I segreti del trono
Autore
Raven Flanagan
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Capitoli
47
La principessa degli elfi del fiume Freda Vale è promessa in sposa al crudele re della foresta, Haakon Asvaldur, in una mossa politica per colmare il divario tra i loro regni. Quando scopre che il re preferisce la compagnia degli uomini e non intende consumare il matrimonio, il sovrano costringe la principessa a giacere con suo fratello, il principe Viggo, per garantire un erede al trono. Freda e Viggo trovano conforto l'uno nell'altra durante quegli incontri illeciti, mentre temono la minaccia di forze esterne al regno.
Capitolo 1: Coreomania
FREDA
Appena mi sono allontanata di nascosto dal gruppo di mio padre, il rumore del festival è diventato il suono della libertà.
L'entusiasmo fremeva nell'enorme padiglione a più piani; sorrisi contagiosi si diffondevano su ogni volto e conversazioni felici si sovrapponevano a chiacchiere vivaci.
I raggi luminosi del sole di mezzogiorno filtravano tra le colonne e brillavano su gioielli, ninnoli e tessuti preziosi, per i quali si contrattava da una bancarella all'altra nel quartiere della moda del festival.
Il trambusto della folla radunata, la vista e i profumi delle merci in mostra stuzzicavano i sensi, distraendomi dal resto del mondo.
Sono stata trascinata dalla folla in movimento fino a raggiungere un altro piano, ammirando le merci da una cultura elfica all'altra. Tutto era luminoso e ispirante, da togliere il fiato; saltellavo da un carretto a una bancarella, esaminando gli oggetti e perdendomi in una sorta di esplorazione ipnotizzata.
C'erano perline di vetro forgiate dagli elfi Kalasahari delle dune occidentali, che si diceva fossero più resistenti dei diamanti e per la cui perfezione occorreva un'infinità di tempo. Eppure ne avevano a dozzine montate su collane, esposte per l'acquisto a non meno di una piccola fortuna.
«Qual è il tuo prezzo migliore per questi?» ha chiesto una donna. «Lo prendo se ci metti dentro anche gli orecchini.»
I panini dolci alla cannella, una specialità degli elfi dei boschi, profumavano l'area, distraendomi dagli accessori e guidandomi verso i prodotti da forno, accanto a bancarelle piene di antichi libri della foresta di Hinterwood.
Un mercante aveva bauli pieni di vecchi tomi che sosteneva contenessero antichi saperi e segreti magici, e mi sono chiesta quanto fosse vero.
«Quel venditore laggiù ha lo stesso libro a un prezzo inferiore!» si è lamentato qualcuno dopo aver pagato. Ho ridacchiato tra me e me.
Come una foglia in un ruscello trasportata dalla corrente, fluttuavo seguendo un percorso naturale attraverso il mercato caotico e affollato. Continuavo a spostarmi, troppo impaziente per restare ferma a lungo in un posto. Una bancarella altissima di composizioni floreali ha catturato la mia attenzione, e ho passato un bel po' di tempo a osservare boccioli e fiori diversi che non si trovano nelle Riverlands.
«Questa è la mia ultima offerta!»
«Mi serve del tempo per pensarci prima di...»
Le buone maniere passavano dal caos alla cortesia. Mi lasciava a bocca aperta vedere persone di classi diverse mescolarsi e contrattare per le merci di tutto il continente. Avrei potuto passare ore o settimane a osservare tutto quello che succedeva intorno a me.
In un padiglione più in alto, ho esaminato per un momento le stoffe di seta rossa e oro degli elfi della tempesta orientali di Hin-Shan. I miei occhi si erano appena posati su una grande esposizione di forcine per capelli di giada quando una musica è risuonata dall'altra parte del padiglione in cui mi trovavo.
I vari piani, costruiti in un turbinio di marmo bianco e grigio-azzurro, scendevano uno sull'altro lungo il fianco di un'enorme montagna in un territorio neutrale tra i regni; uno spazio sicuro per ospitare un festival condiviso che si teneva solo una volta ogni dieci anni.
La struttura fluida e altissima imitava le fessure orizzontali e le sporgenze, ricordando visivamente l'aspetto di una scogliera.
Ho smesso di curiosare tra le forcine e mi sono voltata a scrutare la folla, guardando oltre centinaia, se non migliaia di teste, per trovare la fonte della canzone. All'inizio era difficile capirlo, ma poi ho visto un piccolo gruppo di musicisti vicino al padiglione centrale, riuniti intorno a una fontana mentre suonavano le loro allegre melodie.
Era una musica vivace e invitante che ti faceva venire una gran voglia di ballare.
I volti intorno a me si sono offuscati e mi sono ritrovata a dondolare al ritmo della musica. Un gioioso sorriso si è allargato sul mio viso, ho aperto le braccia piegando la testa all'indietro e godendomi la canzone che pizzicava le corde dei miei muscoli per farmi muovere a tempo.
Ho mosso i passi a ritmo, canticchiando nonostante chi mi stava osservando.
Diversi bambini se ne sono accorti e sono accorsi per unirsi a me. Ho preso le loro mani, incoraggiandoli a ballare per diffondere la gioia indipendentemente da chi vedesse le nostre buffonate. Abbiamo girato in tondo fino a farci girare la testa, ridendo e sorridendo senza pensieri; tutto questo mi rendeva ridicolmente felice e contenta che mio padre mi avesse permesso di accompagnarlo al festival.
La melodia e lo slancio mi spingevano a continuare senza fermarmi, facendomi piroettare senza fiato con delle manine strette alle mie che mi trascinavano. Andavo sempre più veloce, con le mie gonne che frusciavano intorno alle gambe, girando e girando come se una folle felicità mi spingesse.
Due occhi color verde muschio scuro hanno tagliato la folla, catturando la mia attenzione. Dall'altra parte del padiglione, un uomo con un'espressione molto cupa mi stava fissando. Anche se era lontano, separato da decine di altre persone, il suo sguardo mi ha fatto venire i brividi sulla pelle.
Uno strano brivido mi ha attraversata, come un calore che si raccoglieva nel mio stomaco.
Sono inciampata, districandomi dal girotondo dei bambini prima di rischiare di calpestarne uno per sbaglio. Senza fiato e con le spalle ansanti, ho scostato una tenda di capelli mossi dal viso alla ricerca di quell'uomo.
Guardandomi intorno in fretta, l'ho intravisto a malapena: ho colto solo un attimo dei capelli scuri che cadevano su spalle larghe e un'armatura di cuoio verde brillante e marrone intenso degli elfi dei boschi, adatta al fisico di un guerriero, prima che svanisse in un gruppo di elfi di Hinterwood diretti verso un padiglione adiacente.
Delle voci più alte hanno sovrastato la musica che stava finendo. «È già strano che sia qui. Non si è mai visto a un festival da quando è salito al trono...»
«Ho sentito che è perché è un bruto. È assolutamente crudele con...»
Dei sussurri sommessi seguivano il percorso del gruppo di Hinterwood. Decine di teste si sono girate, scrutandosi a vicenda senza nemmeno fingere di non essere a caccia di pettegolezzi. L'agitazione cresceva man mano che gli elfi dei boschi avanzavano, accompagnata da sguardi curiosi e conversazioni per nulla discrete scambiate dietro le mani.
«Ma hai visto chi c'era con lui? Sono tantissimi. Non c'è da stupirsi che girino voci su...»
«Dicono che la successione della loro stirpe sia in pericolo.»
Concentrata in modo illogico sulla trazione magnetica di quegli occhi color verde muschio, ho continuato a seguire il gruppo di elfi dei boschi. Un filo discordante si era legato intorno a una delle mie costole e mi trascinava dietro di loro; forse era solo curiosità, ma non riuscivo a evitare di farmi trasportare come una calamita involontaria.
Una mano mi ha afferrato il polso proprio mentre giravo l'angolo.
Spaventata, sono quasi inciampata. Mi è sfuggito un grido e ho cercato di tirare via la mano; la presa si è allentata all'istante, seguita da una voce calma che mi zittiva.
«Principessa, vi prego. La gente guarda!» L'avvertimento mi ha bloccato la gola e mi ha zittita a sufficienza, così come l'uso del mio titolo.
Con una mano premuta sulla bocca, ho alzato lo sguardo verso la mia ancella che mi stava fulminando, un'espressione del tutto meritata dopo il trucco che le avevo giocato quella mattina scappandole via di nascosto.
«Di nuovo, Freda, sul serio? E persino al festival!» Marishka ha alzato le braccia al cielo, borbottando esasperata. «Aspetta che lo venga a sapere tuo padre...»
«No, ti prego.» Ho giunto le mani e le ho lanciato uno sguardo implorante.
Di solito funzionava con lei per i miei reati minori. Scappare di nascosto dal gruppo di mio padre poteva non essere un piccolo errore per lei, soprattutto perché le era stato ordinato di tenermi d'occhio, e anche da molto vicino.
«Oh, non farmi quegli occhioni viola imploranti. Stavolta non funzionerà con me.» Marishka ha incrociato le braccia, cercando di fare la faccia più severa possibile.
Mi sono lamentata. «Dai, ti prego. Dovevo farlo! Altrimenti sarei rimasta rinchiusa nel castello con mio padre e gli altri leader mentre bisticciavano e negoziavano. Scendere qui in mezzo alla gente ed... e sentirmi una di loro era la mia unica possibilità di avere un po' di libertà.»
E non un uccellino in una gabbia d'argento.
«Lassù non sono una persona. Sono "la figlia del re di Naiadale", una merce di scambio di cui discutere mentre gestiscono le relazioni estere. Ma quaggiù...» Ho fatto un cenno verso la musica che si affievoliva, con un sorriso che mi sfiorava le labbra mio malgrado. «Quando ballavo con quei bambini, non sorridevano a una principessa. Sorridevano solo a me. Era la mia unica possibilità di sentirmi una persona, non solo un titolo.»
Marishka ha sospirato, abbassando le spalle prima di alzare gli occhi al cielo. «D'accordo. Capisco perché sei scappata senza di me.» Poi mi ha puntato contro un dito severo. «Ma la prossima volta che vuoi andare a zonzo, devi dirmelo. Potrebbe essere pericoloso per una principessa andare in giro da sola senza nessun accompagnatore, Freda.»
«Sì, capisco», ho detto, guardando già in varie direzioni nella piazza circolare tra i padiglioni. Lì c'era la fontana e c'erano i musicisti che si preparavano per un'altra canzone, perciò gli elfi dei boschi erano andati...
Ho fatto un passo nella loro direzione. Non sapevo perché sentissi il forte bisogno di seguirli.
Marishka ha infilato il braccio sotto il mio, allontanandomi dalla direzione in cui volevo andare, e mi ha sussurrato stizzita all'orecchio: «Freda! No! Lui è andato da quella parte!»
Una folla di elfi ci ha circondate, precludendomi il passaggio verso il padiglione in cui erano svaniti gli elfi dei boschi.
«Ch-chi è andato da quella parte?» C'erano molti elfi influenti e ricchi tra la folla, e non capivo perché la mia ancella volesse impedirmi di seguire la curiosità verso qualcuno. Tutti i leader si trovavano al castello in cima alla montagna insieme a mio padre.
O no?
«Haakon Asvaldur», ha detto con voce roca, con gli occhi luminosi velati di paura solo a pronunciarne il nome. «Il re di Hinterwood.»
Ogni pensiero di seguire quei misteriosi occhi color muschio è volato via dalla mia testa, mentre il mio cuore ha iniziato a battere all'impazzata in segno di rivolta. «Re Haakon?»
All'improvviso i sussurri avevano un senso: da quel che sapevo del sovrano, il re di Hinterwood non partecipava a un festival da prima della sua ascesa al trono della famiglia e andava raramente a eventi che non fossero cacce selvagge o incontri del tutto privati.
Inoltre, il re era più avanti con gli anni, quasi dell'età di mio padre, eppure celibe: nessuna moglie e nessun erede di cui parlare.
Non c'era da stupirsi che la folla si fosse agitata più di un alveare al passaggio del suo gruppo nel padiglione: il re di Hinterwood stava arrivando in ritardo per incontrare i sovrani degli altri regni.
L'aria è cambiata e il mio stomaco si è rattrappito, mentre il terrore si insinuava come una piaga profetica.
Marishka ha preso le mie mani sudate nelle sue. «Vieni, Principessa. Godiamoci un altro po' il festival prima di tornare al castello. Diremo a tuo padre che sei stata con me tutto il giorno.»
Le sue dolci rassicurazioni non hanno spazzato via la strana macchia d'ansia che mi sporcava le viscere, né l'insolita attrazione magnetica che avevo provato dall'altra parte del padiglione. Non mentre la mia mente correva in un mare di domande nelle quali temevo di annegare, prima di ottenere anche una sola buona risposta.
Le sue parole erano un ronzio distante sotto l'unica domanda che riecheggiava nella mia mente, gelandomi più dell'aria di montagna.
Perché avevo la sensazione che l'aver visto quello sconosciuto, e poi averlo perso tra la folla, fosse la cosa più importante di tutto il festival?
