La bratva di Chicago Libro 6
Autore
Renee Rose
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Capitoli
25
HO CONTRATTATO CON LA BRATVA - LA VITA DI MIO FRATELLO IN CAMBIO DELLA MIA.
Mi hanno offerto un patto: trenta notti per la vita di mio fratello. Trenta notti... con lui. Nikolai Novikov. L'affascinante ma pericoloso strozzino.
È ingannevolmente suadente. Peccaminosamente affascinante. Quasi una dipendenza.
Ma è solo un'illusione.
Giuro di non dargli più di quanto ho promesso, eppure lui riesce a leggermi dentro come un libro aperto.
Quando si tratta del mio cuore, ogni regola salta... e vince il migliore.
Suo fratello ci deve dei soldi. Prenderò lei al suo posto.
Capitolo uno
Nikolaj
Non provavo più piacere nel picchiare duro.
Come allibratore della bratva di Chicago, faceva parte del lavoro, ma il mio cuore non era coinvolto. Non con questo ragazzo.
Affondai il pugno nella pancia morbida di Zane e lo guardai mentre si piegava, ansimando. Eravamo nella sua stanza nel dormitorio, a Northwestern. Avevo detto al suo compagno di stanza di andare a farsi un giro a meno che non volesse essere colpito anche lui in faccia.
«Mi dispiace. Ti farò avere i tuoi soldi. Lo prometto» sussultò.
«No. Ne abbiamo abbastanza delle tue promesse» gli dissi. «Questa volta sono qui per riscuotere.» Non che non fosse stato avvertito. La verità era che probabilmente ci ero andato troppo piano con lui perché Zane mi piaceva.
Era intelligente. Era stato un giocatore decente ai miei tavoli da poker, prima che entrasse in sciopero e iniziasse a comportarsi come uno stronzo.
Oleg, il sicario della nostra cellula bratva, lo mise di nuovo in piedi e lo tenne in posizione per permettermi di dargli un altro pugno. Mi girai verso Adrian, uno dei nostri soldati, e gli feci un cenno affinché lo colpisse.
Non me la cavavo con la violenza. Non come Pavel, il più sadico nella nostra cellula bratva. Ma si era trasferito a Los Angeles per stare con la sua fidanzata attrice, che si eccitava per suoi modi sadici.
E anche Oleg, il nostro enorme e silenzioso sicario, era innamorato, e questo lo aveva ammorbidito. Era probabilmente sempre stato uno tenero sotto l'enorme aspetto spaventoso, ma ora tratteneva i pugni più spesso. Caso emblematico: lo teneva invece di picchiarlo. Considerando che un colpo opportunamente sferrato dai pugni giganti di Oleg avrebbe potuto uccidere, non aveva senso.
«Ti ho dato una tregua per permetterti di mettere insieme i soldi, ma hai saltato il pagamento della scorsa settimana. Non hai risposto ai miei messaggi. Quindi ecco cosa succederà.»
Adrian gli diede un pugno alla mascella e poi gli mollò un montante sinistro alle costole. Il nostro nuovo pulitore era promettente. Adrian era nuovo del Paese, e aveva conosciuto grandi difficoltà. Cavalcava ancora il bordo tagliente della violenza. Il resto di noi era diventato più morbido vivendo nel lusso americano.
«Mi darai le chiavi della tua Mustang e mi passerai la proprietà.» Zane spalancò la bocca, strabuzzando gli occhi. Il sangue gli colava sia dal naso che dal labbro.
«Non puoi... io...» Alzai le sopracciglia e lui terminò con un semplice «cazzo.»
Adrian lo colpì di nuovo.
«Non sono completamente senza cuore. Dedurrò l'intero valore della rivendita da ciò che devi alla bratva. È del 2018?»
Adrian lo colpì prima che potesse rispondere, e Zane cadde in ginocchio. «Basta» ansimò.
«Passami la proprietà.»
«Ecco le chiavi.» Infilò la mano in tasca e le tirò fuori. «Il certificato di proprietà è a casa di mia sorella. Te lo porterò venerdì.»
Presi le chiavi. «No. Andremo a prenderlo ora, insieme. Non mi dispiacerebbe incontrare la tua sorellona. Ricordami come si chiama? Chelle?»
Gli occhi di Zane si impanicarono, cogliendo le mie intenzioni. «Lascia mia sorella fuori da questa storia. Ti darò subito il certificato di proprietà. Dammi solo un passaggio fino a lì.»
«Andiamo.» Aprii le mani. Oleg trascinò Zane in piedi, ma inciampò sulla strada per la porta, come se non riuscisse a ricordare come si cammina.
Lo affiancammo giù per il corridoio, dove prendemmo le scale invece dell'ascensore. Al nostro arrivo avevo individuato la posizione della Mustang, quindi andai dritto all’auto e mi misi al volante. Adrian spinse Zane verso il sedile posteriore e si sedette sul lato del passeggero. Oleg andò a prendere il suv con cui eravamo arrivati. Zane si lanciò tra i sedili e indicò il vano portaoggetti.
«Ci sono dei fazzoletti lì dentro» grugnì. «A meno che tu non voglia che sanguini in tutta la tua nuova auto.»
«La nuova auto di qualcun altro» dissi con moderazione, sollevando il mento al vano portaoggetti per indicare a Adrian che poteva anche prenderli. «Pensi che mi vada di guidare il tuo vecchio catorcio?»
Il labbro di Adrian fece una smorfia quando gli consegnò i tovaglioli, e Zane si agitò per la durezza che colse nell’espressione del nostro soldato.
Andai a casa della sorella di Zane senza bisogno di indicazioni. Avevo già fatto i compiti. Mio fratello Dima, l'hacker della nostra cellula bratva, faceva ricerche su tutti i nostri giocatori. Quando Zane era entrato nel giro, Dima aveva scavato più in profondità. Avevo tutto ciò che mi serviva per spremere Zane per bene. Sapevo che lui e la sorella avevano ricevuto un'educazione borghese. Il padre era un agente di borsa che si era sparato tre anni prima. Avevano ereditato poco perché si era scoperto che aveva un problema di dipendenza dal gioco d'azzardo. Apparentemente la mela non era caduta troppo lontano dall'albero, nel caso di Zane. L'unica cosa che il padre non aveva toccato era il fondo del college del figlio, quindi Zane stava ancora godendo del sui privilegio. La sorella era più grande di cinque anni e lavorava per la migliore agenzia pubblicitaria della città.
Mi fermai davanti a un edificio in pietra arenaria in un quartiere periferico di Chicago. Era una di quelle aree hipster emergenti in cui i vecchi edifici venivano imborghesiti, ma era ancora possibile trovare dei buoni affari.
Zane scese e inserì un codice alla porta, poi ci condusse su per tre rampe di scale.
«La chiave ce l’hai tu» borbottò verso di me.
Gli porsi il portachiavi, lui trovò quella giusta e la inserì nella serratura.
L'appartamento era piccolo ma carino. Pavimenti in rovere usurato, pareti dipinte di bianco a eccezione di qualche casuale dettaglio in verde acqua e prugna tenui. C’erano foto artistiche in bianco e nero incorniciate con gusto. Tutto era relativamente pulito.
Mi fermai e presi una foto incorniciata di quello che sembrava il diploma superiore di Zane. Indossava abito e cappello, e teneva sotto braccio una giovane donna.
«Questa è Chelle?» La donna era molto più piccola di lui, ma avevano gli stessi lineamenti: la forma del naso e della bocca, la carnagione.
«Lasciala fuori da questa storia» ringhiò Zane.
Non commentai. Non avevo intenzione di fare del male a sua sorella, ma non avevo neanche intenzione di fargli pensare che non lo avrei fatto. Avevo imparato l'arte dell'intimidazione da Ravil, il nostro pachan. Sapevo che contava più quello che non si diceva, quello che semplicemente si sottintendeva, rispetto a quello che si faceva veramente. Lasciar scatenare l’immaginazione. Lasciare che si chiedessero di cosa fossimo effettivamente capaci. La verità era che, pur operando dalla parte sbagliata della legge in molte operazioni, vivevamo comunque secondo un codice. Ferire donne innocenti non era una cosa che facevamo.
Avvicinai la foto per studiarla. Chelle in realtà era molto bella. Era minuta, dubitavo che fosse molto più alta di un metro e mezzo, e tutto in lei era piccolo. I capelli castano scuro le cadevano a cascata in lunghe onde sulle spalle e aveva una spolverata di lentiggini sul naso. Non riuscivo a capire se fosse solo per il modo in cui la luce le colpiva gli occhi nella foto, ma le sue iridi sembravano meno nocciola e più dorate di quelle di Zane.
Zane era andato verso un armadietto dell’angolino del soggiorno che pareva che lei usasse come ufficio, e ci stava frugando dentro.
«Cioè… Chelle non c’entra proprio niente.»
Ero contento che Zane non fosse un completo stronzo. Il desiderio di proteggere la sorella dalle sue debolezze segnava qualche punto a suo favore.
«Hai trovato il certificato di proprietà?»
Zane si stava muovendo tra le cartelle di documenti, rovistando e gettandole sul pavimento. Alla fine si alzò. «Eccolo qui.» Arrancò per venirmi a mettere il certificato sotto il naso.
«Giramelo» gli ordinai.
«Bisognerà autenticarlo.»
Sorrisi. «Me ne occuperò io.»
«Non puoi semplicemente tenerlo e restituirmelo quando ti pago?»
«No. Ho bisogno di contanti. Considerati fortunato che sia disposto a gestire la transazione per te. Te la valuto il massimo: è un fottuto regalo, quindi mostra un po' di gratitudine e portami il resto dei miei soldi.»
«Sì, sì.» Zane prese una penna e firmò. Porsi il palmo della mano in attesa della chiave e lui sganciò dall’anello quella dell'auto.
«Mi dispiace, amico. Avrò il resto.»
Intascai la chiave e gli lasciai cadere una mano sulla spalla. «Sei molto intelligente. So che puoi capire questa merda. Mi aspetto un altro pagamento entro venerdì prossimo, e se non ti sento, non saremo così gentili come siamo stati oggi.» Rafforzai il concetto guardando indietro, alla foto della sorella. «Non mi dispiacerebbe coinvolgere Chelle nella prossima transazione. Sembra sexy.» Zane emise un verso soffocato, ma stavamo già uscendo. Poteva trovarsi un passaggio, per tornare ai dormitori.
Chelle
«Ho bisogno che lavori sugli acquisti multimediali per questi due nuovi clienti» mi disse il mio capo, Janette, lasciando cadere due cartelle di documenti sulla mia scrivania alle sei.
Ed ecco che la lezione di spinning della sera svaniva.
Nonostante il mio ruolo fosse poco più che quello di una segretaria, ero grata di essere la sua assistente.
In quanto fondatrice e responsabile di Image First Publicity, era una pubblicitaria aggressiva che in tre anni aveva trasformato la sua attività di proprietaria di minoranza in un'impresa multipla a sette cifre.
Ecco perché rimanevo molto oltre le cinque, orario in cui la mia giornata lavorativa sarebbe dovuta finire. Non me ne andavo finché non lo faceva lei perché stavo cercando di dimostrarle che ero degna della posizione di assistente pubblicitaria con clienti tutti miei. Adoravo il lavoro. Trovavo la pubblicità affascinante e glamour. Aspiravo sicuramente a gestire una mia azienda un giorno. Ma per farlo dovevo partire da zero, il che significava che quando Janette scattava, io dovevo correre. Perché quel business era altamente competitivo e c’erano almeno una dozzina di persone in azienda disposte a uccidere per il mio ruolo. Quindi, per il momento, mi rassegnavo a non avere vita sociale.
Cosa che andava anche bene, dato che gli ultimi tre appuntamenti di Bumble erano stati un flop totale. Non mi mancava chissà quanto.
Tranne il sesso.
Il sesso mi mancava sicuramente.
Un po' di piacere fisico di tanto in tanto sarebbe stato bello.
Il problema era che non ero il tipo di persona che sapeva separare il sesso da una relazione. Non sapevo neanche come andare a un appuntamento in cerca di solo sesso.
Cercavo di immaginarmi i ragazzi con cui uscivo nella visione di ciò che desideravo per la mia vita futura. Era tutto molto serio, non erano all’altezza, e mi restavano da usare le dita e il vibratore anziché abbassare gli standard per soddisfare i miei bisogni e poi al mattino buttare il ragazzo fuori dalla porta. «Li gestirò tutti» promisi a Janette, che si era appoggiata alla scrivania con il fianco.
Era un buon segno. Significava che si stava rilassando. Quando si fermava per fare effettivamente conversazione, sapevo che se ne sarebbe andata presto.
«Ho dei potenziali clienti in arrivo da Madison, la prossima settimana. Ho bisogno di portarli a cena, mostrare loro cosa c'è di speciale a Chicago. Qualche idea su dove portarli?»
«Magari in uno dei ristoranti panoramici che si affacciano sulla città.»
Janette arricciò il naso. «Troppo impostato. Sono giovani. Sono gli Skate 32, un gruppo di tre star dello skateboard di YouTube che hanno monetizzato la loro popolarità con un negozio online che incassa trecentomila dollari al mese. Mi serve qualcosa di più vivace e alla moda. Cosa c'è di nuovo nei dintorni di Chicago, per quanto riguarda la vita notturna?»
Mi morsi l'interno del labbro. «Fammici pensare e ti stilo un elenco di possibili opzioni.»
Janette mi ricompensò con un sorriso e un rapido tocco delle dita curate sulla mia scrivania. «Fantastico. Sapevo che avresti avuto qualche idea. Sei più giovane e sul pezzo di me.»
Non la disillusi dall'idea che nella realtà avessi una vita sociale. Insomma, mi sarebbe piaciuto averne una.
Avevo frequentato un po’ di feste al college con la mia compagna di stanza Shanna. Ma dopo il suicidio di mio padre, avevo praticamente messo via quel lato di me per riporlo in una scatola.
Ultimamente vita sociale per me consisteva nell'andare all'happy hour il mercoledì quando Shanna lavorava al bar e nel vedere mio fratello minore, Zane, una volta alla settimana a cena, salvo che nelle ultime due settimane mi aveva dato buca. Temevo che si stesse svagando troppo. I suoi voti nell'ultimo semestre erano decisamente calati.
Il pensiero di lui che finiva come mio padre non mi faceva dormire la notte.
Iniziai a sistemare la mia scrivania, sperando di aver letto bene i segnali e che si potesse tranquillamente concludere la giornata.
Janette si alzò. «Va bene, sto uscendo. Ci vediamo domani.»
Spensi il computer e la seguii fuori dall'edificio, iniziando già a mettere insieme nella testa l'elenco dei possibili posti in cui avrebbe potuto portare i clienti. Quando salii sul treno per tornare a casa, avevo già messo insieme una mezza dozzina di idee. Le appuntai e mi mandai un messaggio mentre percorrevo a piedi il paio di isolati che mi separavano dal mio appartamento in affitto.
Quando aprii la porta di casa, vidi il lungo corpo di mio fratello disteso sul divano. Il sollievo nel vederlo fu rapidamente sostituito dalla preoccupazione.
«Zane? Come va? Stai male?»
Non era del tutto insolito per lui essere qui. A volte veniva a fare il bucato, ma che fosse qui di venerdì sera sembrava fuori posto.
Vidi il suo volto nella luce sbiadita e gridai. Era stato picchiato. Era gonfio, quasi irriconoscibile.
«Oh mio Dio! Cosa ti è successo?»
Gemette.
«Zane?»
Mi precipitai al suo fianco, il cuore mi tuonava.
«Oh mio Dio. Devo chiamare un'ambulanza? Chi è stato?» Il senso di terrore che mi scorreva nelle vene mi disse che sospettavo già cos’era successo.
Si era infilato in qualcosa di brutto. Dannazione. Temevo che qualcosa del genere stesse per succedere, ma continuavo a ripetermi di non preoccuparmi.
«Mi sono imbattuto nei pugni di un paio di tizi.» Zane tentò di sedersi, ansimando per lo sforzo.
«Cosa. È. Successo?» chiesi.
Volevo sapere tutto. Qualunque cosa fosse, me lo aveva nascosto per mesi. Mio fratello era tutto ciò che avevo al mondo, ed era una mia responsabilità. Avrò anche avuto solo cinque anni in più, ma dopo la morte di nostro padre ero diventata la tutrice di mio fratello e la fiduciaria del suo fondo universitario.
Dovevo prendermi cura di lui, e ovviamente avevo sbagliato, e di brutto.
Le lacrime mi bruciarono gli occhi.
«Zane, dimmi cosa sta succedendo» lo pregai. Inspirava strizzando l'occhio.
«Devo dei soldi a dei tizi.» Ammise.
«Che tizi? Spacciatori?»
«No.»
Fu un piccolo sollievo. Ultimamente era stato così fuori che avevo sospettato che avesse usato droghe per svagarsi.
«Bratva.»
«Chi?»
«È mafia russa. Sono rimasto indietro con il pagamento dei miei debiti di gioco.»
«Cazzo, Zane.»
Accidenti. Lo sapevo! Lo sapevo, cazzo. Mi alzai e iniziai a camminare.
«Quanto gli devi?»
«Probabilmente sui quarantamila dollari. Oggi hanno preso la Mustang e hanno detto che ne avrebbero cancellato l'intero valore da ciò che gli devo.»
«Ne dubito seriamente.» Gli strozzini davano dei termini notoriamente negativi. Non gli avrebbero mai riconosciuto il pieno valore dell’auto. «Ma chi sono?» ripetei, anche se me l'aveva già detto.
«Mafia russa.»
«Ok, quindi erano quarantamila prima o dopo che scalassero il valore dell’auto?»
«Prima.»
Passò ancora un po' di tempo.
«Com’è successo?»
«Ho giocato a poker con loro per un po'. Vincevo alla grande. Ma... la fortuna ha girato» disse, come se questo spiegasse o giustificasse il fatto di avere un debito di quarantamila dollari con la mafia russa.
«La fortuna ha girato» ripetei incredula. «E quand’è arrivata la fortuna? Da quanto tempo accumuli il debito? Voglio dire, è la puntata di una notte o...»
«Da qualche mese. Hanno smesso di farmi entrare un mese fa perché ero sotto. Ho lavorato su un piano ma...»
Inclinai la testa. «E di che piano si tratta?»
Zane non incrociò il mio sguardo. Fece debolmente spallucce.
«Quindi non hai davvero un piano, vero?»
«No.»
«E quanto tempo ti hanno dato per ripagare il debito?»
Fece di nuovo spallucce. «Non l'hanno detto. Immagino che quello di oggi fosse un veloce avvertimento.»
«Un veloce avvertimento.»
Andai in cucina, avvolsi del ghiaccio in un asciugamano e glielo portai. «Non ci posso credere.»
Prese l'impacco di ghiaccio ma senza metterlo sul viso gonfio. «Lo so.»
«Insomma, dopo papà…» mi si spezzò la voce.
«Lo so.»
Non riuscii a fermarmi, le lacrime iniziarono a scendere. Gli strappai l'impacco di ghiaccio dalle mani e lo tenni allo zigomo contuso, ma lui si allontanò.
«Zane, non posso accettarlo. È troppo, ok? Non riuscirei mai a sopportare che succedesse qualcosa anche a te.»
«Non mi succederà nulla» cercò di calmarmi. «Questi qui non sono poi così male. Ho intenzione di capire come procurarmi il resto dei soldi, e non giocherò più. Va bene?»
Tirai su col naso. «E come?»
«Non lo so. C'è modo di usare il fondo?»
«No» scattai. Sapevo che me lo avrebbe chiesto. «È destinato solo alle spese di istruzione. Sai quanto sei stato fortunato che papà lo abbia lasciato intatto quando è morto?»
«Va bene, va bene. Era solo un’ipotesi.» Cercò di mettersi in piedi e cadde in ginocchio.
«Cazzo, Zane!» Mi mossi in avanti e gli presi il braccio. «Dai. Ti porto in ospedale.»
