Sbatto rapidamente le palpebre, incespicando verso sinistra.
L'adrenalina mi scorre nelle vene mentre i suoni mi attraversano la testa.
"Irreale", respiro, mentre i miei occhi osservano la città buia che mi circonda. Sento il ticchettio del mio cuore accelerare mentre osservo gli edifici torreggianti davanti a me. Mi trovo in piedi con un lungo mantello scuro che copre ogni centimetro di me.
Mi guardo intorno e noto l'imponente treno dietro di me; le grandi nuvole di vapore si alzano nel cielo notturno come spiriti oscuri e maligni.
Il treno è terrificante, molto industriale e massiccio, e il metallo ramato scintilla sotto i lampioni.
Avete capito bene.
Mi sembra di essere sul set di un film o di essere trasportata indietro nel tempo. Ma questa non è la storia inglese che conosco o di cui ho letto a scuola.
Vedo grandi orologi sugli edifici e metallo lucido su tutto. Mi sembra di essere nel centro di New York, tranne per il fatto che l'atmosfera è diversa.
Guardo in basso e vedo che il terreno non è di ciottoli come avrei immaginato, ma un misto di metalli diversi. È bellissimo, la luce della luna si riflette sulle superfici.
"Siamo a Sant'Uspolia", dice Dolly con la sua voce robotica accanto a me, facendomi quasi sobbalzare, con i suoi occhi verde muschio che mi illuminano.
"È così strano", dico, vedendo persone con cappelli a cilindro e lunghi bastoni da passeggio che si muovono intorno a me.
"Questa è conosciuta come Città del Rame, la città interna. St. Uspolia è stata costruita magistralmente da Louis Bagstock. Molto sexy. Adoro gli uomini con cervello". Inclina la sua testa di metallo mentre mi studia.
"Sembri pallida, ti va di fermarti a bere qualcosa da qualche parte? Conosco un posto fantastico con dei liquori deliziosi". Fa una pausa. "Devo vincere questa missione, Charlie, ma tu devi ascoltarmi. Devi fare le cose a modo mio. Sono un agente veterano".
Sbuffo e la guardo dall'alto in basso. "Allora perché hai perso la licenza? E perché sei sotto farmaci?"
"Ho cercato di dare fuoco a una casa dopo che il sovrano si era invaghito di un'altra ragazza". Scrolla le spalle. "E ho anche tagliato i capelli della ragazza nel sonno con una spada. Ero in un periodo buio", dice con dolcezza. "Ora sto molto meglio".
"E sei in grado di lavorare di nuovo? E dovrei fidarmi di te?" Le dico alzando gli occhi al cielo, ricordando le sue trecce pazze e il suo sguardo ampio.
Lei mette una mano di rame sul fianco. "Piccola Charlie, conosco bene gli uomini. E questo Louis non avrà alcuna possibilità di batterci se farai come ti dico. E le tue nuove tettone!" dice e batte le mani, facendo risuonare un piccolo rumore.
"Shhh!" Sibilo. Impreco, sentendo che non avrei dovuto farlo ora che sono qui.
Era la vecchia me che li voleva, ma a un uomo rispettabile non interesserebbero le dimensioni del mio petto. Ho la sensazione che Louis mi piacerà molto, un bel cambiamento per me.
"Voglio essere presa sul serio, Dolly, non essere solo un altro corpo sexy. Ci sono già passata e l'ho fatto, e fare il primo passo con il sesso non funziona mai".
Mi fissa e ho la sensazione che sia infastidita.
Mi sto irritando anch'io.
"Capisco perché Pierce mi ha messo in coppia con te".
Ed è allora che noto qualcosa che prima non avevo notato. Sento tossire, persone che si schiariscono la gola, grida di rabbia alla mia sinistra, il suono di un cane rabbioso che abbaia mescolato a carrozze con cavalli e macchine a vapore.
È assordante. Un sacco di persone che devono andare di fretta.
I miei occhi trovano donne con lunghi mantelli e cappelli stravaganti.
Alcune tossiscono e hanno macchie sulla pelle, occhiaie profonde che segnano i loro volti probabilmente un tempo belli. "Santo cielo". Ogni persona che guardo è simile all'altra.
"La Putrefazione di Cristallo. Una droga che crea dipendenza", dice. "Ho sentito dire che ti fa dimenticare tutto, tutti i dolori e le preoccupazioni".
"Deve essere buona, ma non può esserlo così tanto", mormoro sconsolata.
"Ti chiami Charlie Brey e hai vissuto in campagna con la tua famiglia allargata, la famiglia Knox, che possiede una piccola azienda vinicola nella Sullen Valley. Ti hanno nascosto fino a ora, ritenendo sicuro il tuo ritorno.
"La tua borsa è nel tuo bagaglio con molti soldi per il Dahlia. Bentley era molto ricco. Andiamo a prendere un taxi, fa freddo qui fuori", dice Dolly e si libra davanti a me.
"Non dimenticare i tuoi bagagli. Dobbiamo andare al Dahlia in fretta. Le altre giocatrici sono già in viaggio, noi siamo le ultime. Volevo fare la prima impressione, ma non sarà così".
"Oh". Mi giro e vedo due valigie marroni sul pavimento di metallo. "Pierce ha preparato le mie valigie?"
Dolly si gira. "Sei un agente dell'FMI. Tutto è fatto per te, sciocchina".
"E tu hai freddo?"
Sbuffa. "Se avessi le tette, sarebbero congelate. Non sono un vero robot, mi sto solo spacciando per tale. C'è una differenza".
Dolly spinge via un uomo grande il doppio di lei e chiama un taxi. "Togliti di mezzo, ciccione!"
Capisco perché Dolly ha bisogno di prendere dei farmaci. Un pesante autobus a due piani si ferma in una strada stretta, con il vapore che si espande in fogli quando si ferma. L'uomo sputa in direzione di Dolly e se ne va.
"Che strano", sussurro. L'autista esce e mi guarda. È più anziano, ha dei segni sul viso e un cappello a cilindro logoro.
"Bagagli, signorina?"
"Sì, grazie", dico nervosamente e gli porgo le mie valigie.
Lui mi guarda due volte, osserva il mio volto con stupore e poi con interesse. Deglutisco e mi infilo nella struttura simile a un autobus, ignorando i suoi sguardi. C'è odore di fumo e di corpo.
Dolly si siede accanto a me su un minuscolo sedile. Per fortuna siamo gli unici in questo aggeggio.
"Dove andiamo, bella signora?" dice con voce roca mentre ci guarda, seduto al posto di guida. I suoi occhietti indagatori ci fissano; il grande incavo della sua bocca mi fa rabbrividire.
Dolly risponde: "Al Dalia, e fai presto, amico!"
Lui aggrotta le sopracciglia. "Dovrei avere una regola che vieta l'uso di bot, sei meglio come pisciatoio", sogghigna e avvia il motore rumoroso con una serie di leve. "Questo ti costerà".
Lancio un'occhiata a Dolly. "Calmati", le sibilo.
La sua testa metallica si gira verso di me. "Lo stavo facendo", dice.
"Ho le lenti a contatto?" Chiedo, saltellando mentre l'auto avanza.
"Sì, sono piuttosto scure", sussurra Dolly. "Non vedo l'ora di conoscere Louis. Mi chiedo quanto sia grande il suo tu-sai-cosa". La sua risata suona inquietante nella sua voce robotica.
"Sono sicura che va bene". Combatto un sorriso. "Hai bisogno di aiuto, Dolly. Un terapeuta".
"È single, però". La sua testa di metallo mi guarda.
"Dubito che sia a causa di qualcosa di sessuale", dico, sentendomi come se stessi difendendo quell'uomo anche se non l'ho mai incontrato.
E in realtà sono molto nervosa all'idea di incontrarlo. Sento che potrei essere socialmente impacciata, come se non avessi esperienza con i ragazzi.
Sto tornando ai tempi del liceo, quando non riuscivo a camminare per il corridoio dell'ultimo anno senza arrossire di fronte ai ragazzi più carini.
Le lancio un'occhiata.
Dolly è come quella zia pazza e oscena che ha scontato la pena.
"Beh, tutto quello che devi fare è abbracciarlo da vicino e avrai la tua risposta". Mi dà una gomitata con il suo piccolo braccio di metallo. "Non puoi capirlo, ma ti sto facendo l'occhiolino in questo momento".
Scuoto la testa e sorrido. "Non lo farò".
"Bene", dice lei.
Passa un po' di tempo e non parliamo molto, mentre sentiamo i sobbalzi del viaggio. Mi chiedo cosa stiano facendo gli altri giocatori in questo momento. Forse stanno ridendo per una battuta di Louis. È già attratto da una ragazza?
Sono sicura che è sconcertato da quante belle donne sono arrivate per caso nel suo hotel. Belle donne. Sospiro, chiedendomi come farò a farcela con così tanta concorrenza.
Probabilmente Pierce le ha fatte sembrare sexy.
Devo smettere di pensarci. La mia sicurezza crolla ogni secondo che passa.
"Quanto dura questo viaggio?" Guardo fuori dal finestrino e vedo che siamo usciti dal centro della città e siamo su una strada desolata. Fuori è davvero buio, nuvoloso.
"Mmm, è in cima a quella collina enorme. Non vedi le luci brillanti? Il Dahlia è molto grande, come un grande casinò". Indica la finestra.
"Casinò?"
"Oh sì, lì c'è l'intrattenimento. È quasi come un bordello, ma per l'élite. C'è una sala enorme con un palco per l'intrattenimento, un bar e una cucina raffinata.
"La tecnologia più avanzata è esposta lì; persone da tutto il mondo vengono a soggiornare qui. È una cosa importante essere al Dahlia. Ho guardato le foto", dice, appoggiandosi a me. "È tutto in metallo lucido con enormi vetrate".
"Che figata", dico mentre guardo fuori dalla finestra appannata e vedo un'imponente struttura sulla collina lontana. Sembra quasi spettrale con tutto il vapore che si alza da essa.
"Oh figlio di puttana!" urla l'autista, attirando immediatamente la nostra attenzione.
Lancio un'occhiata a Dolly mentre il mio cuore accelera.
"Qualcosa non va?" Chiedo, la mia voce vacilla.
"Abbiamo compagnia! Non muoverti!" urla mentre tira le leve per rallentare il camion.
"Guarda fuori dal finestrino!" dice Dolly.
Guardo fuori dal finestrino e vedo delle ombre di uomini a cavallo che ci portano sul ciglio della strada.
"Porca puttana", esclamo. "Credo che ci stiano derubando! Stile diligenza!"
Gli occhi di Dolly brillano. "Tieni a portata di mano le linee di vita. Pierce mi ha detto di assicurarmi che non morissi", dice. "Non voglio finire di nuovo in libertà vigilata".
"Merda", sibilo mentre ci fermiamo, con il cuore che mi batte forte.
Sento i cavalli e le voci.
L'autista si volta a guardarci. "Signora, ha dei soldi?"
"Sì", rispondo.
Sta succedendo davvero? Sono appena arrivata e già ci sono problemi.
"Forse è meglio che li tiri fuori".
Annuisco, ma rimango seduta, pietrificata dalla paura. Vedo una figura avvicinarsi alla porta e aprirla, facendomi sussultare. È un uomo di media statura con metà del viso coperto da una maschera antigas di metallo.
L'uomo si volta verso gli altri in piedi nell'oscurità insieme a lui.
Deglutisco mentre si solleva nel veicolo. Si siede di fronte a me e abbassa la maschera antigas, prendendo fiato. I suoi occhi scuri si posano su di me e mi fissa.
"Nome, per favore, signorina".
Merda.
Guardo Dolly e poi di nuovo lui. "Perché?"
Ridacchia. "Stiamo cercando qualcuno".
Dolly mi fa un cenno.
"Charlie Brey".
Fa un fischio in aria, facendomi innervosire per l'esplosione del suono.
"Finalmente, ragazzi! Abbiamo un vincitore!" L'uomo si sposta e si sporge dalla porta per parlare con qualcuno, poi rientra. "Fammi vedere la tua faccia. Hai il marcio? E se ce l'hai, quanto è grave?"
Il cappuccio scuro mi copre il viso.
Con le mani tremanti, abbasso il cappuccio, non essendo nemmeno sicura che possa vedermi nell'oscurità di questo piccolo autobus. Mi accorgo che sta strizzando gli occhi, avvicinandosi.
"Non vedo un cazzo". L'uomo si gira. "Jules! Il tuo culo è l'unico che riesce a vedere al buio. Dovrai darle un'occhiata".
Julius Bagstock.
Accidenti.
Riesce a vedere al buio? Stranamente inquietante.
Sento Dolly mormorare: "Beh, merda, non sta cominciando bene".
Sono tesa quando un uomo si avvicina alla porta e i miei occhi si allargano. È grande. Non riesco a vedere molti dettagli perché indossa un cappello nero da cowboy con una maschera antigas e abiti scuri.
Appoggia le mani ai lati della porta e incrocio i suoi occhi di un blu molto intenso. Reprimo un brivido: lo sguardo è intenso, come se mi stesse bruciando. I suoi occhi sono quasi luminosi.
Sono uguali ai miei, fortunatamente nascosti dalle lenti a contatto, ma forse un po' più chiari.
Quegli occhi guardano l'uomo seduto di fronte a me.
"Mettiti quella dannata maschera. Non sai quante persone infette si sono sedute in questa cosa". La sua voce è densa, con un accento che preferisco non pensare.
Mi acciglio.
Persone infette?
Perfetto.
L'uomo si rimette rapidamente la maschera e fa un passo per uscire dalla piattaforma. Jules si scosta e poi si ferma sulla porta. Il suo sguardo si posa su di me, ma non dice nulla.
Poi guarda Dolly e la sento emettere un suono.
"Ehi, ragazzone", dice in maniera scomposta, come se si stesse agitando, con gli occhi che lampeggiano.
Chiudo gli occhi per l'imbarazzo.
La ucciderò.
Vedo i suoi occhi restringersi. In un attimo, si avvicina e tira Dolly dal suo posto, lanciandola fuori dalla porta come se fosse spazzatura.
Sento il suo urlo robotico e afferro la sedia su cui sono seduta. Il mio cuore batte all'impazzata mentre osservo il suo sguardo su di me.
Tensione istantanea.
Mi si rizzano i peli sulla nuca e sento il cuore accelerare. Jules si sposta, si avvicina alla portiera e si siede sul sedile di fronte a me, occupando l'intero veicolo, a quanto pare.
"Autista, vada via", dice attraverso l'altoparlante della sua maschera antigas.
Guardo l'uomo che ci ha portato qui, avendo completamente dimenticato che era seduto lassù.
L'uomo sembra spaventato mentre cerca di slacciarsi l'imbracatura intorno al petto, ma finisce per impigliarsi nel collo a causa dei suoi movimenti erratici e delle sue torsioni.
Emette un suono di soffocamento e i miei occhi si allargano.
Jules si gira lentamente e vede l'uomo che boccheggia. Mi sembra di sentirgli dire: "Fottuto idiota", ma non ne sono sicura a causa dei suoni ansimanti.
Un coltello spunta nella sua mano da uno strano aggeggio attaccato all'avambraccio. Si sporge e libera l'uomo con un colpo secco e l'autista cade fuori dalla porta in un mucchio.
Jules si volta verso di me e continua a non dire nulla, mentre il coltello scivola di nuovo nella sua manica con un suono sferzante. Deglutisco cercando di non fare una mossa.
L'unico suono è quello dell'autista che ansima mentre corre via, con i suoi passi che si affievoliscono. Dalla tasca, Jules estrae due guanti di pelle nera e li indossa.
I miei occhi si posano su di lui e noto che è un uomo molto muscoloso. Credo che il cervello femminile sia codificato per notarlo in pochi secondi.
Non c'è bisogno di fare una lunga valutazione, basta un'occhiata fugace. Il suo cappotto nero è stretto sul petto ampio e si assottiglia fino alla vita stretta.
Anche i suoi vestiti sembrano molto costosi, così puliti per essere stati a cavallo. Mi sposto quando i miei occhi si alzano e noto che i capelli più chiari sono legati sotto il cappello.
Non posso dire che sia bello, vista la parte del viso coperta. Quindi non lo dirò.
È solo un'osservazione.
Devo valutare il nemico.
Osservo i movimenti delle sue mani, poi alzo gli occhi verso il suo sguardo penetrante e mi rendo conto che non mi ha tolto gli occhi di dosso. Deve avermi visto osservarlo. Mi mordo il labbro.
Questa tensione mi mette a dura prova. Sento il mio respiro farsi affannoso a ogni suo movimento.
"Charlie Brey, che piacere. Per tutti questi anni abbiamo pensato che fossi morta, e invece eccoti qui", dice finalmente. "Stiamo andando al Dahlia, vero?"
"Sì", mi costringo a dire.
Lui annuisce, con lo sguardo fisso. "Anche noi, che fortuna. Ti faccio una domanda diretta. Dove sei stata per tutto questo tempo?" Sembra arrabbiato, ma potrebbe essere solo una maschera.
Non lasciare che quest'uomo ti maltratti.
Non sei qui per lui.
"Credo che siano affari miei. Sapevo che avrei potuto essere in pericolo, quindi mi sono nascosta", dico, sperando di non farmi un nemico.
Lui si china in avanti, appoggiando i gomiti sulle ginocchia. "Pensi di essere al sicuro ora, quindi?"
Riesco quasi a sentire il sorriso cupo della sua voce, che mi mette in allarme. "Dovrei essere preoccupata?"
"Dipende da te". Si alza e si dirige verso di me, facendomi trattenere il fiato.
Le sue ginocchia sono a terra proprio di fronte a me, le sue grandi mani sono ai miei lati. Non riesco a respirare e rimango seduta il più possibile. Non mi permetto di notare nient'altro di lui.
I nostri occhi sono bloccati in una danza intensa, un tango veloce.
"Abbassa il cappuccio", mi ordina.
Non mi muovo.
Il gioco di parole è voluto.
Lo guardo di nuovo e lui è così vicino, i suoi occhi di cristallo si muovono sul mio viso e poi si abbassano. Lo sento respirare nella sua maschera, la sua mano si alza verso il mio mantello e lo apre.
Gli scosto la mano, ma lui mi afferra entrambi i polsi come se fossi una bambina. "Se vuoi sapere se sono pulita, allora ti dirò che lo sono", sussurro, cercando di non fare nulla di stupido, come dargli un pugno.
Vedo il luccichio dei suoi occhi come se stesse sorridendo, ancora una volta.
"So che lo sei, sto solo soddisfacendo la mia curiosità", dice attraverso la maschera e si avvicina di più. "Voglio solo assicurarmi che tu non nasconda una coda da demone, che tu sia la progenie di Bentley o una pelle squamosa".
Lo fulmino con lo sguardo.
Mi tiene ancora entrambi i polsi mentre con l'altra mano mi apre il mantello. Reprimo il brivido che minaccia di scuotere il mio corpo quando vedo il suo sguardo passare sul gonfiore dei miei seni.
Lo ignoro.
Digrigno i denti mentre lui continua a fissarmi. "Ti piace quello che vedi?" Cerco di sembrare arrabbiata, ma mi esce un suono leggermente affannoso.
Arrossisco, arrabbiata con me stessa.
Jules alza lo sguardo verso di me e lo sento ridacchiare. "Non sei proprio una colomba rara? Credo che il cielo abbia brillato su di te", dice con un tono quasi sarcastico.
"Non credo che tu voglia sapere cosa sto pensando. Potrebbe offenderti. Onestamente, non sopporto la tua vista, e questo è il mio modo di essere educato. Ma quello che voglio sapere è: dov'è il cristallo?
"Non prendermi per il culo. So che sai qualcosa, sei la sua unica parente stretta rimasta. Il cristallo è scomparso insieme a te e voglio sapere perché".
Libero i miei polsi dalla sua mano e i nostri occhi si incrociano. "Non ne sono sicura, ma se è sparito da così tanto tempo, perché non lasciarlo andare?"
"Stai mentendo. Perché?"
Deglutisco.
Fantastico. È una di quelle persone incredibilmente attente.
Si avvicina di più.
"Stai portando la pietra a mio fratello, allora?" Si china e afferra le mie valigie, lanciandone una fuori dalla porta. Jules si gira e urla: "Jasper, controlla i bagagli e assicurati che la pietra non sia nascosta!"
Si volta verso di me e apre l'altra.
Nemmeno io so cosa c'è dentro.
È buio, ma riesco a vedere i pizzi e i corsetti succinti, le calze e le giarrettiere: la fantasia di ogni uomo in quella scatola.
Forse Pierce voleva che fosse Louis a trovarla, non Jules.
Nel peggiore dei casi.
Alza lo sguardo verso di me. Non sono in grado di leggere cosa c'è nel suo sguardo con così tanta parte del viso coperta. Ma qualunque cosa sia, è molto angosciante. Mi sento nuda, come se mi stesse immaginando in quelle condizioni.
Non ho nulla da dire mentre il mio cuore batte forte e il ticchettio mi fa male al petto.
"Hai qualcosa di nascosto addosso?" mi chiede a bassa voce, la sua voce roca.
"No".
Bugie.
Solo dentro il mio corpo.
Prende un respiro. Posso vedere il sollevamento delle sue spalle e la sua lunga espirazione attraverso la maschera.
"Prima di andare da mio fratello, voglio assicurarmi che tu non stia nascondendo nulla. Non vedo Louis da anni, quindi non so di cosa sia capace. Perché stai andando al Dahlia? Per lui?"
"Solo per divertimento. Voglio vedere la città e soggiornare nel posto migliore. Ma ho sentito dire che Louis è un gentiluomo e un uomo intelligente", dico con cautela, spostandomi sulla sedia.
Jules non dice nulla, poi si avvicina di nuovo a me.
"Possiamo farlo in due modi. Tu alzi le gonne e mi fai vedere che non hai nulla di nascosto, oppure lo faccio io".
Aspiro un respiro. "Sei orribile".
"È buio", dice, come se questo dovesse farmi sentire meglio.
"Puoi vedere al buio", dico e lo fulmino con lo sguardo.
Lui abbassa lo sguardo e poi lo rialza con occhi ridenti.
"Solo un po', Colomba. Questa ricerca è solo per vedere se posso fidarmi di te. Non sono interessato sessualmente alla prole di un Brey, preferirei tagliarmi la mano. Alza le gonne, così la facciamo finita".
Pierce aveva ragione: mi odia.
Non so quanto Jules riesca a vedere, ma se ci riesce, è piuttosto scandaloso.
Non riesco a vedere dove guarda, il suo cappello è d'intralcio mentre mi guarda. Stringo le cosce, sperando che non possa vedere troppo in alto.
Prego che non senta il ticchettio del mio cuore. Mi sento come se potesse esplodere. Jules alza la testa e mi fissa. Posso vedere il lento alzarsi del suo petto mentre i secondi passano.
Torna a guardare la valigia con i miei indumenti intimi a rischio, poi guarda verso di me.
"Sembra che la mia valutazione iniziale di te fosse sbagliata. Sembravi una colomba innocente, ma credo che tu abbia un lato molto birichino, signorina Brey".
La sua voce sembra morbida, ma allo stesso tempo dura, come se cercasse di tenersi a freno.
"Louis non sarà sorpreso, se è questo che cerchi. Lo scapolo più ambito. Ma ti avverto, Louis ha sempre preferito gli angeli innocenti".
"Quindi fai attenzione. Potresti spaventarlo con alcuni di questi". Guarda di nuovo il mio bagaglio e sento il mio viso bruciare.
Può andare all'inferno.
"Sono una signora, in tutti i sensi", sussurro duramente. "Sei tu l'idiota che fruga tra i miei oggetti personali come un pervertito".
Un uomo si avvicina alla porta. "Jules, credo che tuo fratello stia arrivando".
Jules impreca. "Cazzo! Arriviamo subito".
Poi l'uomo se ne va.
Jules si volta verso di me e chiude la mia valigia come se non volesse che nessuno vedesse l'abominio. "Signora Brey, non si preoccupi. Il suo piccolo segreto sarà al sicuro con me", dice prima di andarsene.
Espiro, senza rendermi conto di aver trattenuto il fiato.
Questo è solo il primo giorno.
Che schifo.
