Quella sera, dopo aver trascorso del tempo con Talia, torno in camera mia esausta. Per fortuna Trinity non c'è, così posso stare tranquilla senza sentirmi osservata.
Non sopporto più Trinity. Si atteggia a ragazza simpatica e popolare, ma in realtà non lo è affatto.
Gli ultimi due giorni sono stati un vero disastro.
Ho fatto amicizia con una persona nuova, ma non riesco a togliermi dalla testa quel ragazzo affascinante dagli occhi castani. Mi sento sempre più attratta da lui.
Anche se abbiamo scambiato poche parole, sento che sta sconvolgendo tutto il mio mondo.
Cinque minuti prima di cena, qualcuno bussa con forza alla porta della mia stanza silenziosa.
Mi chiedo chi possa essere e penso a un'amica di Trinity. Apro la porta. Ma non è né un'amica di Trinity né Kacey.
È Talia.
Ha un gran sorriso stampato sul suo bel viso e i suoi occhi sembrano dolci e sereni. È così bella. Sembra quasi ingiusto che qualcuno possa essere così avvenente.
«Ciao», dico con cautela.
Indossa vestiti normali: jeans e maglietta. Ma è comunque stupenda.
Mi sento una nullità accanto a lei nei miei leggings neri e nella maglietta oversize con la scritta «keep calm and ignore the haters».
«Ciao», dice allegramente. «Sei pronta?»
Sono confusa. «Pronta per cosa?»
Talia alza gli occhi al cielo come se dovessi saperlo. «Per cena, ovviamente».
«Cena?» chiedo perplessa. Non ricordo che mi abbia proposto di cenare insieme.
«Sì», dice. «Ti sto invitando - anzi, ordinando direi - a cenare. Mangerai al mio tavolo».
Oh no.
È imbarazzante.
È tutto ciò che posso dire sulla mia situazione attuale.
Talia è seduta accanto a me e mangia di gusto. Arden sta parlando sottovoce con un ragazzo che ora so chiamarsi Cabe. Seduto di fronte a me c'è il ragazzo affascinante... Arlo.
Da quando sono arrivata a questo tavolo, non mi ha rivolto la parola. Quando Talia mi ha presentata a tutti, sono stati gentili e accoglienti. Hanno fatto il giro del tavolo dicendo i loro nomi.
Quando è stato il turno di Arlo, ha detto il suo nome in modo scontroso, senza mai guardarmi. È chiaro che Arlo non mi vuole qui. È molto scontento della mia presenza.
L'atmosfera sarebbe piacevole se Arlo non mi ignorasse.
Il problema è che nessun altro nota la tensione. In effetti, Talia non ha nemmeno notato come Arlo si è comportato con me. Forse è abituata al suo modo di fare o semplicemente non fa caso a queste cose.
«Allora, Lily», dice Cabe, facendo rivolgere tutti gli sguardi su di me. «Da dove ti sei trasferita?»
«Londra».
Cabe sembra sorpreso. Deve aver pensato che venissi da un posto meno popolato, più simile a questa cittadina.
«Quindi sei una ragazza di città?»
Sorrido imbarazzata, sentendomi timida. Non mi sono mai seduta al tavolo dei popolari prima, specialmente non con persone così attraenti. Non mi sono mai sentita così insicura.
«Sì».
«Figo», dice Cabe e continua a farmi domande sulla mia vita. Non gli racconto nulla di mia sorella, ma dico qualcosa sulla mia vita a Londra.
Non parlo di quello che è successo con il mio ex ragazzo e non rispondo alle domande sui miei genitori. Non me la sento di parlarne così presto dopo la loro morte.
Quando suona la campanella, segnalando la fine della cena, ci alziamo tutti, prendendo i nostri vassoi. Talia mi invita nella sala comune con loro, cosa a cui accetto volentieri.
Mentre cammino con loro, un po' indietro, urto accidentalmente Arlo.
Nervosa, gli rivolgo un sorriso incerto. «Scusa».
Arlo emette un verso, allontanandosi da me come se lo avessi ferito.
Ora che gli ho parlato, voglio continuare a farlo. Desidero davvero che si apra con me e diventi mio amico. Beh, quello e altro.
Non so perché mi sento così: forse il mio cuore sta cercando qualcuno di nuovo dopo la rottura o sto cercando qualcosa per distrarmi dal dolore.
In ogni caso, sento che Arlo può aiutarmi - e forse salvarmi - dal sentirmi triste.
«Allora quali sono i tuoi progetti per dopo?» chiedo, camminando alla sua stessa velocità. «Ho sentito che ti piace lo sport, quindi stai pensando di farlo?»
«Ascolta», dice Arlo in modo brusco, fermandosi.
Mi fermo anch'io e gli do tutta la mia attenzione. «Non sono tuo amico, ok? Non voglio avere niente a che fare con te.
«Sei solo una biondina che vuole essere popolare e pensa che, avendo genitori ricchi che le fanno fare tutto ciò che vuole, possa parlare con chiunque. Ma ti sbagli.
«Vedo attraverso di te e la tua recita di innocenza, timidezza e tristezza. Non mi inganni».
Lasciandomi scioccata e ferita, si allontana rapidamente seguendo i suoi amici.
Gli studenti mi passano accanto nel corridoio, nessuno mi presta attenzione o mi aiuta mentre le lacrime iniziano a scendere sul mio viso.
Di solito non permetto alle persone di essere cattive con me. Sono forte e non lascio che le parole mi feriscano, ma le parole di Arlo lo hanno fatto.
Pensa che io sia qualcuno che non sono. E per qualche motivo, mi odia.
La settimana successiva passa lentamente. Trascorro molto più tempo con Talia, diventando più vicina a lei.
Anche gli altri sono gentili. A Cabe piace flirtare con me mentre Arden continua a raccontarmi barzellette. Anche se è gentile, mi fa un po' paura. Non sono l'unica, però.
Molte persone abbassano lo sguardo quando lui passa.
Direi che è piacevole - per lo più lo è - ma c'è un grosso problema. Un grosso problema ogni volta che cerco di divertirmi e dimenticare la mia vita difficile.
E quello è Arlo Gold.
Dopo quello che è successo sulla strada per la sala comune, non gli ho più parlato.
Ho cercato di iniziare una conversazione con lui, ma ogni volta lui la interrompe. A volte lo vedo guardarmi con odio.
Perché? Ancora non lo so.
Si potrebbe dire che Arlo è un completo stronzo. Ma non posso farlo.
Un motivo sono i miei sentimenti, ma la ragione principale è per ciò che ho visto nell'ultima settimana.
Il modo premuroso e gentile di Arlo nei confronti di Talia. A volte, quando sono con loro, è così gentile e caloroso con lei.
Le racconta barzellette quando si sente stressata per gli esami, la abbraccia quando è triste e ha conversazioni normali e piacevoli con lei.
Nell'ultima settimana, ho imparato che è amichevole con certe persone. Si prende sicuramente cura delle persone a lui vicine.
Quindi, forse, è uno stronzo con me perché non faccio ancora parte della loro cerchia ristretta di amici.
Potrebbe avermi detto cose cattive l'altro giorno perché non mi conosce ancora e non vuole che entri nel loro gruppo di amici. Potrebbe essere vero... credo.
Ma questo non giustifica comunque il suo comportamento nei miei confronti.
Ho dovuto andare in bagno per quindici minuti cercando di smettere di piangere. Alla fine Talia mi ha trovata lì e mi ha abbracciata mentre piangevo.
Quando mi ha chiesto perché stessi piangendo, le ho raccontato qualcosa che pensavo non avrei mai detto a nessuno che avevo appena conosciuto.
Le ho parlato del mio ex ragazzo, Joe.
E mi ha fatto davvero bene parlarne.
Talia ha ascoltato tutto il tempo, senza mai interrompermi. Quando ho finito, mi ha dato un abbraccio molto stretto e mi ha detto parole gentili.
Mi ha promesso che non avrebbe mai detto niente a nessuno a meno che non glielo avessi chiesto io.
Posso capire perché Arlo la ami, ho pensato, per una volta senza sentirmi male. Talia è autentica - è davvero gentile.
Ora sono seduta fuori su una panchina con Talia, ascoltando musica attraverso le sue cuffie. Per una volta è abbastanza tranquillo fuori, con solo pochi studenti che stanno intorno alle panchine o ai tavoli da picnic.
Abbiamo entrambe una lezione tra poco.
In effetti, sono felice che abbiamo entrambe una lezione d'arte insieme. Quasi mi fa apprezzare l'arte. L'unico motivo per cui non lo faccio ha a che fare con un certo «cattivo ragazzo».
Arlo Gold.
Ho scoperto il mio terzo giorno in questo collegio che Arlo è nella mia stessa classe d'arte.
Non lo sapevo finché non ho avuto finalmente la mia lezione d'arte e lui è entrato senza preoccuparsi.
Fortunatamente per me, non si siede vicino a me.
Gli piace stare il più lontano possibile da me.
«Credi che esistano le anime gemelle?» chiede Talia pensierosa, guardando in lontananza.
Aggrottando la fronte, guardo nella sua stessa direzione, osservando due adolescenti che si abbracciano sorridendo. Sembrano così a loro agio e felici insieme, come se nessuno potesse disturbarli.
«Non ne sono sicura», dico finalmente.
Non ho mai davvero pensato alle anime gemelle - persone con cui sei destinato a stare. Una volta pensavo che quello che avevo con il mio ex ragazzo fosse perfetto, ma mi sbagliavo. Credo che quello che è successo abbia cambiato il mio modo di pensare alle relazioni e agli uomini.
«Sono sicura che ci sia qualcuno là fuori che ti capisce e ti accetta per quello che sei. Arden sembra quel tipo di ragazzo. Ti ama davvero, lo sai?»
Annuisce e mi guarda.
«Sì, e io lo amo, più di qualsiasi altra cosa».
Quando suona la campanella, ci alziamo entrambe e andiamo dritte alla nostra lezione d'arte. Talia intreccia il suo braccio con il mio in modo che non ci separiamo.
Quando arriviamo in classe, mi irrigidisco vedendo Arlo seduto al banco davanti al mio. Perché si è seduto vicino al mio tavolo?
Talia mi trascina con sé, ancora una volta non notando la mia reazione.
«Ciao principessa», dice Arlo a Talia, girandosi sulla sedia. Come al solito, mi ignora. La solita sensazione di eccitazione che provo quando siamo vicini mi fa muovere sulla sedia.
Talia gli rivolge il suo miglior sorriso e giuro che lui si scioglie.
Sembra così concentrato sulle sue labbra che mi sembra che il mio cuore stia per esplodere. Ho lo stomaco sottosopra e faccio fatica a respirare.
Perché non può guardare me in quel modo?
Perché non è innamorato di te. Perché non è così vicino a te.
Perché ti odia.
Certo, come ho potuto dimenticarlo?
Presto l'insegnante entra in classe, facendo zittire tutti.
I suoi occhi scrutano l'aula per qualche istante mentre siamo tutti seduti a guardarla.
«Nelle prossime settimane, faremo un progetto sui ritratti. Lavorerete in coppia e farete il ritratto l'uno dell'altro», dice, facendo gemere alcune persone.
«Ho scelto io i partner di tutti, quindi quando sentirete con chi siete accoppiati, voglio che andiate a sedervi con loro».
«Rosie e Finn».
«Talia e Trinity».
E la lista continua finché finalmente arriva a me. Quando dice chi è il mio partner, giuro che il mio cuore si ferma.
Ovviamente, non è altri che Arlo.
