Nella gabbia di una pantera

KATE

Tyler giocava nella mia squadra. Solo un malato, perverso colpo del destino lo avrebbe permesso. I suoi occhi scuri si allargarono non appena entrai e lui si strozzò con il suo Gatorade.

Cercai di mantenere il controllo mentre mi rivolgevo ai giocatori. Non potevo sembrare debole e di certo non potevo sembrare sotto l'incantesimo di un uomo. Di un ragazzo, in realtà.

Guardando la partita con i miei zii, feci alcune domande sul nostro nuovo giocatore. Avrei dovuto prestare attenzione nella sala conferenze prima di vedere Tyler che si preparava con gli altri giocatori.

"Kate", disse lo zio John. "Abbiamo appena esaminato i dettagli di Tyler Carlson. Non ti ricordi?" Chiese.

Scrollai le spalle, come se non fosse un problema. "Ho molte cose per la testa, rinfrescami la memoria, per favore".

Tyler Carlson aveva ventitré anni ed era una star. Letteralmente. Era stato scelto per la squadra All-Star negli ultimi due anni.

I Blades lo avevano preso quando aveva rifiutato l'offerta della sua precedente squadra. Noi avevamo offerto più soldi e lui aveva firmato. Era nella squadra da poco.

La sua carriera spiegava il suo aspetto. I giocatori di hockey non erano uomini patetici e deboli. Erano sexy, perlopiù tatuati e decisamente ruvidi.

L'hockey era l'unico grande sport che consentiva i combattimenti. Non si vedevano scontri del genere nella NFL o nell'NBA.

La lega aveva imposto alcune limitazioni ai combattimenti, ma se i giocatori si toglievano i guantoni, si poteva assistere a delle scazzottate impressionanti.

Quello era uno degli aspetti che preferivo della partita, la rendeva più divertente da guardare. Dopo una rissa, i giocatori di solito pattinavano verso il pubblico con grandi sorrisi sul volto.

Guardai la partita dall'alto, urlando di eccitazione per ognuno dei tre gol della mia squadra. Due erano stati segnati nientemeno che da Tyler. Forse esultai un po' più forte quando segnò lui.

Guardai con stupore la mia squadra che giocava una partita impeccabile. Tuttavia, sapevo che Julian avrebbe trovato ancora qualcosa su cui lavorare. Lo faceva sempre, ed era per quello che era il miglior allenatore del campionato.

Mi sembrò di vedere Tyler alzare la testa un paio di volte mentre giocava, ma sicuramente non mi stava cercando. L'ultima volta che lo fece, si schiantò contro le tavole.

Si scrollò di dosso l'accaduto, come fanno i giocatori di hockey, e continuò a pattinare con un tocco maestoso. Il modo in cui quei ragazzi si muovevano sul ghiaccio non aveva mai smesso di affascinarmi.

Purtroppo la mia mente continuava a pensare alla sua età. Aveva quattro anni meno di me e io non ero mai stata con qualcuno più giovane.

Tuttavia, Tyler e io avevamo una cosa in comune: nessun desiderio di avere una vera relazione. Lui era una giovane star e io ero troppo impegnata.

I miei zii e mio cugino si ritirarono negli spogliatoi dopo la partita, mentre io scelsi di aspettare nel parcheggio. Non potevo dire nulla a Tyler davanti agli altri.

Nessuno poteva sapere della nostra notte insieme e giurai che non sarebbe mai più successo.

Ero appoggiata alla macchina che lo zio John aveva mandato a prendermi quando Tyler e alcuni altri giocatori entrarono nel parcheggio sul retro.

Li aspettai per un bel po', ma la maggior parte del tempo l'avevo passato al caldo dell'auto. L'aria rigida di novembre non era affatto piacevole.

Mi rimproverai per la mia scarsa attenzione al mondo dell'hockey durante la mia permanenza a Parigi. Avrei dovuto guardare tutte le partite della NHL, ma non era che avessi molto tempo libero per farlo.

Se fossi rimasta aggiornata, avrei saputo esattamente chi fosse Tyler Carlson nel momento in cui l'avessi visto al bar. Le mie amiche erano inutili con il loro odio per ogni sport, ma almeno io avrei dovuto saperlo.

Mentre guardavamo la partita, lo zio John mi mostrò alcuni articoli di cronaca su Tyler delle stagioni precedenti. Era molto conosciuto, anzi famosissimo.

Era un festaiolo, ma non avevo ancora visto quel lato di lui. Scoprii anche che era un bel bocconcino tra le donne, ma non mi scandalizzò sentirlo dire. Era sexy e cattivo il giusto.

Dopo aver scambiato qualche parola con i giocatori accanto a lui, gli chiesi di parlare in privato. "È stato bellissimo parlare con voi", dissi.

"Se volete scusarci, vorrei parlare con il nostro nuovo e agguerrito giocatore, il signor Carlson".

Gli altri si accomiatarono e diedero una gomitata a Tyler prima di sparire nei rispettivi veicoli. Gli occhi di Tyler erano gelidi, non sembrava più contento di parlare con me di quanto lo fossi io di parlare con lui.

Finalmente ruppe il temuto silenzio che incombeva su di noi.

"Quando diavolo mi avresti detto che sei la proprietaria della mia squadra di hockey?" Tyler urlò.

Incrociai le braccia sul petto prima di parlare, le mie parole uscirono più dure del previsto. "Quando avevi intenzione di dirmi che giochi nella maledetta NHL?"

Sapevamo di essere entrambi colpevoli. Nessuno dei due aveva rivelato nulla della propria vita, anzi, non sapevamo proprio nulla l'uno dell'altra.

Allora perché eravamo entrambi così arrabbiati e a disagio con la nostra nuova relazione di soli affari? Avevamo condiviso solo una notte insieme, nient'altro. Giusto?

"Come proprietaria, dovevi sapere chi ero", disse Tyler, con la voce decisamente più pacata. "Non capisco come tu non abbia fatto due più due".

La mia rabbia si fece di nuovo sentire. Ero andata a letto con uno dei miei giocatori e, mentre stavamo lì a guardarci con rabbia, provai il desiderio di andarci di nuovo a letto. Cosa c'era di sbagliato in me? Non sarei mai riuscita a riempire i panni di papà.

"È qui che ti sbagli", dissi. "Sono tornata dalla Francia un paio di giorni fa. Negli ultimi anni ho gestito il settore estero di mio padre.

"A quanto pare, sono tornata dopo che avevi già firmato con la squadra". Lo guardai mentre parlavo. I suoi occhi e il suo atteggiamento si ammorbidirono quando capì che non l'avevo ingannato di proposito.

"In Francia non ero in grado di seguire la stampa sui giocatori. Onestamente non avevo idea di chi fossi".

"Mi dispiace", disse. "Credo che non dovrei urlare contro la persona che può rovinare la mia carriera". Le sue parole esplosero di amarezza, anche se il suo mento rimase alto nell'aria.

"Questo dimostra solo che non sappiamo un accidente l'uno dell'altra", replicai. "Non rovinerei mai la tua carriera, qualunque cosa tu dica o faccia a me o a chiunque altro".

Si passò una mano tra i capelli scuri, rimanendo in silenzio per troppo tempo. "So abbastanza da aver capito che non succederà nient'altro tra noi", disse, con aria sconfitta.

Mi si strinse lo stomaco, anche se sapevo che aveva ragione. Era esattamente quello che gli avrei detto, quello che avrei dovuto dire.

Girai la testa da lui, ma non prima di aver notato che si era fatto la doccia nello spogliatoio. Aveva i capelli bagnati e indossava solo dei pantaloni della tuta e una maglietta.

Faceva freddo e avrebbe dovuto indossare qualcosa di più caldo, ma almeno il suo abbigliamento mi regalò la vista delle sue braccia tatuate, colorate fino ai polsi.

"Kate?" Chiamò. "Mi dispiace per tuo padre".

Gli feci un cenno e mi voltai per salire in macchina. Alzai un dito verso l'autista, mi serviva un minuto per capire dove volevo andare. Appoggiai la testa al poggiatesta.

Dovevo liberare la mia mente da Tyler una volta per tutte, cosa che sarebbe stata difficile da fare considerando che l'avrei visto per tutto il tempo.

Solo la mia fortuna avrebbe voluto che un ragazzo mi svegliasse come aveva fatto Tyler e mi facesse sentire come lui in camera da letto, per poi non essere in grado di continuare a dormirci insieme.

Alla fine dissi all'autista di portarmi all'appartamento di Piper. Lei avrebbe saputo cosa fare. Quando bussai alla sua porta in modo odioso, mi rispose e mi accompagnò direttamente sul divano.

"Cosa c'è che non va, Kate?" Chiese preoccupata.

Sentendo dei rumori provenire dal suo bagno, sollevai un sopracciglio verso di lei. "Cosa?" Sussurrò con un sorriso.

Solo allora mi accorsi che indossava solo una maglietta larga e la biancheria intima. La guardai su e giù.

La maniglia del bagno si girò leggermente e il mio respiro si fermò per un attimo quando uscì Ben, l'amico di Tyler del bar. Era davvero bello: capelli biondi, barba incolta e un fisico da lottatore.

"Oh!" Disse sorpreso. "È Kate la Grande".

Sprofondai nel suo divano troppo usato, sbattendo la testa contro lo schienale. Di nuovo con questo Kate la Grande?Mi chiesi se fosse meglio lasciare l'appartamento di Piper, ma poi sospirai e decisi di restare.

"Hai visto Tyler ieri sera?" Chiese Piper.

Cercammo tutti i nostri telefoni quando quello di qualcuno iniziò a squillare. Gli occhi di Ben si illuminarono. "Parlando del diavolo..."

Sapevo chi era il diavolo. Uscì sul balconcino di Piper, chiudendosi la porta alle spalle prima di rispondere al telefono.

Era buio e ringraziai di non poter vedere l'espressione di Ben mentre parlava con Tyler.

Piper ridacchiò, osservando il corpo corpulento di lui che sovrastava il suo piccolo balcone.

"È probabilmente il miglior sesso che ho fatto da molto tempo a questa parte", disse. "Oh, e quello con Trina, anche lei era piuttosto selvaggia". Piper osservò la mia espressione anormalmente triste e mi chiese informazioni. "Oh-oh. Che cosa è successo?"

"Non ci crederai, cazzo", iniziai, ma mi fermai non appena Ben rientrò in casa. Teneva il telefono a pochi centimetri dall'orecchio. Sentendo Tyler urlare all'altro capo del filo, feci una smorfia.

"Va bene", disse Ben al telefono. "Sarò lì tra poco. Vado a prendere la birra". Mi sorrise mentre terminava la conversazione con Tyler.

Piper guardò tra Ben e me. "Qualcuno mi dica perché siete tutti impacciati".

Sgranai gli occhi e appoggiai di nuovo la testa al divano. Ben si avvicinò a noi e si sedette sulla poltrona reclinabile spaiata. Non capivo perché il suo sorriso fosse così ampio.

"È la storia più bella che ho sentito da un po' di tempo a questa parte", disse.

Piper mi fissava con uno sguardo accusatorio. Abbassò gli occhi, poi si alzò bruscamente. Tornò con tre bicchieri pieni di una specie di liquore scuro. Dopo un sorso, capii che si trattava di whisky.

"Sentiamo", disse sorseggiando il suo drink.

"Preferirei aspettare che l'amico del colpevole non sia seduto qui", borbottai, roteando il liquido ambrato in bocca.

"Ah!" Ben si sporse in avanti, catturando il mio sguardo. "Ho appena sentito la tua storia, piccola. Mi ha urlato tutta la storia. L'hai messo in una bella situazione".

Saltai giù dal divano, facendo attenzione a non rovesciare il mio drink. "Davvero?" Urlai. "Sei serio?

"Entrambi avremmo dovuto dire qualcosa sulle nostre dannate carriere". Mi sedetti di nuovo, sapendo che urlare a Ben non avrebbe risolto nulla.

"Di che diavolo state parlando voi due?"

Guardai Piper, abbassai le spalle e smisi di preoccuparmi della presenza di Ben. Ovviamente si sarebbe schierato con il suo amico, così come Piper si sarebbe schierata con me.

"Come sapete, ieri sera sono andata a trovare Tyler".

I suoi occhi scuri si illuminarono. "Sì, l'appuntamento che ti ho organizzato".

"Mmhmm. Sono andata lì senza l'intenzione di cenare con lui. Doveva essere una cosa veloce, una tantum. Beh, è venuto fuori che ci siamo tenuti occupati per tutta la ~notte.

"Poi me ne sono andata con la scusa che ci saremmo sicuramente rivisti". Buttai giù un altro sorso prima di finire di raccontarle la storia.

"Per farla breve, prima della partita ho incontrato i miei giocatori e ho scoperto che lui è uno di loro".

Piper rise istericamente e Ben si unì a lei. Scossi la testa guardando quei due; erano decisamente una coppia perfetta. Due stronzi alle cui risate non potei fare a meno di unirmi.

"So che stiamo ridendo, ma in realtà ho bisogno di essere presa sul serio nella mia posizione, che andrà a rotoli nel momento in cui qualcuno scoprirà che sono andata a letto con un giocatore".

"E se si sapesse che lui è andato a letto con la proprietaria, nessuno crederebbe che la sua abilità lo abbia portato dove è oggi", disse Ben difendendo l'amico. "E poi si parlerebbe di favoritismi".

"Sì, lo so, lo so".

Chiunque poteva capire che saremmo stati entrambi fregati se il nostro piccolo appuntamento fosse stato scoperto. Avevamo entrambi molto da perdere e nessuno dei due era disposto a farlo.

Ben si alzò per andarsene. "Non lo so, ragazza", disse, "ma voi due avete qualche problema da risolvere".

Annuii mentre Piper lo seguiva verso la porta. Il suo grande corpo la avvolse in un abbraccio, poi si girò ancora una volta verso di me.

"Che tu ci creda o no, in realtà faccio il tifo per voi". I suoi occhi scintillarono. "Tyler ha bisogno di una Kate nella sua vita". Poi uscì dall'appartamento di Piper, lasciandomi a riflettere sulle sue parole.

Passarono solo pochi minuti prima che Piper e io ci spiaccicassimo il gelato in faccia mentre lei mi raccontava della sua notte agitata e rude con Ben. Ma nel suo caso, la violenza era una cosa positiva.

Lui era proprio il suo tipo, e avevano intenzione di rivedersi. Fortunata lei.

"Allora, state già uscendo insieme?" Le chiesi.

Lei scrollò le spalle. "No. Non sono proprio una fan della monogamia".

Mi misi in bocca un'altra cucchiaiata di gelato. "Lo so, ma assicurati che tu e Ben siate sulla stessa lunghezza d'onda".

Piper mi guardò male, e per una buona ragione. Lei aveva sempre mantenuto il suo posto nel mondo degli appuntamenti, mentre io no. Sapeva molto più di me su quella vita.

"Cosa farai con Tyler?" Chiese leccando il cucchiaio.

"Non lo so", ammisi. "È così diverso dagli uomini con cui esco di solito, e il sesso con lui... non ho parole per descriverlo". Appoggiai la testa sulle sue ginocchia, tenendo in equilibrio il bicchiere sullo stomaco.

"La nostra chimica è pazzesca, Pipe".

Mi sorrise. "Ne è valsa la pena?"

"Assolutamente sì".

"Sii sincera", esordì. "Lo rifaresti?"

Mordendomi il labbro, ci pensai un attimo. "Assolutamente sì".

"Allora fallo".

Ridemmo insieme e fui di nuovo felice che la mia migliore amica fosse al mio fianco. Ci accoccolammo insieme sul suo divano, mettendo su qualche film romantico di cattivo gusto.