Il Branco dei Confini 1 - I miei tre compagni

Tutto iniziò con il rosso, doloroso e vibrante...

Sangue.

Una grossa goccia attraversò l'aria verso il mio viso. Tutto, tutti sembrarono rallentare fino quasi a fermarsi. Oltre quella goccia c'era il caos: volti inorriditi, urla, ma tutto era una nebbia indistinta.

La macchia era stata sospinta dal pugnale che aveva tagliato la gola a qualcuno che amavo. Un'ombra ne oscurava il volto, ma sapevo nel profondo che si trattava della mia famiglia. Mia madre.

La goccia colpì l'angolo del mio occhio. Sbattei le palpebre e la mia vista divenne completamente rossa.

Un getto caldo inzuppò la mia camicia da notte bianca. La fissai con dolore e orrore straziante, soffocata dal dolore mentre le urla si affievolivano.

Poi fu tutto un groviglio di corpi e movimenti caotici, finché non riuscii a raggiungere la porta. Schivando un corpo, fuggii verso i primi raggi di sole.

Guardai indietro verso un unico, bellissimo cottage incastonato tra gli alberi. Era l'unica struttura a quella distanza, costruita in isolamento per sicurezza.

Ma non lo era più. Dovevo scappare. Scappare in un posto dove gli assassini non potessero trovarmi.

Sentii sbuffi e tonfi mentre uscivano dal cottage e si lanciavano all'inseguimento.

Sfrecciai a piedi nudi tra gli alberi ancora grondanti di sangue. Le gocce cadevano su ogni ramoscello e foglia, tracciando un sentiero che portava direttamente a me.

Sapevo che il sangue non era mio. Non aveva il mio odore.

La mia lupa ululava, si lamentava e si contorceva in preda all'angoscia per le sofferenze che aveva condiviso con me.

Ero circondata da alberi e terra familiari, ma tutto ciò che sentivo era l'odore metallico del sangue.

Feci l'unica cosa possibile.

Corsi.

Ero veloce, ma non potevo sfuggire a ciò che mi era successo.

Corsi nell'aria gelida del mattino e per tutto il giorno, mentre il sole si muoveva sopra il Bosco Libero. Il sangue sparso su di me si era seccato in una poltiglia appiccicosa, che mi aveva rovinato i capelli chiari e reso il viso teso. I miei vestiti erano diventati quasi una massa solida e aggrovigliata, come se indossassi della corteccia.

Stavo congelando, ma non potevo fermarmi.

I miei piedi martellavano il terreno, spingendomi in una direzione che pensavo di conoscere.

Li sentivo dietro di me. Ero una donna, anche se forse giovane, ma in quel momento provai tutto il terrore che una bambina avrebbe potuto provare nel trovarsi da sola nel bosco.

Ma quei mostri non si sarebbero mai arresi.

La sera era spietata.

Riuscivo a vedere nel buio, ma la mia vista era offuscata. Stavo correndo così velocemente che non mi accorsi della roccia finché le mie dita dei piedi non la colpirono, facendomi cadere in avanti. La mia testa sbatté contro la roccia e il mento si conficcò nel collo. Fui immediatamente inghiottita dall'oscurità.

Mi svegliai con una luce gialla che riscaldava i miei vestiti fradici e la mia pelle. Sbattei le palpebre con forza e mi misi a sedere. La testa mi pulsava e il mondo girava intorno a me.

Mi passai una mano sulla testa, che risultò bagnata e rossa. Mi strofinai il polso sulle palpebre, cercando di liberare lo sguardo dalla pellicola sfocata che lo ricopriva.

Non ricordavo più perché stessi correndo. Tutto ciò che sentivo era un senso di pericolo imminente e la paura che mi urlava che dovevo alzarmi.

Gli alberi e gli odori circostanti erano estranei e pungenti. Ero nel cuore del territorio di guerra, un luogo in cui non avrei mai dovuto trovarmi.

Il cuore mi martellava nel petto e i polmoni mi bruciavano. I miei piedi inciampavano su altre rocce, rami spezzati e rovi. Mi infilai tra alberi così fitti che la spalla della mia camicia da notte si strappò. Mi rifiutai di fermarmi.

Non riuscivo quasi a tenere il conto dei giorni mentre inciampavo nel bosco su un sentiero sconosciuto. Avevo in mente una destinazione. Un posto dove mi era stato detto di andare molto tempo prima.

Le risposte erano lì nella mia testa, appena fuori dalla mia portata. Era come allungare le dita per afferrarle, ma, per quanto mi sforzassi, continuavano a sfuggirmi.

Ero affamata. Il mio stomaco si contorceva e si rivoltava su se stesso per la fame.

Guardai freneticamente il sentiero dietro di me, temendo che da un momento all'altro i mostri si sarebbero fatti vedere.

Poi qualcosa balenò, muovendosi tra gli alberi parallelamente a me.

Qualcosa di veloce.

Mi gettai di lato, sperando di uscire dal sentiero. Ma l'improvvisa collisione con un albero mi fece aggrappare alla coscienza.

Qualunque cosa fosse, mi girò intorno e uscì sul sentiero.

Quando la mia vista si concentrò, vidi che si trattava di un uomo.

Era coperto di fango e cenere. Mi si strinse il cuore, perché la sporcizia probabilmente mascherava il suo odore.

Mi fissava con occhi blu vibranti. Ma era lo stesso tipo di creatura da cui stavo fuggendo.

Il panico mi attraversò.

Tremavo mentre il ricordo di un pugnale tagliente e rosso si impadroniva dei miei pensieri. Un ricordo primordiale che nemmeno il colpo alla testa era riuscito a cancellare.

Un urlo mi sfuggì, anche se lui mi lasciò cadere qualcosa di pesante intorno alle spalle.

Allontanandomi dal suo tocco, per poco non lo scagliai via mentre inciampavo. Ma era un tessuto, un mantello.

Quando alzai lo sguardo, se n'era andato. Spaventato dalle mie urla, senza dubbio.

La vergogna mi bruciava le guance, sapendo che era stato gentile con me, ma ero così terrorizzata e sporca di sangue che probabilmente l'avevo fatto scappare.

O almeno, che io ricordi al momento.

"Grazie", sussurrai. La testa mi girava ancora e i suoi lineamenti erano sfocati e indistinti nella mia mente.

Mi guardai i piedi e ammisi che non sapevo più dove mi trovavo.

Quella notte ero riuscita ad arrampicarmi su un albero, strappandomi ancora di più il vestito su un ramo appuntito. Mi arrampicai abbastanza in alto affinché il mio odore fosse più difficile da percepire sul suolo della foresta.

Abbracciai l'albero e mi strinsi il mantello intorno. Sentendomi molto più calda, appoggiai la guancia sulla corteccia ruvida e lasciai che gli occhi si chiudessero per un po'.

Mi svegliai nella nebbia mattutina, ancora aggrappata all'albero.

Il sole non era ancora sorto del tutto, e nuvole filiformi gettavano ombre tra i tronchi sottostanti. C'era qualcosa di irresistibile nell'aria.

Era l'odore di uno scoiattolo morto.

Scesi dall'albero graffiandomi la gamba, ma ero troppo affamata per preoccuparmene.

Raccolsi lo scoiattolo che giaceva sul muschio alla base dell'albero e affondai avidamente i denti, cercando disperatamente di dare il maggior numero di morsi possibile.

La lupa dentro di me era famelica, ma ero troppo debole a causa dello shock, delle ferite e della fame che mi attanagliava per cambiare forma in quel momento.

Mi rannicchiai e mi accovacciai con le spalle all'albero. Scrutai il bosco e una verità mi balenò nella mente.

Mi morsi il labbro mentre il mio stomaco si contorceva.

Lasciai cadere i resti del mio pasto, cercando freneticamente di ricordare come si caccia, come si ferisce. La mia lupa si agitava, frustrata sotto la mia pelle.

Non riuscivo a pensare a come difendermi. I miei muscoli non ricordavano come tenermi al sicuro.

Rimanendo bassa a terra, costrinsi i miei piedi sporchi a muoversi.

Ci fu un fruscio di foglie e un soffio di vento. Alzai la testa proprio mentre qualcosa di vicino sfrecciava tra gli alberi. Poteva essere lo stesso uomo coperto che mi aveva dato il mantello.

"Chi sei?" Chiamai dolcemente verso il punto in cui avevo visto un movimento per l'ultima volta.

Ma, alla mia destra, qualcosa attraversò gli alberi in un'altra direzione.

Ne conoscevo solo uno gentile.

Presa dal panico, iniziai a correre. Correvo senza pensare.

Qualcosa tagliò il mio cammino, costringendomi a girare a sinistra e a proseguire in quella direzione. I rami scricchiolavano e le rocce rotolavano dietro di me.

La pressione nella mia testa stava aumentando. Il mio mondo si stava chiudendo.

Corsi il più velocemente possibile, ma non sembrava abbastanza.

Ansimando per l'aria, spinsi le gambe più forte che potevo. Poi gli alberi si aprirono per rivelare un muro imponente.

Frenai con i talloni, sollevando la terra in un mucchio mentre mi fermavo di colpo. Mi ritrovai a fissare un'enorme costruzione in legno, pietra e malta.

Osservando attentamente, vidi solo una porta incassata nel muro. Era un'enorme e solida lastra di legno, tagliata nel muro come una bocca spalancata.

Voltandomi, mi trovai di fronte agli alberi dietro di me. Studiando la linea degli alberi, mi appoggiai con la schiena al muro. Non vidi alcun movimento, non sentii nulla.