I miei tre compagni

Sussultai e mi nascosi dietro la capanna. Girai attorno all'altro angolo, sollevai la gonna e mi precipitai verso la capanna successiva, poi verso quella dopo ancora, guardandomi costantemente alle spalle per assicurarmi di non essere inseguita.

"Dov'eri?" sentii dire da una donna.

"Da Martha", rispose un'altra donna. "A cercare qualche consiglio".

Guardai nella direzione da cui era arrivata. Dietro di lei c'era una capanna vecchia e logorata dalle intemperie, leggermente inclinata, come se appartenesse a qualcuno di anziano.

Qualcuno di saggio. È lì che devo andare.

Sgusciai tra gli edifici e mi avvicinai alla facciata di quella che sembrava essere la capanna di Martha. Ma artigli affilati mi afferrarono la spalla, facendomi girare bruscamente. Qualcuno mi ringhiava contro.

Abbassai la testa, rannicchiandomi istintivamente di fronte all'assalto improvviso. La mia schiena fu violentemente spinta contro il tronco di un albero.

"Cosa ci fai tu ~qui?" Era una femmina, il volto contorto dalla rabbia.

"Ero qui solo per parlare con..." indicai la capanna di Martha.

"No", scattò lei, interrompendomi. Mi premette l'avambraccio contro il collo.

Toccai gli stracci che nascondevano il mio corpo, preoccupata che il suo attacco avesse spostato il copricapo o i vestiti. Cercai di tenerli al loro posto.

Con l'altra mano si scostò i capelli castani dal viso. "In questo campo".

"Sono stata inseguita fino a qui".

"Beh, fiorellino. Sei venuta nel posto sbagliato". Mi spinse il gomito contro la gola con forza.

Iniziai a soffocare, lasciando perdere i vestiti per cercare di liberarmi da lei.

Perché vuole farmi del male? Cosa ho fatto?

Cercai disperatamente di liberarmi dalle sue mani che mi stringevano la gola.

"Che diavolo sta succedendo qui?" una voce tonante attraversò l'accampamento.

Non riuscivo a girare la testa per vedere chi fosse. Ero completamente concentrata su quel gomito che mi bloccava la respirazione.

All'improvviso, la donna bruna fu tirata via dalla mia vista. Respirai affannosamente mentre la sollevavano completamente da terra e la facevano girare su se stessa.

"Cosa stai facendo?" ruggì un maschio, sovrastandola con la sua imponenza.

"Non dovrebbe essere qui! Non la conosciamo".

"Non conoscevamo neanche te quando sei arrivata qui, eppure non ho cercato di strangolarti". I suoi occhi verdi lampeggiarono. Un altro maschio, quasi identico a lui, si avvicinò al suo fianco.

Qualcuno si frappose tra me e la confusione. Aveva gli stessi capelli neri e lisci.

È uno dei tre. Perché stanno facendo questo?

La donna balbettò, indietreggiando di fronte alla sua rabbia.

"Non le avrei mai fatto davvero del male", disse ritirandosi.

Il maschio dagli occhi verdi la afferrò per il colletto della camicia e la tirò su fino a toccarle il naso. "Non devi mai più ~toccarla~.~ Capito? È sotto la nostra protezione".

La sua ira mi fece balzare il cuore in gola. Il potere che emanava mi evocò dei flash di un uomo molto più spaventoso, che si insinuava nella mia mente. Uno che rideva crudelmente di me. Non riuscivo a vedere chiaramente il suo volto, ma sapevo che era lui il responsabile del sangue che mi perseguitava.

Come?

Ma la voce femminile interruppe i miei ricordi tormentati.

"Tua? Ma non hai mai... Perché proprio lei?" balbettò quasi piangendo le ultime parole.

"Lo sai perché". La spinse all'indietro.

Sentii che i loro sguardi stavano per posarsi su di me. Presa dal panico, cercai freneticamente un posto dove nascondermi.

Una mano avvizzita mi afferrò per la manica e mi tirò di lato. Una donna anziana mi guidò dentro una capanna. La porta fu chiusa rapidamente e in silenzio.

Respiravo affannosamente. Mi lasciai scivolare lungo il muro e mi coprii il volto, singhiozzando tra le mani.

"La Luna dell'Accoppiamento arriverà tra pochi giorni. Devi stare lontana da quelli aggressivi".

"Come faccio a sapere chi sono?"

L'anziana donna rise freddamente. "Oh, lo capirai".

Annuii, ancora con le mani sul volto, piangendo più forte.

Il suo tono si addolcì mentre spiegava. "Sono i maschi non accoppiati".

Feci un piccolo suono per lasciarle intendere che avevo capito e cercai di smettere di piangere.

"Chi sei, mia cara?" La donna si inclinò di lato per guardarmi nella capanna buia.

"Valerie".

"Bene, cara, sembra che tu abbia attirato l'attenzione dei Faber".

"Faber?"

"Victor, Chase e Huntley. Sono alcuni dei più feroci del Branco dei Confini. Sembra che abbiano messo gli occhi su di te".

"Perché?" Strinsi il mantello attorno a me.

"Non ne sono sicura. Ma quello che desidera uno di loro, lo ottengono tutti e tre".

"Non li conosco". Mi portai le ginocchia al petto.

La donna fece una smorfia. "Pensi che tra i lupi questo conti? Dove sei stata, dolcezza?"

"Non lo so", confessai, disgustata da quella consapevolezza. "Non riesco a ricordare".

Si accovacciò accanto a me e mi mise una mano sulla spalla. "Beh, ragazza mia, dovrai fare molta attenzione con questi maschi. Soprattutto ora che la Luna dell'Accoppiamento si avvicina".

"Che cos'è la Luna dell'Accoppiamento?" chiesi.

L'anziana sbatté le palpebre. "Quando sorge la luna rosa, fa impazzire di desiderio i maschi. Quelli tranquilli possono diventare aggressivi, e quelli silenziosi possono essere travolti dalla lussuria. È tanto probabile che ti uccidano quanto che si accoppino con te".

La guardai con occhi spalancati.

"È un periodo selvaggio, in cui nessun lupo è mansueto", continuò. "Gli ormoni di noi femmine si intensificano e, anche se tu non lo sentissi, se ti trasformassi nella tua lupa, i maschi verrebbero richiamati da chilometri di distanza, con i sensi persi nella lussuria".

"Come faccio a sapere quando è vicino?"

"La luna rosa e i maschi. Diventano quasi animali allo stato puro. I loro lupi si scatenano e la parte umana di loro ha poca voce in capitolo. È probabile che ti uccidano quanto che si accoppino con te".

Respirare diventava difficile.

"Allora, cosa devo fare?"

"Rimani nella tua capanna e barricati", mi avvertì. Lo sguardo nei suoi occhi rendeva chiara la gravità delle sue parole. "Se ti mettessero incinta, sarebbe molto più difficile per te scegliere un compagno. Non avresti un protettore e probabilmente ne verrebbe scelto uno per te dal nostro alfa".

Il mio stomaco si strinse. Ma qualcosa, un fremito di qualcos'altro, si fece strada attraverso di me. Un piccolo barlume di rabbia si accese, urlando che non avrei mai permesso a nessuno di costringermi a fare qualcosa.

Da nessun alfa.

Anche se quelle parole erano ancora la mia voce, sembravano lontane, come una parte di me che non conoscevo più.

Qualcuno più forte. Qualcuno che non ha paura.

***

Quando le voci fuori si affievolirono, la donna si presentò come Martha. Prese una tazza di tè e me la porse. La tazza calda mi riscaldò le dita e alleviò un po' la tensione. Tuttavia, dal liquido scuro, denso di legno e di erbe fetide, si alzava un vapore quasi nauseante.

"Grazie". Mi sforzai di nascondere una smorfia.

Martha batté con un dito sul bordo della tazza di legno. "Questo serve per evitare di restare incinta dopo la notte della Luna dell'Accoppiamento, se non sei ufficialmente accoppiata".

"Mi impedirà di rimanere incinta?" Chiesi scioccata, ignara che esistesse qualcosa del genere.

L'alfa lo permette?

Martha annuì solennemente, portandosi un dito alle labbra. "Non dire mai ai maschi che facciamo questo. Mi ucciderebbero".

Rimasi senza parole, tutto ciò che diceva mi faceva venire mal di testa. Ma non volevo morire sotto la Luna dell'Accoppiamento. Sorseggiai il tè; aveva un sapore persino peggiore dell'odore. Mandai giù il resto in fretta, per finirla il prima possibile.

Rimasi con Martha ancora un po'. Sufficientemente avvertita da non abbassare la guardia, ero pronta a tornare alla mia capanna.

E non uscirne mai più.

Martha scrutò attraverso la fessura della porta finché non fu certa che la femmina feroce e i fratelli Faber fossero spariti.

Scappai fuori dalla porta, inciampando e riprendendomi, con la goffaggine di un cerbiatto appena nato. Mi affrettai lungo lo stretto sentiero che circondava il retro delle capanne, ma mi fermai quando sentii la voce potente dell'alfa levarsi sulla folla.

Quest'uomo emanava potere e ogni sua parola irradiava violenza e sfida.

Osai sbirciare intorno alla capanna e lo vidi in piedi su un tronco, mentre impartiva i suoi ordini alla folla.

"Ci saranno accoppiamenti, non solo riproduzioni, sotto questa Luna dell'Accoppiamento. Anche Alana e Katy dovrebbero essere accoppiate, se devono essere fecondate". Indicò due femmine.

Riconobbi una di loro come la feroce femmina che mi aveva attaccato. Ora, senza la rabbia che le contorceva il volto, appariva molto più bella. Ma per me sarebbe rimasta per sempre brutta.

Mi ripromisi che non mi avrebbe mai più sorpresa da sola, anche se ancora non capivo bene cosa avesse scatenato la sua furia.

"Se desiderate una femmina in questo branco, dovrete accoppiarvi con lei sotto questa luna, altrimenti lo farà qualcun altro. Non sono solo io, il vostro alfa, a comandarlo. È l'eredità del nostro branco che lo richiede. I cuccioli continueranno la nostra stirpe e manterranno in vita il nostro branco".

"Qui! Qui!" gridarono alcuni in segno di approvazione.

Il branco riunito emise un ruggito di consenso, accogliendo con entusiasmo la sua dichiarazione.

Il mio cuore sprofondò.

Qualsiasi femmina?