Mi ci sono voluti più di due giorni di viaggio continuo, ma alla fine sono arrivata al confine della contea e adesso mi sento sollevata ed esausta. Non manca molto. Sono in Alabama e la posizione del sole nel cielo mi dice che è tardo pomeriggio. L'orologio sul cruscotto sembra confermarlo. Ho detto alla vecchia signora Gordon che sarei arrivata entro un'ora per ritirare le chiavi della casa che ho preso in affitto. E muoio dalla voglia di farmi una doccia calda.
Sono passati diversi mesi da quando ho lasciato Miles. L'unico vantaggio di lavorare per alcuni dei migliori avvocati della città è la rapidità delle pratiche di divorzio. Ho passato il giorno successivo alla scoperta del suo tradimento a ripulire i miei conti bancari e la maggior parte dei suoi. Dopo vent'anni, era in debito con me.
Ho chiuso tutti i miei conti e ne ho aperti di nuovi presso un'altra banca, assicurandomi che le Risorse Umane del mio posto di lavoro fossero informate dei nuovi cambiamenti. Ho anche dato loro il mio nuovo indirizzo. Che ci crediate o no, il mio capo mi ha dato uno dei tanti appartamenti che affitta, e mi ha detto di restarci quanto volessi.
Spiegare tutto a Logan è stata la cosa più difficile. Spiegargli perché ce ne stavamo andando è stato sconcertante, per lui. Come me, pensava che la nostra famiglia fosse forte e piena d'amore, quindi è rimasto profondamente ferito e confuso.
E, una volta concluso il divorzio, il signor Bigham, il mio capo, mi ha detto di prendermi una vacanza prolungata. Ho i giorni per farlo, quindi, dopo, averci pensato un po', mi sono detta: perché no?
Logan è tornato al campo d'allenamento di football, quindi invece di vagare da sola senza meta per New York o di svernare nell'appartamento, ho cercato su Internet delle case in affitto vicino ai miei genitori. Ci sentiamo al telefono, certo, ma le nostre vite sono così piene d'impegni che non sono più andata a trovarli da quando ho lasciato l'Alabama.
E ora sono tornata.
Questo tratto di strada è isolato e voglio arrivare in città prima che faccia buio. Tutto ciò che vedo intorno a me sono alberi imponenti e l'occasionale campo di cavalli o di mucche. Ho dimenticato come fosse il sud. L'aria è più pulita, ma l'estate è più afosa. Per fortuna la mia macchina ha l'aria condizionata.
Non so cosa sia peggio tra la neve che c'è a New York in inverno e l'umidità che c'è al sud tutto l'anno. Conosco persone in Alabama che indossano pantaloncini e infradito anche in pieno inverno.
Guardo il cruscotto e scopro che si è accesa una luce rossa. Sembra un ferro di cavallo con un punto esclamativo al centro.
Fantastico. In questo tratto non c'è un posto dove fermarsi, a parte il ciglio della strada, e si sta facendo buio. La ricezione dei cellulari è scadente e non ho la minima idea di come funzionino le automobili. Cos'altro può andare storto?
Sento un tonfo provenire dalla ruota anteriore destra. Ho ancora trenta minuti di strada prima di raggiungere la città più vicina, che si dà il caso sia quella in cui devo andare, ma non posso rischiare di danneggiare l'auto, quindi rallento e accosto.
"Stupido pneumatico".
Un altro calcio. Devo sembrare una pazza che sta sfogando la sua rabbia su una gomma bucata, se non fosse che in realtà non c'è nessuno che possa vedermi.
"Non potevi aspettare trenta minuti?"
Continuo a prendere a calci lo pneumatico. Ormai non riesco più a fermarmi e mi ritrovo a scalciare e urlare come un'ossessa.
"Fanculo la sfiga! Proprio come il resto della mia vita! Forza! Prenditela ancora un po' con me! No, aspetta! L'hai già fatto! Stupido pneumatico!"
Sono a tal punto preda della rabbia che non mi accorgo dell'auto della polizia senza contrassegni che mi si ferma accanto. Né del poliziotto che mi si avvicina mentre do l'ennesimo calcio allo pneumatico.
"Maledetto bastardo! Sei in combutta col mio ex marito, eh?!"
"Umm... no, non personalmente, signora. Non credo neppure di conoscerlo. La sua gomma, però, mi sembra a terra".
Al suono della sua voce salto indietro per lo spavento e quasi finisco a terra, ma per fortuna lui mi afferra immediatamente per le braccia e mi impedisce di cadere sul mio posteriore.
"Ehi! Non volevo spaventarla. Scusi, non mi ero accorto che stava parlando con lo pneumatico".
Santa Madre di Dio, quando è stato creato quest'uomo così bello? E dove mi trovavo mentre stava crescendo?
Porca miseria, non sapevo che gli uomini in uniforme fossero così dannatamente sexy! Voglio dire, non è che io stia cercando un uomo in questo momento della mia vita, ma posso comunque apprezzare questo esemplare maschile, no? Inoltre sembra avere la mia età, quindi sono abbastanza sicura che sia già impegnato.
"Sta bene, signora?"
"No, per niente'".
"Sono il detective Kelly Hawthorne. Posso aiutarla a cambiare la gomma e a ripartire, se vuole".
"Detective? Ma lei è in uniforme".
Sorride. "Già. Oggi è toccato a me andare di pattuglia. Capita. Allora, se vuole mostrarmi dov'è la sua ruota di riserva, signora..."
"Rayna. Sono Rayna Anderson-Callaway".
"Un cognome piuttosto lungo".
Mentre mi segue fino al retro della mia auto, gli spiego. "Sì, lo è, ma sto aspettando i documenti per liberarmene. Ecco la ruota di scorta".
"Divorzio?"
Mi limito ad annuire.
"Mi dispiace sentirlo".
Ridacchio mentre lui fa rotolare la ruota di scorta verso il davanti dell'auto. Accidenti, che culo deve avere dentro quell'uniforme. "A me no. A me non dispiace per niente".
"Allora, è solo in visita o pensa di trasferirsi?"
"Torno a casa per passare un po' di tempo con i miei genitori. Sono nata e cresciuta ad Ashville. Avevo bisogno di allontanarmi per un po' da tutto".
I suoi occhi si sollevano verso i miei. Sono di un verde splendido. Quasi chiari, ma non del tutto: non ho mai visto un colore simile prima d'ora. I suoi capelli, invece, sono scuri, quasi neri, e tagliati vicino alla testa ai lati e dietro, ma più lunghi in cima. I suoi lineamenti sono a dir poco perfetti, con una barba corta su di un volto cesellato.
Non mi era mai capitato di ritrovarmi davanti a qualcuno che mi facesse rimanere a bocca aperta come ha fatto quest'uomo al primo sguardo. Sento le campanelle d'allarme cominciare a suonarmi nella testa: devo stargli alla larga. Non c'è niente di buono negli uomini di bell'aspetto. Per fortuna non lo rivedrò mai più.
"Lavoro al commissariato dello sceriffo di Ashville. Dove alloggia?"
Merda, la mia stessa città.
"Ho affittato una casa a Spring Drive. Proprio vicino a Hugh Ridge Road".
"Sta parlando della casa di Edna Gordon?"
"Sì".
Annuisce di nuovo mentre rimuove la ruota bucata. "È solo a un paio di case di distanza dalla mia".
Dalla padella nella brace...
Non ci mette molto a finire di cambiare la mia gomma e a rimettere quella bucata nel bagagliaio. Mentre ci dirigiamo verso il lato del guidatore, all'improvviso mi spinge contro l'auto. L'impatto del suo corpo con il mio è così forte che in un attimo la mia schiena sbatte contro la portiera. In quel momento un autoarticolato ci sfreccia accanto, un po' troppo vicino.
Ma il camion passa in secondo piano, rispetto all'odore di colonia che emana il corpo di Kelly: una miscela di menta, legno di sandalo e un pizzico di pericolo. Il mio respiro è già veloce, considerando che sono appena stata schiacciata contro la mia auto dal suo corpo, ma ora... Tutto ciò che posso fare adesso è inalare il suo profumo maschile.
Dovrò fermarmi a comprare delle batterie lungo la strada. Sono sicura che la signora Gordon capirà.
China la testa senza muoversi e mi parla all'orecchio.
"Sta bene, Rayna?"
"Ah, sì?"
Mi guarda e, dannazione, è così vicino: deve assolutamente allontanarsi da me e io devo assolutamente andar via da lì.
"È una domanda o un'affermazione?"
Con le sue braccia che mi bloccano ancora, comincio a chiedermi se rimanere da sola in un tratto di strada deserto con quest'uomo non sia una cattiva idea...
"Sì, detective, sto bene. Adesso devo proprio andare. Grazie per il suo aiuto".
"Nessun problema".
Mentre inizia ad allontanarsi, improvvisamente gira sui tacchi e mi guarda negli occhi. "Allora ci vediamo, signorina Anderson-Callaway. E la prego… mi chiami Kelly".
