I miei tre compagni

"Sabar! Falla entrare!" tuonò una voce maschile proveniente dal bosco. Sembrava venire dal nulla e da ogni dove, tutto insieme.

Mi fischiavano le orecchie e la testa ondeggiava. Faticavo a rimanere in piedi.

Quanti ce ne sono là fuori?

Farmi entrare? Dove?

Non riuscivo a capire se quella voce fosse d'aiuto o un altro tormentatore.

La porta si aprì con un gemito e un uomo alto, con capelli e pizzetto neri, mi venne incontro. "Chi sei?"

Riflettei intensamente. Valerie, sussurrò qualcosa dentro di me. Un'eco della mia stessa voce si levò in me, con la risposta che non riuscivo a raggiungere.

"Valerie", ricordai meccanicamente, la parola era ruvida sulla mia lingua secca.

"Beh, Valerie", disse con tono asciutto. "Hai un aspetto da inferno riscaldato".

Supposi che fosse Sabar, visto che mi stava facendo entrare.

"Devi andare a lavarti nel ruscello". Indicò attraverso gli alberi, dove potevo sentire il lento scorrere dell'acqua.

Si tolse il mantello e me lo gettò.

Lo fissai. Era molto più grande di quello che avevo.

"Dovremo sbarazzarci di quello". Fece un cenno a quello che indossavo. "Puzza di sangue. Attirerà i lupi per chilometri".

"Cosa ci faccio?" Lo guardai impotente mentre me lo sfilavo.

Il suo sguardo scorse la mia figura, valutando i danni alla mia camicia da notte. Era così intrisa di sangue e fango che persino io potevo a malapena riconoscere che un tempo fosse stata bianca.

"Me ne occupo io". Mi tese la mano per prenderla. Quando esitai, mi esortò: "Lascia che ti trovi qualcosa di pulito da indossare".

"Oh. Va bene". Incrociai le braccia sul petto, cercando di coprire tutto il sangue e il vestito che mi si era appiccicato addosso.

"Devo però avvertirti. La Luna dell'Accoppiamento sarà qui tra pochi giorni, quindi ti consiglio di coprirti bene".

Luna dell'Accoppiamento...

Si comportava come se dovessi sapere cosa significasse.

Non lo sapevo.

Ma capii che Sabar era sincero. Presi con esitazione il mantello offerto e mi misi dietro un albero. Tenendo il mantello stretto intorno a me come un'enorme coperta, gli porsi la camicia da notte rovinata.

La prese e indicò il ruscello.

***

Mentre mi lavavo, udii il nome di Sabar pronunciato da quella voce familiare. Mi raddrizzai di scatto, coprendomi mentre cercavo di vedere chi stava entrando.

Sentii il cigolio della porta e capii che l'aveva aperta per l'uomo coperto di fango.

Colui che mi aveva spinta in questa direzione.

"Dove si trova?"

"Si sta lavando al ruscello", rispose Sabar. "Dalle un po' di tempo. È terrorizzata".

Chiunque fosse, doveva aver annuito, perché non sentii alcuna risposta.

Mi strofinai rapidamente con una roccia porosa. Spazzando via i detriti, notai una lunga striatura sul mio stomaco e la risciacquai per rivelare un profondo taglio che lo attraversava diagonalmente.

Non ricordo di averlo subito.

Le mie braccia erano cosparse di graffi e lividi. Ero un disastro.

"Ehi", sussurrò una voce.

Mi coprii e mi tuffai nell'acqua.

Fedele alla sua parola, Sabar era tornato. Si voltò di spalle e immerse una gamba nell'acqua, porgendomi un indumento.

Sebbene fosse un vestito decisamente troppo grande.

"È il meglio che sono riuscito a ottenere da uno degli anziani del campo", disse, indicando attraverso gli alberi verso la luce tremolante del fuoco.

Il campo.

Il bagliore arancione mi attirava come una falena.

Un fuoco. Desideravo essere in un luogo caldo...

Afferrai avidamente il vestito.

Lui attendeva lungo la riva, dandomi le spalle.

Mi sbrigai a finire di lavarmi e indossai il vestito e il mantello.

Girai attorno per osservare Sabar da sotto il cappuccio troppo grande, tenendolo stretto nel tentativo di nascondermi al mondo.

Sabar sembrava guardare ovunque tranne che verso di me.

Ne ero grata. Con tagli, ferite e contusioni che forse non sarebbero mai guarite, mi vergognavo di farmi vedere.

Qualunque cosa mi fosse capitata... avevo chiaramente attraversato l'inferno.

"Attraversa gli alberi", indicò Sabar. "E in lontananza, ai margini del campo, c'è una vecchia capanna che apparteneva al vedovo Tom. È morto l'anno scorso. Ora è disabitata. Prendila".

Annuii, stringendomi nel tessuto che mi copriva. "Grazie".

"Non ringraziarmi", rispose lui. "Non è merito mio averti portata qui. Potresti pentirtene un giorno".

Lo guardai. Le sue parole enigmatiche mi turbavano.

"Vai", fece un cenno verso il campo.

Il campo era un insieme di costruzioni in legno disposte in un cerchio irregolare attorno a un fuoco centrale. Nonostante la mia apprensione, mi sentii enormemente sollevata entrando nella capanna rustica all'estremità del campo. Era più una baracca, arredata spartanamente con una sedia, un piccolo tavolo, un camino e una branda pendente. Ma c'era anche un po' di cinghiale che cuoceva su una fiamma.

Sfrigolava su uno spiedo sopra un piccolo fuoco vivace.

Ingoiai la mia fame e mi guardai attorno, preoccupata di essere invadente.

"Non vive nessuno qui?" chiamai Sabar.

"Non ci vive nessuno", rispose lui senza voltarsi.

Mi accucciai vicino al fuoco e strappai la carne dallo spiedo così in fretta da bruciarmi le mani. Sibilai dal dolore tra i denti, ma non potevo fermarmi.

Lo scoiattolo era stato appena sufficiente a mitigare il dolore allo stomaco.

Infilai avidamente il cibo in bocca, gorgogliando di piacere non appena toccò la mia lingua.

Era bello che qualcuno si fosse preso la briga di assicurarsi che avessi qualcosa da mangiare. Ero troppo grata e stanca per domandarmi chi fosse stato.

Controllai la porta e scoprii che era robusta, pesante, dotata di uno grosso chiavistello scorrevole che la bloccava agli intrusi. Faticai a muoverlo, ma alla fine chiusi la porta.

Non ero completamente sicura da cosa stessi fuggendo, né ero completamente certa che chiunque fosse, non fosse lì.

Quel timore era ancora radicato profondamente nella mia psiche.

Devo ricordare.

Chi era? Cosa è successo?

I miei ricordi erano come i frammenti di un vaso rotto che non riuscivo a ricomporre. Dovrebbe essere tutto lì per me, da ricostruire.

Ma non è così...

***

La mattina dopo, aprendo la porta, trovai un fagotto di vestiti sul mio zerbino. Li trascinai dentro e sciolsi le corde che li legavano, sentendomi profondamente grata. La loro gentilezza mi aveva commosso.

Trascorsi l'ora successiva con la mano sulla maniglia della porta, desiderosa di uscire e ringraziarli.

Tuttavia, mi tornò in mente ciò che Sabar aveva detto riguardo alla Luna dell'Accoppiamento.

Esaminai un vestito consumato. Era troppo stretto per poterlo indossare. Decisa, cominciai a strapparlo in spesse strisce. Mi misi all'opera per fasciare il mio corpo, avvolgendo i pezzi attorno al seno e stringendoli bene. Appiattii il mio busto quanto più possibile.

Poi passai allo stomaco, avvolgendo la vita con il tessuto finché non riuscii a indossare uno dei vestiti più grandi e apparire più grossa e senza forma nella speranza di non attirare attenzioni. Il mantello gettato sopra l'abito ampio avrebbe aiutato a nascondere ulteriormente la mia figura. Forse avrebbe anche potuto celare il fatto che fossi una donna, da lontano.

Intrecciai i miei capelli biondi e li lasciai cadere lungo la schiena sotto il mantello. Legai un'altra striscia intorno per coprirli anche sotto il cappuccio alzato.

Ero passata dall'essere sola e in fuga, a essere circondata da lupi che non conoscevo.

Sapevo che erano ciò che ero anche io. Ne sentivo l'odore, lo percepivo. Capivo che eravamo tutti lupi. Questo era scritto sull'anima in maniera indelebile.

Sembrava che dovesse essere il filo da seguire per ricordare di più, ma ogni volta che ci provavo, un dolore pulsava nella mia testa. E c'era un ululato nella mia mente, un suono che emergeva dal profondo di me, ma che non usciva dalla mia gola.

Una parte di me.

Spalancai leggermente la porta della capanna, ascoltando finché non fui certa che non ci fosse nessuno vicino. Poi mi affacciai.

Vedevo movimenti in tutto il campo. Ma c'era un sentiero che partiva da questa capanna e correva dietro le altre.

Osservai per un po', fino a quando non ebbi la certezza che fosse libero.

Poi mi diressi furtivamente dietro la prima capanna. Accovacciata all'ombra, ascoltai le conversazioni provenienti dal centro del campo.

"Senti questo odore?" disse un uomo.

"Oh, lo sento", convenne un altro.

"È quella femmina, quella di ieri", rimbombò una voce profonda.

Uno di loro inspirò profondamente. "Ha un profumo incredibile".

"Sì", rispose un altro in tono prolungato. Sentii un movimento come se si stesse girando. "Sembra vicina".

Abbassai la testa. Con una smorfia, realizzai che parlavano di me.

"L'odore di lei mi fa impazzire", gemette un altro.

"A tutti noi, credo", aggiunse un altro.

Mi sporsi dal bordo della capanna per vederli.

Mi aspettavo di vedere due uomini, ma ce n'erano tre, tutti di corporatura simile con capelli neri. Due di loro erano impegnati in una conversazione, come sospettavo. Un altro mi fissava direttamente, le sopracciglia corrugate su occhi verdi e intensi mentre incrociava il mio sguardo.

Il mio cuore si fermò.