Il sorriso del miliardario 3 Quando il capo chiama
Autore
B. E. Harmel
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Capitoli
34
Melissa pensava che ottenere un lavoro alla Vanguard fosse solo un modo per pagare le bollette… finché il suo capo algido e incredibilmente affascinante non ha iniziato a guardarla in quel modo. Ma prima che potesse capire cosa stesse nascendo tra loro, una notte selvaggia e anonima ha sconvolto il suo mondo—si sveglia a casa del suo capo… con suo fratello. Caos assicurato. Quello che inizia come un imbarazzante errore si trasforma rapidamente in un groviglio di segreti, tradimenti e una pericolosa cospirazione più grande di qualsiasi cosa avesse messo in conto. Ora, non è solo il suo cuore a essere in pericolo—e andarsene potrebbe non essere un’opzione.
Capitolo 1
Libro 3: Quando Chiama il Capo
MELISSA
Mi sistemai la giacca per la quinta volta mentre aspettavo nell'area reception pulita e moderna della Vanguard Industries. Le pareti di vetro lucido riflettevano il movimento silenzioso e frenetico delle persone che passavano.
L'aria sembrava carica di lavoro intenso. Il suono ovattato dei passi e delle conversazioni sommesse mi ricordava che ero lontana dagli uffici governativi in cui avevo sognato di lavorare.
Stavo ancora aspettando che il governo mi chiamasse per il lavoro legale per cui avevo fatto domanda. Non era qui che volevo essere, ma non potevo permettermi di stare con le mani in mano mentre aspettavo.
Me l'ero guadagnato attraverso test difficili e molte ore di studio. Era tutto ciò per cui avevo lavorato: un lavoro stabile, rispetto e la possibilità di aiutare davvero le persone. Ma l'attesa? Quella era durissima.
Avevo superato il concorso pubblico mesi prima, ma il processo di assunzione era come un buco nero. Il governo si muove lentamente: controlli sui precedenti, approvazioni, forse anche verifiche di sicurezza.
Ma il mio affitto non avrebbe aspettato. Quindi, eccomi qui, a fare domanda per un lavoro che non corrispondeva ai miei grandi progetti ma sembrava il modo migliore per tenermi pronta e attiva.
La Vanguard Industries era un'enorme azienda con attività in molti settori: contratti governativi, investimenti privati e partnership internazionali. Avevano bisogno di un avvocato che sapesse gestire accordi con il governo, e guarda caso, quella era la mia specializzazione.
Non che non mi sentissi troppo qualificata per questo lavoro. Anni di corsi, certificazioni e un MBA mi avevano preparata per il difficile mondo legale del lavoro governativo.
Questo lavoro? Sembrava una deviazione, ma una che non potevo permettermi di saltare.
Mandai un messaggio a Caroline, un'amica che aveva lo stesso sogno: diventare funzionaria legale per il governo. Le sue competenze non erano forti come le mie e aveva ottenuto un punteggio leggermente inferiore nei test, ma aveva ancora speranza.
Come me, anche lei cercava un lavoro temporaneo nell'attesa, ed era stata di grande aiuto in questo periodo. Mi guardai nella parete a specchio accanto a me.
I miei capelli rossi erano raccolti in una coda liscia, e i miei occhi verdi, che di solito mostravano sicurezza, sembravano quasi troppo spalancati sotto il leggero strato di trucco. Strinsi le labbra, controllando il rossetto color corallo chiaro che avevo messo quella mattina.
Non potevo sembrare nervosa.
«Sei qui anche tu per il lavoro legale?»
La voce accanto a me mi sorprese. Mi voltai per vedere una donna con capelli castano scuro tagliati in uno stile deciso. Il suo sorriso caloroso e interessato mi fece sentire subito meglio.
«Sì», dissi, ricambiando il sorriso. «Melissa Callahan. E tu?»
«Sofia Harper», disse, tendendo una mano. «Sono qui per il lavoro in diritto societario. Tu?»
«Contratti governativi», risposi, stringendole la mano.
Il suo sorriso si allargò. «Bello. Magari ci assumeranno entrambe e ci daremo una mano con qualsiasi problema questo posto ci riserverà».
Risi piano, grata per l'atmosfera leggera. «Affare fatto».
«Melissa Callahan?» La voce della receptionist interruppe i miei pensieri, il suo tono levigato attirando la mia attenzione.
Mi alzai rapidamente, lisciandomi la gonna mentre mi avvicinavo alla sua scrivania. «Sono pronti per lei nella sala conferenze», disse con un sorriso professionale.
La sala colloqui era intimidante quanto la reception. Tre manager sedevano dall'altra parte del tavolo, le loro domande taglienti e rapide.
Risposi a tutto con disinvoltura, parlando del mio MBA specializzato in diritto governativo, della mia esperienza con accordi pubblici e delle mie numerose certificazioni. Notai più di una volta le loro sopracciglia alzate: era chiaro che non si aspettavano qualcuno così preparato.
«Grazie, signorina Callahan», disse il manager principale, offrendomi una stretta di mano mentre il colloquio terminava. «La contatteremo presto».
Annuii, sorridendo educatamente mentre raccoglievo la mia cartella. Ero a metà strada verso l'uscita quando il manager mi richiamò.
«In realtà, signorina Callahan», disse, fermandosi. «Il signor Hayes vorrebbe incontrarla prima che se ne vada».
Mi bloccai, la mano stretta alla tracolla della borsa. «Il signor Hayes?» ripetei, la voce leggermente tremante.
Il manager annuì, il sorriso irrigidito. «Sì. Gli piace incontrare personalmente i candidati più interessanti».
Lo stomaco mi si strinse. Ethan Hayes.
Il nome era praticamente sinonimo di potere e durezza. Non era solo il CEO della Vanguard Industries; era famoso nel mondo degli affari.
Conosciuto per la sua intelligenza acuta e la sua determinazione ferrea, era tanto rispettato quanto temuto. Fui condotta attraverso un labirinto di uffici con pareti di vetro e corridoi lucidi finché non raggiungemmo un set di grandi porte doppie.
Il manager bussò una volta prima di aprirle, facendomi cenno di entrare.
L'ufficio era enorme, con finestre alte che mostravano una vista mozzafiato della città. Ma fu l'uomo dietro la scrivania a catturare tutta l'attenzione.
Ethan Hayes si alzò mentre entravo, il suo corpo alto vestito in un completo impeccabile. Alto e con spalle larghe, era il tipo di bello che rendeva difficile distogliere lo sguardo.
I suoi capelli scuri erano perfettamente pettinati, la mascella affilata ben rasata, e i suoi occhi azzurri brillanti si fissarono su di me con un'intensità che mi mozzò il fiato.
«Signorina Callahan», disse, la sua voce profonda fluida e autorevole mentre mi tendeva una mano.
Gliela strinsi, il calore che mi saliva alle guance mentre la sua stretta mandava una scossa di sensazioni attraverso di me. Riprenditi, Melissa.
«Signor Hayes», dissi, la voce ferma nonostante il cuore che batteva all'impazzata.
«Prego, si sieda».
Mi sedetti sulla sedia, stringendo la cartella come uno scudo. Il suo sguardo era penetrante, come se potesse vedere attraverso di me.
Ethan Hayes emanava un'aura fredda e autoritaria che rendeva l'ufficio lussuoso ancora più intimidatorio.
«Ho esaminato il suo fascicolo», iniziò, il tono asciutto e professionale. «Credenziali eccellenti. È chiaramente troppo qualificata per la posizione che stiamo cercando di coprire».
Cercai di non far cadere il sorriso. Troppo qualificata. Non poteva essere un buon segno.
«Tuttavia», continuò, il suo sguardo tagliente che mi trafiggeva, «la sua conoscenza dei contratti governativi è esattamente ciò di cui abbiamo bisogno. E il suo MBA in diritto governativo la distingue».
Annuii, lottando per trovare la voce. «Grazie, signore. Ho lavorato duramente per specializzarmi in quest'area».
Inclinò leggermente la testa, l'espressione illeggibile. «Perché la Vanguard Industries, signorina Callahan? Qualcuno con le sue competenze potrebbe puntare più in alto, o aspettare qualcosa di più in linea con la sua esperienza».
Mi aveva già smascherata.
Esitai, ripiegando sulla risposta preparata che avevo dato prima. «Credo che ogni esperienza abbia valore, signor Hayes. Voglio continuare a crescere aiutando un'azienda con la reputazione della Vanguard».
Il suo sguardo mi inchiodò, un accenno di sorriso che tirava l'angolo della sua bocca. «E ora, la verità».
Il cuore mi si fermò. Maledetti quegli occhi.
«Io...» Presi un respiro profondo. «Ho superato il concorso per un lavoro governativo. Sto aspettando che il governo mi chiami, ma non posso stare con le mani in mano mentre aspetto».
Abbassai lo sguardo sulle mani, poi lo rialzai.
«E la verità è... ho scelto questo percorso per mio nonno. Era un funzionario legale: testardo, credeva negli ideali giusti ed era concentrato sul fare ciò che era giusto. Credeva che la legge dovesse proteggere le persone, non il potere».
Ero cresciuta guardandolo lottare per ciò che era giusto, anche quando gli costava caro. Volevo portare avanti quella eredità, a modo mio.
Per un secondo, qualcosa cambiò negli occhi di Ethan: interesse, forse.
Ethan si appoggiò leggermente all'indietro, studiandomi per alcuni lunghissimi secondi.
«È molto onesta», disse infine. «E per quanto sia qualificata, quell'onestà è rara».
Sbattei le palpebre, a malapena comprendendo le sue parole prima che si alzasse.
«Inizierà lunedì», disse semplicemente, il tono che rendeva chiaro che la conversazione era finita.
Balzai in piedi, stringendo forte la cartella.
«Grazie, signor Hayes. Non la deluderò».
«Vedremo», rispose, l'espressione illeggibile.
Mentre uscivo dall'ufficio, i nervi erano a pezzi, ma una scintilla di determinazione cresceva dentro di me.
Ethan Hayes poteva essere intimidatorio, ma non avrei lasciato che questo mi fermasse.
Lasciai l'ufficio sentendomi sia confusa che vittoriosa.
Sofia stava aspettando nella reception, il sorriso che si allargava quando mi vide.
«Allora?» chiese.
«Ce l'ho fatta», dissi, lo shock ancora evidente nella voce.
Rise, gettandomi un braccio intorno alle spalle.
«Anch'io. Sembra che siamo in questo insieme».
Mentre uscivo nell'aria fresca del pomeriggio, non potei fare a meno di sorridere.
Non era il piano, ma era un inizio.
E se Ethan Hayes era intimidatorio come sembrava, sarebbe stata una bella sfida.
Ero nervosa di iniziare. Non era il lavoro che avevo sognato, ma era qualcosa: un passo avanti.
Sofia e io avevamo scambiato i numeri dopo il colloquio. La mattina dopo, mi mandò un messaggio chiedendo di vederci per un caffè veloce prima che iniziasse ufficialmente il mio primo giorno.
Il bar era pieno dell'energia del mattino.
Ci sedemmo a un tavolo d'angolo, sorseggiando caffè e fingendo di non essere entrambe nervose.
«La Vanguard Industries», disse Sofia, occhi spalancati. «È come saltare direttamente nel fuoco. E lo adoro».
Sorrisi debolmente. «È un buon posto per restare occupate».
Alzò un sopracciglio. «Non sembri entusiasta».
«È temporaneo», ammisi. «Sto ancora aspettando il mio lavoro governativo».
«Comunque», disse, sorridendo. «Facciamo un ottimo lavoro finché siamo qui».
Gli uffici della Vanguard erano ancora più intimidatori nel nostro primo giorno ufficiale.
Sofia e io entrammo insieme, l'attività frenetica intorno a noi un chiaro promemoria dell'ambiente ad alta pressione in cui eravamo appena entrate.
«Buona fortuna», disse Sofia mentre ci separavamo, dirette ai nostri diversi dipartimenti.
«Anche a te», risposi, cercando di sentirmi sicura.
Mi diressi alla mia scrivania, posizionata in uno spazio ufficio pulito con vista sulla città sottostante.
Il mio computer era già configurato, e una pila spessa di cartelle mi aspettava.
Avevo appena il tempo di sistemarmi prima che una notifica email apparisse sullo schermo.
Il mittente: Ethan Hayes.
Il dito mi tremava mentre cliccavo sul messaggio.
Oggetto: Contratti Prioritari
Messaggio: Signorina Callahan, esamini i contratti allegati per la conformità alle normative governative. Evidenzi eventuali problemi e prepari un riepilogo entro fine giornata. EH.
Breve. Diretto. Duro.
Espirai lentamente, cercando di calmare i nervi mentre aprivo i file.
I contratti erano densi e dettagliati, ma fortunatamente erano esattamente nella mia area di competenza.
Tuttavia, sapere che questi erano i suoi contratti prioritari faceva battere forte il cuore.
A metà mattina, ero immersa nel gergo legale, le dita che volavano sulla tastiera mentre scrivevo note.
Ero così concentrata che non notai il suono dei passi in arrivo finché un'ombra non cadde sulla mia scrivania.
Alzai lo sguardo bruscamente, il cuore che saltava un battito mentre Ethan Hayes stava davanti a me, i suoi occhi azzurri brillanti che mi guardavano con la stessa intensa forza di prima.
«Signorina Callahan», disse, il tono freddo e misurato come la sua email. «Ha un momento?»
«Certo», dissi rapidamente, la voce che tradiva il nervosismo.
Mi fece cenno di seguirlo, conducendomi in una sala conferenze vicina.
Mentre entravo, ero estremamente consapevole della sua presenza: le sue spalle larghe, il suo passo sicuro, il modo in cui il suo completo impeccabile sembrava quasi ingiustamente perfetto.
Mi porse un fascicolo, le sue dita che sfiorarono brevemente le mie.
Il contatto mandò una scossa attraverso di me, e pregai che non avesse notato la mia reazione.
«Questi documenti riguardano uno dei nostri contratti governativi più importanti», spiegò, il tono asciutto. «Voglio le sue raccomandazioni entro fine giornata».
Annuii, stringendo il fascicolo come un'ancora di salvezza. «Capito».
Il suo sguardo rimase su di me per un momento più lungo, l'espressione illeggibile.
Poi annuì brevemente e si voltò per andarsene.
Appena la porta si chiuse dietro di lui, lasciai uscire un respiro tremante, il cuore che batteva all'impazzata.
Riprenditi, Melissa, mi dissi. È solo il tuo capo. Un capo freddo, esigente e dannatamente attraente.
Ma per quanto cercassi di concentrarmi sul lavoro, il ricordo del suo sguardo intenso e il breve tocco delle sue dita rimasero, rendendo difficile la concentrazione.
Quella sera, Sofia entrò nel mio ufficio, quasi rimbalzando.
«Okay. Devo chiedere. Hai incontrato Ethan Hayes?»
Sbattei le palpebre. «Cosa intendi?»
«Intendo dire, ho lavorato tutto il giorno e non l'ho visto. Nemmeno una volta. Il mio manager dice che non visita i piani. Non parla con i nuovi assunti. È come un fantasma in un completo da diecimila dollari».
Esitai, il cuore che sussultava. «È venuto alla mia scrivania», dissi.
Gli occhi di Sofia si spalancarono. «Ha fatto cosa?»
«Mi ha dato un contratto. Di persona».
La mascella le cadde. «Ragazza, non hai idea di cosa significhi?»
Forse non ce l'avevo.
