Dominion
Autore
Albu Andreea
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Capitoli
43
Mura è cresciuta in un mondo dove le alleanze si suggellano col sangue e le figlie vengono scambiate in nome del potere. Non ha mai cercato il controllo, solo la sopravvivenza — finché il destino non mette alla sua mercé l’uomo più pericoloso del sud. Kazimir di Drakovia è un guerriero temuto e il legittimo erede di un trono spietato. Quando viene fatto prigioniero per errore e consegnato nelle mani di Mura, nessuno dei due immagina il fuoco che sta per divampare tra loro. Ciò che inizia come una lotta di potere e risentimento si trasforma presto in qualcosa di molto più pericoloso.
Tra loro dovrebbe esserci solo odio. Invece, c'è desiderio.
Quando Kaz fugge e torna per reclamare la sua vendetta, non lo fa più solo come un nemico, ma come l'uomo che sa esattamente come annientarla. E la vendetta non è mai semplice quando la passione è più forte dell'odio.
Un dark romance intenso e addictive, ricco di tensione enemies-to-lovers, forced proximity, personaggi moralmente grigi e una passione che brucia ferocemente come la guerra stessa.
Capitolo 1: Dì di sì o muori
La grande sala della fortezza di Velmora era fredda, ma in un modo che aveva poco a che fare con la pietra delle pareti e molto con l'aria pesante che schiacciava chiunque vi si trovasse. I fuochi ardevano nel profondo dei camini, scagliando scintille rossastre sugli antichi arazzi, dove sanguinose battaglie erano state cucite con fili ormai sbiaditi, eppure il gelo persisteva.
Lord Boris di Velmora non era mai stato un uomo paziente, e in quel momento sembrava che l'impazienza stessa gli ribollisse sotto la pelle.
Il colpo arrivò senza preavviso, fendendo l'aria con una rapidità che non permetteva alcuna difesa. La sua mano, larga, pesante, ornata da un massiccio anello d'oro girato verso l'interno, colpì la guancia di Mura con uno schiocco secco e brutale. La testa di lei scattò di lato con tale violenza che, per un istante, l'intera sala le girò intorno.
Il sapore metallico del sangue le inondò la bocca quasi subito, seguito dal calore umido che le si raccoglieva sulla lingua e dalla cruda, brutale consapevolezza che la sua pelle si era spaccata. Un sottile nastro rosso le sfuggì dall'angolo della bocca, tracciando una linea ostinata lungo il mento.
Le due guardie che le bloccavano le braccia strinsero la presa d'istinto, come se temessero potesse accasciarsi sul pavimento. Ma lei rimase in piedi, con le spalle all'indietro e le ginocchia rigide, negandogli la soddisfazione di vederla crollare.
«Osi sfidarmi?» ruggì Boris, la cui voce salì fino al soffitto a volta per poi infrangersi come un'eco furiosa. «Osi dirmi di no?»
Mura alzò lo sguardo lentamente, senza fretta, come se ogni suo movimento fosse un atto di volontà. Non pianse, anche se le bruciavano gli occhi. Non tremò, sebbene le sue braccia fossero crudelmente torte dietro la schiena.
Lo guardò dritto negli occhi, avvolta in un silenzio così ostinato da sfiorare la sfida. E quel silenzio lo faceva infuriare più di quanto potesse mai fare qualsiasi protesta o supplica.
«Parla!» sbottò lui, afferrandole il mento e stringendo finché il sangue non gli scorse sulle dita. «Hai dimenticato chi ti ha cresciuta? Hai dimenticato che respiri solo perché te l'ho permesso io?»
Mura si raddrizzò il più possibile, nonostante il dolore lancinante alla guancia e le guardie che le tiravano indietro le braccia, e nei suoi occhi non c'era la minima ombra di sottomissione, ma solo una fredda e silenziosa determinazione. «Non ho dimenticato nulla», disse a bassa voce, in modo chiaro e senza abbassare lo sguardo.
Il colpo successivo arrivò quasi subito, più forte del primo, e la sua testa fu scagliata di nuovo di lato. Questa volta il labbro si spaccò del tutto, e il sangue le inondò la bocca così in fretta che dovette sputarlo sul pavimento, proprio ai piedi di lui.
Un mormorio di disagio si levò nella sala, ma nessuno osò intervenire. Lord Boris rimase immobile per un momento. Poi i suoi occhi — di un grigio freddo e sporco — si scurirono ulteriormente, come se il silenzio di lei lo offendesse più profondamente di qualsiasi atto di resistenza.
«Se non accetti, per me sei morta, Mura», scandì lentamente, avvicinandosi così tanto che lei riuscì a sentire il suo respiro sul viso. «Morta. Non avrai un nome, non avrai un rango, né una famiglia. Non avrai nulla.»
Famiglia. Che parola strana per Mura, che non ne aveva mai conosciuto il vero significato. Da che aveva memoria, la sua unica famiglia era il mostro che le stava davanti, colui che la picchiava senza alcuna esitazione.
Suo padre era morto prima che lei nascesse, caduto su un campo di battaglia in una guerra che non gli aveva portato né gloria né vittoria: solo una giovane vedova incinta, rimasta sola in un mondo che non perdonava le debolezze.
Sua madre, fragile e spaventata, si era fidata dell'amico più fidato del marito, quando le aveva giurato di proteggerle e di prendersi cura della bambina che portava in grembo. Per paura, o forse anche per disperazione, la donna lo aveva accettato come suo nuovo marito, senza sospettare la vita che la attendeva.
All'inizio, Boris recitò la parte del protettore. Ma ben presto rivelò la sua vera natura, e la casa che doveva essere un rifugio si trasformò in una prigione. La madre di Mura restava incinta quasi ogni anno, eppure nessun bambino visse abbastanza da vedere la luce del giorno.
Le frequenti botte e le sfuriate di lui provocarono un aborto dopo l'altro, finché una notte il suo corpo fragile non poté più sopportarlo, e morì accanto al neonato che forse sarebbe stato l'unico a sfuggire a una vita di tormenti al suo fianco.
Mura rimase sola al mondo, senza difese di fronte al carnefice che le faceva da patrigno. Eppure, da bambina gli era quasi invisibile, poiché ai suoi occhi non aveva alcun valore. Crebbe per lo più in mezzo alla servitù del castello, sostenuta dalla compassione di cuochi, servi e soldati anziani che le allungavano una crosta di pane, una parola gentile o un mantello più pesante in inverno.
Gli anni passarono senza che Boris le degnasse di uno sguardo. Si ricordò della sua esistenza solo quando diventò una donna: quando la sua bellezza iniziò ad attirare l'attenzione e lui si rese conto che poteva essere usata come merce di scambio. Da quel momento, Mura non fu più un'ombra che si aggirava per i corridoi, ma un pezzo prezioso in un gioco che lui preparava da tempo.
Boris iniziò a camminare avanti e indietro davanti a lei con passi ampi e irrequieti, gesticolando nervosamente mentre parlava, come un uomo che stava già vedendo i propri piani mettersi in moto. «Lord Dimitri di Avaran ha bisogno di una moglie», continuò alzando la voce. «Sette figli e una moglie morti in pochissimi giorni a causa di quella maledetta Febbre Rossa, e nessuno di loro ha lasciato nemmeno un nipote. Sai cosa significa? Significa che è disperato per trovare un erede e darebbe qualsiasi cosa pur di averne uno. Ha l'oro, ha gli eserciti, ha i granai pieni e terre a perdita d'occhio.»
La Febbre Rossa era stata un incubo per tutto il Nord: una malattia che iniziava con una febbre furiosa e macchie rosse che macchiavano la pelle, passava al delirio e molto spesso si concludeva con la morte nel giro di pochi giorni, lasciando dietro di sé villaggi vuoti e famiglie spazzate via in un solo respiro.
«È vecchio, sì», disse Boris con un sorriso storto, «ma è ancora capace. E desidera ancora. E vuole te, perché sei giovane, bella e abbastanza in salute per dargli un figlio.» Il suo sguardo scivolò senza vergogna sul corpo della ragazza. Mura sentì la mascella contrarsi, ma non si mosse.
«Tu gli darai un figlio. E quando quel bambino nascerà, tutto ciò che gli appartiene passerà, in un modo o nell'altro, a me.»
Eccola lì: la verità. Non si trattava di una semplice alleanza. Non era solo un matrimonio combinato per assicurarsi un dominio o riempire qualche granaio in più. Era il suo vecchio sogno, ostinato e quasi febbrile, che portava con sé fin da quando era giovane e ambizioso.
Boris aveva sognato Drakovia fin dagli anni in cui indossava la sua armatura con orgoglio e credeva che il mondo potesse essere conquistato col fuoco e con la spada. Sognava un accesso al mare, porti aperti dove le navi cariche di spezie e oro attraccassero senza paura; montagne ricche di ferro e argento che potessero rifornire un intero esercito; foreste sconfinate e fiumi profondi che tagliavano la terra. Ma, soprattutto, sognava quelle pianure: una terra nera e fertile che produceva abbondanza senza fine e che rendeva Drakovia un regno bramato da tutti.
«Questo matrimonio è un'alleanza strategica», disse ora con più calma, avvicinandosi di nuovo a Mura come se le stesse spiegando qualcosa di semplice e ragionevole. «Tu darai un figlio a Dimitri, e dopodiché, le cose si sistemeranno da sole. I vecchi muoiono. Gli incidenti capitano. E io so come far succedere certe cose al momento giusto. Tornerai sotto la mia tutela e, se necessario, ti darò di nuovo in sposa ovunque i miei interessi lo richiederanno.»
I suoi occhi si fissarono su di lei con un'intensità soffocante: non come si guarda una figlia, ma come si valuta un possedimento attentamente soppesato. «Sei decisamente troppo preziosa per essere sprecata.»
In quel momento, Mura comprese, con una dolorosa e tagliente chiarezza, di non essere mai stata una figlia per lui. Era sempre e solo stata qualcosa da usare in caso di necessità. Un bene da barattare. Una pedina sul suo tavolo da gioco. Una lama sguainata soltanto quando tornava utile ai suoi scopi.
«Dì di sì», sussurrò lui, chinandosi così vicino che il suo respiro le sfiorò il viso, mescolando l'odore del vino a quello del sangue. «O giuro che entro il tramonto cesserai di esistere e nessuno ricorderà che sei mai stata qui.»
Le guardie strinsero di nuovo la presa sulle sue braccia e il dolore le arrivò fino alle spalle. Ma la sua mente rimase lucida. Mentre lui la fissava, aspettando la sua sottomissione, Mura stava già calcolando in silenzio, valutando ogni possibilità con fredda lucidità.
Se avesse accettato, sarebbe vissuta. E se fosse vissuta, ci sarebbe ancora stata la possibilità di fuggire, anche se ciò avesse significato perdere il suo titolo, la sua ricchezza e tutto ciò che le era stato insegnato la definisse. Sarebbe fuggita. Meglio libera e senza nulla che intrappolata per sempre nella casa dove era stata cresciuta come un animale in gabbia.
Si leccò il sangue dalle labbra senza fretta e incrociò direttamente il suo sguardo. «Sì», disse, e la sua voce era così gelida che perfino Boris batté le palpebre, in un momento di breve confusione.
«Più forte», pretese lui, insoddisfatto.
«Sì, padre», ripeté con fermezza.
Un sorriso soddisfatto gli incurvò le labbra, e quella luce fredda apparve nei suoi occhi: lo sguardo di un uomo che credeva di aver vinto. «Così va meglio. E dovrai essere allegra», aggiunse. «Dimitri deve credere di essere desiderato, non di prendere una sposa con la forza.»
Mura sostenne il suo sguardo senza battere ciglio. «Reciterò la mia parte», disse con calma, perché sapeva che a volte la sopravvivenza inizia proprio da un ruolo ben interpretato.
Poi si sporse leggermente in avanti e, col labbro ancora sanguinante, gli sputò dritto in faccia senza esitazione. «Un giorno ti ucciderò», aggiunse.
E quelle parole non suonarono come una minaccia lanciata con rabbia: sembrarono una promessa.
Nella sala calò il silenzio, e perfino i fuochi nei camini sembrarono scoppiettare più dolcemente. Boris scoppiò a ridere: un suono denso e sprezzante. «Se vivrai abbastanza a lungo», rispose, certo che il tempo stesso fosse dalla sua parte.
Si strofinò le mani, soddisfatto. «Partirai all'alba», le disse bruscamente.
***
All'alba, quando la nebbia si trascinava ancora lungo le mura della fortezza e i cavalli si stavano appena scrollando il vapore freddo dalle froge, la carovana si mise in viaggio per Avaran. Le ruote dei carri stridettero contro la pietra umida, portandola via dal luogo in cui era cresciuta.
Mura non si voltò indietro.
Sapeva che dietro di lei c'erano le mura che erano state al tempo stesso casa e prigione, ma si rifiutava di lasciare che anche solo un barlume di debolezza le scivolasse nell'anima.
Sotto il pesante mantello, le sue dita erano serrate così forte che le unghie le mordevano i palmi. Non sentiva il dolore.
L'intero suo corpo era governato da una fredda risolutezza che le teneva dritta la schiena. Non piangeva, né aveva intenzione di farlo.
Le lacrime non le avrebbero restituito ciò che aveva perso, né avrebbero alterato il destino che la attendeva. La promessa che aveva fatto le bruciava dentro con più ferocia di qualsiasi Febbre Rossa, ed era più profonda di qualsiasi ferita.
Quel pensiero le manteneva la mente lucida. Sarebbe fuggita: non importava quanto tempo ci sarebbe voluto, non importava cosa avrebbe dovuto sopportare fino a quel momento.
E un giorno, quando nessuno se lo sarebbe aspettato, Velmora sarebbe bruciata. E quel fuoco non sarebbe appartenuto soltanto alle mura di pietra.
Sarebbe appartenuto a ogni ingiustizia che l'aveva cresciuta nell'ombra.
