Vincere l’Affido di Tre
Andie Malone è una madre single che mantiene sé stessa e il suo bambino in età prescolare con i guadagni della sua panetteria, quando la sua migliore amica e il marito di quest’ultima vengono uccisi durante una rapina, lasciando orfana la loro figlia.
Come persona che si occupava regolarmente di Lily, Andie ottiene l’affidamento della bambina. Ma anche il fratello di Eli Cameron è morto in quella rapina, e lui è convinto che la custodia della nipote spetti a lui.
Eli e Andie non sono estranei. Da tempo resistono alle fiamme che covano sotto la cenere—fiamme spente a causa della sfiducia di Andie negli uomini. Ma mentre Eli insiste per fare parte della vita di Lily, Andie sarà costretta a lasciarlo avvicinare. E l’assassino della sua migliore amica è ancora in libertà, rendendo indispensabile fidarsi di Eli per salvare la propria vita.
Classificazione d’età: 18+.
Capitolo 1
ANDIE
«Dai, Lily. Cosa c'è che non va, tesoro? Hai mangiato, ti ho cambiato il pannolino e hai preso il biberon. È ora di dormire. Va tutto bene».
Andrea Malone cercava di calmare la bambina di otto mesi della sua migliore amica. La cullava dolcemente tra le braccia, non capendo perché la piccola fosse così agitata. Lily non si era mai comportata così prima d'ora.
Nulla sembrava mettere di buon umore la graziosa bimba bionda. Andrea era quasi a corto di idee quando il suo telefono iniziò a squillare forte. Chi poteva chiamare a quell'ora di notte?
Forse Candice e suo marito Caleb avevano deciso di venire a prendere Lily. Si affrettò in camera sua con la bambina agitata in braccio e riuscì a rispondere poco prima che andasse in segreteria.
«Pronto?»
«Andrea Malone?» chiese una voce femminile.
«Sì, sono io. In cosa posso esserle utile?» rispose, cercando di tenere il telefono e Lily contemporaneamente.
«So che è molto tardi, e sento che la bambina è agitata, ma ho bisogno che venga in centrale, signora» disse la donna.
«In centrale? Cosa intende?» Andrea era confusa mentre cercava di calmare Lily.
«Sì, signora, alla Centrale di Polizia di Whitehorse. Lei si trova a Whitehorse, giusto?»
«Sì, ma cosa sta succedendo?» Andrea era sempre più perplessa e iniziava a preoccuparsi.
«Le spiegherò quando arriverà qui, signora. Chieda del Detective Murphy quando entrerà, per favore».
«Va-va bene» disse Andrea con voce tremante e chiuse la chiamata. Si sentiva molto in ansia mentre vestiva Lily e poi sua figlia Lucy, di dieci mesi.
Si assicurò che le borse con i pannolini fossero pronte e uscirono dirette all'auto.
Sistemò Lily e Lucy nei seggiolini e iniziò il breve tragitto verso la Centrale di Polizia di Whitehorse, anche se sembrava durare un'eternità. Cosa era successo?
Andrea finalmente parcheggiò trovando un posto vicino all'ingresso. Scese dall'auto, prese Lucy e poi Lily ancora nel suo trasportino.
Si avviò verso la porta, portando un trasportino, due borse per pannolini sulle spalle e l'altra bambina sul fianco.
Doveva avere un aspetto trasandato. Non si era nemmeno cambiata la maglietta larga, i pantaloncini neri aderenti e le infradito.
Era sicura di avere i capelli in disordine e si sentiva a pezzi. Vide una donna bionda molto magra seduta dietro una scrivania.
Andrea si avvicinò rapidamente e disse: «Mi scusi, dovrei chiedere del Detective Murphy».
La donna la guardò per un momento, poi disse: «Mi dia qualche minuto, signora. Avviserò il Detective Murphy che lei è qui».
Si alzò dalla scrivania e se ne andò, lasciando Andrea lì da sola con due bambine agitate e l'aspetto trasandato.
Si guardò intorno nella stazione quasi vuota e vide un paio di sedie libere. Non sembravano molto comode, ma era meglio che stare in piedi. Si sedette mentre Lily ricominciava a piangere.
Andrea posò il trasportino e le borse dei pannolini.
Mise Lucy sull'altra sedia per un momento, tirò fuori Lily dal seggiolino, se la mise sulla spalla e la cullò mentre Lucy le saliva in grembo.
«Lo so, Lil. Shh, lo so che sei tanto stanca. Vorrei solo che smettessi di lottare contro il sonno». Andrea cercava di calmarla mentre Lily si strofinava gli occhi e cercava di allontanarsi.
«Signora Malone?» chiamò una voce femminile.
Andrea si alzò tenendo strette le due bambine. «Sì?»
«Oh, accidenti. Non sapevo che avesse due bambine con lei».
«Ehm sì, ne sto badando una per la mia migliore amica» spiegò Andrea mentre teneva entrambe le piccole, e Lily si puliva il naso che colava sulla sua maglietta.
«Ora vorrei che qualcun altro avesse risposto alla mia chiamata» disse la donna mentre si avvicinava e allungava le braccia per prendere Lucy.
Andrea gliela lasciò. La donna era una poliziotta, dopotutto.
Andrea prese le borse dei pannolini e il trasportino, sistemò Lily tra le braccia mentre si muoveva di nuovo, e seguì l'agente in un'altra stanza che era tranquilla e riservata.
Sembrava molto più confortevole della sala d'attesa in cui era stata.
«Lei è il Detective Murphy?» riuscì a chiedere Andrea mentre posava le borse sul lungo tavolo scuro e il trasportino sul pavimento.
«Sì, signora. Questa piccola che tengo in braccio è sua?»
«Sì, è lei. Si chiama Lucy. Mi può dire per favore perché sono qui a quest'ora?» chiese Andrea e sistemò di nuovo Lily. Allungò le braccia per riprendere Lucy, ma il Detective Murphy scosse la testa.
«Non mi dispiace tenerla. Sembra più rilassata di Lily. Va bene se la tengo ancora un po'? Lei è nuova qui, vero?»
«Certo, può tenerla. Grazie. E sì, mi sono trasferita qui poco prima di avere Lucy. Volevo stare più vicina alla mia migliore amica, Candice».
«Signora Malone, mi dispiace tanto dirglielo, e non c'è un modo facile per farlo, ma Candice e Caleb sono stati uccisi ieri sera. Pensiamo sia stata una rapina.
«I loro portafogli, gioielli e altri oggetti di valore sono stati portati via. L'unico motivo per cui sappiamo chi fossero... beh, è una piccola città» spiegò il Detective Murphy.
Andrea fissava la detective. Tutto sembrava muoversi molto lentamente. Caleb e Candice erano morti? Una rapina? In questa piccola città? Perché?
«Signora Malone, è ancora con me?» chiese il Detective Murphy.
Gli occhi grigi di Andrea incontrarono quelli verde-marroni della detective. «Cosa? Mi scusi. È sicura?»
Il Detective Murphy sistemò Lucy. «Abbiamo provato a chiamare tutti i loro familiari, ma nessuno ha risposto, solo lei. Abbiamo bisogno che li identifichi. Faremo tutto il possibile per trovare chi ha fatto questo. Erano persone meravigliose».
«E Lucy e Lily? Non posso lasciarle» disse Andrea sottovoce mentre le lacrime iniziavano a riempirle gli occhi. La sua migliore amica non c'era più. Cosa avrebbe fatto?
«Farò venire un paio di agenti a occuparsi di loro mentre la porto all'obitorio».
Andrea si spaventò alla parola obitorio. «Non... non può aspettare di mettersi in contatto con uno dei loro familiari? Non credo di farcela».
«Abbiamo già riprovato, e abbiamo aspettato almeno quattro ore prima di chiamare lei. Mi dispiace, non posso rendere la cosa più facile».
Andrea vide la gentilezza negli occhi verde-marroni della detective. Finalmente la guardò bene: piccola, con capelli castani ondulati e pelle olivastra.
Andrea cercò di non piangere. «Va bene» disse con un sospiro triste.
«D'accordo, torno subito con un paio di agenti per badare alle bambine».
Andrea annuì. Non aveva idea di cosa sarebbe successo. Aveva venticinque anni e non aveva mai dovuto identificare un cadavere prima. Rabbrividì al pensiero ma cercò di non piangere. Doveva farlo.
ELI
Elijah Cameron si svegliò di soprassalto al suono della sveglia alle quattro del mattino. Era ora di alzarsi per il lavoro al ranch. Spense l'allarme e si tirò su dal letto. Come ogni giorno, diede un'occhiata al telefono. Notò quattro chiamate perse e due messaggi in segreteria.
La cosa lo sorprese. Non era affatto usuale. Controllò il numero, ma non gli diceva nulla. Ascoltò i messaggi in segreteria. Entrambi provenivano dalla Polizia di Whitehorse.
Perplesso, richiamò e chiese della Detective Murphy, come suggerito nel messaggio.
«Mi dispiace, signor Cameron, al momento è occupata. Però credo che vorrebbe vederla qui. C'è stato un incidente, ma non posso dirle di più al telefono. Sarebbe meglio se venisse il prima possibile».
«D'accordo, arrivo subito», rispose e riattaccò. Saltò la doccia. Infilò i suoi jeans scuri e una maglietta bianca, scese le scale e calzò i vecchi stivali marroni.
Afferrò le chiavi e il cappello da cowboy marrone, poi uscì di casa.
Mandò un messaggio ad alcuni operai che arrivavano presto. Li informò dove stava andando e che sarebbe tornato a breve.
Salì sul suo pickup grigio F-250 Super Duty e si diresse in città. Mentre si affrettava verso la stazione di polizia, mille pensieri gli frullavano per la testa.
Che tipo di incidente? Chi era coinvolto? Il cuore cominciò a battergli all'impazzata mentre guidava. Provò a chiamare suo fratello maggiore al cellulare, ma cadde nel vuoto. Era strano.
ANDIE
Andrea sussultò quando la porta si riaprì. Alzò lo sguardo e vide il commissario Murphy entrare con due agenti di polizia.
Inizialmente Andrea si sentì a disagio; il suo viso era lo specchio dei suoi sentimenti.
«Non si preoccupi, signora Malone. Questi sono l'agente Dean e l'agente Carl. Sono padri e sanno come prendersi cura dei bambini», disse il commissario Murphy.
Andrea fece un respiro profondo e si alzò. Diede un bacio a entrambe le bambine e disse: «Torno subito, tesori». Lucy e Lily cercarono di trattenerla, e questo le spezzò il cuore, non potendo portarle con sé.
Seguì il commissario Murphy lungo il corridoio stretto fino a una porta. Murphy si voltò verso di lei e le strinse delicatamente il braccio. Andrea guardò la donna negli occhi.
«So che non sarà facile, ma sarò al suo fianco per tutto il tempo», disse la commissaria.
Andrea inspirò profondamente e annuì. Voleva solo finire e tornare a casa. Era esausta, le bambine erano stanchissime, e sentiva il bisogno di piangere e sfogare le sue emozioni.
Entrarono nella stanza e Andrea sentì la pelle d'oca. Si strinse forte le braccia intorno al corpo, tremando. Tutto la metteva a disagio.
Una parete era completamente spoglia, l'altra era di metallo con piccole porte metalliche. Fece un respiro profondo e tremante mentre il commissario Murphy si avvicinava a due di quelle porte.
«Va bene, so che sarà difficile».
«Facciamolo e basta», disse Andrea con voce tesa. Non importava quanto ne parlassero, non avrebbe cambiato nulla e non l'avrebbe preparata.
Cercò di farsi forza mentre la commissaria apriva il primo cassetto. Un lenzuolo copriva il corpo.
La commissaria sollevò lentamente il lenzuolo, e lì c'era Caleb Cameron. Era pallido come un cencio e immobile. Le lacrime offuscarono la vista di Andrea mentre distoglieva rapidamente lo sguardo. «Sì, è Caleb», disse con voce strozzata.
Murphy richiuse il cassetto. Si spostò alla porta accanto a quella di Caleb. Estrasse lentamente il tavolo e abbassò l'altro lenzuolo.
Le lacrime scesero copiose. «Quella è Candice», disse Andrea, incredula di fronte a ciò che vedeva. La sua migliore amica da vent'anni giaceva lì pallida e immobile, proprio come Caleb.
Andrea si voltò e corse fuori dalla stanza fredda. Non riuscendo a trovare il bagno, uscì dalla porta principale e vomitò tutto ciò che aveva mangiato prima.
Cadde in ginocchio, stringendosi forte lo stomaco mentre singhiozzava disperatamente.
ELI
Elijah era alla reception della stazione di polizia, chiacchierando con l'impiegata mentre aspettava il Detective Murphy.
All'improvviso, sentì dei passi pesanti. Alzò lo sguardo e vide Andie Malone, la migliore amica di Candice, che correva via.
La seguì con lo sguardo mentre usciva dalla porta e cadeva. Le corse dietro e la sentì vomitare e piangere.
Si chinò accanto a lei. «Andie, che succede?» chiese con calma.
Lei si voltò leggermente. I suoi begli occhi grigi erano spalancati e pieni di shock, con le lacrime che le rigavano il viso.
«Oh, Eli», singhiozzò senza riuscire a dire altro.
Elijah non sapeva che pesci pigliare. La strinse a sé. «Su, calmati e dimmi cosa c'è».
Lei scosse rapidamente la testa e poi iniziò ad allontanarsi. «Devo prendere le bambine», disse piano.
«Lucy e Lily?» chiese dolcemente Eli.
Annuì e si alzò, quasi perdendo l'equilibrio.
Lui allungò le braccia e la sostenne. Era gelata. «Andie?» chiese mentre la porta alle sue spalle si apriva.
«Signorina Malone», chiamò il Detective Murphy. «Meno male che è ancora qui. Le bambine non smettono di piangere. Ci abbiamo provato io, l'agente Dean e l'agente Carl. Non c'è verso di calmarle».
Andie si staccò da Eli e rientrò. Sembrava frastornata.
Eli la seguì dentro, con il Detective Murphy alle calcagna. «Eli, possiamo scambiare due parole?»
Eli sospirò mentre guardava Andie allontanarsi in fretta. Notò con sorpresa che indossava solo pantaloncini, infradito e una vecchia maglietta. Avrebbe dovuto sapere che non era un abbigliamento adatto.
Sentì qualcuno schiarirsi la gola e si voltò verso la detective. «Cos'è successo, Murphy?» chiese irritato, fulminandola con lo sguardo.
«È successo qualcosa di brutto a Caleb e Candice. Nessuno rispondeva al telefono tranne la signorina Malone. L'abbiamo trovata nei contatti recenti e sapevamo che aveva Lily.
«Eli, sono stati vittime di una rapina finita male. Caleb e Candice... non ce l'hanno fatta. Mi dispiace tanto».
«Cosa?» disse scioccato mentre si lasciava cadere su una sedia.
«Eli, conoscendo Caleb, avrà cercato di reagire, ma sono stati colpiti», spiegò Murphy, cercando di incrociare il suo sguardo.
Lui distolse lo sguardo, tornando a guardare il corridoio. «E perché avevate bisogno di Andie?»
«Era l'ultima che siamo riusciti a contattare. Non sapevamo avesse anche lei una figlia. Sapevamo solo che stava badando a Lily. Avevamo bisogno di qualcuno per l'identificazione», spiegò Murphy.
«Fra tutti, dovevate proprio portare lei a riconoscere i corpi? Ora ci sono io, facciamolo». Era furioso. Come osava Murphy coinvolgere Andie in tutto questo?
Non era nemmeno un familiare. Era solo la migliore amica di sua cognata.
«L'ha già fatto», disse piano Murphy.
Eli balzò in piedi. Ecco perché era così sconvolta. «Dov'è?» chiese, ancora più arrabbiato.
Era sempre stato lui quello con la miccia corta; Caleb era sempre stato quello pacato.
«Seconda porta a destra», rispose Murphy.
Corse alla porta indicata. La spalancò e rimase sorpreso nel vedere Andie che cercava di consolare sia sua figlia che sua nipote.
«Andie, lascia fare a me». Prese Lucy, che era più vicina, e iniziò a cullarla mentre Andie teneva Lily. «Su, vi porto a casa ragazze».
ANDIE
Andie alzò lo sguardo verso Eli. Aggrottò leggermente la fronte quando notò i suoi occhi; ora avevano una sfumatura più ambrata. «Dammi solo una mano a portarle in macchina. Posso arrangiarmi per il resto».
«Andie, lascia che ti aiuti», insistette Eli.
Lei scosse la testa. «No, me la caverò», disse con tono deciso. Aveva imparato sulla sua pelle a non fidarsi degli uomini o a contare su di loro. E questo cowboy non sarebbe stato diverso.
«Posso chiamare mia madre. Si prenderà cura di Lily», propose lui.
«No, deve ancora essere informata e avere il tempo di elaborare la notizia, Eli. Non puoi piombarle addosso con un «Ehi, occupati di tua nipote». Va bene così, Eli. Ce la farò».
Mise Lily, ora tranquilla, nel suo seggiolino, prese le borse e si affrettò fuori dalla stanza. Si diresse verso la sua Camry azzurra con Eli alle calcagna.
Sistemò Lily in auto e allacciò il seggiolino, poi prese Lucy e la mise nell'altro seggiolino sul lato opposto.
Si mise al posto di guida e stava per avviare la macchina. Doveva allontanarsi da Eli, dalla stazione di polizia. Voleva solo tornare a casa.
Un colpo al finestrino la fece trasalire. Guardò e vide Eli in piedi lì. Chiuse gli occhi per un attimo ma abbassò il finestrino. «Cosa c'è, Eli?»
«Hai il mio numero?» chiese lui chinandosi al finestrino, cosa che doveva essere scomoda per uno della sua stazza.
«No, non ce l'ho, Eli. Lo sai». Sospirò, stanca del fatto che non si fossero mai conosciuti nell'ultimo anno da quando era lì. Quindi quando avrebbero mai scambiato i numeri?
«Telefono», disse lui, tendendo la sua grande mano.
Lei lo guardò con occhi socchiusi, evitando il suo sguardo. Prese il telefono dal sedile anteriore e glielo porse. «Non capisco perché dobbiamo farlo, Eli».
«Perché non dovresti essere sola in questo momento, quindi se hai bisogno di me o di chiunque altro, chiama». Finì di inserire il suo numero nel telefono e glielo restituì.
Lei pensò che l'avrebbe cancellato più tardi mentre riprendeva il telefono e lo gettava sul sedile accanto a sé.
«Dico sul serio, Andie. Ti farò sapere qualcosa più tardi. Parlerò con mamma e papà e vedremo come gestire tutto questo. Non vorrei chiedertelo, ma puoi chiamare tu la famiglia di Candice e informarli?» Le strinse la spalla.
Gli occhi di lei si riempirono di lacrime. «Sì, lo farò».
«Grazie, Andie».
«Posso andare ora?»
«Sì».
Lei aspettò che lui si allontanasse dall'auto prima di fare retromarcia e iniziare a guidare verso casa. Era appena entrata nel vialetto quando entrambe le bambine ricominciarono a piangere.
Chiuse gli occhi stretti. Sembrava che oggi non avrebbe aperto la sua pasticceria. Non importava che fosse proprio accanto a casa sua. Non c'era verso.
Scese dall'auto, prese le bambine e le borse, poi entrò nella piccola casa grigia con due camere da letto.
Mise le bambine sul pavimento del soggiorno vicino ai loro giocattoli e iniziò a preparare i biberon.
Lucy sembrò calmarsi una volta fuori dal seggiolino, ma la povera Lily era ancora molto agitata.
Andie si affrettò da lei e iniziò a darle da mangiare per prima. La povera piccola sentiva che qualcosa non andava.
Andie si sentì sollevata quando Lily iniziò a mangiare. Quando ebbe finito, le cambiò il pannolino e la mise nel box mentre finalmente iniziava ad addormentarsi, esausta.
Fece lo stesso con Lucy e la mise nel box anche lei. Prese il telefono e chiamò la signora Howell, la madre di Candice.
La signora Howell rispose dopo tre squilli. «Andrea, hai notizie di Candice? Non riesco a contattarla».
Andie cercò di trattenere le lacrime. «È per questo che la chiamo, signora Howell. Non vorrei farlo per telefono, ma se non è seduta, signora Howell, penso che dovrebbe», disse Andie.
«Andrea, cara, mi stai mettendo ansia, ma sono seduta».
«Signora Howell, Caleb e Candice sono stati coinvolti in una rapina. Sono stati colpiti ieri notte. Loro... ehm... non ce l'hanno fatta. Se ne sono andati entrambi». Andie riuscì a malapena a pronunciare le parole prima di ricominciare a piangere.
«Santo cielo! La bambina?»
«È con me. Ce l'ho da ieri sera. Caleb e Candice stavano avendo la loro serata settimanale di coppia», spiegò Andie.
«Oh Dio mio. Bruce ed io verremo subito. Stai bene, Andie?»
«Sì, starò bene. Ho due bambine di cui prendermi cura ora. Vengono prima loro», disse piano al telefono.
«Saremo lì presto, tesoro». La signora Howell riattaccò.
Andie gettò il telefono dall'altra parte del divano e controllò le bambine per assicurarsi che stessero ancora bene.
Si sdraiò sul divano e si rannicchiò fissando il muro senza vederlo davvero. Si sentiva terribilmente vuota. Non si era mai sentita così vuota in vita sua. Cosa avrebbe fatto ora?
