La lupa Libro 2 - Prendere Kate
Autore
J.B.
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Capitoli
23
Capitolo 1
Spinoff: Conquistare Kate
KATE
Stavo guidando veloce lungo la strada verso la casa del branco nel SUV di Sam.
Quando vivevo a Chicago, non guidavo quasi mai. Il mio appartamento era vicinissimo all'ufficio, e prendevo i taxi per tutto il resto. Ma qui, i grandi spazi aperti e le terre deserte rendevano necessario guidare. Soprattutto perché io non potevo trasformarmi in un grosso lupo mannaro quando volevo, come la maggior parte delle persone che vivevano qui.
Non sapevo quanto mi mancasse la tranquillità della foresta finché non mi sono trasferita qui. Sam e io abbiamo trascorso gran parte della nostra infanzia all'aperto.
La nostra famiglia adorava il campeggio e le escursioni, e papà ci aveva insegnato a pescare e seguire le tracce degli animali selvatici. Ripensandoci, aveva tutto un senso perché venivamo da una famiglia di mezzi lupi mannari. Be', Sam era la mezza lupa mannara.
Si scopre che non esiste il «mezzo». O sei un lupo mannaro, oppure non lo sei, come me.
All'inizio ero un po' gelosa di lei. Voglio dire, chi non vorrebbe poteri speciali se potesse scegliere? Ma dopo aver visto quello che ha passato, ho deciso che la mia vita era probabilmente più facile così com'era.
Lei ha trovato subito il suo compagno predestinato, il re dei lupi mannari, e ha dovuto scegliere tra diventare la sua regina o rinunciare alla sua anima gemella per proteggere suo figlio adolescente, Luke, dal potere dell'alfa.
Non potevo restare a guardare mentre mia sorella maggiore rinunciava a una vita intera di felicità perché aveva paura per il futuro di suo figlio, quindi trasferirmi nelle terre del branco per vegliare su Luke è stata una scelta facile. Lei aveva già rinunciato a tutto per Luke tante volte nella sua vita.
Non che lei la vedesse così o che io pensassi avesse fatto la scelta sbagliata. Amavo Luke. Lo amavano tutti.
Ma sentivo che Sam dovesse avere la possibilità di seguire il suo destino. Ed è stata una fortuna che l'abbia fatto, perché ora una strega oscura e potente stava cercando di distruggere il mondo. O qualcosa del genere.
Non avevo ancora ben chiari i dettagli. Ma non importava davvero. Il re aveva detto a tutti quelli del suo gruppo ristretto di non parlarne con gli estranei.
Ho deciso che non avrei sprecato energie preoccupandomi per qualcosa che «non mi riguardava», come aveva detto il mio orgoglioso cognato. Invece, ho passato il mio tempo a tenere Luke lontano dai guai e a respingere il mio compagno predestinato.
Poco dopo aver deciso di trasferirmi nel Redclaw Pack, ho incontrato Emerick Stone. Nel momento in cui i nostri occhi si sono incrociati, lui ha sentito una forte connessione che io non ho sentito per niente.
Proprio la mia fortuna. Sembrava che per la prima volta in assoluto, un lupo mannaro fosse destinato a un'umana normale che amava lavorare come avvocato e tenere le persone a distanza.
Non tutti i lupi mannari trovavano il loro compagno predestinato, ma se succedeva, il bisogno di completare il legame era molto forte. E, naturalmente, lui era il ragazzo più dolce e premuroso di sempre.
Aveva anche avuto una storia con mia sorella maggiore perfetta. Poi aveva passato l'anno successivo a desiderarla disperatamente, aveva cercato di convincerla a rifiutare il suo compagno predestinato, e aveva mollato tutto per proteggere suo figlio perché la amava così tanto.
Come avrei dovuto competere con questo? Anche se Sam mi aveva detto che niente poteva essere più forte del legame che lui sentiva per me, la situazione rimaneva comunque molto imbarazzante.
Oltre a questo, non stavo cercando di sistemarmi. La faccenda del compagno era un impegno per la vita. Nemmeno il miglior avvocato divorzista avrebbe potuto separarci.
Dato che non ero mai riuscita a tenere in vita nemmeno una pianta per più di qualche mese, l'idea mi spaventava parecchio. Non che l'avrei mai ammesso.
Mentre entravo nel parcheggio della casa del branco, i miei occhi hanno trovato l'uomo alto, scuro e affascinante da cui non riuscivo a stare lontana. Emerick era appoggiato alla sua muscle car blu, con due tazze di caffè in mano.
Era molto attraente nei suoi pantaloni blu e nella camicia bianca abbottonata. Le maniche erano arrotolate per mostrare le sue braccia forti. La sua testa si è girata mentre osservava la mia auto attraverso gli occhiali da sole neri fino al mio parcheggio.
Si è avvicinato alla portiera quando ho spento il motore.
«Buongiorno, Kate».
«Emerick», ho risposto freddamente al suo saluto.
Nonostante il mio comportamento freddo, ha fatto un piccolo sorriso. Facevo del mio meglio per tenerlo lontano, ma dannazione se quel sorriso non mi colpiva ogni volta. E lui lo sapeva.
«La tredicesima volta è quella buona», ha detto, porgendomi una delle bevande che teneva in mano.
Era un gioco che voleva fare. Mi rifiutavo di dirgli il mio ordine di caffè, quindi un giorno aveva annusato di nascosto il mio. Da allora, stava cercando di indovinare la mia scelta di bevanda solo con l'olfatto.
Ho alzato gli occhi al cielo ma ho preso un sorso.
Dannazione, ci ha preso.
«No. Ancora sbagliato», ho mentito.
«Stronzate». Ha sorriso ancora di più.
«Ci sei vicino. Sa ancora di schifezza, però». Mi sono girata per andarmene.
«Posso sentire il tuo battito cardiaco, Kate», ha chiamato, seguendomi da vicino. «So che stai mentendo».
Stupidi poteri da lupo mannaro.
«Devi star perdendo le tue capacità a causa del legame incompiuto», ho ribattuto. «Non sto mentendo».
È rimasto in silenzio, ma potevo sentire i suoi passi che mi seguivano ancora.
Era una cosa cattiva da dire. Sapevo che il legame incompleto avrebbe lentamente tolto i suoi sensi speciali. È quello che era successo con mia sorella e re Ivar, suo marito.
Entrambi vivevano per sempre ed erano probabilmente i lupi mannari più potenti a camminare sulla terra. Ognuno di loro aveva lentamente perso la capacità di guarire insieme alla forza e ad altre abilità quando avevano combattuto la loro connessione.
La stessa cosa sarebbe successa a Emerick. Lui non viveva per sempre e non era un alfa, quindi poteva essere peggio per lui. Anche se dicevo di non sentirmi in colpa, era difficile non farlo.
Mi sono fatta strada attraverso i corridoi della casa del branco fino a fermarmi fuori dall'ufficio dell'alfa—l'ufficio di Luke ora. Era ancora strano pensare al mio nipote sedicenne come all'alfa di uno dei branchi di lupi mannari più grandi del mondo.
Quasi strano quanto il fatto che i lupi mannari esistessero davvero. Ho bussato alla porta e l'ho trovato concentrato sulle scartoffie con Michael al suo fianco.
Il beta aveva assunto un lavoro molto più grande da quando Sam era partita per svolgere i suoi doveri da regina. Stava insegnando a Luke tutto quello che poteva, ma ci sarebbe voluto ancora tempo perché il giovane alfa imparasse tutto.
«Ehi, zia Kate», Luke mi ha salutato senza alzare lo sguardo. «Hai pronto il contratto per il Dark Hills Pack?»
Il ragazzo era tutto lavoro in questi giorni. Immagino dovesse esserlo. Un alfa era come un amministratore delegato di un'azienda, sovrano di un piccolo paese e generale di un esercito tutto insieme.
Sam aveva ragione su quanto fosse difficile per qualcuno così giovane.
«Sì, Luke», gli ho detto. «Dovrebbe essere nella tua email».
Ho preso la sedia vuota di fronte alla sua scrivania. «Avevo intenzione di dirtelo durante la colazione stamattina. Immagina la mia sorpresa quando non ti sei unito a me».
Ha alzato lo sguardo, e gli ho lanciato un'occhiata eloquente. Il giorno dopo la partenza di sua madre, Luke aveva iniziato a uscire prima dell'alba per iniziare la sua giornata lavorativa.
«Mi dispiace», ha detto, il suo viso senza mostrare emozioni. «Avevo delle cose importanti da fare qui».
«Ma devi comunque mangiare», ho detto. «Non ti ho visto fare un pasto decente in una settimana».
La tensione nella stanza è diventata densa. Invece di rispondere, mio nipote mi ha lanciato uno sguardo tagliente e ha serrato la mascella.
«Signori», ha detto a Michael ed Emerick, «ho bisogno di un momento con la signorina McClain».
Si sono alzati entrambi e si sono diretti rapidamente verso l'uscita. Una volta che la porta si è chiusa dietro di loro, ho alzato un sopracciglio verso di lui.
«Kate», ha iniziato Luke, la voce tesa. «Sono l'alfa. Non trattarmi come un bambino nel mio stesso ufficio».
«Primo, per te sono zia Kate», ho ribattuto. «Secondo, sei ancora un ragazzino, alfa o no. Mangiare è obbligatorio. Come la scuola, che ho sentito stai saltando da cinque giorni».
Ha distolto lo sguardo e ha fatto un respiro profondo. Potevo vedere che stava cercando di mantenere la calma. Dato che aveva dormito solo circa sei ore negli ultimi tre giorni e stava vivendo di Hot Pocket e Cheetos, ero stupita che il suo lupo non avesse già perso il controllo e fatto a pezzi la casa del branco.
Sapevo di dover stare attenta, il che non era esattamente il mio forte.
«Lukey», ho detto, la voce rassicurante. «Va bene prendersi una pausa. Ci sono un sacco di persone qui che possono aiutarti. Nessuno si aspetta che tu faccia tutto subito».
Ha scosso la testa, un'espressione di disgusto sul viso.
«Non capisci», ha detto. «Questo è ciò che significa essere un alfa, zia Kate. Un alfa dovrebbe fare tutto questo».
«Lo farai», gli ho detto. «Ma non tutto in una volta. Anche tua madre ha impiegato del tempo per trovare il suo equilibrio».
Ha sbuffato. «No, non è vero».
«Davvero? Perché io ricordo di aver ricevuto diverse telefonate preoccupate da lei. Ha dovuto imparare man mano—proprio come te—e stava affrontando i suoi problemi con il 'compagno predestinato'. Non è stato facile nemmeno per lei».
Si è appoggiato allo schienale della sedia. L'ho osservato mentre fissava il vuoto, il suo viso mostrava quanto fosse stanco.
«Lei lo faceva sembrare così facile», ha detto. «Non so come dovrei riempire le sue scarpe».
«Ragazzo», ho detto gentilmente, «non dovresti. Devi solo fare del tuo meglio e trovare la tua strada».
Ha guardato la pila di scartoffie sulla sua scrivania. «C'è così tanto da imparare. Come ha fatto la mamma a capire tutto?»
«Be', aveva esperienza nel gestire un'azienda». Ho fatto spallucce. «Conosceva la maggior parte delle scartoffie. Il resto...» Ho fatto una pausa. «Dovrai chiederglielo. È una leader nata. Lo siete entrambi. Penso che abbia semplicemente fatto quello che pensava fosse giusto».
È rimasto in silenzio, fissando le sue mani.
«Puoi chiederglielo stasera», ho suggerito. «Viene a cena. La nonna sta preparando le fajitas».
«Fantastico», ha borbottato.
«Luke, è preoccupata».
«Lo so», ha ammesso. «È solo che non voglio continuare a deluderla».
«Allora non farlo», ho detto, alzandomi in piedi. «Stasera, sii solo suo figlio—non l'alfa».
Sam e Luke stavano litigando ogni volta che si trovavano nella stessa stanza dal suo matrimonio e dai problemi che erano seguiti. All'inizio, lei aveva detto che non sarebbe partita dopo che la strega malvagia Tatianna si era rivelata e aveva attaccato il branco. Luke aveva sostenuto che il suo restare lo faceva sembrare debole come alfa. La maggior parte del consiglio del branco era d'accordo.
Si era trasferita con Ivar, ma poi Trinity, la sua nuova cognata, aveva usato la magia per riportarla indietro a passare ogni giorno nelle terre del Redclaw Pack. Creava situazioni imbarazzanti quando madre e figlio avevano opinioni diverse. Nessuno sapeva quale direzione seguire dato che uno era il loro alfa e l'altra, la loro regina.
Alla fine, Luke le aveva chiesto di limitare il suo tempo finché non avesse dimostrato di essere l'unico leader. Sam aveva il cuore spezzato, ma Michael ed Emerick avevano fatto notare che un alfa debole poteva invitare una sfida. Ivar l'aveva avvertita che sarebbe stato politicamente difficile impedire a qualcuno di sfidare Luke dato che la legge dei lupi mannari diceva che qualsiasi alfa doveva difendere la propria leadership quando veniva confrontato.
Nell'ultima settimana, Sam aveva fatto quello che Luke le aveva chiesto ed era rimasta in Canada. Ma questo non le aveva impedito di chiamare me e i suoi amici molte volte al giorno per controllare.
«E Luke?» Ho chiamato voltandomi. «La scuola è obbligatoria. Trovati una soluzione».
«Dovresti invitare Emerick a cena», ha suggerito proprio mentre la porta si apriva.
I miei occhi hanno trovato l'uomo che era sempre al mio fianco, appoggiato al muro con le braccia incrociate. I nostri occhi si sono incrociati per un momento prima che mi girassi verso Luke e articolassi in silenzio vaffanculo.
Luke ha sorriso in risposta. Sapevo che poteva percepire Emerick in piedi fuori dalla porta. Il suo suggerimento era una mossa pianificata.
«Sembra un piano», ho detto ad alta voce.
Emerick ha camminato accanto a me mentre me ne andavo furiosa verso il mio ufficio in fondo al corridoio.
«Non devi invitarmi», ha detto dopo un momento.
«No, non devo», ho concordato. «Ma Sam sarebbe felice di vederti».
Non era una bugia. Sam pensava ancora che Emerick fosse meraviglioso, o almeno si comportava così con me. Sapevo che erano amici, e che lei teneva a lui, ma la situazione tra noi tre era imbarazzante.
«Kate». Ha interrotto i miei pensieri, mettendo una mano sul mio braccio. «So che questo è difficile per te».
«È dire poco», ho borbottato.
«Lo so», ha detto di nuovo. «Ma per favore capisci, ci sto provando».
L'ho guardato negli occhi e ho visto la disperazione lì.
«Emerick, non provo quello che provi tu», gli ho detto per l'ennesima volta.
«Ne sono consapevole», ha detto, il tono freddo. «Questo non significa che non possiamo provarci».
«Non voglio una relazione», ho dichiarato chiaramente. «Non con te né con nessun altro».
«Kate—»
«Emerick», l'ho interrotto. «Perché non mi rifiuti e basta?»
