Cuori di ghiaccio
Autore
Lizette
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Capitoli
32
Chloe vive di controllo, battute taglienti e reputazioni impossibili da risanare. Così, quando i Frozen City Vipers la assumono per ripulire il loro ultimo scandalo, si presenta pronta a mettersi al lavoro. Il problema? Ryder. Il cupo capitano della squadra preferirebbe schiantarsi contro una balaustra piuttosto che sorridere a una telecamera, e di certo non vuole una regina delle PR che gli dica cosa fare.
Costretti a apparizioni programmate e a un finto spirito di squadra, i loro continui battibecchi si trasformano presto in una chimica pericolosa che nessuno dei due può ignorare. Tra sguardi di ghiaccio, sessioni strategiche a tarda notte e una tensione abbastanza calda da sciogliere la pista, Chloe e Ryder iniziano a superare le reciproche difese. Ma tra segreti, orgoglio e carriere in gioco, innamorarsi l'uno dell'altra diventa l'azione più rischiosa di tutte.
Capitolo 1
CHLOE
Sai che la tua giornata andrà malissimo quando il jet privato puzza di bourbon e rimpianti.
Mi sistemai gli occhiali da sole e guardai fuori dal finestrino mentre appariva il profilo di Frozen City. Era tutto un insieme di vetro, acciaio e tetti innevati. La città era fredda e perfetta proprio come suggeriva il suo nome. Molto adatto. Non ero venuta qui per cercare calore.
«Atterraggio tra cinque minuti» gracchiò la voce del pilota dall'interfono.
Perfetto. Questo mi dava cinque minuti per prepararmi mentalmente. Dovevo affrontare un disastro d'immagine così grande da finire sui giornali nazionali. Poteva anche distruggere la reputazione di una delle squadre più potenti della NHL: i Frozen City Vipers.
La casa di stadi sempre pieni e milioni di gadget venduti. E, da questa mattina, di uno scandalo per guida in stato di ebbrezza. Un disastro così grave che aveva già portato alla sospensione di tre giocatori. Aveva anche mandato nel panico gli sponsor della squadra.
E questo prima che il capitano decidesse di saltare ogni incontro con i giornalisti da quel momento in poi. Era esattamente per questo che mi trovavo lì.
Chloe Bennett. Risolutrice di problemi. Esperta nella gestione delle crisi d'immagine. Una personalità a prova di fuoco sui tacchi alti.
Mi slacciai la cintura di sicurezza e mi passai una mano tra i capelli. Sistemai i riccioli quanto bastava per addolcire l'aspetto severo della mia giacca blu su misura. La mia assistente, Gracie, mi aveva già inviato cinque cartelle piene di articoli negativi dei media. Avevo anche ricevuto quattro messaggi stizziti dal direttore generale della squadra.
Non avevo bisogno di quei file. Conoscevo bene queste situazioni. Quando una squadra andava a fuoco, non chiamavano l'allenatore. Chiamavano me.
L'auto mi aspettava sulla pista di atterraggio. Nera, elegante e minacciosa. Era proprio così che queste squadre amavano muoversi: in silenzio e senza farsi notare. Salii a bordo e aprii il video più recente che girava su Twitter.
Un giocatore dei Vipers, qualcuno che non riconobbi, usciva barcollando da un locale. Finiva dritto tra le braccia di un poliziotto. Strascicava le parole. Era aggressivo e pronto a litigare. Rabbrividii.
La telecamera si spostò verso l'alto giusto in tempo per inquadrare Ryder Kane. Il capitano della squadra era sullo sfondo. Aveva il viso di pietra, gli occhi freddi e si allontanava senza dire una parola. Nessun tentativo di limitare i danni. Nessun commento. Nessun segno di leadership.
Quello era il titolo dei giornali: Capitan Ghiaccio: Ryder Kane in silenzio mentre i Vipers crollano
Chiusi il video con un sospiro. Avevo già avuto a che fare con squadre dai comportamenti sbagliati. Conoscevo gli atleti viziati, le finte scuse e le storie a lieto fine scritte a tavolino. Ma questo caso era diverso. Ryder Kane non era solo un principiante viziato con un caratteraccio. Era una leggenda.
E, da quanto avevo letto nei suoi fascicoli, quell'uomo era anche un incubo per chi faceva il mio lavoro. Era molto riservato e quasi allergico alle interviste. In più, non gli interessava per niente essere simpatico.
Bene. Le cose stavano per cambiare.
Il quartier generale dei Vipers era un moderno complesso di vetro e acciaio nel centro della città. Aveva un'alta torre che ospitava uffici, sale per il recupero fisico e gli spazi della dirigenza. I giornalisti avevano già iniziato a girare intorno all'ingresso principale come avvoltoi.
Detti all'autista un nuovo punto di arrivo: l'ingresso laterale del magazzino. Avevo camminato in abbastanza zone di guerra sui tacchi per sapere come evitare i pericoli.
Una guardia di sicurezza mi aprì la porta e mi accompagnò al piano della dirigenza. I miei tacchi suonarono secchi sul pavimento lucido. Stavo per entrare nella tana del leone.
Claudia Desrosiers era già lì ad aspettarmi. Era la proprietaria della squadra e una donna capace di comandare un'intera sala riunioni alzando un solo sopracciglio.
«Signorina Bennett» mi salutò, allungando una mano dalla manicure perfetta. «Grazie per essere arrivata così in fretta.»
«Grazie per avermi fatto volare in prima classe» risposi, stringendole la mano con fermezza. «Ora mi dica quanto siamo nei guai.»
Le labbra di Claudia si piegarono in un sorriso, ma i suoi occhi rimasero tesi. «Molto. Tre sponsor hanno sospeso i contratti. Il nostro miglior attaccante deve affrontare delle accuse legali. E Kane è... be'. Kane.»
Alzai un sopracciglio. «Ha rilasciato qualche dichiarazione?»
Lei fece una risata dura e amara. «Ryder Kane non parla con nessuno. Non lo fa mai, a meno che non sia assolutamente obbligato.»
«È il capitano. Deve farlo.»
«Provi a dirglielo lei.»
Oh, lo avrei fatto di sicuro.
La seguii lungo il corridoio verso la sala stampa. Alcuni stagisti ci passarono accanto di fretta. Avevano gli occhi sgranati e preoccupati. C'era un'aria così tesa che si poteva quasi tagliare con un coltello.
«Ho bisogno di una riunione con tutta la squadra» dissi. «Oggi stesso.»
Claudia annuì. «È già tutto organizzato. Saranno nello spogliatoio alle due in punto.»
«E Ryder?»
Lei esitò. «Lui è... un po' imprevedibile.»
Feci un sorriso tirato. «Lo sono anche io.»
***
Lo spogliatoio dei Vipers era più grande di molti appartamenti di Manhattan. Era tutto legno scuro, acciaio e mascolinità. L'odore di pelle e sudore misto a pino riempiva l'aria. C'era anche la forte tensione di una mezza dozzina di uomini che facevano finta di non notarmi.
Mi fermai esattamente al centro della stanza. Avevo una cartellina in mano e dei tacchi strategici alti dieci centimetri. La mia giacca mi calzava a pennello. La mia postura era dritta come quella di un soldato, e la mia espressione era neutra.
Non era la prima volta che entravo in una stanza piena di atleti con una pessima immagine pubblica. Ma era la prima volta che uno di loro mi faceva irrigidire la schiena. E questo prima ancora di vederlo in faccia.
«Signori» dissi, guardandomi intorno. «Sono Chloe Bennett. Sono qui per conto della dirigenza e del dipartimento di pubbliche relazioni. Non sono qui per fare amicizia. Sono qui per salvare le vostre reputazioni.»
Ci furono alcune risatine sommesse. Un ragazzo mi fece persino l'occhiolino. Lo fissai con uno sguardo così duro che lo costrinse a voltarsi subito dall'altra parte.
«Non mi importa dei vostri ego o delle vostre statistiche. Non mi importa nemmeno di quanti contratti pubblicitari pensate di meritare. Da questo momento, le vostre carriere sono appese a un filo. Io sono l'unica cosa che vi separa dall'umiliazione pubblica.»
Questo attirò la loro attenzione.
«Mi aspetto una collaborazione totale. Niente notizie ai giornalisti e niente serate per locali. Niente commenti fuori onda al vostro podcaster preferito. Parteciperete a ogni singola intervista obbligatoria. Vi atterrete agli argomenti che vi fornirò. E se farete anche solo un passo falso...»
«Chi diavolo ha portato qui una babysitter?» la interruppe una voce maschile e profonda.
Mi voltai verso quel suono, ed eccolo lì. Ryder Kane. Porca miseria. Entrò dalla porta dello spogliatoio come un temporale avvolto in abiti neri su misura.
Era alto più di un metro e novanta, con una mascella marcata e occhi grigi come la tempesta. Aveva un fisico che sembrava scolpito nel ghiaccio e nella rabbia. I suoi capelli erano umidi e tirati indietro. Indossava solo dei pantaloni della tuta e una maglietta da allenamento senza maniche. Le sue braccia erano un puro peccato.
E lo sguardo tagliente che mi rivolse avrebbe potuto congelare l'acqua in un istante.
«Ah» dissi con tono leggero. «Capitano Kane. Che bello che si sia unito a noi.»
Nella stanza calò un silenzio di tomba.
Avanzò a grandi passi, con movimenti precisi e da predatore. Io restai ferma al mio posto. Lo feci anche se la sua presenza riempiva lo spazio davanti a me come un treno merci. «Lei è la nuova direttrice delle pubbliche relazioni» disse con tono piatto.
«Preferisco il termine manager per la gestione delle crisi.»
«Certo che sì.» La sua voce era bassa e ruvida. Non era per niente amichevole.
«Sono qui su ordine diretto di Claudia Desrosiers» dissi con calma. «Immagino che Lei conosca bene il concetto di ordine diretto, giusto?»
Qualcosa gli brillò negli occhi. Forse era fastidio. O forse era divertimento, era difficile dirlo. Incrociò le braccia, facendo flettere i bicipiti. «Non abbiamo bisogno di un'esperta di immagine. Abbiamo bisogno di uno spogliatoio pulito.»
«No» risposi con calma. «Ciò di cui avete bisogno è non perdere un altro sponsor. Dovete dimostrare al pubblico di non essere un gruppo di ragazzini viziati e strapagati. Non potete pensare di sfuggire alle conseguenze delle vostre azioni.»
Ryder strinse la mascella. «Io non bevo» affermò. «Non vado alle feste. Non salto un incontro con i media da ben cinque anni.»
«Ma non ha nemmeno detto una parola quando il suo compagno è stato arrestato fuori da un locale» ribattei. «Lei è il capitano. Quel silenzio le costa molto più di quanto creda.»
Si fece più vicino, e la sua voce si fece più fredda. «Lei non sa assolutamente nulla di questa squadra.»
«Allora mi illumini» risposi a tono. «Ma non confonda il silenzio con la forza. Il mondo vi sta guardando, e non è per niente colpito in positivo.»
Ryder mi fissò a lungo. Poi si voltò verso il resto della squadra. «Fuori» ordinò.
I ragazzi scapparono, precipitandosi verso le uscite. Ryder e io rimanemmo da soli. Il ronzio del distributore automatico era l'unico rumore in tutta la stanza.
Fece un bel respiro. Poi un altro. Era controllato e calcolatore. «Non mi piace tutto questo circo» disse. «Non mi fido della stampa e non faccio spettacoli per le telecamere.»
«Dovrà farlo per forza» dissi dolcemente. «Perché l'unica cosa più dannosa di uno scandalo... è il silenzio. E lei ci è immerso fino al collo.»
I nostri sguardi si incrociarono. Eravamo come la scintilla e il fuoco. «Lei non ha paura di me» disse a bassa voce.
«No» risposi. «Ma c'è qualcosa che la terrorizza. E io scoprirò di che cosa si tratta.»
Non rispose. Si voltò e se ne andò via. Lasciò dietro di sé il profumo di sudore pulito, freddo e frustrazione.
Lasciò anche una certezza assoluta: questo lavoro sarebbe stato il più difficile della mia vita. Non a causa dello scandalo. Ma a causa sua.
RYDER
Capii che era una seccatura dal primo momento in cui mise piede qui dentro. E non il solito tipo di seccatura. Non era una giornalista a caccia di titoli. Non era nemmeno una di quelle ragazze che cercano di finire a letto con un giocatore. No, Chloe Bennett era qualcosa di molto peggio.
Era calma e calcolatrice. Aveva uno sguardo attento e una lingua tagliente. Aveva trasformato il mio spogliatoio in un campo di battaglia.
Odiavo questa cosa.
Mi appoggiai al muro del corridoio appena fuori dalla palestra. Incrociai le braccia al petto. Finsi di leggere una cartellina che non mi serviva affatto. Potevo ancora sentire la sua voce nella mia testa: ferma, decisa e senza fronzoli. Non aveva nemmeno battuto ciglio quando l'avevo sfidata. Non aveva esitato. Aveva risposto a tono, come se l'aria tra noi le appartenesse.
Molte persone facevano un passo indietro quando le fissavo. Lei, invece, si era fatta avanti. Avrei dovuto essere furioso. Invece provavo... qualcos'altro.
«Tutto bene?» mi chiese Boone passandomi accanto. Era uno dei nostri difensori. Un bravo ragazzo. Un tipo tranquillo e affidabile.
«Sì» mentii.
Fece un sorrisetto e continuò a camminare.
La verità era che non stavo affatto bene. Non era per via dello scandalo della guida in stato di ebbrezza. Quello era prevedibile. Gli idioti bevono, gli idioti guidano, e noi affrontiamo le conseguenze.
Ma io tenevo insieme questa squadra con le unghie e con i denti già dalla scorsa stagione. Da quando avevamo perso l'allenatore Harvey ed era subentrata la nuova dirigenza, era come pattinare con gli occhi bendati.
Ero preparato a tutto questo. Ma non ero preparato ad affrontare... lei.
Ripassai la conversazione nella mia mente: «Non confonda il silenzio con la forza.» Lei non sapeva assolutamente niente di me. Non sapeva perché tenevo la bocca chiusa. Non sapeva con quanta velocità i giornalisti potessero usare le parole di un uomo come un'arma.
Mio padre faceva il pompiere. Entrava negli edifici in fiamme per guadagnarsi da vivere. Era un uomo vecchio stampo: amore severo e mentalità da vincitore. Diceva sempre che i giornalisti erano solo un altro tipo di fuoco. Ma un fuoco che non si poteva spegnere con l'acqua.
Avevo imparato la lezione fin da giovane: meno parli, meno ti scotti. E aveva sempre funzionato. Fino ad ora. Adesso gli avvoltoi volevano una dichiarazione, e la dirigenza voleva limitare i danni. A quanto pare, Chloe Bennett era l'arma che avevano scelto.
Mi allontanai dal muro e mi diressi verso gli uffici sul retro. Claudia mi voleva alla prossima riunione sulle strategie per limitare i danni, qualunque cosa significasse. Probabilmente si trattava di un altro comunicato stampa che mi sarei rifiutato di leggere.
Ma la porta della sala riunioni era aperta, e la sua voce era inconfondibile. «Lui non è il problema» stava dicendo. «Lui è la nostra ancora. È l'immagine di cui i fan si fidano ancora. Ma se non inizierà a parlare presto, quella fiducia crollerà.»
Sentii lo stomaco stringersi.
«Allora lo sistemi» disse Claudia in modo secco. «È per questo che è qui, no?»
Ci fu una pausa. Poi Chloe rispose a bassa voce: «Sistemarlo non è il mio lavoro. Il mio lavoro è guadagnarmi il suo rispetto.»
Dannazione. Capiva molte più cose di quante pensassi.
Entrai senza bussare. Chloe era seduta sul bordo del tavolo. Aveva le gambe incrociate e un tablet in mano. I suoi capelli erano raccolti in quello stile perfetto e naturale che donne come lei sanno fare così bene.
Giudicando dalla scatola mezza vuota di cibo thailandese vicino a lei, aveva ancora bisogno di mangiare come tutti gli altri.
Non sussultò quando mi vide. Non sbatté nemmeno le palpebre.
«Farò il giro di interviste con i media» dissi. Claudia alzò un sopracciglio. «Ma lo farò a modo mio» aggiunsi. «Niente slogan stupidi. Niente mezze verità.»
Chloe fece un piccolo sorriso. «L'onestà piace alla stampa. Posso lavorare con questo.»
La sua sicurezza era fastidiosa. E anche molto affascinante.
«Parliamoci chiaro» dissi, puntando lo sguardo su di lei. «Lei non mi comanda. Lei non mi conosce. Lei è qui perché la dirigenza crede che l'immagine pubblica sia più importante dei risultati in campo. Io sono qui perché i risultati sono l'unica cosa che mi interessa.»
Inclinò la testa. «E io sono qui per assicurarmi che quei risultati non passino inosservati. Specialmente per le persone che vi pagano lo stipendio.»
L'aria tra noi fece scintille. Non riuscivo a decidere se volevo scuoterla o baciarla. Invece, feci un cenno teso con la testa e mi voltai per andarmene.
«Ryder?» mi chiamò lei.
Mi fermai.
«Non sono qui per farla diventare qualcuno che non è» disse. «Ma non scambi il mio sorriso per debolezza. Io non ho paura dei capitani. Specialmente di quelli che si nascondono dietro al silenzio.»
Non risposi. Ma quella tensione che sentivo nel petto? Non era più soltanto irritazione. Era interesse.
E quello... Quello era davvero pericoloso.
