Seconde impressioni

Mi svegliai di buon'ora per fare la valigia.

Era facile preparare il bagaglio con i miei vestiti semplici: jeans, maglioni, magliette e qualche abito casual. Niente di abbastanza elegante per la famiglia Rothschild.

Tanto non andavo lì per fare colpo su nessuno.

Mentre chiudevo la valigia, il mio sguardo cadde sull'anello di fidanzamento al dito. Non sapevo nemmeno perché lo portassi ancora. Lo toccai e sentii un nodo allo stomaco.

Forse una parte di me sperava ancora che le cose non fossero cambiate.

«Vendilo! Tanto non tornerà a riprenderselo, comunque.»

Ovviamente no. Roger era un vigliacco. Mi aveva insegnato a non fidarmi più di lui. Ora non mi fidavo di nessun uomo.

Anche se l'avessi venduto, non avrebbe risolto granché. I miei problemi erano troppo grossi. Ma racimolare qualche soldo da questo anellino avrebbe potuto aiutarmi con i debiti per un po', e mi avrebbe fatto sentire meglio.

Sospirai, me lo sfilai e lo misi in borsa prima di controllare l'ora.

Perché ero così impaziente? Impaziente con la vita, con l'autista in ritardo e per aver accettato l'invito di mia sorella.

Di nuovo, mi chiesi perché stessi facendo tutto questo.

Stavo per affrontare due delle peggiori settimane della mia vita senza via di scampo?

Due settimane con i Rothschild. La famiglia più potente, insensibile e maleducata di sempre, solo perché mia sorella frequentava uno di loro.

Dire di sì per passare il Natale con la famiglia del suo nuovo fidanzato era stato un errore, ma potevo ancora rimediare.

Era ora di inventare scuse migliori.

Presi il telefono e la chiamai, sentendomi a disagio.

«Pronto?» La sua voce dolce e supplichevole risuonò nel mio orecchio mentre tenevo il telefono vicino al viso. Oggi sembrava diversa, come se avesse il naso chiuso, quasi come se avesse pianto per un po'.

«Ciao, Sarah». Mi preparai alle sue manipolazioni prima di darle la brutta notizia. «Ho cambiato idea. Non vengo».

Contai i respiri, aspettando che rispondesse, ma rimase in silenzio. Dovevo preoccuparmi? La sua anima felice stava morendo?

No, quella era la mia anima.

«Come?» chiese finalmente.

«Ho chiesto le settimane sbagliate di ferie al lavoro, temo».

Dovevo davvero imparare a mentire meglio. Le parole uscirono così in fretta che non provai nemmeno a sembrare dispiaciuta. Mi spaventai. «Lo capirà».

«Pensavo che avessi organizzato tutto quando hai preso il lavoro!» urlò. «Sei. Una. Grande. Bugiarda».

«Non so di cosa stai parlando».

«Delle tue bugie, Olivia! Chi chiede le settimane sbagliate di ferie? Mi credi stupida?»

«Beh sì, un po'».

«Senti, ho davvero bisogno che questo lavoro funzioni. Non posso perderne un altro. Mi dispiace tanto».

Non le avrei detto che scrivevo nei bar mentre cercavo il prossimo lavoro d'ufficio, quindi continuai a mentire sul mio fantastico nuovo impiego come editor associata.

Se solo fosse stato vero. Dire che le cose non andavano bene era un eufemismo. La mia vita era un disastro totale.

«Avevi già detto di sì. Non puoi tirarmi un bidone all'ultimo!»

«In realtà posso, sorellina!»

Mescolare eventi reali con scuse inventate non mi avrebbe salvata dalle sue insistenze. Non avevo nulla di vero da dire, ecco perché riusciva a vedere attraverso le mie bugie.

«Olivia, perché fai così?»

«Perché non ho un ricco fidanzato che risolva tutti i miei problemi come te? Perché ho paura che tu scopra che non ho un lavoro, subito dopo il comportamento orribile di Roger?»

Una cosa che sapevo bene di Sarah era che se avesse saputo cosa stava succedendo, avrebbe cercato di sistemare le cose con i soldi. Ancora peggio, con soldi che non erano suoi!

Non avrei permesso al fidanzato di mia sorella di pagare le mie cose. Mi sarei vergognata da morire se avessi mai accettato qualcosa da lei. Chi si credeva di essere, Madre Teresa?

«Sono il nuovo caso di beneficenza natalizia dei Rothschild quest'anno?»

«Ti giuro, ti giuro, ti giuro che i soldi non sono un problema», supplicò con quella voce dolce e insistente che mi dava ai nervi. «Ollie, se me lo permetti, mi prenderò cura di te come una bambina».

«Chi affiderebbe un bambino a questa donna anche solo per trenta secondi?»

«Oh mio dio. Piantala». Alzai gli occhi al cielo, chiedendomi da quale parente avesse preso questo atteggiamento. Era un mistero; nessuno nella nostra famiglia era noto per essere così fastidioso.

«Non è tutto una questione di soldi, Sarah. Sono seria riguardo al lavoro. Non posso permettermi di perdere un altro impiego», risposi seccata.

«Perché devi essere così? Non mi lasci mai aiutarti».

Perché le importava così tanto di me? Sarah era molto drammatica, e apparentemente nessuno riusciva a vederlo tranne me. Ero l'unica a non farmi abbindolare dal suo fascino. «Strega malvagia».

Lei era perfetta. Bella, formosa, elegante, bionda ed esotica, mentre io ero... beh, me stessa.

Capelli castani comuni, occhi scuri ordinari e così magra che avrei potuto usare un Cheerio come cintura. Mia madre diceva sempre: «Se inghiottissi una polpetta, la gente penserebbe che sei incinta».

«Non fa ridere».

A quei tempi, i bambini cattivi della scuola mi chiamavano Skeletollie o Skinniollie, che suonava più come un piatto italiano che un insulto. Molto era cambiato da quando ero diventata una donna.

Il mio corpo era più atletico e snello rispetto al fisico alla Marilyn Monroe di Sarah. Ero ancora magra, ma mi piaceva pensare di avere un mio stile.

Per anni mi ero paragonata alla perfetta Sarah. Pensavo di essere gelosa di lei, ma non era vero; la amavo e l'ammiravo per molti aspetti.

Ma qualcosa di lei mi dava così fastidio che non potevo ignorarlo.

Forse era il fatto che mi ricordava i miei fallimenti, oltre al fatto che se la cavava nella vita grazie al suo aspetto e alle sue tette... O, come mi piaceva chiamarle, loobs.

Quindi sì, la giudicavo apertamente, anche se sapevo che era sbagliato. Era la mia sorellina, l'unica cosa stabile nella mia vita, quella che mi aveva sempre sostenuta.

Ma non c'è una regola che permette alle sorelle maggiori di essere responsabili dei propri fratelli?

Ero più di una sorella; ero il suo modello, quella che si prendeva cura di lei. Avrei dovuto sostenerla io, non il contrario!

«È per colpa del tuo ex fidanzato traditore, meschino ed egoista?» chiese, e mi sentii mancare il respiro. Anche se non lo mostrai, mi faceva ancora male.

«Ahia!» Sarah 1 – Olivia 0.

«Che sincerità. Ha un nome, sai», risposi con calma.

«Il Signore Oscuro», sussurrò, facendomi stringere gli occhi mentre inspiravo.

«Per favore, smettila».

«È per questo che sei così sulla difensiva? Sai che sono dalla tua parte, vero?» Calmò le sue risatine in quella che pensava fosse una voce più seria.

«Dolce Gesù bambino, ti prego aiutami».

«Voglio dire, ancora non riesco a credere che Roger sarebbe capace di...»

«Possiamo non parlarne?» la interruppi, scandendo ogni parola. L'ultima cosa che volevo era parlare ancora di quell'argomento.

«Inspira, espira. Non arrabbiarti».

«Stavo solo dicendo», Sarah continuò, senza accorgersene. «Hai detto che era carina, e... non lo è».

Mi colpii la fronte con la mano sinistra. Stavo iniziando a pentirmi di averle fatto credere che Roger mi avesse tradita con la sua carina segretaria invece di quello che aveva realmente fatto.

Stavo solo aggiungendo alcune bugie alla storia, dando alla gente altre cose di cui parlare, cose che non potevano ferire. Un modo per controllare la narrazione come un capolavoro.

«Ne parleremo di persona tra un paio d'ore», aggiunse.

«Ho detto che non vengo negli Hamptons, Sarah». Parlai a denti stretti, guardandomi in uno degli specchi del mio squallido appartamento.

«Ma l'autista è già in viaggio, Olivia!» sibilò.

Feci un respiro profondo nel mio piccolo palazzo mentale e camminai nel giardino della tranquillità, allontanando ogni senso di colpa e urla. Soprattutto le urla.

Mi stava chiamando con il mio nome completo ora, il che significava che era molto arrabbiata. Mi costrinsi a rilassarmi. Potevo andare avanti così tutto il giorno. Non mi avrebbe spezzata.

Poi sentii singhiozzi e pianti attraverso il telefono, ricordandomi che eravamo bloccate in questo brutto ciclo. Lei era la vittima e io la cattiva.

«Non sai quanto ho bisogno di te? Perché mi allontani sempre?» Continuò a piangere come se la sua vita dipendesse da questo.

Ero la peggior sorella del mondo? Ci devono essere altri fratelli con problemi più grandi di quello che avevo creato in Sarah.

«Non ti sto allontanando; è solo che in questo momento non è un buon periodo». Mi sentii egoista mentre un lungo silenzio imbarazzante si diffondeva tra noi.

«Sarah?»

Sentii una voce maschile dall'altra parte del telefono.

«Amore, stai bene?» Doveva essere Alexander Rothschild, il suo nuovo fidanzato.

«Non viene!» rispose Sarah con rabbia.

«Oh, eccoti qua». La Sarah viziata era tornata! Ciò che voleva, otteneva, e quando le cose non andavano come voleva, faceva questa scena drammatica e una bacchetta magica appariva per esaudire tutti i suoi desideri.

Ma non da me. In questo gioco, ero il più grande problema di Sarah.

Riattaccò il telefono, lasciandomi con un sorriso. I miei sogni di trascorrere una tranquilla vacanza da sola cercando un lavoro che pagasse soldi veri erano a portata di mano, e stavo vincendo.

Il paradiso era vicino. Potevo sentirlo! Potevo quasi sentire il suono degli assegni che venivano scritti a mio nome, e finalmente nessuno mi avrebbe disturbata.

Poi, apparve un'email dalla lista dei cattivi di Babbo Natale.

SKYWARD BANK.

Dipartimento Servizi Finanziari, 203 West St, New York, NY 10282

Signorina Olivia Summer

3107 E 25th St Unit N56, Brooklyn, NY 11226 Flatbush-Ditmas Park

Dicembre 2021

Gentile Signorina Summer

ULTIMO AVVISO

Dopo la mia lettera del 28 novembre, non abbiamo ricevuto i pagamenti mensili di questo semestre, e rimane un saldo di $78.980,26 del suo prestito privato da rimborsare.

Se il pagamento di questi arretrati non arriverà entro i prossimi sette giorni, il suo conto verrà congelato e intraprenderemo ulteriori azioni.

Cordiali saluti,

Ben Attewell

Responsabile Conti Clienti

Rilessi la lettera parola per parola.

«Respira, deglutisci, respira. Non farti prendere dal panico».

Stava succedendo. Era reale. Ero al verde e non avevo nulla da offrire tranne un enorme debito per una carriera non profit e un'attività fallita che mi era costata molto.

«Olivia Summer, Signorina So-Tutto-Io, sei nei guai fino al collo».

Era come se avessi avuto tre gemelli. Il primo bambino era il mio prestito studentesco, il secondo era il prestito per la mia attività fallita, e il terzo, la parte peggiore, erano le mie spese di New York.

Lascia che ti dica, vivere qui non è economico; questa è una città costosa!

A volte mi chiedevo come fossi finita così. Sarah diceva sempre che la mia più grande qualità e difetto era quanto fossi sicura di me stessa, ma era vero?

Mi sono sempre incoraggiata a provare cose nuove, ma questo era come se avessi rotto uno specchio e avessi avuto sette anni di sfortuna. Nella mia spirale discendente, avevo persino accolto un gatto randagio, ma anche lui mi aveva lasciata.

«Sì, Ollie, vai in un'università della Ivy League. Vai a studiare letteratura; sarai la prossima Hemingway!» mormorai, prendendomi in giro, con il mio bullo interiore che prendeva il sopravvento.

Abbracciai le ginocchia strette al petto in una palla mentre la mia testa riposava su un cuscino. Non avevo più energie in me.

«Signore, prendimi. Sono pronta a lasciare questa cosa chiamata vita».

Mi disgustava sentirmi suonare drammatica come mia sorella.

Chiusi gli occhi, torturandomi di nuovo con la verità: ero al verde e single. L'affitto era in scadenza e il mio conto in banca stava finendo i soldi.

Il mio stomaco iniziò a fare rumori, rendendo difficile concentrarmi. Avevo visto quei programmi TV di sopravvivenza. Potevo insegnarmi a vivere mangiando corteccia d'albero e acqua piovana. «Oh mio dio... Sto impazzendo?»

Stavo controllando se mi fosse rimasto del vino quando qualcuno bussò alla porta.

«Olivia», chiamò una voce maschile profonda da dietro la porta. «Sono qui per prenderla».

Sarah non aveva mandato via l'autista. «Quella strega subdola!»

I miei occhi si spostarono dalla porta alla lettera di Ben Attewall.

Era questo un segno dell'universo?

E poi fu chiaro.

Lo stress mentale che avrei avuto stando intorno a quella famiglia maleducata mi faceva star male, ma non poteva essere peggio del mio squallido appartamento o dover affrontare i miei problemi finanziari.

Io, Olivia Summer, persi la testa.

Le mie gambe si stavano già muovendo verso la porta.

«Famiglia Rothschild, sto arrivando...»