Aurora e l'Alfa Libro 4
Autore
Delta Winters
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Capitoli
25
In un mondo in cui lupi mannari e magia oscura si scontrano, Rory, Luna del suo branco, si trova ad affrontare una misteriosa malattia che colpisce i bambini e una minaccia sinistra proveniente dal suo passato. Addentrandosi nel mistero, Rory incontra figure spettrali, antiche maledizioni e l'anima frammentata di una dea malvagia di nome Nemesis. Con il suo compagno Everett al suo fianco, Rory deve muoversi tra alleanze insidiose e pericoli soprannaturali per proteggere il branco e il figlio che porta in grembo da una sciagura incombente.
Malattia misteriosa
QUARTO LIBRO: FANTASMI DEL PASSATO
Aurora ed Everett sono finalmente liberi. La malvagia dea Nemesis è stata uccisa, insieme al suo tirapiedi, il presunto mentore di Rory, il disonesto professor Xander. Finalmente possono concentrarsi sul loro branco e l'uno sull'altra. Ma il corpo di Xander non è ancora stato ritrovato, una misteriosa malattia li colpisce e i lupi solitari si stanno avvicinando. Nemmeno Rory è immune. Devono agire in fretta per scoprire cosa sta realmente accadendo, prima che qualcuno muoia. Riusciranno a lavorare insieme o questi nuovi problemi li divideranno?
RORY
Due mesi dopo la sconfitta di Nemesis
La luce del sole filtra attraverso l'apertura della tenda, illuminando la camera. Gemo al pensiero di dovermi alzare dal letto dopo un'altra notte agitata.
Il ricordo dei freddi occhi gialli di Nemesis mi perseguita. Tirando le coperte sopra la testa, mi chiedo se continuare a cercare di dormire o rinunciare ai miei sforzi e iniziare la giornata.
Sento il calore del corpo di Everett accanto al mio e sorrido, felice che non se ne sia andato prima del sorgere del sole. È così impegnato e così dedito ai suoi doveri di alfa.
Ora che abbiamo unito il Branco del sangue ombra e il Branco della luna rossa, trascorre più tempo fuori dall'ufficio. Ma l'essere alfa occupa ancora la maggior parte della sua giornata.
Decidendo alla fine di arrendermi, mi alzo lentamente dal letto. Cerco di non fare rumore per non svegliarlo. Anche per lui il sonno non è stato facile ultimamente.
Mi vesto in fretta, facendo attenzione a non inciampare come al solito. Probabilmente la mamma starà già aspettando che la raggiunga nella sala da pranzo. Non voglio farla attendere, quindi mi dirigo verso la porta.
"Dove stai sgattaiolando?" chiede Everett, sedendosi sul letto e facendomi trasalire. Scherzando, mi sorride e io provo un'ondata di affetto per lui.
"Mi dispiace", rispondo, tornando sul letto. "Non volevo svegliarti".
"Non l'hai fatto. Non stavo dormendo", sorride, allungandosi e tirandomi più vicino a lui.
Mi bacia dolcemente e il resto del mondo scompare per un momento. Tutto ciò che conta siamo noi due. Mi sento al sicuro, avvolta nelle sue braccia. Come se potessimo fare qualsiasi cosa insieme.
"Non hai risposto alla mia domanda", sussurra con un sorriso malizioso.
"Ho detto alla mamma che l'avrei incontrata per colazione e poi andrò all'orfanotrofio per vedere come stanno tutti", rispondo, desiderando di poter rimanere a letto con lui e dimenticare tutto il resto.
"Mi sembra un buon piano, mia piccola compagna. Devo comunque andare in ufficio", mi bacia sulla fronte.
Si alza dal letto e si dirige verso l'armadio. Lo guardo mentre si toglie la maglietta e mostra l'ampio petto e le braccia, ricordandomi come mi sento a passarci sopra le mani.
Come ho fatto a essere così fortunata? Un giorno dovrò ripagare la dea Selene per aver fatto di Everett il mio compagno. Non avrei mai immaginato di poter avere una relazione come questa.
"Ti auguro una giornata meravigliosa, piccola. Ci vediamo a pranzo", si avvicina per darmi un ultimo bacio prima di andarsene.
Mi dirigo verso la sala da pranzo, dove la mamma mi sta aspettando con un sorriso sulle labbra e due piatti di pancake. Sento gli occhi di tutti su di me, vedo i sorrisi incerti e gli sguardi curiosi.
"Buongiorno, tesoro", mi saluta, chinandosi a baciarmi la guancia mentre mi siedo.
"Buongiorno, mamma", rispondo, scrollandomi di dosso la stanchezza che mi attanaglia.
"Ancora non riesci a dormire?" mi chiede con uno sguardo preoccupato.
"Non molto. Non importa cosa faccio, non riesco a rilassarmi". Prendo lo sciroppo, facendo cadere il sale. Almeno non si è rotto nulla.
Lei si avvicina e mi accarezza i capelli, offrendomi un po' di conforto. Essere una luna è qualcosa che sto ancora cercando di padroneggiare, ma almeno la mamma lo capisce. E non si preoccupa di ripulire dopo di me.
"Non preoccuparti così tanto di quello che pensano. Tu sei una luna e nessuno può cambiarlo. Si ricrederanno. Non hanno scelta", mi rassicura con un sorriso.
"Lo so, mamma. Sono solo stanca di sentirmi come se fossi sotto un microscopio. Mi fa mettere in discussione tutto ciò che faccio". Sarò sempre 'l'umana'. A volte mi sembra che non mi accetteranno mai veramente.
"Beh, purtroppo lo sei", concorda scuotendo la testa. "Questo non è un motivo per dubitare di chi sei o del tuo istinto. Fidati di esso, Rory. Fidati di te stessa".
La mamma sa sempre cosa dire. Annuisco e sorrido, grata di averla con me. È l'unica persona che è sempre stata dalla mia parte.
"Hai visto Mia?" le chiedo, cercando di cambiare argomento.
"No, non l'ho vista. Perché? C'è qualcosa che non va?" domanda con aria allarmata.
Dopo quello che è successo con il professor Xander e Nemesis, tutti sono nervosi. La mamma è particolarmente preoccupata dopo che hanno cercato di uccidermi.
"No. È solo che non l'ho vista ultimamente. Tutto qui", rispondo cercando di essere rassicurante.
Mi guardo intorno nella sala da pranzo ma non scorgo Mia da nessuna parte. Sono tre giorni che non la vedo in giro.
D'altra parte, ha la scuola. Come una persona normale. Il mio sogno di andare all'università sembra ormai così lontano.
La mamma sembra sollevata. "Sono successe molte cose. Forse si sta solo rimettendo in pari con gli studi".
Annuisco distrattamente con la testa. Ora che ci penso, non ho avuto notizie nemmeno di Freya negli ultimi giorni. I miei tentativi di contattarla sono rimasti senza risposta e non è da lei sparire così.
Invece di lasciar vorticare i pensieri nella mia testa per troppo tempo, causandomi ancora più stress, saluto la mamma e mi dirigo verso l'orfanotrofio.
Una strana sensazione mi assale mentre mi avvicino alla porta. È insolitamente silenzioso. Non riesco a togliermi dalla testa il presentimento che qualcosa proprio non vada e trattengo il respiro quando apro la porta.
Nessuno mi accoglie. Cammino per l'edificio alla ricerca di segni che indichino la presenza di qualcuno, ma non ne vedo. Non ci sono rumori né bambini che giocano. Dove sono tutti?
Qualcuno chiama il mio nome. "Rory!"
Sussulto, sbattendo l'anca contro un tavolino. È Nellie, che si precipita lungo il corridoio verso di me. Almeno la custode è qui.
"Sono così felice che tu sia qui".
"Ehi, cosa c'è che non va?" L'espressione del suo viso mi fa stringere lo stomaco dalla preoccupazione.
"I bambini devono rimanere nelle loro stanze. Alcuni di loro sono malati", spiega Nellie nervosamente, guardandosi intorno. "Non ho idea di cosa causi i loro sintomi o di cosa dovrei fare".
"Malati? Come?" mi acciglio. Non è la stagione dell'influenza e non ho sentito parlare di altro in giro. "C'è qualcosa che posso fare?" Ho sempre usato il mio potere solo per le ferite, ma forse potrei essere d'aiuto.
Il volto di Nellie si rasserena un po'. "Oh, se tu potessi, te ne sarei molto grata. Vieni a trovarli. Saranno comunque felici di vederti".
La seguo lungo il corridoio, sentendomi sempre più ansiosa. Si ferma davanti a una porta alla fine del corridoio e mi guarda prima di aprirla.
All'interno della stanza regna uno strano silenzio e le pareti sono spoglie. C'è un gruppo di bambini seduti sui loro letti. Hanno gli occhi spalancati dalla paura quando entro. Mi guardo intorno confusa, osservando i loro volti terrorizzati.
"Ehilà, ragazzi. Ho sentito che non vi sentite bene. Volete parlarmene?" Mi siedo sul letto di Cassidy. La conosco un po' meglio degli altri e ha la testa sulle spalle.
"Non lo so. Io e Orion abbiamo iniziato a sentirci strani all'improvviso. Poi anche loro hanno iniziato a sentirsi male", risponde Cassidy con un'alzata di spalle, guardando gli altri bambini.
Le poso una mano sulla fronte. Sta bene, non è nemmeno sudata. La sua pelle è forse un po' fresca. "Strani? Che tipo di stranezza? Avete la febbre o il mal di stomaco?"
Cassidy mi lancia un'occhiata, come se fosse stanca di spiegare cose ovvie agli adulti. "No, niente del genere. È la mia lupa. Tutti i nostri lupi. Sono spaventati. Pensano che stia per accadere qualcosa di brutto".
Sono sorpresa. "La tua lupa? Quindi il vostro lato umano non prova la stessa cosa?"
I bambini scuotono la testa. Cerco di dare un senso a tutto questo. La stanza è silenziosa mentre aspettano che io dica qualcosa che possa aiutarli, confortarli.
Se sono solo le forme dei loro lupi a risentirne, deve esserci qualcosa di più del semplice stress. Sembra quasi più una maledizione che una malattia.
Un brivido improvviso mi attraversa il corpo, facendomi rabbrividire. Mi avvolgo le braccia intorno provando una sensazione di disagio. Scaccio i pensieri e mi concentro sui bambini malati.
"È tutto qui? I vostri lupi sono spaventati? Non sentite nessun altro tipo di malessere?" Metto una mano sulla testa di Cassidy, accarezzandole i capelli e alimentando leggermente il mio potere.
Questa volta risponde Orion. "Abbiamo tutti freddo. E siamo molto stanchi, non importa quanto dormiamo o mangiamo".
È un'affermazione molto vaga, ma suona decisamente male.
Non ottengo nulla da Cassidy, ma un altro brivido mi attraversa. Spero di non venire contagiata anch'io da qualsiasi cosa sia. Ma non sono un lupo, quindi probabilmente non posso.
Guardo i bambini, cercando di sorridere. "Ne abbiamo passate tante. È normale sentirsi spaventati e stressati dopo tutto questo. Soprattutto quando ci sono ancora così tante domande senza risposta".
Annuiscono, ma il dubbio e la paura riempiono i loro occhi. Non posso biasimarli. Anch'io ho gli stessi dubbi e le stesse paure. Ma come luna, devo mostrarmi forte. Qualsiasi segno di debolezza potrebbe portare a dei problemi.
Cassidy mi afferra la mano e la stringe. "Moriremo?" mi chiede con le lacrime agli occhi. Di solito è così coraggiosa, ma con la sua lupa in preda al panico, è logico che abbia bisogno di conforto.
Le sue labbra tremano spezzandomi il cuore all'istante. Gli altri bambini presentano le stesse espressioni confuse e spaventate. Sono tutti terrorizzati.
"No, non morirete. Troveremo un modo per farvi guarire", affermo piano, mentre soffoco le lacrime e prego di non star mentendo loro.
La mia mente va al professor Xander, che avrebbe potuto fornirmi le informazioni di cui ho bisogno. Scuoto leggermente la testa, nel tentativo di scacciare il pensiero dalla mia testa.
Non ha mai cercato di aiutarmi. Mi voleva morta. Sono stata un'idiota a fidarmi di lui. Mi ha usato, mi ha mentito e io non me ne sono accorta. Non permetterò più che accada di nuovo.
"Forse la strega del bosco ci ha fatto un incantesimo", sussurra Orion.
"Non esiste una strega del bosco!" esclama Cassidy, lanciandogli il suo coniglietto di peluche.
Lui urla e Nellie deve intervenire per fermare una vera e propria battaglia di cuscini.
"Di cosa stai parlando, Orion?" chiedo una volta che i bambini si sono calmati di nuovo.
Orion risponde con entusiasmo. "C'è una lupa che vive da sola nei boschi qui vicino. Non è una lupa solitaria e non fa parte di un branco; è una strega, sa fare incantesimi e ti maledice se ti vede!"
"Non ho mai sentito parlare di questa strega del bosco", commento, anche se in qualche modo mi suona familiare... come se fosse un sogno...
Cassidy fa la linguaccia a Orion. "Vedi? Luna Rory lo saprebbe sicuramente! È solo una storia stupida".
I bambini sembrano stanchi. Forse dovrei lasciarli riposare. Mi alzo in piedi. "Ora devo andare a parlare con Everett. Troveremo una soluzione, ve lo prometto. Nel frattempo, fate i bravi e ascoltate Nellie, okay?"
Me lo promettono e io li abbraccio tutti prima di uscire dalla porta. Nellie mi segue e la chiude piano alle nostre spalle. Ci allontaniamo un po' dal corridoio in modo da poter parlare senza che loro ci sentano.
"Rory, cosa devo fare?" chiede, stringendosi con forza. "Non so come aiutarli".
"Stai andando benissimo. Non sembra una malattia normale e il mio potere non ha trovato nulla, ma ho qualche idea su dove cercare". Sto bluffando un po', ma Nellie sembra rassicurata.
Le do una pacca sulla spalla. "Tienili al caldo e mantienili sereni mentre indaghiamo. Appena saprò qualcosa, ti chiamerò. Se qualcun altro si ammala o peggiora, per favore fammelo sapere".
Nellie sembra pensierosa. "Anche la tua amica Mia è malata. Era qui in visita quando alcuni bambini si sono ammalati; ha detto di aver avvertito gli stessi sintomi".
La guardo incredula. È per questo che non era in mensa? Potrebbero esserci anche altri malati. Quanto si è già diffusa la malattia? La situazione è destinata a peggiorare?
Sono tante le domande che mi affollano la mente, senza alcuna risposta. Devo parlare con Everett. Il branco si rivolgerà a noi per avere delle risposte e in questo momento non abbiamo nulla da dirgli.
"Okay, grazie, Nellie". Mantengo il sorriso, ma ora mi sembra molto falso. C'è un'epidemia che sta colpendo il nostro branco e noi non lo sapevamo. Forse siamo ancora in tempo per fermarla. Lo spero.
Ci salutiamo e mi affretto a uscire. Quando arrivo alla porta, un'altra ondata di freddo mi attraversa. Il mio disagio aumenta. Esco di corsa dall'orfanotrofio, sperando di lasciarmi alle spalle questa sensazione, ma mi segue.
Il panico mi consuma, mi tiene sulle spine e non riesco a concentrarmi. Sono a pochi metri dalla porta quando sento che i piedi mi tradiscono e trovano una buca. La mia caviglia si gira, facendomi precipitare a terra.
Mi rialzo in piedi, guardandomi intorno alla ricerca di qualcuno che forse mi sta osservando. Fortunatamente non c'è nessuno in vista e continuo a muovermi. Mi affretto a tornare verso la casa del branco, sperando che Everett sappia qualcosa.
La gente parla con lui, se non con me. Forse è già al corrente di tutto. O forse in biblioteca c'è un libro che contiene la risposta. Dovrei vedere anche Mia. Non riesco a tenere a mente tutte le cose da fare.
Mentre passo davanti alla vecchia casa del branco, sento qualcosa di strano in lontananza. Sembra quasi che le persone sussurrino. Avverto qualcosa di familiare e il mio corpo si irrigidisce in risposta.
Mi giro a guardare ma non vedo segni di qualcosa di insolito. Ancora una volta, sento un brivido improvviso. Accende in me una paura più profonda che mai. Accelero il passo.
Il suono diventa più forte, voci impercettibili che parlano. A ogni passo diventano più forti, ma non capisco ancora cosa stiano dicendo. Mi guardo di nuovo indietro e non vedo ancora nulla.
Il mio cuore batte forte e fatico a fare un respiro profondo. La caviglia mi fa sempre più male, ma continuo a muovermi per allontanarmi dalle voci. Sembra che siano proprio dietro di me.
Sento di nuovo un'ondata di freddo che mi attraversa mentre la paura aumenta. Tuttavia, non vedo nulla. Corro, la caviglia mi pulsa, ma la ignoro. Mi guardo indietro e sento il mio piede urtare un ramo. Mi schianto a terra.
Un dolore lancinante mi attraversa la testa mentre colpisce una roccia. Quasi istantaneamente, mi vengono le vertigini. So che devo alzarmi e continuare a muovermi, ma il mio corpo non vuole reagire.
Apro gli occhi, disorientata mentre le vertigini aumentano. La vista è offuscata e la testa mi fa male. Cerco di sforzare gli occhi ed emetto un rantolo.
Nel mio stordimento, vedo qualcosa che ondeggia, ma è troppo sfocato per capire cosa sia. Quando i miei occhi mettono a fuoco, le figure fluttuanti diventano più chiare. Sento la paura inghiottirmi.
Provo a gridare aiuto, ma non esce nulla. Non riuscendo a distogliere lo sguardo, sono costretta a guardarle. Sembra un incubo da cui non riesco a svegliarmi.
Sopra di me, vedo dei volti che fluttuano nell'aria. Il professor Xander e Nemesis, trasparenti come nuvole ed entrambi con un sorriso malvagio. Si librano sopra di me, schernendomi con la loro presenza.
Sono ancora vivi. Siamo tutti in pericolo.
