Le fiamme che ci legano

Nessun comune mortale che aveva mai messo piede nell'antica grotta era sopravvissuto per raccontarlo. Fortunatamente per Lucius, lui non era un semplice mortale.

L'anziano mago si addentrò nell'oscurità, facendo scorrere le dita coperte dai guanti lungo le pareti rocciose ed esaminando i disegni a carboncino che raffiguravano la storia del suo mondo.

Immagini di re e regine, maghi e lupi mannari...

Pensò di riconoscere una delle figure. Una piccola sagoma eroica nera che affrontava quello che sembrava essere... un drago.

Non si poteva scherzare con le tre potenti sorelle streghe. Da secoli, nessuno era più giunto su questa montagna. E il motivo di questa lettera, di questo invito... lasciava Lucius perplesso.

Non praticava più la magia da decenni. Cosa potevano volere da un vecchio ubriacone come lui?

Il sentiero buio si intrecciava e curvava finché, alla fine, Lucius la vide: un'apertura in una grande caverna, illuminata da strane stalattiti luminose.

Lucius si rese conto che si trattava di una sala del trono. C'erano tre donne identiche sedute su tre identici troni di marmo.

Le sorelle sacre.

Le streghe veggenti.

Le Osservatrici del Fato.

"Lucius, benvenuto..."

Quella al centro, che lui immaginò essere Severina, si alzò lentamente. Aveva capelli bianchi e setosi che le arrivavano alle ginocchia. La sua pelle era del colore del miele scuro e le sue labbra di una tonalità ancora più scura. Una veste argentata avvolgeva la sua figura snella ed eterea.

Sebbene fosse identica alle sue sorelle, il suo tono autorevole lasciava intendere a Lucius che era lei a comandare.

"È passato molto tempo dall'ultima volta che ti abbiamo visto..." Disse Severina.

Non si erano mai incontrati, ovviamente, ma le Osservatrici del Fato potevano vedere chiunque in qualsiasi parte del regno. Nel presente, nel passato o nel futuro.

Lucius sorrise con una smorfia. "Sono stato occupato".

Si accorse allora che stava strizzando gli occhi. La strega sulla destra teneva in mano una sfera bianca e luminosa piena di energia incandescente.

Era l'unica fonte di luce nella grotta. Era magnifica e terrificante allo stesso tempo, come se anche il minimo movimento potesse farla esplodere.

Severina continuò: "Io e le mie sorelle abbiamo qualcosa di urgente da condividere con te".

"Se si tratta di una missione", disse Lucius scuotendo la testa, "sai, ci sono altri maghi più giovani e più adatti..."

"Quest'ordine non viene da noi, Lucius", lo interruppe Severina.

"Ma dagli Dei..."

Sentendo ciò, Lucius di colpo si zittì. La volontà degli Dei non doveva mai essere messa in discussione. Tuttavia, a Lucius non piaceva l'idea. L'ultima volta che gli Dei avevano interferito negli affari dei mortali, il risultato era stata una guerra lunga un secolo.

Una guerra in cui Lucius aveva perso fin troppo.

"Cosa potrebbero mai volere gli Dei da me?" Chiese.

Severina si voltò verso la sorella che teneva la sfera e annuì. In un sol colpo, le streghe chiusero gli occhi, canticchiarono all'unisono e la sfera si alzò a mezz'aria...

Lucius sentì i peli delle braccia rizzarsi. Mai in vita sua aveva sentito una magia così potente.

La sfera iniziò ad agitarsi freneticamente a mezz'aria, diventando sempre più luminosa, come se stesse per esplodere. Lucius alzò una mano per schermarsi gli occhi.

Infine, la sfera fluttuò fino a posarsi su un altare di pietra e, con un rumore assordante, si frantumò, lasciando solo una sostanza liquida e bianca...

"Ecco, Lucius", sussurrò Severina. "La tua missione".

All'interno della sostanza lattiginosa che colava dall'altare, c'era una piccola forma di colore rosa. In quel momento uno strano suono riecheggiava sulle pareti dell'antica grotta.

Il suono del pianto di una bambina.

Lì, distesa sulla superficie dura, nata dalla sfera stessa, c'era una neonata. Lucius non riusciva a credere ai suoi occhi e fece un passo incerto verso di lei.

"Perché...?" Balbettò. "Chi...?"

"Non è una bambina normale, Lucius", disse Severina. "È una Slifer".

Quel potere elementale era qualcosa che solo gli Dei potevano avere...

"Cosa ti aspetti che faccia con lei?" Chiese.

L'ultima volta che aveva visto una bambina, era finita in uno strazio. Sentire il suo pianto, vedere il suo corpicino innocente... lo inquietava nel profondo.

"Tienila, Lucius", disse Severina.

Lui prese in braccio la bambina con riluttanza e la guardò.

"La custodirai. La nutrirai. Per diciotto anni. Fino al fatidico giorno in cui il suo destino si intreccerà con quello del re".

Ecco perché lei era così importante. Lucius scosse la testa. Non era in grado di crescere una bambina. Cosa stavano pensando queste streghe e gli Dei?!

"So che deve essere difficile per te", disse Severina con consapevolezza. "Ma devi farlo, Lucius. Per Ingolia. Per il tuo popolo".

Lucius guardò ancora una volta la bambina. Promise a se stesso che avrebbe fatto ciò che gli Dei gli chiedevano, ma non si sarebbe affezionato.

Sarebbe stata la sua apprendista, niente di più.

L'avrebbe chiamata... Lydia, perché sembrava un nome del tutto irrilevante. E per una figlia del destino come lei, l'apparenza della normalità sarebbe stata la cosa più importante.

"La vedi, Lucius?" Chiese Severina. "Vedi il suo vero potere?"

La bambina lo guardò con grandi occhi innocenti. Erano del colore delle fiamme, un misto di oro, rosso e arancione. Le sfumature infuocate volteggiavano e danzavano quasi come fiamme vere, brillando in modo innaturale.

"Fuoco", sussurrò Lucius. "Brucerà il mondo se non sto attento".

"Esatto", disse Severina, annuendo solennemente. "Hai in mano il destino del nostro mondo, Lucius. La figlia delle fiamme".

DICIOTTO ANNI DOPO...

"Concentra i tuoi sensi, Lydia! Mira con precisione!"

Nonostante riuscisse a sentire la voce lontana di un uomo, Lydia vedeva solo il buio. Il vuoto. E nel vuoto, un lungo e sottile palo di legno iniziò a prendere forma.

Il suo bersaglio.

"Non devi essere tesa! La magia si attiverà solo se sarai a tuo agio..."

Strinse le dita in un pugno, cercando di ignorare i suoi consigli da ubriacone. I suoi rimproveri non facevano altro che farla arrabbiare di più.

Ma poi...

Forse questo l'avrebbe aiutata.

Lydia sentiva già il calore divampare tra le sue dita.

Seguirono uno schiocco e un suono sfrigolante. Lydia non ebbe bisogno di aprire gli occhi per riconoscere il fuoco arancione che avvolgeva l'intero pugno.

"Non esitare! Sprigiona il tuo potere, Lydia! ORA!"

La palla di fuoco passò appena oltre il palo di legno, scottando il legno, ma senza bruciarlo. Il fuoco si spense a mezz'aria con una debole fiammata.

Infuriata, Lydia si girò per rimproverare il suo tutore, ma lui non le prestò attenzione. Sdraiato sull'erba sotto un albero c'era il grande mago Lucius Voltaire.

Il tutore e l'unica famiglia di Lydia.

Lucius stava tracannando ciò che restava di una bottiglia di rum elfico da quattro soldi, con il collo all'indietro, indifferente.

"Davvero?!" Chiese lei, incrociando le braccia e lanciandogli un'occhiataccia.

A questo punto, lui si voltò a guardarla, con gli occhi spenti. "Non ti stai esercitando abbastanza, bambina. Cosa vuoi che ti dica?"

Lydia odiava quando la chiamava bambina. Era così offensivo.

"Forse se tu mi allenassi davvero, invece di bere sempre..."

"Scuse, scuse", disse lui, agitando la mano e bevendo un altro sorso.

I suoi occhi color giada si infuocarono con un'improvvisa e singolare forza. "Ti ho detto di non chiamarmi così!"

Lydia sorrise. Questo era l'unico modo che conosceva per farlo arrabbiare. "Qual è il problema? Hai comunque novecentodiciotto anni!"

La verità era che, anche se l'aveva cresciuta, aveva sempre ordinato a Lydia di chiamarlo Lucius. Perché? Non l'avrebbe mai detto. Ma ogni anno, verso ottobre - il giorno del compleanno di Lydia, per l'esattezza - si ubriacava molto più del solito.

Come quel giorno.

Il diciottesimo compleanno di Lydia.

"Se vuoi il mio parere, sei stata bravissima, Lydia".

Lydia abbassò lo sguardo e vide Lux che si rannicchiava attorno al suo piede. Era un gatto nero con dei profondi occhi gialli e un carattere socievole. Dopotutto, il felino sapeva parlare.

"Grazie, Lux", disse Lydia con un sospiro. "Anche se tu pensi che il pesce si abbini perfettamente alla torta".

Lux saltò tra le braccia di Lydia e si accoccolò su di lei mentre lei gli grattava le orecchie. Lux era il suo migliore amico da quando aveva cinque anni. L'aveva trovato nel vicolo dietro il negozio di un mercante di pozioni.

Lydia pensava che Lux avesse bevuto un sorso di qualcosa di magico che gli aveva dato il potere di parlare. Ma non glielo aveva mai chiesto.

"Allora, cosa facciamo per il tuo compleanno?" Disse lui facendo le fusa con affetto.

"Bella domanda, Lux", disse Lydia rivolgendosi a Lucius. "Qualche idea, nonno?"

Ma fu sorpresa dall'espressione tormentata del vecchio mago. Sembrava che nascondesse qualcosa di profondamente doloroso.

"Vai a prepararti per la scuola", mormorò.

Poi si alzò e lasciò Lydia e il suo gatto da soli in giardino. Lei accarezzò la testa di Lux.

"Va bene, Lux. Ci inventeremo qualcosa".

"Hai diciotto anni! È importante".

La loro casa si trovava in cima a una collina in una città chiamata Vera, alla periferia del regno di Imarnian. Dalla finestra della camera da letto di Lydia, si potevano scorgere le torri del palazzo lontano.

Il palazzo dove viveva e governava il re, Gabriel James Imarnia.

L'uomo più bello del mondo.

O almeno così dicevano.

In realtà, Lydia sapeva ben poco del re. Ma era sempre stata curiosa. Apparentemente aveva trecentotrentanove anni, ma grazie alla magia posseduta non ne dimostrava più di ventotto.

E, per qualche motivo, non si era mai sposato. Quindi, era ancora senza una regina.

A volte, Lydia trovava delle lettere sigillate tra il re e Lucius e si chiedeva cosa mai si stessero scrivendo. Lucius non praticava la magia da anni, se non per addestrarla a usare i suoi poteri Slifer.

Quindi, di cosa si trattava?

Si vestì, indossando la sua orrenda uniforme scolastica - uno scialbo e lungo grembiulino grigio, con una camicia bianca a maniche corte e un papillon rosso e grigio ancora più brutto - e cercò di aggiungere un po' di fascino indossando il maggior numero possibile di braccialetti.

Anche se doveva indossare lo stesso vestito di tutti gli altri a scuola, tutti sapevano che era diversa.

Per la sua pelle olivastra e i suoi capelli, striati di rosso fuoco e nero profondo, Lydia si è sempre distinta.

I suoi occhi, accesi di fuoco, dicevano a tutti in città che era una Slifer, che lei lo volesse o meno. Perlomeno il simbolo sul polso, due luccicanti S intrecciate, poteva essere nascosto con maniche o accessori.

Solitamente, le persone la guardavano in modo strano a causa del mago ubriacone che era il suo tutore. Lucius le aveva sempre fatto promettere di preservare la sua verginità.

Perché? Onestamente, dopo tutti questi anni, Lydia si era stancata di chiederlo. Ma aveva obbedito con la speranza che un giorno avrebbe potuto capire.

Quando finalmente fu pronta, Lydia scese al piano di sotto con Lux che le correva dietro.

"Ok, siamo pronti!"

"Bene", mugugnò Lucius, tendendole una mano. "Ho fretta. Quindi..."

Lydia conosceva la procedura. Quando Lucius non aveva voglia di viaggiare a piedi, li teletrasportava ovunque dovessero andare. Gli prese la mano e aprì la borsa in modo che Lux potesse saltarci dentro.

"Andiamo", disse.

Con un vortice improvviso, il mondo girò intorno a loro e furono trasportati.

Lydia sbatté le palpebre, per abituarsi al nuovo ambiente, poi aggrottò le sopracciglia.

"Nonno..." Disse, confusa. "Dove...?"

"Ti ho detto di non chiamarmi così", disse lui, severo.

"Forse è una sorpresa!" Lux fece le fusa dalla borsa di Lydia. "Per il tuo compleanno!"

"Lucius", disse lei, usando il nome che lui preferiva. "Mi dici cosa sta succedendo?"

Lucius si voltò e sospirò, con lo sguardo rivolto verso il basso. "C'è qualcosa che devo dirti, Lydia. Qualcosa che avrei dovuto dirti anni fa..."

Ora Lydia sentiva lo stomaco stringersi in un nodo. Qualunque cosa stesse per accadere non era buona. Questo lo sapeva bene.

"Cosa c'è, Lucius?" Chiese con un sussurro appena accennato.

Lui si voltò a guardare il palazzo. "Anni fa, tre potenti streghe mi dissero che sarebbe arrivato questo giorno. Il giorno in cui i destini tuo e del re si sarebbero intrecciati. Il giorno del tuo diciottesimo compleanno".

"Intrecciati?" Chiese Lydia, con la testa che le girava. "Cosa significa?"

Lui si voltò a guardarla, i suoi occhi verdi traboccavano di emozione.

"Lydia, oggi... sarai reclamata dal re".