Dana fece un respiro profondo prima di aprire la porta per entrare nel ristorante dell'Hilton Hotel.
Era stata una sorpresa quando Allen Clay l'aveva contattata, proponendole un nuovo incontro con Jake.
Ma era impossibile negare quanto fosse curiosa di scoprire cosa avesse da dire.
L'atrio dell'hotel era elegante e immacolato, con gli uomini impeccabili nei loro completi e le donne radiose nei loro abiti sfarzosi, scintillanti di diamanti alle orecchie e al collo.
Solo i ricchi potevano permettersi di soggiornarvi, e Dana sapeva di non esserlo. Guardandosi allo specchio, si sentì fuori posto nel suo semplice tubino nero, con gli orecchini trovati in un mercatino dell'usato.
Dopo un lungo sospiro, si lisciò il vestito ed entrò nella sala del ristorante.
Jake Rayburn, con le sue spalle larghe e la corporatura muscolosa, le balzò subito agli occhi. Stava controllando il suo Rolex con un'espressione torva sul volto abbronzato.
Soddisfatta di averlo fatto aspettare venti minuti, sghignazzò tra sé e sé prima di raggiungere il tavolo.
Lui si alzò e aspettò che lei si accomodasse prima di rimettersi a sedere. Guardò di nuovo l'orologio e si accigliò. "Dana, sono contento che tu abbia accettato di incontrarmi. Mi sono preso la libertà di ordinarti un bicchiere di vino bianco".
"Avrei preferito il rosso", replicò lei, scrollando le spalle e sollevando il calice. "Cosa vuole, signor Rayburn?"
Jake alzò il sopracciglio, ma si rifiutò di abboccare all'amo. "Per favore, chiamami Jake. Ascolta, ho bisogno di una moglie e voglio che sia tu. Solo per un anno".
Lei sbatté le palpebre, cercando di concentrarsi sulle sue parole, ma era difficile. Il suo sorriso metteva in evidenza le fossette e il suo dopobarba era inebriante.
"Dana, c'è qualcosa che non va?"
Portandosi il bicchiere di vino alle labbra, lei bevve un grosso sorso. "Perché io? Sono sicura che potresti avere qualsiasi donna tu voglia".
Lui si appoggiò all'indietro e la scrutò con attenzione.
"È vero. Molte donne coglierebbero al volo l'occasione di diventare mia moglie. Il problema è che vorrebbero continuare a esserlo e io non ho alcun interesse a farmi trascinare in tribunale per gli anni a venire".
Dana batté il piede contro la gamba del tavolo. "Perché dovrei accettare di sposarti dopo il modo in cui mi hai parlato l'altro giorno?"
"Perché posso darti quello che vuoi: un bambino. Sappi solo che non voglio avere niente a che fare con lui, o con te, in futuro.
Firmerai un accordo in cui dichiari che non sarò responsabile del bambino una volta nato e che non tornerai a reclamare nulla da me. Fallo e il denaro sarà tuo".
Jake si chinò sul tavolo e si leccò le labbra. "Ma dimmi, come si svolgerà questa cosa del concepimento? Scalderai il mio letto ogni notte?"
Le orecchie di Dana divennero roventi. Il solo pensiero di finire a letto con lui la faceva sudare. Per quanto cercasse di concentrarsi, i suoi occhi continuavano a vagare sulle sue labbra, il suo collo, le sue dita...
Era passato così tanto tempo da quando un uomo l'aveva toccata, baciata.
Si raddrizzò e lisciò una piega invisibile del vestito. "Non sarà necessario".
Jake sollevò un sopracciglio. "Non capisco, pensavo che volessi un bambino".
"È vero. Ma con i soldi che mi darai, potrò permettermi la fecondazione artificiale. Mi basterà aspettare lo scadere dell'anno".
"È un vero peccato, non mi sarebbe dispiaciuto farlo con te il più spesso possibile. Scommetto che a letto sei una vera tigre e sai come soddisfare un uomo". Scrutò il suo viso, godendosi la sua espressione scioccata.
Dana incrociò le braccia e si allontanò da lui. "Sei un porco".
"Un caratteraccio e una lingua sboccata". Jake rise. "Allora, deduco che mi sposerai?"
"Sì", rispose lei, senza guardarlo.
Il ristorante cominciava a riempirsi e la musica ad affievolirsi, sovrastata dal chiacchiericcio dei commensali e dal tintinnio dei camerieri che si spostavano in fretta da un tavolo all'altro.
L'odore del cibo le fece brontolare lo stomaco.
"Ordiniamo la cena? Abbiamo ancora molto di cui parlare".
Dana gli rivolse un sorriso sarcastico. "Non penso che dovremmo passare più tempo del necessario l'uno con l'altra, non credi?"
Il sorriso di Jake vacillò. "Stiamo per sposarci, Dana. Avrai a che fare spesso con me".
Lei lo guardò dritto negli occhi, tenendo per principio le braccia incrociate sul petto. "Cosa? Perché non possiamo continuare normalmente con le nostre vite?"
Jake allungò una mano sotto il tavolo e tirò fuori dalla borsa un pezzo di carta. "Speravo nella stessa cosa".
Indicò un paragrafo a metà pagina. "Purtroppo il testamento prevede che dobbiamo vivere sotto lo stesso tetto per tutta la durata del primo anno di matrimonio..."
"Cosa? È assolutamente..."
"... in Alaska".
Dana balzò in piedi. "Alaska?"
I commensali dei tavoli vicini smisero di parlare e fissarono Dana con uno sguardo severo e un sorriso divertito.
"Per favore, siediti", disse Jake, indicandole il suo posto.
"Ok, allora. Suppongo che il passo successivo sia sposarci, il prima possibile. Sembra che mio nonno sapesse che avrei cercato di uscirne in qualche modo. Questa è la sua rete di sicurezza".
"Ma..." Dana si lasciò lentamente cadere sulla sedia. "Ma perché proprio l'Alaska?"
Jake si limitò a scrollare le spalle. "Tranquilla, remota, bellissima. Immagino che ritenesse fosse il posto perfetto per far sbocciare una storia d'amore. E poi, ha un ex collega che possiede una casa lì".
Millie balenò improvvisamente nella mente di Dana. "Ho un lavoro, Jake. Non posso semplicemente andarmene e mollare tutto per un anno".
"Quindi? Licenziati! Presto avrai un sacco di soldi e mi occuperò di te fino ad allora".
Dana sbuffò prima di bere un altro sorso di vino. "Che atteggiamento da ricco viziato. Si dà il caso che a me piaccia il mio lavoro".
Jake si lasciò sfuggire un grugnito di disgusto. "Come vuoi. Ma dobbiamo trovare una soluzione. Il testamento è chiaro: dobbiamo vivere insieme in Alaska".
"È una follia".
Jake si appoggiò allo schienale. "Non dirlo a me. Senti, passiamo oltre. Come vuoi procedere? Preferisci qualche genere di cerimonia o ci limitiamo a una formalità legale?"
Dana si massaggiò le tempie. "No, non voglio una cerimonia, è ridicolo. Andare in tribunale va benissimo. Fammi solo sapere quando e dove".
Il labbro inferiore le tremò leggermente. Prese un tovagliolo e iniziò a passarlo tra le dita.
"L'anno volerà, Dana". Jake allungò la mano e la posò delicatamente sul dorso della sua.
Il pensiero del matrimonio le gravava come un masso sul cuore. Un tempo sognava di sposarsi e di avere una famiglia.
Ma quei sogni si erano infranti anni prima.
Il tamburellare di Jake sul tavolo la fece sobbalzare. Mordendosi il labbro inferiore, lui infilò una mano nella tasca della giacca e tirò fuori una busta marrone, che porse a Dana.
"Che cos'è?"
"È il contratto. È tutto spiegato nei dettagli, incluso quanto riceverai al termine dell'anno".
"Vuoi dire che, dopo tutto questo, avevi già il contratto con te? Pensavo mi avessi invitato qui per cercare di convincermi". Dana sentì le guance avvampare.
Jake alzò le spalle e le fece l'occhiolino. "Immaginavo che avresti detto di sì".
"Cielo, sei..."
"Ora, una volta firmato, sei obbligata a onorare i termini. Se dovessi ripensarci in qualsiasi momento, ti farò causa. E devo avvertirti, non perdo mai. Adesso firma e poi ordineremo qualcosa da mangiare".
Dana raccolse i fogli e lo guardò con freddezza. "Non firmo mai nulla senza averlo esaminato prima".
Jake fece per parlare ma si fermò, limitandosi ad agitare la mano. "Va bene, leggilo pure. Nel frattempo, ordinerò per entrambi".
Chiamò il cameriere e ordinò due bistecche al sangue con tutti i contorni. Alzando lo sguardo dai documenti che stava leggendo, Dana rivolse l'attenzione al cameriere.
"Io prenderò il salmone con insalata". Sorrise, notando il lampo di fastidio negli occhi di Jake. Non avrebbe mai permesso che fosse lui a decidere cosa avrebbe mangiato.
Dopo aver congedato il cameriere con un gesto, Jake si voltò a scrutarla mentre sfogliava le pagine del contratto.
Il suo telefono cominciò a vibrare nella tasca, attirando l'attenzione di Dana. Lo tirò fuori, si accigliò fissandolo e lo gettò sul tavolo.
Sorprendendola a guardare, Jake prese il cellulare e lo rimise in tasca. "Mi dispiace. Il lavoro non si ferma mai. Sei pronta a firmare i documenti?" Le porse una penna.
Mormorando una preghiera silenziosa, firmò il contratto, sentendo un brivido freddo correrle lungo la schiena.
"Ottimo!" Il sorriso di Jake riapparve mentre piegava i fogli e li riponeva nella tasca interna. "Ora, un'ultima cosa". Estrasse una piccola scatola nera dalla tasca dei pantaloni e gliela porse.
"Che cos'è?"
"È il tuo anello di fidanzamento".
Aprendo la scatolina, Dana rimase senza fiato davanti a un enorme diamante taglio princess.
"Sei impazzito? Non posso accettarlo".
Jake la guardò dritto negli occhi. "Devi prenderlo e indossarlo. Ho una reputazione da difendere. Che figura ci farei se la mia futura sposa non portasse l'anello di fidanzamento?"
"Deve costare più di quanto guadagno in un anno! No, riprendilo. A casa ho degli anelli che posso usare". Chiuse la scatola e la spinse sul tavolo verso di lui.
Con un gesto rapido, Jake prese l'anello dall'astuccio, le afferrò la mano e glielo infilò al dito. "Smettila di fare la rompiscatole e indossa quel dannato anello".
Dana abbassò lo sguardo, ammirando lo scintillio della gemma. Non aveva mai tenuto in mano qualcosa di così bello o prezioso. Si sentiva... sopraffatta. "Va bene, lo indosserò, ma solo fino al divorzio. Poi te lo restituirò".
Appoggiandosi all'indietro, Jake sorrise.
Per un momento, i loro occhi si incrociarono. Mentre lui si avvicinava con lo sguardo addolcito, Dana ingoiò il nodo che sembrava serrarle la gola. Strinse le cosce...
"Bene, signor Rayburn, se non c'è altro". Si alzò in piedi. "Devo proprio andare. Si sta facendo tardi".
Jake sollevò un sopracciglio. "Cosa? Ma ho appena ordinato la cena!"
"E io ti ho detto che non c'è motivo di passare più tempo del necessario insieme".
"Ma il salmone?" insistette lui, lanciando uno sguardo verso il cameriere.
Dana sorrise compiaciuta. "Così impari a ordinare per qualcun altro senza chiedere prima. Buonanotte, Jake".
Lui spinse indietro la sedia e lasciò dei soldi sul tavolo. "Come torni a casa?"
"Nello stesso modo in cui sono arrivata, con l'autobus".
Le afferrò il braccio. "Ti do un passaggio".
"Non ce n'è bisogno", ribatté lei mentre Jake cercava di trascinarla verso l'uscita. "Sono venuta qui da sola, posso tornare a casa senza il tuo aiuto".
Lui scosse la testa. "Insisto per accompagnarti. Non ti lascio salire su un autobus a quest'ora della notte. Non vestita così. E non con quella pietra al dito".
Jake la guidò fuori e un attimo dopo il parcheggiatore si fermò con la sua auto.
Aprì la portiera della sua BMW argentata e fece cenno a Dana di salire. I sedili erano eleganti e morbidi e l'interno aveva l'odore tipico delle macchine nuove.
Era equipaggiata con tutte le ultime tecnologie, inclusi un impianto audio con sistema surround, sedili riscaldati e telecamere di retromarcia.
Jake indicò il sofisticato GPS sul cruscotto. "Inserisci il tuo indirizzo".
Mentre si immetteva in strada, tentò di fare conversazione, ma la mente di Dana era altrove.
