Sono di nuovo al mio posto, a capo del tavolo della sala riunioni, affiancato da Ace e Lucius. I capi delle mie squadre di guerrieri e il consiglio degli anziani occupano le altre sedie.
Intorno a noi ci sono altri membri del branco. La casa del branco è piena fino all'inverosimile, tutti vogliono sapere cosa sta succedendo e dare il loro parere su cosa dovremmo fare.
Sono molto consapevole della sedia vuota alla mia destra, dove dovrebbe trovarsi Aurora. So che anche tutti gli altri lo sono. Spero solo che nessuno si arrabbi con lei per aver saltato la riunione. Non sono dell'umore giusto per essere gentile.
"Siamo qui per discutere della rivendicazione di Aurora e del suo bambino non ancora nato, avanzata da Martha del cosiddetto branco della Luna Rossa".
"Perché dici cosiddetto?" Richard, ottant'anni e ancora abbastanza forte da sollevare un masso sopra la testa, guida il consiglio degli anziani. Il suo viso barbuto è accigliato.
Io aggrotto le sopracciglia. "Il branco della Luna Rossa è sotto la mia guida ora. Questo è un ramo rinnegato, indegno del nostro tempo e del nostro rispetto". Sento dei rumori di assenso, soprattutto da parte dei guerrieri.
Richard sospira e scuote la testa. "Capisco quello che dici, Everett, ma non possiamo iniziare a ignorare le leggi del branco che non ci piacciono".
Il resto del consiglio annuisce. "Hanno il diritto di rivendicare se stessi come un branco separato", dice Zeke, il membro più giovane del consiglio, di sessantotto anni, un uomo tranquillo.
Joan, settantaquattro anni e insegnante in pensione, aggiunge: "Se è legge, è legge. Se vogliamo combattere, dobbiamo farlo in modo legale".
"Qual è la tua proposta?" Dico, battendo la gamba per mantenere la voce calma. "Non abbiamo il tempo di portarla davanti a un Consiglio di Alfa".
Potremmo contestarla a posteriori, ma non posso permettere che prendano la mia compagna o il mio bambino, nemmeno per un minuto.
"Il Consiglio suggerisce di dare un'occhiata in biblioteca e vedere se ci sono dei precedenti che possiamo usare per risolvere la questione", dice Richard, guardandosi intorno per vedere cosa pensa il branco.
Delilah sembra furiosa. "L'alfa Everett ha detto che non sono meglio dei branchi ribelli e io sono d'accordo. Dovremmo ignorare la loro richiesta e farli correre, come faremmo con qualsiasi altro gruppo".
Samuel è pronto a sostenerla. "Non rinunceremo alla nostra luna, o all'erede del nostro branco, senza combattere". I guerrieri applaudono con entusiasmo.
"Per favore, siate ragionevoli", grida Richard sopra il rumore. "Anch'io ero un guerriero una volta, ma non possiamo risolvere tutto caricando in una battaglia".
Prima che la discussione possa continuare, la porta della casa del branco viene spalancata. Mi alzo per vedere chi è e il mio cuore si ferma quando riconosco Beth, una delle guardie di Aurora.
Sta ansimando e ha gli occhi lucidi. "Alfa! Rory… Luna Aurora! È entrata in travaglio!"
Il mio cervello smette di funzionare e mi fischiano le orecchie. "Dov'è?" Dico, con la bocca asciutta.
Beth fa un gesto a sinistra. "La stanno portando di sopra adesso".
Il gruppo esplode in un chiacchiericcio. Esco di corsa dalla sala riunioni senza dire un'altra parola, incapace di pensare a qualsiasi cosa che non sia raggiungere Aurora in questo momento.
Quando arrivo alla nostra camera da letto, Freya e il dottore sono già lì a preparare la stanza. Sono felice che la mia compagna possa avere la sua migliore amica come ostetrica, come desiderava.
Aurora è sdraiata nel nostro letto, con il volto stravolto dal dolore e fa del suo meglio per respirare durante le contrazioni. È pallida e sudata e odio il fatto di non poter fare nulla per aiutarla.
Chaos si muove dentro di me e mi spinge ad andare avanti, dispiaciuto per la distanza che ci separa. Mi inginocchio accanto a lei e le prendo la mano, stringendola. "Sono qui, piccola mia. Ci sono io con te".
Il suo viso si rilassa un po' e trova un sorriso per me. "Sono felice che tu sia qui". Prima che possa dire altro, un'altra contrazione la colpisce e si accascia su se stessa, mugolando.
Freya mi porge un panno umido e io lo uso per asciugare il sudore dal suo viso, sussurrandole lodi all'orecchio. "Stai andando benissimo. Sei davvero incredibile. Sono orgoglioso di te".
Passa un'ora, poi due, poi tre. Sei ore dopo, non c'è ancora nessun bambino e Aurora è completamente esausta.
Il medico ha preso i parametri vitali di Aurora, ha guardato con aria accigliata i grafici e in generale si è affannato senza essere d'aiuto. "Che diavolo succede?" Gli chiedo. "C'è qualcosa che non va?"
Il dottore non mi risponde. Freya mi mette una mano sulla spalla e scuote la testa. "So che è passato molto tempo, ma lascia che si concentri. Tu resta con Rory, va bene?"
Allo scoccare delle nove ore, il dottore si raddrizza dopo il controllo della dilatazione di Aurora. "Sta succedendo. Va bene, Aurora, so che sei stanca, ma ora devi riprenderti, ok? Dammi una bella spinta".
Aurora si tiene pronta e si fa forza per la prossima contrazione. Stringe la mia mano così forte che sento che si stanno formando dei lividi, ma non me ne accorgo nemmeno.
Dopo tutta quell'attesa, ci vogliono solo cinque minuti prima che esca da sua madre. Mio figlio, sanguinante, sano e piangente.
Le bacio la fronte, euforico. Chaos salta come un cucciolo. "Ce l'hai fatta! Ce l'hai fatta! È perfetto, sei un'eroina".
"È bellissimo", sussurra lei, mentre le lacrime le scorrono liberamente sulle guance. Freya glielo porta davanti per farglielo vedere e lui si calma sotto il suo tocco.
"Aspetta", dice il dottore, aggrottando le sopracciglia. "Vedo un'altra testa".
"Cosa?" Dico, con aria assente. Dopo aver insistito tanto sul fatto che nell'ecografia c'era un solo bambino?
Il dottore non mi risparmia un'occhiata. "Sembra che alla fine avessi ragione, Everett. Avrai due gemelli".
Non ho il tempo di elaborare la notizia che il dottore dice: "Mi dispiace, Aurora, ho bisogno che tu sia forte ancora per un po', ok? Facciamo nascere questo secondo piccolo".
Aurora si tira su e spinge, urlando mentre lo fa. Guardo con stupore mentre mette al mondo il nostro secondo figlio.
Il dottore la sorregge. "Congratulazioni, è una bambina". Sta piangendo, proprio come suo fratello. Entrambi hanno polmoni forti.
Freya prende la bambina e ce la porta per farcela vedere. Tocco con riverenza le teste, già coperte da morbidi capelli lanuginosi, di un rosso bruno scuro a metà tra quello di Aurora e il mio.
Aurora si accascia sui cuscini dopo aver baciato loro le mani. È completamente esausta, i suoi occhi rimangono a malapena aperti.
"Lascia che prenda questi due e li faccia controllare e pulire, va bene?" Freya culla entrambi i bambini tra le braccia e li porta via.
"Ce l'hai fatta", ripeto, stupito. Ma lei non risponde. È pallida, molto pallida e mi si stringe il cuore. Le bacio la fronte e lei è fredda. "Aurora? Tesoro, mi senti?"
Non risponde. Al contrario, il suo respiro si fa affannoso e poi si ferma del tutto. Osservo la luce dei suoi occhi che si affievolisce. Non riesco a sentire il battito del suo cuore. È morta.
Chaos ulula in agonia mentre io mi inginocchio, con tutta la mia felicità svanita.
