Sento le lacrime che si accumulano, pronte a scendere, mentre lui si unisce a noi al tavolo. Il mio corpo è in stato di massima allerta, pronto ad affrontare le parole che so che arriveranno. La mia mente si sta preparando al dolore che mi aspetta, il mio corpo si irrigidisce nell'attesa.
I nostri sguardi si incontrano e lui allunga una mano per prendere la mia, che trema. La scintilla che scocca tra noi fa sì che la mia lupa guardi negli occhi l'uomo che diventerà la persona più importante della nostra vita. "Addy, perché sei così nervosa? Non ho intenzione di rifiutare l'idea di essere compagni".
Provo a ritirare la mano, ma lui stringe la presa, bloccandomi. I suoi occhi scrutano le sfumature violacee che spuntano da sotto la mia manica. "Non sono la persona giusta per te", sussurro. "Ti prego, falla finita, così possiamo andare avanti".
Si alza, la sua grande struttura scivola accanto a me mentre cerco di scappare dall'altro lato della panchina. Un braccio mi cinge la vita, tirandomi verso di lui. Il suo dito mi solleva il mento, costringendomi a guardarlo negli occhi, occhi pieni d'amore. "Te l'ho già detto, Addy, non devi temere un rifiuto da parte mia. La Dea della Luna ci ha reso compagni per un motivo; non posso ignorarlo".
"E Macie?" domando, abbassando lo sguardo verso il tavolo. "Mi renderà la vita un inferno, per questo".
Ridacchia. "Lascia che sia io a occuparmi di lei. Ti prometto che, se qualcuno ti farà del male, la pagherà cara. Nessuno può fare del male alla mia compagna, tanto meno alla futura luna del branco".
Le sue dita si stringono leggermente sotto il mio mento, tenendomi ferma. Con l'altra mano mi asciuga le lacrime. "Sei tutto per me e farò qualsiasi cosa per dimostrarti quanto sia importante il nostro legame".
Un ringhio basso gli rimbomba nel petto. "Ne parliamo dopo, Macie. Adesso sto pranzando con loro".
Lei batte il piede per terra. "Dovresti mangiare con me e i nostri amici. Vieni dentro, dove è più piacevole e non c'è questo odore disgustoso".
Prima che io possa sbattere le palpebre, lui è già in piedi, di fronte a lei. "Attenta a come parli, Macie. Ho fatto delle ricerche e parlato con molte persone. Sembra che molti degli attacchi ad Addy siano stati orchestrati da te. Ho detto a tutti di lasciarla in pace, eppure ieri è stata aggredita di nuovo prima che mia sorella potesse intervenire".
Lei alza gli occhi al cielo e lo guarda con un sorriso dolce. "Usano il mio nome solo per non finire nei guai. Non andrei mai contro i tuoi ordini, amore".
Ryan sbuffa, facendole stringere gli occhi. "Oggi abbiamo visto dei video in cui promettevi ricompense al gruppo che l'ha aggredita. Vestiti per le ragazze ed elettronica per i ragazzi, immagino".
Il suo volto assume una profonda tonalità di rosso. "Tesoro, non crederai alle sue bugie, vero?"
Il suo sguardo non lascia mai quello di lei. "Il video conferma quello che ha detto. L'ho visto con i miei occhi, Macie. Hai ignorato i miei ordini e hai nascosto la tua vera natura dietro il mio nome. Il mio beta non mi mentirebbe, soprattutto su una cosa del genere".
Lei tenta di avvicinarsi, ma lui si allontana, fuori dalla sua portata. "Vuoi davvero credere a lui e non a me? Sarò tua moglie, la luna del nostro branco. La gente dovrebbe ascoltarmi".
Una risata amara gli sfugge dalle labbra. "Non sarai mai niente di tutto questo. Quante volte devo dirti che non sarai mai la mia compagna? Il tuo atteggiamento e il tuo comportamento sono tutt'altro che accettabili".
Il suo corpo trema alle sue parole e poi il suo sguardo si blocca sul mio. "Perché la stai proteggendo adesso? Non ci sono mai stati problemi, prima dell'ultimo attacco".
Lui torna a sedersi accanto a me. "Finalmente ho capito cosa è successo proprio sotto il mio naso. Mia sorella mi ha implorato per anni di aiutare Addy, ma ho lasciato che le preoccupazioni per il mio futuro offuscassero il mio giudizio. Ho ignorato la sofferenza di un membro del branco per mano di un'altra persona. Questo finisce ora. Ne risponderai a me o a mio padre, se continuerai. Hai capito?"
Il suo basso ringhio la riporta a concentrarsi su di lui. "Sei stata avvertita, Macie. Ti consiglio di trovare un modo per tornare a casa dopo la scuola. Non ti darò più un passaggio".
Lei indietreggia e le tremano le labbra. "Perché? Dovevamo andare in camera tua e divertirci come facciamo sempre".
I suoi occhi si scuriscono, segno che il suo lupo è vicino alla superficie. "Non più. Abbiamo chiuso. Trova qualcun altro da manipolare; non sarò più io".
Lei urla: "Non puoi farmi questo, sono la tua ragazza. Che ti prende? Andava tutto bene fino a un'ora fa". I suoi occhi si stringono su di me. "È colpa sua. Cosa ti ha fatto quando è scappata in corridoio?"
Lui le punta contro un dito minaccioso. "Ho detto quello che dovevo. Stai lontana da me, cazzo. Non sei invitata nemmeno alla festa di compleanno di mia sorella, domani. Non sei la benvenuta".
Le labbra le tremano e le lacrime le scivolano sul viso. "Dovevo essere la tua accompagnatrice. Non puoi dirmi che la tua futura moglie non può stare al tuo fianco".
Nel cortile si è radunata una folla che osserva il suo crollo come se fosse uno spettacolo.
Drake infilza un pezzo di broccolo con la forchetta e glielo punta contro. "Ho parlato, Macie. Sparisci dalla mia vista. Se proverai a venire alla festa, le mie guardie ti scorteranno fuori dalla proprietà. Sai che potere ho. Ti suggerisco di prenderti un po' di tempo oggi pomeriggio per schiarirti le idee. A meno che tu non trovi il tuo vero compagno, non posso più permetterti di stare vicino alla mia famiglia o ai miei amici, dopo quello che hai fatto alle mie spalle. Conner, per favore, accompagnala via".
Il suo gamma fa un passo avanti e le afferra il braccio, ma lei lo scosta. Inizia ad avanzare verso di noi, ma Ryan e Conner le sbarrano la strada.
"Macie, devi andartene prima che ti scortiamo fuori dalla scuola. Questo è il tuo ultimo avvertimento", la voce di Ryan si abbassa in un tono minaccioso.
Si gira e ringhia alla folla prima di rientrare di corsa. Gli altri studenti la seguono, tornando ai loro tavoli. Faccio un lungo respiro e mi volto verso di lui. "Vedi, questa storia non finirà mai. Non posso farlo".
Posa la forchetta e mi prende le mani. "Sì che puoi. È spaventoso, lo so, ma sarai protetta. Mia sorella sarà sempre con te nei luoghi dove i ragazzi non possono andare e negli altri ti assegnerò qualcuno come guardia del corpo. Ora capisco quello che tutti cercavano di dirmi su di lei. Non avevo le idee chiare e non vedevo quello che avrei dovuto vedere".
Ryan sbuffa. "Puoi dirlo forte. Sono solo contento che tu abbia aperto gli occhi prima che le cose peggiorassero. È più pazza di quanto pensassi".
Un ragazzo dai capelli biondi appare sulla porta e si dirige verso di noi. Ha un sorriso affascinante e fa un leggero inchino mentre si avvicina. "Hai chiesto di me, alfa?"
Annuisce. "Sì, Kevin. Ho una missione per te".
I suoi occhi si illuminano. "Certo. Cosa vuoi che faccia?"
Si volta verso di me e sorride. "Da oggi sarai la guardia del corpo di Addy. Macie ha perso la testa e potrebbe cercare di aggredirla di nuovo. Ho promesso a mia sorella che l'avrei protetta da chiunque avesse disobbedito al mio ordine di lasciarla in pace".
La voce di Drake è un basso brontolio quando alza lo sguardo. "Hai implorato per avere un incarico. Questo non è abbastanza importante da farti sfidare il comando del tuo alfa?"
Lui scuote la testa e risponde: "No, signore. Farò come mi hai ordinato. Quali sono le specifiche di questo incarico?"
Gli metto una mano sul braccio, cercando di intervenire. "Drake, non è necessario".
Si volta verso di me, con lo sguardo deciso. "Sì, lo è. Ho fatto una promessa a mia sorella. E questo è il modo in cui intendo mantenerla".
Mormoro, a voce abbastanza alta perché lui possa sentire: "Era con il gruppo che mi ha aggredita ieri".
La sua testa si gira di scatto. "È vero? Facevi parte del gruppo che ha picchiato questa ragazza?"
Kevin fa un passo indietro, deglutendo a fatica. "Ero lì. Non l'ho toccata, ma ho fatto il tifo per le donne che la stavano prendendo a calci e a pugni. Mi dispiace, alfa. Sarei onorato di proteggerla, in modo che non accada mai più".
Alzo gli occhi al cielo, non me la bevo. "Certo, fino a quando non mi condurrai in un'altra imboscata".
Si siede e il suo sguardo incontra il mio dall'altra parte del tavolo. "Mi dispiace per quello che è successo, Addy. Quando mi hanno detto di guardare, non ho pensato a quello che stavano progettando. Ho esultato per un attimo, mentre ti aggredivano, prima di rendermi conto che non si sarebbero fermate. Mentre continuavano, il mio cuore si è spezzato per te, che non potevi difenderti. Ho cercato di farle smettere, ma mi hanno ignorato. Myra è arrivata pochi secondi dopo, allontanando le ragazze da te. Ti prometto che, se mi verrà affidato questo incarico, lo prenderò sul serio. Nessuno si avvicinerà a te quando io sono di guardia".
Drake ridacchia, rompendo la tensione. "È ben addestrato, per la sua età. Mi dà del filo da torcere quando ci alleniamo. Non uso tutta la mia forza perché non voglio fargli male, ma è forte".
Mi sistemo una ciocca di capelli dietro l'orecchio, rassegnata. "Va bene. So che non mi lascerai in pace finché non avrò accettato".
I tre uomini sorridono e Drake inizia a spiegare i dettagli del nuovo ruolo di Kevin e ciò che comporta.
