Predestinata al re dei lupi

"Ora sei mia", gracchiò, sputando fuoco dalla sua bocca. "Annabelle... mia principessa delle tenebre..."

Mi svegliai di soprassalto, tremando, ansimando, ma il mondo era ancora buio.

"Cosa?" Dissi, impazzendo. "Cosa sta succedendo?"

Ancora quel dannato sogno. Era stato ricorrente per settimane. Ma ogni volta che mi svegliavo, non riuscivo a ricordarne un solo dettaglio. Solo il terrore, la paura, la sensazione che qualcosa di grosso stesse per accadere. Ma cosa?

Un pesante bussare alla porta mi fece sobbalzare.

"Tesoro?"

"Cosa c'è, papà?"

"C'è qualcosa di importante di cui dobbiamo parlare".

Venne a sedersi sul mio letto. Mio padre era l'alfa del nostro branco, forte come un muro di mattoni, ma con una gentilezza tranquilla nei suoi occhi marroni che non conosceva rivali. Era ferocemente devoto alla sua famiglia, ed è proprio per questo che ciò che disse dopo mi sconvolse nel profondo.

"Anabelle", disse, abbassando gli occhi. "Non so come dirtelo, ma è ora che tu lasci il branco".

I miei occhi si allargarono. "Cosa?"

"Io e tua madre ti mandiamo in un posto... sicuro. Caldo. Lontano da qui".

"Di cosa stai parlando?" Dissi, alzandomi in piedi e indietreggiando. "Questa è la mia casa! Non posso lasciare il branco. Io appartengo..."

"Il tuo posto è dove dico io!" Urlò, lasciandomi esterrefatta.

Mio padre raramente alzava la voce, quindi significava che si trattava di una cosa seria. Significava che lui, l'alfa del nostro branco, aveva paura di qualcosa. Ma... di cosa?

"Perché... perché lo stai facendo?" Chiesi, con le lacrime che mi riempirono gli occhi.

Pensai a mio fratello Sean, ai miei migliori amici, Joshua e Danny, e soprattutto a Gregory, l'uomo con cui credevo di essere destinata. Come avrei mai potuto vivere senza di loro? Cosa stava succedendo? Il mio mondo mi stava scivolando da sotto i piedi.

"Non posso spiegare", disse papà. "Ma tu devi capire, Annabelle. Lo faccio per proteggerti".

"Annabelle", disse mio padre, vedendo cosa avevo già pensato di fare nella mia testa. "Non..."

"Prova a fermarmi", dissi.

E prima che lui potesse capire cosa stesse realmente succedendo, corsi fuori dalla stanza, fuori dalla casa nel bosco, tanto veloce quanto i miei piedi furono in grado di fare.

Stavo correndo per la mia vita. In lontananza, potevo sentire la voce rimbombante di mio padre. "Torna qui, Annabelle!"

Ma non c'era verso che mi fermassi. Mi spostai e sentii il familiare calore penetrare nella mia pelle. Le mie membra si allungarono, una pelliccia rossastra si staccò dal mio corpo, coprendomi come una spessa coperta.

A quattro zampe, sfrecciai verso il mio posto segreto nella foresta. L'avevo scoperto quando ero molto più giovane. Sean, mio fratello maggiore, mi prendeva in giro senza sosta all'epoca, portandomi a fuggire nella foresta in lacrime.

"Tu non sei mia sorella!" Gridava. "Torna da dove sei venuta!" Aveva cinque anni più di me e tutto ciò che avevo sempre desiderato era essere amata da lui.

Quella notte, inciampai esausta nella radura, ma la luna piena mi guardò dall'alto, accecandomi con la sua maestosità fluorescente. Mi parlava in silenzio, calmando le mie preoccupazioni. Era la mia amica segreta quando mi sentivo persa nell'oscurità.

Stavo correndo lì ora, sperando di trovare lo stesso conforto e la stessa consolazione che avevo provato per la prima volta tredici anni prima. Essere mandata via significava che avrei dovuto abbandonare anche la mia radura speciale. Non potevo sopportarne il pensiero.

"Belle, fermati! Aspettami!" Gridò Sean. Il tempo aveva fatto molto per rimediare le cose tra noi, le nostre differenze, rendendoci ormai vicini. Sapevo che ci teneva, ma qualcosa dentro di me non voleva permettere che le mie gambe smettessero di correre. Avevo bisogno di stare lontano da tutti.

Lo sentii spostarsi dietro di me, la sua grande struttura di un metro e ottanta che si trasformava in un enorme lupo grigio, tanto veloce quanto forte. Avrebbe raggiunto il mio piccolo e debole lupo in qualsiasi momento.

Quando mi trasformai per la prima volta a quindici anni, pensavo che il mio lupo sarebbe diventato più grande, ma non accadde. A differenza del resto della mia famiglia, il mio lupo rimase piccolo e magro.

Il che mi rendeva più facile da catturare.

Il lupo di Sean mi saltò sulla schiena, immobilizzandomi sul terreno. Cercai di liberarmi, mordendogli le gambe, ma fu inutile. Sean ringhiò e piantò le unghie nella mia pelle.

Cedendo al dolore, tornai alla mia forma umana e lui mi lasciò alzare. Un aspetto positivo dell'essere un lupo di piccole dimensioni? Ero l'unica del branco che poteva tenersi i vestiti addosso mentre si trasformava.

"Dobbiamo parlare", disse Sean, infilandosi la camicia.

"Non vado da nessuna parte", sputai. "Se papà ti ha mandato a cercarmi..."

"Devi farlo, Belle. È l'unico modo".

"Non posso credere che tu sia dalla sua parte", replicai. "Per l'amor della Dea della Luna, vuoi dirmi che diavolo sta succedendo?"

Sean distolse lo sguardo. Sapevo che doveva essere qualcosa di serio. Non era uno che evitava il confronto. Anzi, nel branco aveva la reputazione di mettere al tappeto chiunque lo guardasse storto. O qualsiasi povero ragazzo che mi guardava, se è per questo.

"Lui sta venendo per te, Belle", disse Sean a bassa voce. "Sa dove ti trovi. Non puoi farti trovare qui dopo che avrai compiuto 18 anni".

"Lui? Di cosa stai parlando? Chi è lui?"

"Non sta a me dirtelo. Se papà pensa che tu non lo debba sapere..."

"È la mia vita, Sean!" Gridai. "Merito di sapere se qualcuno mi sta dando la caccia. Per favore? Dimmelo. Chi e'? Chi viene per me? È un altro alfa?"

"No, non è un lupo mannaro. È... e' qualcos'altro".

"Qualcos'altro? Cosa vuoi dire? Non c'è nient'altro. Solo umani e lupi come noi".

"Ci sono molte cose che non sai, Belle..."

Mi sentivo come se il mondo che conoscevo e amavo stesse cadendo a pezzi e nemmeno la mia radura segreta poteva proteggermi da quello che stava arrivando.

"Senti, ti ricordi quel giorno che sei scappata nella foresta perché ti stavo prendendo in giro, e nessuno ti ha trovato per tutto il giorno, e la mamma è andata su tutte le furie?"

"E poi sei stata in punizione per una settimana?" Risposi. "Sì, certo. Quel giorno ti ho odiato".

"Certo, l'avrei fatto anch'io", disse Sean con impazienza, come se gli stessi impedendo di proseguire con il suo racconto. "Ma, ti ricordi cosa stavo dicendo prima che te ne andassi?"

"Dicevi... dicevi che nessuno mi amava, e che mamma e papà mi stavano mentendo. Eri un vero idiota allora, lo sai? Hai reso la mia vita un inferno".

"Ho anche detto che sei stata trovata al confine del territorio del branco".

"Vabbè. È la stessa stupida battuta che ogni fratello maggiore fa. Che importanza ha?" Ma il mio corpo tradiva i miei veri sentimenti. Potevo sentire il mio cuore battere furiosamente nella mia gabbia toracica. Una rivelazione stava arrivando, potevo sentirla.

Sean mi guardò con occhi pesanti e fece un profondo sospiro. "Non era uno scherzo, Belle".

Pregai silenziosamente che sorridesse o facesse l'occhiolino, qualcosa che indicasse che mi stesse solo prendendo in giro. Invece, il suo viso rimase solenne.

"Ricordo che una sera papà tornò con un fagotto in braccio e lui e mamma litigarono. Non li avevo mai sentiti litigare così. Allora mi avvicinai e cominciai a origliare. Mamma voleva tenerti, ma papà era preoccupato".

"Continuava a dire che doveva esserci dell'altro. Diceva che un giorno qualcuno sarebbe tornato a prenderti. Mi precipitai al piano di sotto per vedere di cosa stessero parlando. E fu allora che ti vidi per la prima volta, avvolta in quella coperta. Eri così piccola e fragile, Belle".

Era troppo da elaborare tutto in una volta. Non sapevo da dove cominciare. Guardai mio fratello, il mio protettore, il mio amico. Questa cosa lo stava distruggendo dall'interno.

"È per questo che sei così iperprotettivo?" Chiesi.

"Non posso farci niente", disse lui, annuendo. "Ho giurato che non avrei mai permesso che ti accadesse qualcosa di brutto. Ecco perché devi tornare a casa con me, va bene?"

Sean sospirò, abbassando lo sguardo. Sapevo che le risposte sarebbero arrivate imminenti, anche se, sospettavo, non avrebbero chiarito nulla.

"La settimana scorsa è stato lanciato un ultimatum al re. Diceva di consegnarti o altrimenti sarebbe stata dichiarata guerra a tutti i lupi".

"Il re? Una guerra?" Balbettai. "Cosa potrebbe mai avere a che fare con me?"

"Belle", disse Sean, stringendomi forte. "Non sappiamo molto. Ma sappiamo che è un dominatore di tutta la sua specie. Sappiamo che si chiama... il Signore dei Demoni".

"Vorrei sapere di più", disse Sean. "Tutto quello che sappiamo è che è incredibilmente pericoloso. Ed è disposto ad andare in guerra se questo significa riaverti indietro".

Mi mancava il respiro, le mie mani iniziarono a sudare. Mi sembrava di soffocare.

"Perché? Perché io? Cosa può volere da me?"

Feci un passo indietro traballante, gli occhi si allargarono, quasi mi mancava il respiro. Tutto cominciò a confondersi, e mi sembrò che il mio corpo fosse senza peso. Stavo cadendo.

E potevo sentire di nuovo la sua voce... la voce del mio sogno...

La voce di Sean stava urlando; stava cercando di raggiungermi. Ma era troppo lontano. Era troppo tardi. La mia radura segreta, illuminata dalla luna, stava annegando nell'oscurità, le stelle si stavano spegnendo una a una.

E mentre tutto diventava nero... mentre il mondo finiva intorno a me... tutto quello che potevo vedere era l'altro uomo del mio sogno, il re dei lupi, che giaceva in una pozza del suo stesso sangue.

E poi non ci fu altro che l'oscurità.