Le Amanti del Velo

L'aria fredda mi faceva rabbrividire mentre camminavo nel bosco buio.

Mi tirai il cappuccio più giù, scrutando la foresta silenziosa. Il cielo era grigio e le ombre cupe.

Cercai di capire che ora fosse. Forse era tardo pomeriggio, ma non ne ero sicura. Camminavo da tanto, ma tutto sembrava uguale.

Non avevo riflettuto bene su dove stessi andando quando ero entrata nel bosco. Volevo solo fuggire.

Continuavo a guardarmi alle spalle, temendo di sentire lo scalpitio dei cavalli. Quel rumore avrebbe significato che mi avevano presa. Ne ero certa.

Quando si scappa come stavo facendo io, è difficile farla franca. Lo sapevo, ma ero fuggita lo stesso. A sedici anni, ero nell'età giusta per il lavoro a cui ero stata venduta.

Ma sapevo anche cosa significava lavorare per quel conte crudele.

Le giovani donne al suo servizio venivano maltrattate, soprattutto le ragazze povere come me.

Mio padre forse pensava di farmi un favore vendendomi a lui, ma io non volevo quella vita.

Mi ero ripromessa tanto tempo fa che non avrei permesso a nessun uomo di comandarmi, anche se ero di umili origini.

Per questo mi ero addentrata in questi boschi fitti e oscuri.

Sapevo che probabilmente non ce l'avrei fatta, ma ero così disperata da provarci.

Fin da piccola avevo sentito storie su questa foresta.

Si diceva che fosse un passaggio per un altro mondo, e che chi ci entrava o spariva per sempre o vedeva esauditi i suoi desideri da creature magiche che ci vivevano.

Per me, la possibilità di un desiderio esaudito, per quanto sembrasse sciocco, bastava per farmi entrare.

Come giovane donna del Quattrocento, non avevo molte scelte.

Che fosse un vero desiderio esaudito da una fata o semplicemente sparire, qualsiasi cosa era meglio che essere costretta a lavorare per un uomo crudele.

Sentii un ululato in lontananza e mi fermai a guardarmi intorno. Era un lupo? Sapevo che potevano essercene alcuni da queste parti, ma non ne avevo mai visto uno prima.

Spaventata, affrettai il passo, attraversando cespugli e alberi. La foresta sembrava farsi più scura e fitta.

C'era una strana sensazione nell'aria mentre correvo, qualcosa che non avevo mai provato prima. Era come elettricità intorno a me, come un fuoco.

Poi, all'improvviso, ci fu la luce del sole.

Mi fermai di colpo, stupita. I boschi un tempo cupi e fitti erano ora luminosi e incantevoli, come usciti da una fiaba.

Mi tolsi il cappuccio e mi guardai intorno, sentendo l'aria tiepida. Tutto era così verde e incontaminato. Non ricordavo di aver mai visto un posto così bello e naturale.

Ripensai alle storie che avevo sentito. Avevo appena lasciato il mio mondo ed ero entrata nel regno delle Fate?

Un rumore improvviso attirò la mia attenzione. Mi guardai attentamente intorno, cercando di capire da dove venisse.

Era un suono rapido e sommesso, come qualcosa che si muoveva piano tra i cespugli. Mi sentii impaurita e indietreggiai d'istinto.

Fu allora che vidi qualcosa di grosso muoversi lentamente verso di me tra gli alberi. Sgranai gli occhi mentre lo osservavo, non riuscendo a credere a ciò che vedevo.

Era una sorta di creatura, alta almeno due metri e mezzo con un corpo enorme che sembrava fatto di corteccia d'albero.

Scosse la testa mentre i suoi occhi dorati mi fissavano, aprendo una bocca che sembrava un buco nero ma emetteva solo un forte sibilo.

Terrorizzata, mi voltai e corsi via. Non sapevo se mi avrebbe inseguita, ma non volevo scoprirlo.

La foresta luminosa era piena di canti di uccelli e strani rumori mentre correvo. Non sapevo dove stessi andando, ma avrei corso finché non mi fossi sentita al sicuro.

Proprio mentre raggiungevo una grande collina, sentii uno strano sibilo. Ebbi appena il tempo di girarmi prima che qualcosa mi colpisse, facendomi rotolare giù per il ripido pendio.

Colpii il terreno con forza, rimanendo senza fiato. Il mio corpo era graffiato e dolorante, e fu molto difficile cercare di mettermi seduta.

Quando ci riuscii, fissai scioccata qualcosa che scendeva lentamente la collina verso di me. Era la creatura più strana che avessi mai visto.

Aveva un corpo lungo, come un serpente, ma la parte superiore sembrava quasi umana.

Il suo viso era allungato e bizzarro, con grandi occhi neri e una bocca che andava da un orecchio all'altro. Si stava muovendo verso di me, lentamente ma inesorabilmente.

Mi stavo tagliando le mani sulle rocce, troppo spaventata per alzarmi.

Questo non era affatto un bel paese delle fate. Era un luogo spaventoso, e una di quelle cose spaventose stava per mangiarmi!

Ma proprio mentre la creatura serpentiforme mi raggiungeva, all'improvviso si ritrasse dolorante, con il sangue che sgorgava da tagli sul petto. Osservai scioccata qualcosa atterrare tra noi.

Sembrava una persona vestita di bianco. Quando tese una mano, vidi che le punte delle dita erano artigli.

Quegli artigli erano ora insanguinati per aver tagliato la creatura.

«Vattene. Questa è mia», disse una voce maschile.

Rimasi immobile mentre il serpente si allontanava, risalendo rapidamente la collina e scomparendo nella foresta. Colui che mi aveva salvata si voltò e mi guardò, sembrandomi scrutare in silenzio.

Non avevo mai visto nessuno come lui prima. Sembrava un uomo per molti aspetti, ma era decisamente non umano.

Aveva la pelle molto chiara, con capelli e ciglia bianchi che sembravano nuvole.

Da quei capelli, potevo vedere grandi orecchie a punta che sembravano quelle di un cane. Aveva anche una lunga coda bianca e soffice.

I suoi occhi furono la prima cosa che notai. Erano di un bellissimo color oro chiaro, molto belli e un po' freddi. Era come se fosse duro e indifferente agli altri.

Non era un uomo, ma non era nemmeno un animale. Era come una creatura magica, uscita da una fiaba.

«Chi... chi sei...», cercai di dire.

«La domanda migliore è perché sei qui», mi interruppe.

Si inginocchiò davanti a me, guardandomi dritto negli occhi. «Sei umana. Come sei arrivata in questo mondo?»

«Mondo?» dissi confusa.

Mi guardò, e non riuscivo a capire cosa stesse pensando. «Se dovessi indovinare, direi che sei passata attraverso il portale per caso. Forse hai persino desiderato di attraversarlo. Ma questo non è il bel mondo delle fiabe che pensavi. Noi che viviamo nel Velo possiamo sembrare umani, ma non lo siamo», spiegò.

Scossi la testa. «Io... posso vederlo. Fa abbastanza paura qui».

«Paura. Sì, è un modo per dirlo».

Rimase dov'era, guardandomi. Mi mossi, sentendo dolore alle mani. Erano insanguinate per le rocce taglienti. Le mie gambe erano graffiate, la gonna strappata e i miei capelli scuri erano arruffati intorno al viso e alle spalle. Dovevo avere un aspetto terribile.

«Ma», continuò, «sei anche molto carina. Questo mi piace».

«I tuoi occhi marroni chiari e i lunghi capelli scuri ti rendono bella, anche così».

«E sei stata abbastanza forte da arrivare fin qui. Forse posso usarti. Ultimamente desideravo qualcosa di più».

«Cosa intendi?»

Le sue parole mi fecero sentire spaventata.

Ignorando la mia paura, si alzò in piedi. «Prima, puliamoti. Voglio vedere come sei veramente».

Mi sollevò facilmente dalle rocce. Misi le braccia attorno alle sue spalle, cercando di non macchiare di sangue la sua camicia bianca.

Anche se sembrava sciocco, sentivo di dovergli qualcosa per avermi aiutata.

Si mosse rapidamente, attraversando gli alberi. In poco tempo, arrivammo a un'apertura simile a una caverna nel bosco.

Uscimmo in una grande area aperta. Sembrava più sicura di dove ero stata. Dall'altra parte dell'area aperta, un grande palazzo era costruito sul fianco di una scogliera.

Guardai meravigliata. Chi era questa creatura? Era questa la sua casa?

«È questo il tuo palazzo?» chiesi.

«Lo è. D'ora in poi, starai qui con me. Queste terre sono mie, e nessuno osa sfidarmi», disse.

Mi portò al palazzo, dove mi mise giù.

«Cosa sei?» chiesi, guardandolo.

Non era umano, e nemmeno le creature nella foresta.

Questo doveva essere il mondo delle Fate di cui avevo sentito parlare nelle storie. Era lui un re Fae? Era per questo che aveva quell'aspetto?

«Sono il sovrano di queste terre. Dato che sei un'umana entrata in questo mondo, mi presenterò. Sono Lord Jekia».

«Lord Jekia», ripetei.

Che nome strano. Ma d'altronde, questo era un mondo strano.

«Vieni», disse Jekia, voltandosi verso il palazzo. «Puliamoti. Ci occuperemo di quelle ferite. Non sembrano belle».

Lo seguii nel palazzo. Mi portò in una grande stanza da bagno e mi disse di sedermi mentre andava a prendere acqua e un panno per pulire le mie ferite.

Mi guardai intorno. Questo posto era più lussuoso di qualsiasi cosa avessi visto nel mondo umano. Questa creatura era un re qui. Ma c'era qualcosa che non mi convinceva.

«Grazie per avermi aiutata, Lord Jekia», dissi mentre mi puliva i tagli. «So che potrei esserti debitrice, ma non voglio essere un problema. Se potessi aiutarmi a tornare a casa, prometto che non dirò a nessuno di questo posto».

«Non andrai da nessuna parte. Mi piaci, quindi ti terrò con me», disse Jekia con calma.

«Mi... mi terrai con te?»

Mi sentii molto spaventata. Era come se fossi scappata da un brutto posto solo per ritrovarmi in un altro.

Jekia si alzò, guardandomi pensieroso. «Penso che lo farò».

«Ho preso queste terre e mi sono reso potente. La prossima cosa da fare è trovare una buona femmina».

«Sei bella per un'umana, e hai uno spirito forte. Penso che mi renderai felice e alla fine mi darai qualche cucciolo».

Mi alzai in piedi rapidamente. «Assolutamente no! Non sono venuta qui per essere la puttana di qualche sovrano!» dissi arrabbiata.

«E cosa avevi nel tuo mondo?» mi sfidò Jekia. Si mosse verso di me, e indietreggiai contro il muro mentre metteva una mano accanto alla mia testa.

«Sei giovane. È molto chiaro», disse.

«E se eri in quei boschi in cerca di fate, come sembra, allora immagino che stessi cercando di scappare da una situazione piuttosto brutta».

«A giudicare dai tuoi vestiti e dai tuoi capelli arruffati, direi che sei povera. Scommetto che stavi per essere venduta a qualche sovrano nel tuo mondo perché hai l'età giusta perché facciano di te ciò che vogliono».

Il mio viso arrossì alle sue parole, ma continuai a fissarlo con rabbia. Parlava così tranquillamente, così normalmente, come se questa fosse solo un'altra giornata per lui.

Per quanto odiassi il modo in cui mi parlava dall'alto in basso, non potevo dire che si sbagliasse. La mia vita nel mio mondo non era migliore di questa. Ma non ero ancora pronta ad arrendermi.

«Mi rifiuto di credere di essere nient'altro che un giocattolo per un uomo, non importa chi sia, o solo una donna per avere i tuoi figli».

«Resterò se pensi che sia un giusto pagamento, ma non mi concederò a te come una volgare puttana», lo avvertii.

Jekia sembrò divertito, ridendo piano mentre faceva un passo indietro.

«Come ho detto, sembri essere esattamente ciò di cui ho bisogno, quindi tanto vale che ti abitui all'idea. D'ora in poi, questa è la tua casa, e io sono il tuo signore», ripeté.

Rimasi dov'ero mentre guardava la mia gonna strappata e la mia povera camicetta sporca.

«Questo non va bene affatto. Resta qui mentre chiamo Edifel per pulirti. Mi aspetto che tu abbia un aspetto molto migliore la prossima volta che ti vedrò».

Rimasi dov'ero mentre usciva, chiudendo la porta dietro di sé. Non sapevo cosa fare ora.

Anche se questo posto era come un sogno, temevo che stare qui con lui si stesse già trasformando in un incubo.

Qualunque cosa fosse Jekia, era sicuramente determinato e potente.

Mi sedetti sulla sedia, ripensando a tutto ciò che era appena accaduto. Aveva detto di essere il sovrano di queste terre, e ora voleva tenermi qui con lui.

Pensava che sarei stata una buona amante e madre per i suoi futuri figli.

Cuccioli.

Beh, dovevo ammettere che se lo era, allora era un cane dall'aspetto piuttosto attraente. Sembrava più umano che altro.

Mi portai una mano al petto, riflettendo su tutto. Forse questa situazione poteva rivelarsi vantaggiosa per me. Non è che avessi qualcosa di buono ad aspettarmi a casa.

Mio padre certamente non mi avrebbe aiutata, e il conte avrebbe potuto persino mettermi in prigione per essere scappata dal nostro accordo.

Sobbalzai quando sentii bussare alla porta. La porta si aprì rivelando una bellissima donna. Era alta e indossava lunghi abiti bianchi che le fluttuavano intorno.

I suoi capelli neri erano lucidi e lisci, arrivando fino a terra, e aveva un viso pieno con labbra molto rosse e occhi così scuri da sembrare neri.

Sorrise quando mi vide, come piacevolmente sorpresa.

«Oh, sei proprio carina. Lord Jekia ha buon occhio», disse.

«Chi sei?» chiesi cautamente. Non sembrava spaventosa, ma ero sicura che non fosse umana.

La donna si inchinò educatamente, i suoi abiti vorticando intorno a lei.

«Sono Edifel, e mi occuperò di te come desidera Lord Jekia. Ti rimetterò a nuovo e ti vestirò come si conviene, secondo i suoi desideri», disse.

Non mi piaceva come suonava, ma tenni la bocca chiusa. Non c'era altro da fare al momento.

Edifel si avvicinò e mi prese il mento con le sue lunghe dita per esaminarmi meglio. Le sue dita erano appuntite, ma il suo tocco era delicato.

«Sì, sì. Davvero un bel bocconcino. Che occhi e capelli stupendi, e che pelle di porcellana. Che meraviglia», disse.

«Ehm, cosa succederà adesso?» chiesi.

«Prima di tutto, ti darò una bella ripulita. Sei sporca da far paura e si vede che non fai un bagno da una vita.

«I tuoi capelli saranno uno splendore dopo che li avrò lavati e sistemati», disse Edifel.

Si avvicinò alla vasca da bagno e vi passò sopra la mano. L'acqua sgorgò dal fondo, riempiendola in un batter d'occhio. Edifel aggiunse del sapone, creando una montagna di bolle.

In men che non si dica, due persone mi spogliarono e mi immersero nell'acqua calda.

Dovevo ammettere che era passato un bel po' dall'ultima volta che avevo fatto un bagno come si deve, e questo era più piacevole di qualsiasi altro avessi mai fatto.

Il sapone profumava di fiori e le dita di Edifel, sebbene appuntite, erano delicate mentre mi lavava i capelli. Chiusi gli occhi, cercando di rilassarmi. Tanto valeva godersi questo momento di pace.

Edifel mi sciacquò i capelli e mi fece finire di lavarmi, poi mi fece uscire.

Mi avvolse in un asciugamano enorme, poi mi fece sedere su una sedia davanti a uno specchio, tirandomi indietro i capelli come se stesse decidendo cosa farne.

Mi guardai allo specchio mentre lavorava, ripensando a tutto. Ero scappata dalla padella per cadere nella brace. Perché la sorte ce l'aveva tanto con me?

A dire il vero, non ero mai stata baciata dalla fortuna sin dal giorno in cui ero venuta al mondo.

Finalmente Edifel finì di tagliarmi i capelli, lasciandoli cadere a posto. Sembrava soddisfatta di sé mentre osservava il mio nuovo look.

«Incantevole. Questo è tutta un'altra musica», disse.

«È carino, ma i miei vestiti?» le chiesi.

«Quelli non sono all'altezza della prescelta di Lord Jekia. Ti porterò nella sala delle prove per procurarti qualcosa di più adatto», disse Edifel.

Mi aiutò ad alzarmi dalla sedia e uscimmo insieme dalla stanza da bagno. Tenni stretto l'asciugamano intorno a me, guardandomi intorno mentre camminavamo lungo il corridoio.

Questo posto era immenso. Mi chiedevo se avrei potuto esplorarlo presto. Immaginavo che sarebbe dipeso da ciò che Jekia voleva.

Potevo essere libera come un uccello, o potevo essere in gabbia, prigioniera dei suoi desideri.

La sala prove in cui Edifel mi portò era grande quanto la casa in cui vivevo prima. Era piena zeppa di appendiabiti con vestiti di tutte le forme, taglie e colori.

Rimasi ferma al centro della stanza mentre Edifel si avvicinava a uno degli appendiabiti, esaminando i vestiti.

Alla fine scelse un abito blu con pizzo nero sul fondo della gonna e sulla parte superiore del vestito.

«Questo dovrebbe starti a pennello. Proviamolo», disse.

Feci come mi chiese, lasciando cadere l'asciugamano e permettendole di vestirmi. Non era esattamente quello che mi aspettavo.

Il vestito era comodo, sembrava seta sulla pelle. La gonna arrivava appena sotto le ginocchia e la scollatura era generosa, mettendo in mostra il mio décolleté con il pizzo che circondava le braccia.

Mi sentivo più esposta di quanto fossi abituata, soprattutto intorno al seno. Le brave ragazze non mostravano così tanto.

Almeno, questo era ciò che mi avevano sempre insegnato.

«Ehm, questo è un po'... uhm...»

Non riuscivo a trovare le parole mentre mi guardavo allo specchio.

«Potresti sentirti un po' a disagio ora, ma ti ci abituerai. Lord Jekia vuole che i tuoi vestiti valorizzino il tuo corpo, non che lo nascondano», disse Edifel.

Scossi la testa, cercando di abituarmi a questa nuova situazione. Forse qui le cose erano semplicemente diverse. Non è che avessi altra scelta se non adattarmi.

Edifel mi condusse fuori dalla stanza, portandomi attraverso un labirinto di corridoi. La porta successiva che aprì rivelò una camera da letto. Entrai, osservando quanto fosse spaziosa.

Come la sala prove, era più grande della casa in cui vivevo prima. C'era un letto rotondo sul lato destro della stanza, con vari cassettoni e armadi intorno.

Grandi finestre ricoprivano la parete destra e scostai le tende per guardare il luminoso cortile esterno.

«Questa sarà la camera da letto che condividerai con Lord Jekia. Ti lascerò qui per ora, come ha richiesto», disse Edifel.

Il mio cuore fece un balzo alle sue parole e mi girai per affrontarla.

«Aspetta—»

Ma era troppo tardi. Se n'era già andata, chiudendo la porta dietro di sé. Presi un respiro profondo, rimanendo immobile e cercando di calmare il mio cuore che batteva all'impazzata. Questo posto era come una prigione dorata.

Ero sia eccitata che terrorizzata per ciò che sarebbe successo dopo.

Dopo circa dieci minuti seduta sul letto, la porta si aprì di nuovo e Jekia entrò.

Mi alzai e rimasi ferma, lasciando che mi girasse intorno e mi esaminasse. Sembrava soddisfatto.

«Molto, molto meglio. Sei bella come speravo», disse.

«Cosa hai intenzione di fare con me ora? Mi hai portata qui, quindi devi avere qualcosa in mente», chiesi, cercando di mantenere la voce ferma.

«Ce l'ho, ma questo verrà dopo. Volevo solo darti il tempo di vedere la stanza che condivideremo», disse Jekia.

Era calmo e rilassato. «Vieni. Sei magra come un chiodo e penso che tu non abbia mangiato bene da un po'. Non mi servi a nulla se non sei in salute».

«Ancora non capisco cosa vuoi da tutto questo», dissi mentre camminavamo insieme lungo il corridoio.

Non riuscivo a guardarlo mentre camminavamo, ma volevo parlare di più delle cose che mi preoccupavano. Speravo che me lo permettesse.

«Io sono umana e tu chiaramente non lo sei. Perché sceglieresti qualcuno come me per essere la tua compagna?»

«Non voglio che tu sia una compagna», disse Jekia.

«Allora cosa dovrei essere qui?»

«Sarai mia moglie».

Mi fermai di botto, non credendo alle mie orecchie. «Tua moglie? Ma questo non è il mio mondo. Non appartengo a questo posto».

Jekia si fermò anche lui, girandosi per guardarmi con un'espressione disinvolta. Niente di tutto questo sembrava turbarlo minimamente.

«Ora sei qui, quindi qui rimarrai. Una volta che un umano entra nel Velo, può scegliere di restare e non invecchierà più.

«Stare qui ti darà una vita lunga come Matusalemme con me, ma l'unico prezzo da pagare è che non potrai mai più tornare nel mondo umano.

«Se lo farai dopo i prossimi quattro giorni, ti ammalerai e morirai nel giro di pochi giorni», disse.

«Morirò?» dissi piano.

«Sì», disse Jekia. Incrociò le braccia. «Ma sembri fraintendere la tua situazione con me. Non ho intenzione di tenerti come schiava.

«Come ho appena detto, voglio che tu sia mia moglie. Starai al mio fianco e mi lascerai dormire con te quando voglio, e alla fine mi darai qualche erede.

«In cambio, ti darò tutto ciò che il tuo cuore desidera. È uno scambio equo, non credi?»

«Ma sono umana. È possibile per me?» Dovevo saperlo.

«Lo è», disse Jekia. «Come puoi vedere, i nostri corpi sono molto simili anche se io sono un Cane Lunare, come la maggior parte in questo mondo. Gli umani e quelli che chiamano fae non sono così diversi quando li guardi davvero. Gli umani hanno semplicemente dimenticato la nostra esistenza da quando i mondi furono separati molto tempo fa».

Faceva buoni punti e, sebbene avesse quelle caratteristiche animalesche, sembrava per lo più un bell'uomo giovane. Non mi lasciava molto spazio per discutere, ma avevo molte altre preoccupazioni.

«Ci saranno altre mogli?» Dovevo chiedere. Non avevo idea di come funzionassero le cose qui.

«No. Ho bisogno di una sola moglie». Jekia si avvicinò a me, osservandomi prima di prendermi il mento con il pollice e l'indice.

«Come ho detto prima, penso che tu sia un vero schianto, quindi credo che mi renderai felice fisicamente. Sembri anche avere una bella testa sulle spalle, cosa che apprezzo.

«Non mi piacciono le donne che non sanno pensare con la propria testa. Non le sopporto. Almeno con te, sembra esserci una scintilla nei tuoi occhi e un'intelligenza più profonda nella tua mente.

«Penso che potrei godermi le conversazioni con te tanto quanto godrò della nostra connessione fisica».

Le sue parole mi sorpresero. Non mi aspettavo che volesse parlare con me.

«Vorresti davvero parlare con me? Ascoltare ciò che ho da dire?»

«Non c'è motivo per non farlo. Sei libera di esprimere i tuoi pensieri e sentimenti», disse Jekia.

«Io... non ho mai avuto questa possibilità prima», dissi.

«Allora considerala la tua prima cosa speciale qui. Ora andiamo. Sono sicuro che stiano servendo la cena e non voglio che si raffreddi», disse Jekia.

Lo seguii nella sala da pranzo, con lo stomaco che brontolava mentre l'odore del cibo mi colpiva. Profumava da far venire l'acquolina in bocca.

Entrando, i miei occhi si spalancarono alla vista del cibo sul tavolo rotondo. Era un ambiente accogliente, ma il cibo sembrava da leccarsi i baffi.

Non avevo mai fatto un pasto così elegante prima.

Jekia prese la sedia accanto alla mia, rimanendo calmo come era stato sin da quando ci eravamo incontrati. Lo osservai mentre mangiavamo, cercando di imparare il più possibile sul mio nuovo marito.

Non era affatto brutto. Sembrava di qualche anno più grande di me. I suoi capelli bianchi, insieme a quelle orecchie e coda, erano piuttosto attraenti.

Ma ciò che catturava davvero la mia attenzione erano i suoi occhi. Erano da togliere il fiato.

«Signore, posso chiederle una cosa?» chiesi mentre finivamo di mangiare.

«Puoi», disse Jekia.

«So che potrei chiedere troppo, ma non so nulla del tuo mondo. Mi hai detto che sei il sovrano qui e qualcosa chiamato Cane Lunare. È un nome per un certo tipo di fae?» chiesi.

Jekia emise un suono, sembrando leggermente offeso. «Assolutamente no. So che gli umani tendono a fare di tutta l'erba un fascio, ma non è così che funziona qui.

«Quanto a me, sono semplicemente un Cane Lunare. Solo che sono molto potente, ecco perché sono uno dei sovrani di questo regno», disse.

«Capisco. Quanti sovrani ci sono in questo regno?»

«Ce ne sono quattro, me compreso. Ma per ora non devi preoccuparti degli altri. Tutto ciò di cui hai bisogno sono io».

«Capisco».

Jekia sembrò pensieroso mentre mi studiava. «Dimmi, qual è il tuo nome?»

Sbattei le palpebre, rendendomi conto che non glielo avevo detto. Che maleducata. «Oh, è Lana Barnes».

«Lana. È un nome insolito. Non credo di averlo mai sentito prima», disse Jekia.

«Mio padre era un tipo un po' strambo. Era un uomo povero in canna, ma diceva sempre che poteva lasciare un'eredità attraverso i suoi figli.

«Anche se non credo fosse felice di avere una figlia», dissi.

«Alcune persone non capiscono il valore di una donna, ma non parliamo di questo.

«Vuoi che ti spieghi questo mondo?» offrì Jekia, alzandosi e tendendomi la mano.

Annuii con gratitudine. «Sì, mi piacerebbe molto».

Uscimmo nel cortile. Il sole stava tramontando e il cielo serale era uno spettacolo per gli occhi.

Era pacifico là fuori, molto diverso dal bosco in cui ero stata prima.

Jekia guardò il cielo, assorbendo silenziosamente tutto.

«Lascia che inizi dicendo che questo palazzo e i suoi dintorni sono protetti dal mio potere. Puoi camminare liberamente qui, ma non mettere il naso fuori senza di me.

«Le foreste fuori dai terreni del palazzo possono essere pericolose per un umano, come hai già visto.

«Ci sono altre città e villaggi in queste terre, così come molte altre creature che potresti chiamare fae. Vedrai tutto col tempo», disse.

«Quindi questo posto è come una copia del mio mondo?» ipotizzai.

«Lo è», disse Jekia. «Il mondo in cui ti trovi ora, la mia casa, è spesso chiamato il Velo.

«Questo è il mondo invisibile, separato dal mondo umano molto tempo fa.

«Ogni creatura di cui hai sentito parlare nelle storie esiste qui, e molte di cui non hai mai sentito parlare.

«Pensala in questo modo: tutto nel tuo mondo ha una controparte qui, anche se potrebbero essere più simili a umani o più simili a mostri».

«E se rimango qui con te, non potrò mai tornare nel mio mondo?»

«Esatto. Ma considerando la tua situazione, penso che potresti trovare una vita più felice qui con me. Mi assicurerò che tu sia trattata coi guanti bianchi», disse Jekia.

Sospirai, calciando l'erba. «Ho scelta? Non ho nulla a cui tornare, e non posso dire di non apprezzarti.

«Sei un po' esigente, ma sei stato gentile con me, salvandomi e accettandomi così».

«Ho un lato gentile, soprattutto per coloro a cui tengo, che ora sono molto pochi», disse Jekia.

Mi tese la mano. «Vieni. Lascia che ti mostri la tua nuova casa. Penso che ti piacerà».

Non sapevo in cosa mi stavo cacciando con questo accordo. L'unica cosa che sapevo per certo era che doveva essere meglio di dove venivo.

Se Jekia mi stava offrendo un porto sicuro in cambio di essere sua moglie, allora potevo farlo. Ero una sopravvissuta e avrei trovato un modo per sopravvivere anche in questo mondo.

Almeno, questo è ciò che credevo allora.