Quando l'orologio segnò le cinque, ero pronta per andare a casa. Stavo per uscire quando Brennan uscì dal suo ufficio e mi raggiunse all'ascensore.
L'ascensore era pieno di gente che tornava a casa, quindi non parlammo. Ma una volta nell'atrio, Brennan mi prese delicatamente per un braccio.
Mi voltai a guardarlo.
«Volevo solo assicurarmi che le 7:30 di domani mattina andassero bene per te», disse con tono professionale.
Annuii e sistemai la borsa.
«Come sei venuta oggi?»
«In metro», risposi. «Prendo sempre la metro».
Guardai il grande orologio nell'atrio. Se non mi sbrigavo, avrei perso il treno.
«Devo andare, Brennan», dissi, iniziando ad allontanarmi. Se camminavo veloce, ce l'avrei fatta.
«Posso darti un passaggio», offrì, un po' impacciato. «Tanto vado in quella direzione».
«Va bene. Sarebbe carino».
Camminammo in silenzio fino al parcheggio. L'ultima volta che ero stata in macchina con Brennan, ero molto agitata.
Cercai di non rattristarmi di nuovo mentre mi dirigevo verso il lato passeggero.
Brennan sbloccò l'auto e salimmo. Mi allacciai la cintura.
«Devo portare qualcosa per il matrimonio?» chiesi piano dopo che Brennan aveva avviato il motore.
«No. Mia madre ha già, ehm, organizzato un giro di shopping per te sabato. Spero vada bene».
Sorrisi e annuii. «Certo».
«Bene, ti darò la mia carta di credito. Compra quello che vuoi», disse.
«Posso pagare io, Brennan», replicai.
«So che puoi, Grace. Ma sono io che ti ho messo in questa situazione. Il minimo che posso fare è pagare le cose mentre siamo lì». Sembrava deciso. Non avrebbe cambiato idea.
Sospirai. Non volevo discutere su questo.
«D'accordo», acconsentii.
«Bene», Brennan rise un po'. «Allora, hai deciso cosa farai dopo che te ne andrai?»
Guardai fuori dal finestrino e sospirai.
«Sono riuscita a rescindere il contratto d'affitto in anticipo e una ditta di traslochi verrà a prendere le mie cose stasera. Impacchetteranno tutto mentre sarò via. Poi andrò da mio padre alla fine della settimana».
«Te ne vai così presto?» Brennan sembrava sorpreso. Fece una pausa, schiarendosi la gola. «Scusa. Immagino di non saperlo. Sono contento che le cose si stiano sistemando per te».
«A dire il vero, nemmeno io lo sapevo finché il padrone di casa non mi ha detto che potevo rescindere il contratto in anticipo se me ne fossi andata entro mercoledì. Questo ha fatto accelerare le cose».
Non parlammo per il resto del viaggio.
Brennan si fermò davanti al mio palazzo e spense l'auto. «Grazie per fare questo, Grace. So che è strano».
Non risposi, soprattutto perché non sapevo spiegare perché lo stessi facendo. Non sapevo perché avessi accettato il suo piano, a parte il fatto che Brennan mi aveva offerto di terminare il mio contratto di lavoro in anticipo.
Annuii mentre mi slacciavo la cintura. Aprii la portiera e scesi. «Almeno oggi non sto piangendo», scherzai, guardando il viso serio di Brennan.
Lui cercò di sorridere ma non sembrava sincero, poi tornò a guardare la strada e riavviò l'auto.
«Ci vediamo domattina, B».
«A domani, G».
Chiusi la portiera dell'auto ed entrai nel mio palazzo.
Mi cambiai mettendomi dei vestiti comodi e mandai un messaggio alla mia amica del college Belle. Avevo bisogno di parlare con qualcuno.
Quando arrivò, avevo già mangiato un po' di insalata di pollo per cena. Le raccontai tutto, osservando la sua espressione cambiare man mano che spiegavo.
«Non ci posso credere che te ne vai così, su due piedi!» esclamò Belle, versando il vino in due bicchieri, riempiendoli quasi fino all'orlo.
«È ora», dissi piano.
Belle era una delle poche persone con cui parlavo ancora dopo il college. Il fatto che fosse qui significava che avrei sempre avuto un motivo per visitare New York.
«Un corno», disse, porgendomi uno dei bicchieri pieni.
«Se tu e il Signor Capo ammetteste finalmente che vi piacete, forse tutti questi problemi che ti stai creando sparirebbero».
«Piacerci?! Belle, quell'uomo non riesce a sistemarsi. Evita spesso la sua famiglia. Io non sono il suo tipo, e lui non è il mio».
«Tu e mia madre sareste andate d'accordo. Lei pensava sempre che ci fosse più di quanto c'era in realtà». Presi un sorso di vino.
Belle scosse la testa e mi prese il vino, posando entrambi i bicchieri sul tavolino. Si sedette sul divano e mi prese le mani.
«Forse è perché parli di lui ogni volta che ci vediamo. Per non parlare del fatto che vi ho visti insieme - a quel pranzo di Natale l'anno scorso».
«Era lì con un'altra donna», le ricordai.
«E ha passato la maggior parte del tempo a parlare con te».
«Di lavoro», replicai, anche se ad essere onesta non ricordavo esattamente di cosa avessimo parlato.
«Beh, se non vuoi ascoltare la ragione, insisto perché passiamo questo weekend a ubriacarci di brutto». Belle ridacchiò, riprendendo i bicchieri di vino e ripassandomene uno.
«C'è un nuovo locale che apre in città. Ci andremo domani sera».
Mi morsi il labbro e portai il bicchiere di vino alla bocca, bevendolo tutto d'un fiato. Posai il bicchiere e presi un respiro profondo.
Belle mi guardava con gli occhi spalancati e un sorriso confuso sul viso. «Probabilmente non dovremmo ubriacarci troppo stasera, Grace. È un giorno lavorativo».
Non volevo dirle la verità. Potevo già sentire il suo giudizio, e non avevo ancora detto nulla. Ma non avevo scelta. Non potevo uscire con lei questo weekend.
«Sarò fuori città questo weekend», dissi piano. «Una specie di viaggio di lavoro».
«Un viaggio di lavoro?» ripeté Belle, sembrando ancora meno sicura di me. Si appoggiò allo schienale del divano, scuotendo la testa. Potevo sentire il senso di colpa crescere.
Ero una pessima bugiarda, anche nei giorni migliori. Non avevo idea del perché Brennan pensasse fosse una buona idea coinvolgermi in questo piano.
«La sorella di Brennan si sposa. La sua famiglia non lo apprezza perché non è come vorrebbero che fosse, e lui non voleva presentarsi come una delusione».
«Quindi ha detto che mi avrebbe lasciato andare via dal lavoro in anticipo se fossi andata con lui fingendo di essere la sua fidanzata». Lo dissi tutto d'un fiato, quasi ansimando quando finii.
«Wow», rispose Belle. «Non me l'aspettavo».
«Dimmi che non sono pazza ad aver detto di sì», la supplicai.
Belle scosse la testa. «Non sei pazza».
«Non lo sono?» chiesi.
«Penso che questa grande cotta che hai nascosto sotto il lavoro negli ultimi tre anni ti stia facendo fare qualcosa di totalmente folle... ma non penso che tu sia pazza», disse, con un sorriso malizioso.
«Cotta? Belle, io...» Mi fermai. All'improvviso, mi sentii sudata e accaldata, ma non ero sicura del perché. «Non ho una cotta per lui. Ho visto come tratta le donne. Per lui sono solo oggetti. Un modo per passare il tempo».
Presi il mio bicchiere di vino e bevvi un sorso.
«Vogliamo sempre ciò che non possiamo avere. È come se fossimo programmati per prendere decisioni stupide».
«Parla per te», replicai. «Ricordi il mio ultimo appuntamento? Quella sì che è stata una decisione stupida da cui sono letteralmente scappata via».
Belle rise, poi finì il suo bicchiere. Lo posò sul tavolino e mi guardò. «Mettiamo che ti creda quando dici che non hai più pensieri sexy sul tuo capo».
«Non ne ho». Sorrisi dolcemente.
«Questo renderà più difficile fingere di essere innamorata di lui», fece notare, sembrando preoccupata.
«Saranno occupati con il matrimonio. Sono sicura che una volta passata l'eccitazione iniziale, non ci presteranno molta attenzione», dissi piano.
«Anche così, tu e Brennan dovete inventarvi una storia credibile. Una che sia vicina alla verità, perché sei una pessima bugiarda».
Annuii e presi un altro sorso di vino. Aveva ragione, e lo sapevamo entrambe.
Belle se ne andò verso mezzanotte. Feci la valigia per il viaggio, mi feci una doccia e andai a letto.
Quando la sveglia suonò, non mi sentivo pronta per la giornata, figuriamoci per il weekend. Non sarei tornata a casa fino a lunedì, quando il mio appartamento sarebbe stato tutto imballato.
La vita stava andando troppo veloce. Avevo a malapena il tempo di respirare.
Mi costrinsi ad alzarmi dal letto e a fare la doccia. Indossai i miei soliti vestiti da lavoro: una gonna e una camicia bianca, poi mi misi davanti allo specchio.
Sembravo un'assistente, il che andava bene perché lo ero, ma le parole di Belle continuavano a tornarmi in mente.
Non ero brava a mentire, e presentarmi con l'aspetto di un'assistente non avrebbe aiutato. Certo, la famiglia di Brennan sapeva che ero la sua assistente, ma non avevo bisogno di presentarmi come se fossi al lavoro.
Andai al mio armadio e tirai fuori un vestito estivo che avevo comprato l'anno scorso ma non avevo mai indossato perché non uscivo molto. Era a fiori e largo e fluente.
Di solito indossavo jeans e magliette, ma avevo comprato il vestito con l'intenzione di uscire di più quell'estate. Ovviamente, non era mai successo.
Lo portai sul braccio e presi la mia valigia, poi scesi ad aspettare Brennan. Entrai in ascensore e scesi al piano terra.
Quando le porte si aprirono, Brennan era lì in piedi. I suoi occhi si spalancarono.
«Pensavo di salire ad aiutarti con i bagagli».
«Non c'è bisogno di essere così gentile, Brennan». Risi. «Stiamo solo fingendo di essere fidanzati».
Brennan ridacchiò e prese comunque la valigia. «Stai al gioco».
Alzai le spalle e seguii Brennan fuori dall'ascensore e dall'edificio.
«Cos'è quel vestito?» chiese mentre arrivavamo alla sua auto.
«Pensavo di cambiarmi prima di lasciare l'ufficio. Non credo di dover arrivare vestita come faccio ogni giorno al lavoro».
«Oh, sì. Immagino», mormorò. «Ti sta bene».
«Eh, grazie».
Brennan mise la mia valigia nel bagagliaio della sua auto e appese il vestito dietro. Salii sul sedile del passeggero e mi allacciai la cintura. Eravamo quasi al lavoro quando Brennan parlò.
«I miei genitori non vedono l'ora di conoscerti», disse Brennan, usando la sua tessera per entrare nel parcheggio.
La sbarra gialla e rossa si alzò e Brennan entrò. L'auto emise un rumore sommesso che si accordava con il mio battito cardiaco improvvisamente accelerato.
«Sono un po' nervosa, se devo essere onesta», ammisi.
«Non devi esserlo. Sii te stessa. Ti adoreranno», mi disse Brennan.
Lo guardai, probabilmente con un'espressione confusa. Brennan di solito non diceva cose del genere. Mi guardò e alzò le spalle.
«Sto solo cercando di aiutare». Sorrise. «Andrà tutto bene, Grace».
Annuii e presi la mia borsa dal pavimento mettendola in grembo.
«Abbiamo bisogno di una storia di copertura?» chiesi.
«Una storia di copertura?» Brennan sembrò perplesso mentre parcheggiava l'auto.
«I tuoi genitori sanno che sono la tua assistente, Brennan. Chiederanno quando le cose sono cambiate».
Brennan rise e spense l'auto. «Saranno solo felici di pensare che mi sia finalmente sistemato. Non gli importerà di una storia di copertura».
Sospirai, aprendo la portiera dell'auto. Anche Brennan scese, venendo dalla mia parte. Mi porse il vestito.
«Se pensi che ne abbiamo bisogno, allora decidi tu quale sia».
Annuii e mi diressi verso l'ascensore.
Una volta in ufficio, appesi il vestito nell'armadio e mi sedetti alla mia scrivania. Aprii una chat con Brennan e iniziai a scrivere.
Brennan vide subito il messaggio. Iniziò a digitare una risposta ma poi si fermò. Chiusi la chat e iniziai a lavorare su alcuni file.
Qualche minuto dopo, la chat lampeggiò. Ci cliccai sopra e lessi la risposta di Brennan.
Cancellai la frase e sospirai.
Di nuovo, cancellai le mie parole.
Sentii Brennan ridere dal suo ufficio. Sorrisi e mi appoggiai allo schienale della sedia.
Non ero sicura di come fossero i genitori di Brennan. Certo, avevo parlato con loro al telefono alcune volte, ma quelle chiamate di solito finivano rapidamente quando dicevo loro che Brennan era «in riunione» ogni volta che chiamavano.
Sapevo che possedevano una cantina vinicola. Le bottiglie di vino Wolf erano troppo costose per me, ma le conoscevo. Chiunque sapesse usare Google sapeva chi fossero.
La giornata passò molto lentamente. Non ero sicura se fosse per il nervosismo o l'eccitazione, ma mi dissi che era nervosismo e cercai di concentrarmi sul lavoro.
Brennan lasciò l'ufficio all'ora di pranzo e tornò con alcune buste della spesa. Si fermò davanti alla sua porta e sollevò le buste.
«Ho pensato che dovrei cambiarmi anch'io. Non voglio indossare un completo quando arrivo a casa dei miei genitori». Sorrise.
Ricambiai il sorriso. «Buona idea».
Brennan annuì ed entrò nel suo ufficio. Alle quattro, andai a farmi una doccia nel bagno delle signore. Mi cambiai mettendomi il vestito, lasciai i capelli sciolti e mi truccai più del solito.
Mi guardai allo specchio e deglutii a fatica. Brennan non mi aveva mai vista così. Mi ero vestita così solo per eventi formali.
Sospirai e appesi i miei vestiti da lavoro sulla gruccia prima di uscire dal bagno e tornare in ufficio.
Fingere di essere in una relazione non poteva essere così difficile. Certo, non avevo molta esperienza con le relazioni per sapere come comportarmi, ma avevo guardato molti film romantici che potevano aiutarmi.
Mi girai proprio mentre la porta dell'ufficio si apriva. Brennan entrò, indossando jeans neri, stivali e una camicia blu scuro.
Deglutii a fatica. Non sapevo cosa dire o pensare. I miei occhi facevano fatica ad adattarsi al Brennan quasi casual.
Mi resi conto che l'avevo visto solo in completo, dove l'unica cosa che cambiava era la cravatta in diverse sfumature di verde. Rimanemmo entrambi nella stanza senza parlare per quello che sembrò un tempo infinito.
Mi costrinsi a guardare Brennan negli occhi. Il contatto visivo ruppe il silenzio, e lasciai uscire il respiro che mi sembrava di aver trattenuto per sempre.
«Sembri diverso», sussurrai.
Brennan aggrottò le sopracciglia e tirò la sua camicia. «Oh? Dovrei cambiarmi di nuovo...?»
Alzai le sopracciglia. Non era da Brennan essere insicuro di sé. Era sempre stata la persona più sicura che conoscessi. Scossi la testa.
«Rilassati. È un diverso positivo. È solo che non sono abituata a vederti senza completo, Brennan».
Brennan sorrise e mi indicò. «Guarda chi parla, Grace. Sei bellissima».
Cercai di ignorare il leggero fremito nello stomaco. Sorrisi e alzai le spalle. «Ci ho provato».
«Prima che me ne dimentichi», disse Brennan, avvicinandosi a me. Mise la mano nella tasca della giacca e tirò fuori una scatoletta per anelli.
Il fremito si fece più forte. Volevo darmi uno schiaffo per essere così sciocca. Era tutto finto. Probabilmente anche l'anello.
Tra tre giorni saremmo stati sulla via del ritorno e tutto questo sarebbe stato solo un ricordo.
