Guerra & Caos – Libro 7: Blackout
Autore
Gina O’Connor
Letto da
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Capitoli
33
Quando Isla sfugge al suo fidanzato violento, trova una protezione inaspettata nei Highway Jokers, specialmente in Blackout, il tatuatore cupo e silenzioso che non riesce a restare indifferente al terrore di lei. Mentre l'ossessione di Steven diventa violenta, Isla viene trascinata in un mondo di pericolo, lealtà e un legame che brucia lentamente. Blackout farà di tutto per tenerla al sicuro... anche se dovesse significare affrontare l'oscurità da cui lei sta scappando.
Capitolo 1: La ragazza nel separé all'angolo
BLACKOUT
Il campanello suonò mentre entravamo nella tavola calda. Il suono superò il basso brusio delle conversazioni e il rumore delle posate. Il caldo ci seguì da fuori. Mi rimase sulla pelle per un secondo, prima che l'aria più fresca all'interno prendesse il sopravvento.
Prima di tutto sentii l'odore del caffè. Era forte. Sapeva un po' di bruciato, perché lo avevano lasciato sul fuoco troppo a lungo. Poi l'odore di grasso. Pancetta, uova e qualcosa di fritto che era penetrato nei muri per anni, non per giorni.
Sotto quegli odori, c'era qualcosa di dolce. Forse sciroppo. Oppure dolci rimasti troppo a lungo in una vetrina vicino alla cassa. Era un odore familiare. Neutro.
Era il tipo di posto in cui gli operai entravano prima del lavoro, dove la gente del posto rimaneva troppo a lungo con una sola tazza riempita troppe volte. Dove nessuno faceva domande perché nessuno voleva risposte. Era il tipo di posto dove la gente andava per fingere che la propria vita fosse semplice.
I nostri stivali strisciarono contro le vecchie piastrelle mentre entravamo. Il pavimento aveva un aspetto consumato. Veniva pulito spesso, ma non era mai del tutto pulito. I tavoli erano graffiati. I bordi dei sedili erano spaccati e riparati alla meglio. Sembrava che il posto si rifiutasse di morire, nonostante gli anni passati.
Una cameriera dietro la cassa alzò lo sguardo. Fece un piccolo cenno con la testa. Sembrava che ci riconoscesse, ma non voleva darci importanza. Una mossa intelligente.
Saint mi passò accanto come se fosse il padrone del locale. Portò il caldo con sé e lo lasciò da qualche parte dietro di lui mentre si muoveva.
«Se muoio per questo caldo,» mormorò, sedendosi a un tavolo con un sospiro drammatico, «dite a tutti che sono morto facendo qualcosa di eroico.»
«E cioè?» chiesi, senza ascoltarlo veramente.
Si appoggiò allo schienale. Allungò le braccia lungo il bordo del sedile, come se stesse mettendosi in posa per qualcosa. «Essere incredibilmente attraente.»
Non risposi. Non mi sedetti. Perché vidi lei.
Era vicino alla finestra. La luce del sole la colpì per prima. Era una luce forte e brillante attraverso il vetro. Le illuminava i capelli, trasformando le ciocche dorate e castane in qualcosa di più morbido rispetto al resto della stanza. La luce si estendeva sul tavolo e sulle sue mani. Illuminava il caffè intatto davanti a lei. Sembrava voler scaldare qualcosa che non voleva essere scaldato.
Ma lei non c'entrava nulla con quell'immagine. Non c'era nulla di morbido nel modo in cui era seduta. Era troppo immobile. Troppo controllata. Sembrava che, se si fosse mossa nel modo sbagliato, qualcosa si sarebbe rotto senza mai fermarsi.
A prima vista, pensai che fosse Blaire. Avevano gli stessi occhi. La stessa forma del viso. La stessa presenza che attirava l'attenzione senza provarci. Ma non era lei. Questa era Isla. E qualcosa in lei sembrava... strano.
Le sue mani stringevano una tazza di caffè. Le dita erano piegate forte, come se si aggrappasse a essa non solo per il calore. Ma non stava bevendo. A giudicare dall'aspetto, non aveva bevuto per niente.
Il suo telefono era davanti a lei. Lo schermo era spento. Lei continuava a guardarlo comunque. Non era curiosa. Stava aspettando. Era quel tipo di attesa che ti entra sotto la pelle e fa sembrare tutto il resto solo un rumore di fondo.
«Hai intenzione di sederti o resterai a fissare il vuoto tutto il giorno?» chiamò Saint. Stava già prendendo un menù che non avrebbe letto.
Non risposi. Non mi mossi. Perché qualcosa nella stanza cambiò.
Il campanello della porta suonò di nuovo. Non avevo bisogno di voltarmi per capirlo. Impari a leggere queste cose dopo un po'. Impari come le conversazioni si abbassano leggermente. Impari come le teste si inclinano senza che le persone si rendano conto di reagire. Impari come la tensione entra in silenzio, prima ancora di diventare rumorosa.
Mi voltai lo stesso.
Il tizio che entrò non c'entrava nulla con questo posto. Era troppo pulito e troppo in ordine. Indossava una camicia scura, con le maniche arrotolate quel tanto che basta per sembrare casual, senza esserlo davvero. Non c'era una piega fuori posto. Aveva scarpe che non avevano mai visto la polvere. E portava un orologio che costava più di quanto la maggior parte delle persone in quella stanza guadagnasse in un mese.
I suoi occhi fecero un giro veloce della tavola calda. Poi si fermarono su Isla. E non si mossero più. Questo mi disse tutto ciò che avevo bisogno di sapere.
Camminò dritto verso il tavolo di lei. Nessuna esitazione. Nessuna pausa. Non chiese se poteva sedersi. Non controllò se lei lo volesse lì. Si chinò in avanti e le diede un bacio sulla tempia come se fosse una cosa normale. Come se lei glielo dovesse.
Vidi le sue spalle irrigidirsi. Fu un movimento piccolo. Veloce. Facile da non notare se non lo stavi cercando. Io lo stavo cercando.
Lui si sedette al tavolo di fronte a lei. Occupò lo spazio come se gli appartenesse. Come se l'intero tavolo avesse aspettato il suo arrivo. Allungò la mano e la chiuse intorno a quella di lei.
Isla non si ritrasse. Ma non ricambiò nemmeno la stretta. Le sue dita rimasero immobili sotto la presa di lui. Nessuna reazione. Come se lei se ne fosse già andata prima ancora di iniziare.
Quell'uomo non era un estraneo. L'avevo già visto in passato. Non qui. Non in questo modo. Ma abbastanza. Abbastanza per riconoscere il tipo di persona. Abbastanza per riconoscere il suo nome.
Isla e Blaire non parlavano molto delle loro vite al club. Non nei dettagli. Non in un modo che rivelasse qualcosa di concreto. Ma alcune cose sfuggivano. Frasi lasciate a metà. Commenti detti e poi abbandonati. Quel tipo di dettagli che le persone non si accorgono di aver condiviso, finché qualcun altro non li mette insieme.
Steven Holloway. Il nome era saltato fuori più di una volta. Abbastanza da farmi notare come cambiava la postura di Isla quando Blaire insisteva troppo. Abbastanza da farmi vedere come lei chiudeva il discorso prima che potesse diventare troppo serio.
Abbastanza da sapere una cosa: lui non andava bene per lei. E ora lui era qui. Seduto di fronte a lei come se fosse il padrone di quello spazio. Come se fosse il padrone di lei.
Steven disse qualcosa a voce così bassa che non si capì. Isla annuì appena. Ma la sua presa sulla tazza di caffè si strinse. Le nocche diventarono bianche. Non aveva ancora bevuto un sorso.
«Lo conosci?» chiese Saint sottovoce. Improvvisamente era molto più attento di un secondo prima.
«Ne ho sentito parlare,» dissi.
Saint si mosse leggermente. Si sporse in avanti quel tanto che bastava per guardare meglio. «Sembra uno che fa denunce per divertimento.»
«Sei fin troppo gentile,» mormorai.
La mano di Steven si mosse. Scivolò dalla mano al polso di lei. Ancora nessuna reazione. Nessun tentativo di allontanarsi. Solo la stessa immobilità. Come se lei avesse imparato che era più facile non combattere.
Poi la mano di lui sbatté contro il tavolo. Il colpo risuonò nella tavola calda. Secco. Pulito. Abbastanza forte da zittire ogni conversazione nella stanza. Isla trasalì.
Bastò quello. Qualcosa nel mio petto scattò.
Mi stavo già muovendo prima ancora di pensarci su. Avevo già visto quel tipo di reazione. Non la reazione superficiale, ma quella più profonda. Quella che nasce dal passato, non dalla sorpresa.
Diciotto mesi da solo ti insegnano a riconoscere la differenza.
Ti insegnano a muoverti prima di pensare.
Ti insegnano a intervenire.
Le gambe della sedia strisciarono sul pavimento dietro di me mentre Saint si alzava in fretta. «Sì, vabbè,» mormorò. «Oggi non se ne parla.»
Attraversammo la tavola calda in pochi passi. Le persone si spostavano. Ci guardavano. Fingevano di non farlo. Lo facevano sempre. Una tensione del genere attirava l'attenzione, che lo si volesse o no.
Steven alzò lo sguardo quando raggiungemmo il tavolo. La sua espressione cambiò all'istante. Prima fastidio. Poi calcolo. Come se stesse decidendo che tipo di problema fossimo.
«Posso aiutarvi?» chiese, con voce calma. Controllata. Come se niente in quel posto potesse toccarlo.
Non guardai lui per primo. I miei occhi rimasero su Isla. Il suo respiro non era normale. Era troppo controllato. Troppo misurato. Come se si stesse tenendo insieme pezzo per pezzo. Come se non si fidasse che le cose sarebbero rimaste al loro posto, se si fosse lasciata andare.
«Puoi lasciarla andare,» dissi.
Questo attirò la sua attenzione completamente su di me. La sua presa si allentò. Lentamente. Come se non gli piacesse ricevere ordini.
«Questo non ti riguarda,» disse lui.
«Adesso sì.»
Un debole sorriso apparve sulla sua bocca. Non era divertito. Era sprezzante. Saint si appoggiò tranquillamente al tavolo accanto a me, come se tutto ciò fosse solo un piccolo fastidio.
«Amico,» disse Saint, «cerca di capire la situazione. Sei a circa tre secondi dall'essere buttato fuori da un posto che serve ancora latte in polvere.»
Questo gli fece guadagnare un'occhiataccia. Io non mi mossi. L'attenzione di Steven tornò su Isla. «Ce ne andiamo,» disse lui. Semplice. Definitivo. Come se la questione fosse chiusa.
Lei non si mosse. Non rispose. Non lo guardò nemmeno. Quel silenzio colpì più forte di ogni altra cosa. Qualcosa nella mascella di lui si irrigidì.
«Ora,» aggiunse.
Ancora niente. Poi capii. Lei non si stava rifiutando. Stava aspettando. Non lui. Qualcos'altro.
Feci mezzo passo avanti. «Lei non viene da nessuna parte con te,» dissi.
Steven mi guardò bene in quel momento. Mi studiò davvero. La sua calma si incrinò quel tanto che bastava per mostrare qualcosa di più tagliente sotto la superficie.
«Non hai voce in capitolo.»
Sostenni il suo sguardo. «Adesso ce l'ho.»
Saint sbuffò a bassa voce. «Sinceramente, io lo ascolterei. Ha quell'aria da 'ti rovinerò la giornata senza battere ciglio'.»
Steven lo ignorò. Certo che lo fece. Gli uomini come lui ignorano sempre la persona sbagliata. Per un secondo, sembrò che volesse spingersi oltre. Ma non lo fece. Non qui. Non con la gente che guardava.
Quello contava per lui più di ogni altra cosa. La sua espressione tornò tranquilla. Perfetta. Controllata. Ma la calma non arrivò ai suoi occhi.
«Non finisce qui,» disse a bassa voce.
«Non l'ho mai pensato.»
Quella frase non ottenne risposta. Lui lasciò andare Isla completamente. Si alzò e si sistemò la giacca come se niente di tutto ciò lo avesse toccato. Prima di andarsene, si chinò leggermente verso di lei. Non in modo dolce. Non in modo gentile. Era un avvertimento.
Poi si voltò e uscì. Il campanello suonò di nuovo quando la porta si chiuse dietro di lui.
La tavola calda tirò un sospiro di sollievo tutto in una volta. I suoni tornarono improvvisamente. Le conversazioni ricominciarono. Prima erano più silenziose, poi crebbero di nuovo, come se non fosse successo nulla. Ma era successo.
Rimasi dov'ero per un secondo di troppo. Tenevo gli occhi sulla porta. Volevo assicurarmi che se ne fosse andato.
Poi tornai a guardarla. Isla non si era rilassata. Non per davvero. Le sue mani erano ancora intorno alla tazza. Ma le sue dita non erano più ferme. Il suo respiro era irregolare. Troppo controllato. Come se temesse di crollare da un momento all'altro.
«Stai bene?» le chiesi.
I suoi occhi si alzarono sui miei. Solo per un secondo. Qualcosa tremolò nel suo sguardo. Non era paura. Era qualcosa di più silenzioso. Teso.
«Sto bene,» disse.
Non era vero. Nemmeno per sogno. Ma non insistetti. Invece, allungai un po' la mano sul tavolo e avvicinai leggermente il suo caffè. Un gesto piccolo. Per ancorarla al presente.
«Non tornerà qui dentro,» le dissi a bassa voce. Non oggi.
Isla esitò. Poi fece un piccolo cenno con la testa. E per la prima volta da quando l'avevo vista seduta lì, mi guardò davvero. Mi guardò sul serio.
Dietro di me, Saint lasciò uscire un respiro lento.
«Beh,» disse, passandosi una mano sul viso prima di guardare la cameriera come se non fosse appena successo nulla, «guardiamo il lato positivo... Sto ancora morendo di fame. Quindi, a meno che non siamo tutti emotivamente distrutti e saltiamo il pranzo, io prendo le patatine.»
Soffiai un respiro silenzioso dal naso. La bocca di Isla ebbe un fremito. Solo un po'. Ecco. Così andava meglio.
Non distolsi lo sguardo da lei. E per qualche motivo che non sapevo ancora spiegare, quello mi sembrò l'inizio di qualcosa da cui non sarei riuscito a tirarmi fuori facilmente.
