Game On: Serie Sports Romance Libro 1: Touchdown
Autore
Mia Carmichael
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Capitoli
55
Alessia è nota per risolvere i disastri che nessun altro saprebbe gestire, e lo fa con stile, intelligenza acuta e zero pazienza per le sciocchezze. Così, quando le viene assegnato il compito di gestire Jace, un quarterback sempre al centro dei tabloid con un talento naturale per i guai, lo considera un lavoro come tanti altri.
Tranne per il fatto che Jace non è solo un problema da risolvere. È affascinante, implacabile e fin troppo intenzionato a stuzzicarla. Alessia preferirebbe mantenere il rapporto su un piano strettamente professionale, ma più tempo passano insieme, più diventa difficile ignorare la scintilla tra loro.
Tra apparizioni stampa, battute taglienti e sguardi intensi, il loro gioco attentamente controllato inizia a trasformarsi in qualcosa che nessuno dei due aveva previsto.
Capitolo 1: Protocollo di contenimento del quarterback
Prologo
Se c'è una cosa che Alessia Sterling ha imparato crescendo nel mondo della NFL, è che l'amore e la lealtà non vanno d'accordo con gli spogliatoi.
Dicono che il football sia una religione qui al Sud, fatto di riti, adorazione e uomini che pensano che Dio indossi le cuffie il giorno della partita. Ma per lei, il football era famiglia: le cene della domenica sera con i risultati delle partite, le storie della buonanotte piene di passaggi lunghi e vittorie in rimonta, e un padre che dimostrava affetto solo con un cenno del capo dopo aver vinto.
Un tempo pensava che fosse magia.
Finché non si è innamorata di uno di loro.
Finché non ha capito cosa succede quando il tuo cuore è solo un'altra cosa che un giocatore pensa di poter buttare via.
I giornali lo definirono «uno scandalo», ma non parlarono mai della verità: di quanto faccia male l'umiliazione quando viene servita davanti a tutta la nazione, di quanto in fretta le persone dimentichino il tuo nome quando non sei tu a scendere in campo, e di come l'uomo che giurava che tu fossi tutto per lui ti abbia sostituita con una bionda finta e un contratto di sponsorizzazione a sei zeri.
Quindi no, non esce più con gli atleti.
Lei risolve i loro problemi. Gestisce la loro immagine, nasconde i loro disastri sotto tappeti da miliardi di dollari e se ne va prima che le loro scuse diventino promesse. Mantiene i tacchi affilati, gli standard ancora più alti e il cuore chiuso a chiave, più di un playbook prima del Super Bowl.
E poi è arrivato Jace Donovan.
Il quarterback ribelle, sempre sui giornali e amante delle telecamere, con un sorriso malizioso come il peccato e la parola guai scritta in faccia.
Il suo nuovo cliente.
Il suo peggior incubo.
E, che Dio la aiuti…
…il suo prossimo errore.
***
Il centro di allenamento dei Nashville Vipers sapeva di sudore, testosterone e pessime decisioni. In altre parole, era esattamente come Alessia Sterling lo ricordava.
Non metteva piede in questo edificio da oltre due anni, da quando aveva giurato di chiudere con scarpini, contratti e uomini che si sentono degli dei solo per un contratto di sponsorizzazione a sei zeri. Ma eccola lì. Di nuovo nella tana del lupo, i suoi tacchi a spillo che risuonavano sul cemento lucido e i capelli raccolti in uno chignon che parlava di affari, non di nostalgia.
Era lì per ripulire un disastro.
E aveva un nome: Jace Donovan.
Non aveva bisogno di alzare lo sguardo per sapere che lui la stava fissando dal momento in cui era entrata. Lo faceva sempre: alle partite, agli eventi di beneficenza, e persino una volta alla cena di fine stagione di suo padre, dove le aveva fatto l'occhiolino dall'altra parte del tavolo come se avesse idea di cosa fare con una donna che non correva dietro alla sua maglietta.
«Sai,» disse Jace lentamente da dietro di lei, con la voce bassa e rilassata, «riconoscerei questa camminata ovunque.»
Alessia chiuse gli occhi per mezzo secondo. Respira. Poi si voltò, lentamente, già irritata.
Era appoggiato al muro come se non avesse posti migliori in cui stare, come se il mondo non fosse a un passo dal rovinargli di nuovo la carriera. La maglietta nera dei Vipers era tesa sul petto, i capelli scuri erano umidi per l'allenamento, e aveva quel suo tipico sorriso arrogante, rivolto proprio a lei.
«Donovan,» disse lei con freddezza.
«Sei venuta fin qui solo per me? Ne sono lusingato.»
Lei sollevò il tablet. «Hai tirato un pugno a un cantante country, hai chiamato un arbitro "una diva piagnucolosa che si crede Dio" e hai mostrato il dito medio a un tifoso. Non sono venuta per te. Sono venuta per il disastro che ti sei lasciato alle spalle.»
Il suo sorriso si allargò. «Quindi si tratta di affari, non di piacere. Ho capito.»
«Per favore, non confondermi con qualcuno che ti abbia mai trovato piacevole.»
«Ahi.»
Lei girò sui tacchi, che risuonarono forte mentre gli passava accanto. «Mettiamo in chiaro una cosa. Io non flirto, non ti faccio gli occhi dolci e non mi importa quanti touchdown hai segnato. Sei un incubo per le pubbliche relazioni e io sono qui per sistemarlo. Punto.»
Jace la seguì, con le mani in tasca e un'aria divertita e arrogante. «Bene. Non mi piacciono i manager delle crisi che si sentono superiori. Andremo molto d'accordo.»
L'allenatore Sterling, suo padre, comparve proprio in quel momento. La sua espressione era illeggibile come sempre. Alessia gli rivolse un sorriso teso. Lui annuì, ignorando la tensione che riempiva l'aria come fumo.
«Sono felice che siate entrambi qui,» disse lui. «Questa storia con Donovan sta peggiorando. Gli sponsor sono incazzati. I giornalisti ci girano intorno.»
Alessia non aveva bisogno del riassunto. Aveva letto le notizie. Praticamente le aveva scritte lei, visto che il suo nome finiva in tendenza ogni settimana per qualche idiozia.
«Voglio che te ne occupi tu personalmente,» aggiunse suo padre.
Jace sembrò fin troppo contento della notizia. «Immagino che questo significhi che passeremo del bel tempo insieme, dopotutto.»
Alessia rispose subito. «Perfetto. Inizieremo ripassando la lunga lista di motivi per cui ti manca solo una dichiarazione sbagliata per finire in panchina.»
Lo superò di nuovo, con il tablet già aperto sull'ultimo scandalo.
Dietro di lei, Jace si mise semplicemente a ridere.
Che Dio la aiuti. Sarebbe stata una stagione molto lunga.
***
La sala riunioni aveva le pareti di vetro ed era immacolata, situata al secondo piano e affacciata sul campo di allenamento al coperto. Alessia entrò per prima, la sua postura rigida e autoritaria, con il tablet appoggiato al fianco come uno scudo. Non aveva bisogno di appunti per questo incontro: ricordava già a memoria tutto il disastro chiamato Jace Donovan.
Jace entrò dietro di lei camminando lentamente, come se avesse tutto il tempo del mondo, con il passo rilassato e ancora quel sorriso arrogante. Si lasciò cadere sulla sedia di fronte a lei, appoggiò una caviglia sul ginocchio e aprì le braccia sullo schienale, come se quel maledetto edificio fosse suo.
L'allenatore Sterling restò vicino alla porta e si schiarì la gola. «Jace, questa sarà la tua manager ufficiale per le crisi. Ti seguirà finché non avremo sistemato le cose.»
«La fai sembrare come se avessi investito un autobus pieno di suore,» mormorò Jace.
«No,» disse Alessia in tono tagliente, alzando gli occhi dallo schermo. «Hai solo centrato il tris perfetto del disastro di immagine: violenza, arroganza e totale mancanza di consapevolezza. È davvero notevole.»
L'allenatore sospirò. «Alessia, fai la brava.»
«Io sto facendo la brava,» rispose lei, digitando qualche appunto sul tablet. «Se non lo fossi, pubblicherei la sua foto segnaletica su Instagram con un link a un GoFundMe per finanziare la sua maturità emotiva.»
Jace fece una risatina bassa. «Sei spiritosa, Sterling.»
Lei lo guardò, la sua voce calma ma letale. «Non sto scherzando. Sei appeso a un filo. La lega ti tiene d'occhio e gli sponsor sono nervosi. Il rinnovo del tuo contratto dipende dal fatto che tu diventi meno un titolo di giornale e più un marchio. E in questo momento? Il tuo marchio è "bel ragazzo spericolato con problemi di rabbia".»
Lui sbatté le palpebre. «Pensi che io sia un bel ragazzo?»
«Penso che tu sia spericolato,» rispose lei a tono.
L'allenatore si massaggiò il naso. «Me ne vado prima di assistere a un omicidio.»
Uscì, lasciandoli soli nella stanza, con nient'altro che tensione e una parete di vetro a separarli dal resto dell'edificio.
Jace si sporse in avanti, appoggiando i gomiti sul tavolo. Ora era più serio di quanto lei si aspettasse. «Senti, lo capisco. Ho fatto degli sbagli.»
Lei sollevò un sopracciglio. «Sbagli? È così che definisci aver chiamato un arbitro "un hobbit in cerca di fama" in diretta TV?»
Il suo sorriso arrogante tornò. «Ok, quella però era divertente.»
«Sei estenuante.»
«Non hai ancora iniziato a lavorare con me.»
Alessia fece un respiro lento. Concentrati. Non era lì per litigare con lui, ma per proteggere la squadra, proteggere il marchio e forse, in un modo strano, proteggere l'eredità di suo padre.
Aprì il piano che aveva preparato prima di arrivare in sede. «Ecco come andranno le cose. Primo, chiederai scusa, e in modo sincero. Niente sorrisi arroganti, niente battute, niente stupido sarcasmo. Farai una dichiarazione pubblica, chiara, concisa e umile.»
Lui sbuffò. «Io non faccio l'umile.»
«Da oggi lo fai.»
«Non sapevo di averti ceduto la mia personalità.»
«Non l'hai fatto. Hai ceduto solo la parte che ti mette nei guai.»
Lui si appoggiò di nuovo allo schienale, contraendo un po' la mascella. Per un attimo non parlò, e quando finalmente lo fece, la sua voce era più tranquilla. «Pensi di aver capito tutto di me, vero?»
Alessia lo guardò dritto negli occhi. «Non ne ho bisogno. Ho gestito atleti come te un centinaio di volte: talentuosi, impulsivi, sempre abituati a essere perdonati solo perché sapete lanciare un pallone da football.»
Qualcosa cambiò nella sua espressione per un momento. «Ah sì? E da cosa pensi esattamente di proteggermi?»
«Da te stesso,» disse lei semplicemente, alzandosi in piedi. «A te magari non importa se distruggi la tua carriera, ma ci sono debuttanti in questa squadra che ti rispettano, tifosi che si presentano con la tua maglia, c'è la reputazione di mio padre, la credibilità della mia azienda. E non dimentichiamo i media, che non vedono l'ora che tu dia loro un altro motivo per massacrarti.»
Camminò lentamente verso la finestra, guardando alcuni giocatori muoversi sul campo di allenamento di sotto. Li riconosceva, volti che aveva visto da bambina, giovani e freschi all'epoca. Il football era sempre stato parte della sua vita, ma non le era mai sembrato un peso così grande.
Dietro di lei, la voce di Jace era bassa. «Una volta amavi questo sport.»
Lei si voltò, sorpresa. «Cosa?»
«Ti ho vista, alle partite. Anni fa. Eri sempre sugli spalti a urlare più forte degli altri tifosi.»
Lei strinse la mascella. «È stato tanto tempo fa.»
«Cosa è successo?»
Lo guardò negli occhi, con uno sguardo tagliente e deciso. «Non sono affari tuoi.»
Lui annuì, ma ora c'era qualcosa di diverso nella sua espressione: non pietà, non arroganza. Solo... curiosità. Forse persino rimorso.
Alessia riprese subito il controllo. «Venerdì prossimo abbiamo un evento di beneficenza, un corso di football per ragazzi, e ci saranno le telecamere. Tu sorriderai, allenerai i ragazzini e terrai la bocca chiusa a meno che io non approvi la dichiarazione.»
«Mi fai già da babysitter?» chiese lui con un sorriso.
«Credimi,» disse lei camminando verso la porta, «se facessi la babysitter, almeno mi pagherebbero un extra per sopportare questo livello di ego.»
Aprì la porta e si fermò sulla soglia per guardarlo un'ultima volta. «E, Donovan?»
«Sì?»
«La prossima volta che provi a flirtare con me, cerca di non renderlo così ovvio. È imbarazzante.»
Uscì, lasciando Jace ancora seduto. Lui la fissava mentre si allontanava. Sul viso aveva un'espressione che non mostrava quasi mai.
Sembrava che forse, solo forse…
Avesse finalmente trovato pane per i suoi denti.
