«Grazie ancora per essere venuti a New York per il primo For Love or Money. So che siete tutti curiosi di sapere chi sarà il vostro partner. Chi vuole scoprirlo?» chiede Craig.
Tutti alzano la mano.
«Bene, formiamo le squadre. Quando chiamo il vostro nome, alzatevi e incontratevi.
«Squadra #1, Joseph e Joanna.
«Squadra #2, Alex e Theresa.
«Squadra #3, Derrick e Juan.
«Squadra #4, Diane e Bobbie.
«Squadra #5, Wayne e Brittany.
«E per finire...
«Squadra #6, Ty e Maddie.»
Guardo la ragazza di fronte a me. Ha un gran sorriso e applaude silenziosamente. Ricambio con due pollici in su.
Ci alziamo contemporaneamente e ci avviciniamo l'uno all'altra.
«Ora conoscete il vostro partner. Voglio che inventiate un nome per la squadra. È così che vi chiameremo durante le sfide. Avete trenta minuti. VIA!» dice Craig.
Lui e Cassie iniziano a spostare le sedie in gruppi di due.
Mi avvicino alla mia partner con la mano tesa. Lei la stringe.
«Ty è l'abbreviazione di Tyler?» chiede mentre ci salutiamo.
«Esatto. Il tuo è Madelyn o Madison?»
«Madison, ma gli amici mi chiamano Maddie», dice. La guardo per qualche secondo. «Che c'è?» chiede sorridendo.
«Hai gli occhi verdi più belli che abbia mai visto», dico.
Arrossisce. Non riesco a smettere di guardarla. È perfetta con il suo sorriso e la coda di cavallo. Vorrei ammirarla tutta, ma non voglio sembrare il solito ragazzo.
«Lo sapevi che solo il 2% delle persone ha gli occhi verdi?» dice, guardandomi. «Ti svelo un segreto che sa solo mio padre.
«Quando sono molto spaventata o arrabbiata, i miei occhi diventano scuri, quasi neri. Quindi se li vedi così scuri, c'è qualcosa che non va», dice, tenendomi ancora la mano.
«Stavo pensando a un nome per la squadra. Che ne pensi di team MadTy?» le propongo.
«Sembra il nome di un ristorante thai molto arrabbiato. Che ne dici di usare il posto dove vivi? Di dove sei?»
«Vivo a Cocoa Beach, in Florida. Ero un istruttore di surf lì.»
«Il negozio di surf dove lavoravo è stato venduto e ho perso il lavoro.»
«Mi dispiace tanto sentirlo», dice.
«Non dispiacerti. Questo gioco è capitato al momento giusto.»
«Ok, quindi sei della East Coast, il che spiega la tua abbronzatura e i capelli chiari. Io sono di Long Beach, California. Lavoro da Hooters. Quindi sono della West Coast.
«Che ne dici se chiamiamo la nostra squadra East-West?»
«Mi piace. L'Est incontra l'Ovest», dico.
Iniziamo a camminare verso un paio di sedie.
«Hai detto che lavori da Hooters. Eri una delle modelle o una portavoce?» chiedo.
Lei ride alla domanda. «Niente di tutto questo. Ero solo una normale cameriera che lavorava nel peggior ristorante di Long Beach.»
«Quindi non sei una modella? Ne hai tutta l'aria.»
«No. Ho fatto un solo lavoro come modella, ma ho provato a fare l'attrice.»
«Cosa è successo?» chiedo.
«Tutti a LA si credono produttori. Quindi quando vedono me, una ragazza carina con un bel seno e un gran sorriso, tutto ciò che volevano era mettermi in un porno.
«Non fraintendermi, adoro il sesso. Solo che lo voglio con un solo partner.»
«Posso capirlo perfettamente», dico.
«Davvero?» dice, ridendo.
«Ok, il tempo è scaduto. Per favore sedetevi se non l'avete già fatto», dice Craig. Tutti si siedono. «Cassie farà il giro per raccogliere i nomi delle squadre.»
Guardo e vedo una delle ragazze con il telefono fuori che sta registrando. Maddie nota che sto guardando.
«Quella è Diane. Era in macchina con il resto di noi. Stava registrando, facendo una diretta su Instagram.»
«Mentre Cassie fa il giro per raccogliere i nomi delle squadre, vi darà anche le regole. Queste regole saranno seguite rigorosamente e sarete espulsi se le infrangerete. Tutti hanno capito?»
Tutti dicono di sì.
«Non leggerò tutte le regole, solo alcune. Prima di tutto, non ci saranno dirette su nessun social in nessun momento.»
Appena Diane sente «niente dirette», abbassa lentamente il telefono.
«Niente Facebook, TikTok, Instagram o Twitter—niente. Potete videochiamare famiglia e amici nel vostro tempo libero, non durante il tempo del Gioco.»
Craig guarda Diane. Lei chiude il telefono e lo rimette nello zaino. «È chiaro?»
Tutti dicono di sì tranne Diane.
«Viaggeremo per gli Stati Uniti nei prossimi mesi. Potremmo essere a New York oggi e in California domani.
«L'idea è vedere se voi come coppia potete gestire lo stress di stare insieme lavorando in squadra con poco o nessun sonno. Questo metterà alla prova la vostra relazione.
«A proposito di relazioni, tutte le camere d'albergo in cui soggiornerete avranno solo un letto e un divano letto. Potete scegliere di dormire insieme o separatamente. Sta a voi.»
Si ferma e si lecca il dito per girare pagina. «Coprifuoco? Non ci sarà coprifuoco. Siete tutti adulti. Vi dirò cosa è previsto per il giorno successivo e solo per quel giorno.
«Ad esempio, stasera, se volete vedere la Città delle Luci, andate pure. Volete ballare tutta la notte? Non mi interessa.
«Ma se dobbiamo partire e prendere un volo alle 5 del mattino, dovrete essere nella hall ad aspettare come tutti gli altri.
«Se non vi presentate con il resto del gruppo o dormite troppo, voi e il vostro partner sarete espulsi dal Gioco e non otterrete nulla. Siamo d'accordo?»
Tutto il gruppo dice di sì.
«Quindi, per favore leggete le regole. Non voglio vedere nessuno andarsene o essere espulso per sciocchezze. Siamo tutti adulti. Non credo che abbiamo bisogno di qualcuno che ci controlli tutto il tempo.
«Questo è un piccolo show che non ha molte persone che vi dicono cosa fare. Confido che possiamo farcela. Cassie mi ha appena dato una lista con i nomi delle squadre.»
Apre la lista e guarda. Gli sfugge una piccola risata.
«La Squadra 1 è Team Jo-Jo.
«La Squadra 2 è Team NewTex.
«La Squadra 3 è Team Rainbow.
«La Squadra 4 è Team Bi.
«La Squadra 5 è Team BriWay.
«E la Squadra 6 è Team East-West.»
Cassie fa un passo avanti. «Assegnerò le vostre camere e le chiavi. Nei prossimi giorni avremo magliette con i nomi delle vostre squadre.
«Qualcuno ha domande per me e Craig?»
«Quanto tempo staremo a New York?» chiede Brittany.
«Sono contento che tu l'abbia chiesto.» Craig si alza di nuovo. «Partiremo per Las Vegas domani sera. Quindi se volete vedere New York, andate pure, divertitevi.
«Non dimenticate, se state fuori tutta la notte, siate responsabili. Partiamo per Vegas domani intorno alle 6 di sera. Qualcun altro?»
Tutti scuotono la testa.
«Buona serata, e non dimenticate di leggere le regole. Ci vediamo tutti domani», dice Craig, poi lui e Cassie escono insieme verso la hall.
