«Ricorda, devi vincere a tutti i costi», disse Jyn.
«O renderla innocua?» chiesi, riferendomi alle sue parole.
«Ehi Elaine, calmati. Sei su di giri da quando sei tornata dall'arena», disse Blaze. Gli lanciai un'occhiataccia.
«Va bene, basta così. Vai Elaine. Vai a vincere», disse Regulus mentre salivo di corsa le scale verso la piattaforma dove si trovava la mia avversaria.
Mi scaldai velocemente. Quando fui pronta, feci un cenno all'annunciatore che iniziò a presentarci.
Il mio piano era semplice: due calci e chiudere in fretta.
Ero irritata perché Connor mi aveva fatto arrabbiare. Come al solito.
Al suono del corno che segnalava l'inizio del combattimento, sorrisi alla mia avversaria e attaccai.
Attraversai di corsa la piattaforma, colpii la sua gamba e ruotai finché la sua testa non sbatté a terra con un tonfo sordo. Bastò per metterla fuori combattimento.
«VINCITRICE: ELAINE WOODS!»
Sorrisi soddisfatta per la vittoria, un passo più vicina al mio vero obiettivo. Mi girai e scesi dove i miei fratelli mi acclamavano.
«Ben fatto, sorellina!» disse Arye dandomi il cinque. Risi, poi mi voltai verso Jyn, che annuì in segno di approvazione.
Non vedevo l'ora di arrivare all'ultimo round.
Ero impaziente di affrontare Connor e batterlo, dimostrargli che sarei stata la nuova alfa e che nessuno mi avrebbe fermata con minacce a vuoto.
Sentimmo un forte suono di corno. Aggrottai la fronte mentre ci giravamo a guardare l'annunciatore.
«L'ultimo round si terrà tra mezz'ora. Per favore, concorrenti, presentatevi nell'arena principale».
«Riposati. Ti chiameremo quando sarà il momento», disse Regulus, ma scossi la testa.
«Oh, no!» esclamò Arye cercando di fermarmi. Era testardo.
«Cosa?» dissi seccata. «Non mi riposerò. Devo cambiarmi».
Vidi i miei fratelli discutere. Si stavano agitando.
«Userai quell'outfit?» chiese all'improvviso Regulus con un sospiro rumoroso.
«Sì, ho pronto il mio completo nero», sorrisi e afferrai le mie cose.
«D'accordo, ma sai che questa volta dovrai trasformarti, vero?» disse Jyn piano mentre tutti ci seguivano rapidamente.
«Non ne ho bisogno», dissi sottovoce.
Quando entrammo nella nostra tenda, vidi il mio speciale completo nero. Tutti i miei fratelli si girarono di spalle formando un muro per proteggermi da sguardi indiscreti.
Solo un folle avrebbe osato guardarmi.
«Sapete che non ho bisogno di trasformarmi per vincere», dissi prima di voltarmi anch'io.
Il silenzio nella tenda mi infastidiva perché sapevo che non volevano che combattessi senza trasformarmi, ma erano anche preoccupati se mi fossi trasformata davanti a tutti.
«Sai che nostro padre si arrabbierà, se non lo è già», disse Jyn.
Alzai gli occhi al cielo.
L'Alfa Atlas, nostro padre e il secondo alfa più forte del branco, era testardo e molto determinato a raggiungere gli obiettivi, proprio come me.
Il nostro branco aveva molti alfa, cosa normale anche in altri branchi.
La maggior parte dei membri ha sangue alfa, ma la mia famiglia è una delle poche in cui ogni membro, me compresa, è un alfa.
E la cosa più interessante era che la nostra famiglia aveva avuto due re alfa che avevano regnato molti anni fa.
Anche se era passato tanto tempo, ne eravamo orgogliosi, e io volevo essere la prima regina alfa della mia famiglia. Volevo rendere orgogliosa la mia famiglia, mio padre.
Ma, ovviamente, lui aveva altri piani: voleva che mi sposassi con qualcuno, perché ogni branco aveva bisogno di più femmine.
Voleva che trovassi qualcuno e mi sposassi per avere cuccioli e fare più lupe femmine, cosa difficile, dato che nascevano solo maschi, rendendo la popolazione piena di uomini e senza donne.
«Pronta», dissi, girandomi e guardando ognuno di loro. Guardai mio fratello Jyn, che sembrava preoccupato.
«Potremmo parlare prima di andare nell'arena?» chiese Jyn guardandosi intorno. Silenziosamente disse a tutti di lasciarci in privato.
Quando fummo soli, Jyn mi guardò duramente, facendomi rabbrividire.
Jyn era sempre stato un fratello tranquillo che non si intrometteva a meno che non si sentisse davvero infastidito.
«Rinuncia, Elaine», disse Jyn direttamente.
«Cosa?» ringhiai, sorpresa.
«Ascolta, per favore!» implorò Jyn, fermandomi. «So che lo vuoi, e sono orgoglioso di te per averlo fatto, ma sono preoccupato per te».
«Fratello?» dissi, confusa dalle sue parole. Sembrava molto preoccupato, cosa che mi rattristava.
«Non voglio che tu muoia», disse Jyn con difficoltà. «Non può succederti nulla».
Sorrisi dolcemente e mi avvicinai per toccargli il viso.
Apprezzavo che si preoccupasse, ma quello che volevo era che si fidasse di me, che almeno pensasse che non sarei morta in questo combattimento.
Con un grande sospiro, mi allontanai. Sapevo perché era preoccupato, ma non poteva fidarsi un po' di me?
L'interno delle mie guance mi faceva male per averle morse. Non volevo dire nulla che potesse ferirlo, era meglio così.
Alzando di nuovo lo sguardo, vidi i suoi occhi verdi che sembravano tristi.
«Lo so», fu tutto ciò che dissi, voltandomi e uscendo dalla tenda.
«Sei molto testarda», disse qualcuno mentre mi fermavo e mi guardavo indietro. Regulus mi fissava duramente.
Senza altro da dire, mi allontanai. Era ora del mio ultimo round.
Sentii voci eccitate mentre entravo nella piattaforma dove avrei combattuto. Mi guardai intorno e vidi qualcuno di familiare venire verso di me.
«Pronta ad arrenderti, Woods?» rise Connor mentre cercavo di ignorarlo, cosa già difficile.
Salutai con la mano e andai verso la piattaforma, seguita dai miei fratelli, che non gli dissero nulla.
«Connor ti odia ancora, vero?» disse Blaze. Lo guardai mentre Arye gli dava un pugno nello stomaco.
«Non ascoltare quello che ha detto Blaze», sorrise Regulus. Il mio labbro si mosse a quelle parole. Poi ignorandolo, mi girai verso la folla.
Non m'importava di Connor. Non eravamo mai andati d'accordo e non avevo intenzione di farlo ora.
Posando le mie cose, salii sulla piattaforma, ignorando tutti intorno a me. Connor mi aveva fatto arrabbiare, il che significava che ora ero di cattivo umore.
Cercando di concentrarmi sul mio prossimo combattimento, guardai per vedere Pam, la prossima combattente.
«Elaine Woods», salutò Pam con un sorriso.
«Bello vederti qui», sorrisi, facendola ridere.
Pam: una guerriera del Branco Blue Hue con abilità rapide e intelligenza che potevano mettere alla prova le tue capacità. Ma non le mie, dato che la conoscevo bene, ogni punto di forza, ogni abilità.
E anche se era più grande, per me era un onore combattere contro di lei.
Il combattimento iniziò in modo fluido, con mosse rapide da parte di entrambe. Come la guerriera che ero, l'attaccai senza trasformarmi, mentre Pam si trasformò rapidamente in aria e andò dritta verso la mia testa.
Evitai i suoi attacchi muovendomi intorno alla piattaforma. Sorridendo, mi accovacciai e poi la colpii direttamente allo stomaco. Pam barcollò indietro di qualche passo, emettendo un verso.
La osservai muoversi intorno a me nella sua forma lupo.
Le scelte che dovevo fare ora erano difficili, dato che non mi piaceva uccidere o essere uccisa, ma renderle incoscienti in modo che potessero vivere e combattere di nuovo.
Ovviamente, la maggior parte avrebbe preferito la morte, poiché era vergognoso per loro, ma non per me.
Continuando i nostri attacchi, la bocca di Pam si chiuse intorno al mio braccio. Emisi un verso mentre mi stringeva il braccio.
Purtroppo non c'era molto che potessi fare, così la lasciai graffiarmi e mordermi.
Usai il ginocchio per colpirle il naso, e Pam emise un verso. Trovai la mia occasione per finirla e la colpii dritto negli occhi, facendoli sanguinare.
«Non è possibile» disse all'improvviso Pam nel collegamento mentale. Aggrottai la fronte verso di lei mentre facevo due passi indietro, il sangue che mi scorreva lungo il braccio.
«No». Aggrottai la fronte. Pensava che l'avrei uccisa?
«Perché hai così paura?» chiese Pam. Mi irrigidii alle sue parole.
Deglutendo, decisi di finirla prima che si accorgesse di come mi stava turbando.
Le corsi incontro e attaccai, e Pam si allontanò. Approfittai dell'occasione per afferrarle la zampa.
Girò la testa, e guardai oltre la mia spalla per vederla cercare di mordermi il collo. Capovolgendoci, la colpii in faccia, allontanandola da me.
C'era mancato poco.
Trovando un'altra apertura, attaccai il suo fianco sinistro ma mirando soprattutto alla coda, che si muoveva cercando di colpirmi.
Sorridendo, la afferrai e la sbattei con forza contro la piattaforma. Poi le presi il collo e la sbattei, una, due, tre volte e più, finché non vidi rosso.
L'annunciatore gridò all'improvviso il mio nome, facendomi fermare di colpo. Pam era già incosciente. Quindi cosa stavo cercando di fare?
Lasciandola cadere a terra, indietreggiai. Il mio petto si alzava e abbassava per il respiro profondo che presi. Senza aspettare, mi voltai sentendomi in imbarazzo quando sentii di nuovo chiamare il mio nome.
I miei fratelli mi raggiunsero rapidamente mentre guardavamo tutti lo sconosciuto che correva verso di me.
«Cosa posso fare per te?» chiesi. L'uomo chinò la testa, sorprendendo me e i miei fratelli.
«Grazie per non aver ucciso la mia compagna», disse piano. I miei occhi si spalancarono, confusi, ma con una vaga idea del perché.
Guardando Pam incosciente, tornai a guardare i suoi occhi lucidi che mi fissavano.
«Grazie», disse di nuovo e si voltò per andarsene.
Restammo tutti sorpresi per un secondo prima che sorridessi e poi mi voltassi.
«Aspetta, non era quel tizio che ha trovato la sua compagna un po' di tempo fa?» chiese Blaze, correndo al mio fianco, gli occhi che brillavano di eccitazione.
«Sì, è lui», rispose Jyn al posto mio.
Ripensai al mio combattimento con Pam. Se avessi saputo che aveva un compagno, avrei cercato di convincerla ad arrendersi. Non sarebbe stato giusto se fosse morta quando aveva appena trovato la sua felicità.
Abbassando la testa, mi morsi il labbro imbarazzata. Questo ora mi faceva sentire turbata.
«Più forte, Elaine», ordinò Jyn. Emisi un verso mentre la mia gamba colpiva le sue mani. «Calci decisi».
Era mattina presto, ed eravamo fuori nel bosco a riscaldarci prima del mio ultimo combattimento di stasera.
«Concentrati», ringhiò Jyn. Lo ignorai e continuai ad allenarmi.
«Basta così», dissi senza fiato. Jyn annuì. Poi, stiracchiandomi, mi guardai intorno e vidi che eravamo gli unici lì fuori.
«Non farti male oggi», disse piano. «Fai solo quello che ti chiedo, per favore».
Scossi la testa e mi voltai per andarmene.
«Vai da qualche parte?» chiese Jyn.
«Sì, al fiume qui vicino. Ho bisogno di pensare», dissi da sopra la spalla. Jyn sembrava voler dire altro, ma corsi via velocemente.
L'acqua limpida scorreva lungo il bellissimo tratto tra le montagne intorno al nostro branco. Togliendomi i guanti, scesi lungo i pendii ripidi.
Camminai per qualche minuto prima di raggiungere le rocce e lanciarle - il mio riscaldamento preferito, e uno che mi piaceva.
Raggiungendo la roccia più alta, mi fermai e sospirai.
Era il mio ultimo combattimento, dove il nuovo alfa sarebbe stato scelto per forza. Sapevo che i miei fratelli erano preoccupati, ma ero sicura che avrei vinto stasera, a ogni costo.
Sedendomi, incrociai le gambe e chiusi gli occhi, rendendo i miei sensi più acuti. Il vento, gli uccelli, il fiume che scorreva e le grida eccitate in lontananza... potevo sentirli tutti.
«Ora, questo è inaspettato», disse una voce, interrompendo la mia concentrazione.
Mi irrigidii mentre aprivo lentamente gli occhi per vedere la persona in piedi davanti a me.
«Elaine», chiamò con voce suadente.
«Connor», risposi, non gradendo. Rimanemmo entrambi fermi, in silenzio, guardandoci. «Non hai un posto dove andare?»
«Sono uscito per una corsa», rispose Connor. «Ho bisogno che tu rinunci».
Al diavolo lui. Prima, non l'avevo sentito avvicinarsi, e ora questo?
«Rinuncia, Elaine. Non vincerai», continuò Connor, facendomi arrabbiare.
Il vento soffiò mentre mi alzavo lentamente, guardandolo con rabbia. «Hai paura che ti batta?»
«L'ultima volta è stato un errore», rise Connor. «Ma questa volta ti ucciderò».
«Uccidermi? È questo il tuo avvertimento?» risi.
«È la mia minaccia, Elaine», ringhiò Connor vicino al mio viso.
I miei occhi guardarono il suo petto nudo, che stavo cercando di ignorare da quando era arrivato. Decidendo di provocarlo, mi avvicinai e posai il dito sul suo petto muscoloso.
Era caldo contro la mia mano.
«Quel trono è mio», dissi piano mentre il mio dito si muoveva sul suo corpo. «Non importa quante volte mi chiederai di rinunciare, non lo farò».
La mano di Connor afferrò la mia mentre ci guardavamo. Ero determinata a vincere, a ogni costo. Nessuno mi avrebbe detto cosa dovevo fare. Come donna, potevo ottenere ciò che volevo.
«Tu-»
«Niente», lo interruppi. «Siamo solo tu ed io».
Allontanandomi, raccolsi le mie cose. «Ci vediamo stasera».
