. . Mi fermai lì, pensando di aver forse esagerato. Guardai Charlotte, seduta sul letto mentre si mordeva il labbro nervosamente. Non volevo che affrontasse sua madre da sola.
«Va bene, scendiamo e dirò ai tuoi genitori chi sono veramente? Probabilmente mi manderanno via quando lo scopriranno», dissi, cercando di tirarle su il morale con un sorriso.
Questo non era la fine di ciò che era successo nel camion. Quel bacio era stato il migliore che avessi mai dato. Molte donne mi piacevano, ma nessuna baciava come Charlotte.
Mi chiedevo come una persona così timida e impacciata potesse baciare così bene. Le porsi la mano. Si alzò e scendemmo insieme.
Avvicinandoci alla cucina, notai che la porta era socchiusa. «Perché pensa di poter portare qui uno sconosciuto?» Sua madre sembrava arrabbiata.
«Tesoro, è il suo ragazzo. Forse non ha avuto il tempo di dircelo. Sai quanto è impegnata al lavoro». La voce di Tom era più calma, più comprensiva.
«Avrebbe potuto chiamare. Non è carino presentarsi qui con lui all'improvviso», disse sua madre con voce fredda.
«Non sei mai contenta di nulla di ciò che fa, vero?» disse Tom, con tono infastidito.
Patricia emise un suono irritato, poi tacque. Guardai Charlotte, che sembrava sul punto di piangere. Mi dispiaceva per lei.
È triste quando un genitore è sempre scontento di te. Conoscevo Charlotte da quando era piccola, ed era sempre stata gentile e dolce. Faceva sempre ciò che sua madre le chiedeva.
Le misi un braccio intorno e la tirai a me. Mi abbracciò e appoggiò il viso sul mio petto. La tenni stretta e le accarezzai la schiena.
«Sono qui se hai bisogno di me», le dissi. Lo intendevo davvero, e anche se mi piaceva prenderla in giro, ora volevo proteggerla.
Le porte della cucina si aprirono e uscì Patricia. «Oh, vi siete sistemati allora?»
Non mi piacque il tono con cui ce lo disse. Tom uscì con le bevande. Mi sorrise mentre tenevo stretta sua figlia.
Patricia sorrise e ci invitò ad andare in salotto. Charlotte si allontanò da me e stava per parlare quando la baciai dolcemente e guardai i suoi occhi umidi.
«Andiamo, tesoro, prendiamo il tè con i tuoi genitori», le sussurrai all'orecchio. Il suo labbro tremò e appoggiai la mia fronte sulla sua.
Tom versò tè e caffè e ci sedemmo. Misi il braccio intorno a Charlotte e le baciai la fronte, cosa che mi sembrò naturale.
«Allora, non ricordo da quanto tempo state insieme voi due. Come hai detto che ti chiami?» chiese Patricia, muovendo la tazza di tè tra le mani.
Mi schiarii la gola. «Jackson». Pensavo che potesse ricordarsi di me quando avessi detto il mio nome, ma Patricia non sembrò farlo.
Charlotte iniziò ad accarezzarmi la gamba. O sapeva o non si rendeva conto di quanto la sua mano fosse vicina alla mia zona intima.
Guardai Charlotte mentre muoveva la mano sulla mia gamba. Patricia non fece altre domande su di noi; invece, parlò di cose che sembravano più importanti per lei.
«Cosa ne pensi delle nostre luci quest'anno? Sono molto belle, vero? Tom ha lavorato duramente per metterle su». Sorrise, e capii che si trattava di competere con mio padre.
«Papà, non dovresti salire sulle scale alla tua età», disse Charlotte, preoccupata.
«Non dire sciocchezze, ragazza, può farlo. Penso che quest'anno abbiamo le luci migliori», disse Patricia allegramente, come se avesse già vinto.
La madre di Charlotte parlava di chi avesse la casa meglio decorata in città. C'era sempre una gara per vedere chi avesse le luci migliori. Un anno, quando la nostra casa vinse, ricordai quanto Patricia fosse arrabbiata perché pensava che la sua casa fosse migliore.
Ora volevo andarmene. Charlotte si alzò. «Dovremmo fare una passeggiata?» Doveva sentirsi a disagio anche lei.
Ringraziai per il tè e uscii con Charlotte. Alla porta, indossammo le nostre giacche. Charlotte non riusciva a chiudere la zip perché era incastrata, e sembrava sul punto di piangere.
Le presi le mani e mi inginocchiai per sistemare la zip e chiuderle il cappotto. Patricia scese lungo il corridoio. «Charlotte, hai trenta minuti prima che ti voglia qui ad aiutarmi con la cena».
Charlotte sembrava trattenere le lacrime, così parlai io per lei. «La riporterò dopo la nostra passeggiata». Non dissi quando, mi limitai a sorridere a Patricia prima di aprire la porta e portare Charlotte fuori nella neve.
Nevicava ancora e il posto sembrava bellissimo con tutte le case illuminate. Le presi la mano e andai dritto verso casa mia. «Andiamo?» La tirai dentro e chiusi la porta prima che potesse cambiare idea.
Le aprii la giacca, gliela tolsi e la appesi prima di togliermi la mia. Chiamai per trovare i miei genitori. «Siamo qui, tesoro», rispose mamma.
Andammo in salotto dove i miei genitori stavano guardando la TV. Si alzarono subito e mi abbracciarono, molto affettuosamente.
«È bello essere tornato. Mamma, papà, vi ricordate di Charlotte?»
«Oh mio Dio, la piccola Charlotte? Sei diventata una bellissima donna». Mamma diede a Charlotte un caloroso abbraccio.
«Ci chiedevamo cosa fosse successo quando sei tornato, visto che eri sparito». Papà alzò un sopracciglio.
«L'auto di Charlotte si è rotta. È stata fortunata che stessi guidando verso casa in quel momento; altrimenti, sarebbe rimasta bloccata là fuori», spiegai, accarezzandole la schiena.
«Quindi, figliolo, l'hai raccolta e le hai dato un passaggio», disse con un occhiolino.
Diedi una pacca sul sedere a Charlotte. «No, è lei che mi ha dato un passaggio quando mi è salita sopra per mostrarmi come si bacia».
«Jackson», disse Charlotte, scioccata, poi mi colpì il petto perché l'avevo messa in imbarazzo.
«Cosa, non puoi dire che non l'hai fatto?» Alzai un sopracciglio e le feci un sorriso malizioso.
«Beh, se tu avessi mostrato a una ragazza come baciare per primo, non avrei dovuto farlo io». Charlotte stava diventando di nuovo combattiva. Papà iniziò a ridere e mi diede una pacca sulla schiena. Mamma ridacchiò e ci offrì qualcosa da bere.
. . Quando Jackson mi accompagnò a casa sua, sapevo che mi attendeva una serata interessante. Frankie Forbes era un tipo sveglio, e si capiva da chi Jackson avesse preso.
Visto che offrivano da bere, dovevo fare attenzione. Non sono una gran bevitrice e mi gira la testa facilmente.
Sorseggiavo piano il cocktail preparato da Laura. La conversazione scorreva piacevole. Frankie disse che avrebbe chiamato Jimbo, il meccanico del paese, per far sistemare la mia auto l'indomani.
«Siete davvero gentili. Grazie mille. Mi state trattando meglio della mia famiglia», dissi.
Frankie rise di nuovo. Eravamo stati vicini di casa per tanto tempo. Mia madre li aveva sempre guardati dall'alto in basso, convinta che non fossero all'altezza del quartiere.
Scoprii che Frankie e Laura si erano fatti in quattro per avere la casa dei loro sogni. Quando nacque Jackson non navigavano nell'oro, ma erano felici e si godevano la vita.
Laura ricevette un bel gruzzolo dopo un incidente d'auto. Questo li aiutò a pagare la casa. Ora possono permettersi le stesse cose delle altre famiglie. Credo che questo abbia fatto ancora più arrabbiare mia madre.
«Porta le chiavi domattina e ci penso io», disse strizzando l'occhio.
Quando guardai l'orologio, sobbalzai. «Dovrei andare», dissi, alzandomi di scatto.
Mi sentivo di nuovo agitata, mi mordicchiai il labbro e giocherellai con l'anello.
«Ehi, non c'è fretta», Jackson si alzò e mi prese per il braccio, poi mi scostò una ciocca di capelli. Mi prese la mano e disse che mi avrebbe riaccompagnata.
«Non preoccuparti, non devi far finta di essere il mio ragazzo. Gli dirò semplicemente chi sei».
Frankie scoppiò di nuovo a ridere. Si stava divertendo un mondo. «Scommetto che la vecchia brontolona non l'ha presa bene quando ha scoperto chi eri?»
«Non sapeva nemmeno chi fossi dopo che le ho detto il mio nome», rise Jackson.
Questo fece ridere Frankie ancora di più. Quando si calmò, mi abbracciò prima che me ne andassi e mi disse che potevo tornare quando volevo.
Jackson mi riaccompagnò dall'altra parte della strada. «Scusami. Mio padre a volte esagera un po'», arrossì.
Sorrisi. «Beh, ora so da chi hai preso», lo guardai negli occhi.
La mia giacca era aperta e Jackson mise le mani all'interno, attirandomi più vicino. Il cuore mi batteva forte nonostante lo conoscessi da poco.
Mi piaceva ogni istante. Mi mostrava un calore e un affetto sinceri - cose che Scott non aveva mai fatto.
Mi ero sbagliata così tanto su Scott. Alzai lo sguardo negli occhi di Jackson e gli accarezzai i capelli sulla nuca. «E ora cosa succede?»
