Il patto matrimoniale
Autore
Gallina Brindamour
Letto da
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Capitoli
79
Costretta a un matrimonio volto a garantire un'alleanza, Celia Montgomery non ha mai conosciuto la tenerezza. Allontanata dalla sua stessa famiglia e trattata come poco più di una merce di scambio, sogna la libertà: una vita in cui sia desiderata, non usata. Ma quando viene mandata a sposare un laird rivale, le sue speranze di fuga svaniscono in un futuro che non ha mai scelto.
Brian Armstrong non avrebbe mai immaginato di diventare marito. È il dovere, non il desiderio, a legarlo alla sposa che si è lasciato alle spalle. Ma quando il pericolo minaccia le sue terre, torna per reclamare la donna che gli appartiene per legge, solo per trovare una moglie gentile e vivace che sussulta davanti alle ombre e implora la libertà.
Quello che era iniziato come un obbligo cambia nel momento in cui Brian scorge la verità negli occhi di Celia: la solitudine che nasconde, la forza che non sa di avere e il coraggio silenzioso che risveglia in lui un sentimento impetuoso.
Ma il castello custodisce dei segreti. E qualcuno vuole che Celia sparisca.
Mentre le minacce si fanno vicine e la sua vita è in bilico, Brian diventa l'unico uomo di cui lei possa fidarsi. E Celia, che non ha mai conosciuto la sicurezza, si ritrova attratta dal marito che un tempo temeva.
Uniti dal pericolo e lentamente avvolti dall'affetto, Celia e Brian dovranno decidere se il loro matrimonio sia solo un'alleanza... o l'inizio di un amore abbastanza potente da riscrivere i destini di entrambi.
Capitolo 1: Prologo
La tempesta si abbatté su Montgomery Manor con una furia che fece tremare l'intera casa. La pioggia batteva sul tetto e sferzava le alte finestre del grande salone. Il tuono rimbombava sulle colline, così forte da far vibrare il pavimento di pietra sotto i piedi nudi di Finella.
Ogni lampo illuminava di bianco le colonne di marmo per un attimo, per poi rigettarle nell'oscurità. Finella era in piedi vicino al centro del salone, bagnata fradicia e tremante, con il vestito che le si appiccicava alla pelle.
L'acqua gocciolava dalle punte dei suoi capelli scuri e le scivolava fredda lungo la nuca. Le doleva il polso nel punto in cui Charles l'aveva stretta troppo forte poco prima, trascinandola dentro dalla pioggia con la rabbia che gli bruciava negli occhi.
Dall'altra parte del salone, Charles Montgomery se ne stava in piedi come un uomo scolpito nella tempesta e nel rancore. La sua giacca da equitazione era bagnata, i suoi stivali infangati, il suo viso paonazzo di rabbia. L'acqua piovana gocciolava dalla tesa del suo cappello sulle pietre che li separavano.
Ma i suoi occhi erano la cosa che la spaventava di più. Non selvaggi, ma sicuri.
«Lo hai portato qui», disse lui. Il respiro di Finella si bloccò e Charles fece un passo avanti. «Nella mia casa. Sulla mia terra. Nel mio letto.»
Le parole la colpirono più forte di un pugno. Dietro di lui, Alaric Croft uscì dall'ombra vicino alle porte, e il cuore di Finella ebbe un balzo. «No», sussurrò.
Non avrebbe dovuto seguirla, non avrebbe dovuto venire. Ma era lì, fradicio di pioggia e pallido sotto la luce delle torce, con i capelli scuri appiccicati alla fronte.
I suoi occhi si posarono prima su Finella, pieni di paura per lei, non per se stesso, e questo fu ciò che quasi le spezzò il cuore.
Charles lo vide e la sua bocca si contorse. «Ecco», disse a bassa voce. «Ecco qua.»
Alaric alzò lentamente entrambe le mani, non in segno di resa, ma per mostrare che non aveva estratto alcuna arma. «Lasciala andare, Charles.»
Charles rise, un suono basso e sgradevole. «Mi dai ordini nel mio stesso salone?»
«Ti chiedo di non farle del male.»
«È mia moglie.»
«È una donna», disse Alaric. «Non una proprietà.»
Charles si mosse così in fretta che Finella vide a malapena il primo colpo. Il suo pugno colpì Alaric alla mascella, facendogli scattare la testa di lato. Alaric barcollò, si appoggiò a una delle colonne per non cadere e si raddrizzò.
Finella gridò e corse in avanti, ma Charles la prese per il braccio, strattonandola all'indietro con tale forza da strapparle la manica del vestito. Il dolore le attraversò la spalla. «Mi hai disonorato», le disse lui contro l'orecchio. «Mi hai fatto passare per uno stupido davanti alla mia stessa casa.»
Alaric si pulì il sangue dalla bocca. «Lei ha amato prima di avere paura di te. Questo è ciò che non puoi sopportare.»
Il viso di Charles si fece scuro. Per un momento terribile, Finella pensò che avrebbe ucciso Alaric proprio lì, sotto le colonne vigili e il cielo squarciato dalla tempesta.
Invece, Charles la spinse verso la panca più vicina; lei sbatté contro il legno e cadde in ginocchio. «Toglietemelo dalla vista», ordinò Charles alle guardie in attesa vicino alle porte.
«No!» urlò Finella.
Alaric lottò contro di loro. Certo che lo fece, ma erano troppi, e Charles osservò con fredda soddisfazione i suoi uomini trascinare Alaric all'indietro nella tempesta. Gli occhi di Alaric rimasero fissi su Finella finché le porte non lo inghiottirono.
Il salone cadde nel silenzio, rotto solo dalla pioggia e dal respiro spezzato di Finella. Charles si voltò verso di lei, con la rabbia che si era raffreddata in qualcosa di peggio. Qualcosa di calcolato. «Aspetti un bambino.»
Finella rimase immobile. Quelle parole svuotarono la stanza dall'aria.
Charles attraversò lentamente il salone e si fermò davanti a lei, mentre i suoi stivali lasciavano impronte infangate sulla pietra. «È suo?»
La mano di Finella andò al suo stomaco prima che potesse fermarsi; Charles lo notò e il suo viso si tese.
Lei cercò di parlare, ma non le uscì nessuna parola. Lui la colpì. Il colpo la scaraventò di lato contro la panca; il dolore le esplose sulla guancia, forte e lancinante, e sentì il sapore del sangue.
Charles si accovacciò di fronte a lei e le prese il mento con la mano. «Te ne andrai», disse piano. «Porterai quel bastardo lontano da qui. E quando tornerai, mi darai dei figli maschi.»
Le lacrime le bruciavano gli occhi, ma Finella non le lasciò cadere. «E se mi rifiuto?»
Il suo sorriso era sottile e vuoto. «Allora ti seppellirò accanto a lui.»
Le si raggelò il sangue. Alaric. Charles si sporse in avanti. «Pensi che non sappia dove scapperà? Pensi che non sappia dove si nascondono gli amanti quando scambiano la segretezza per sicurezza?»
Il cuore di Finella iniziò a battere forte. Charles la lasciò andare e si alzò. «Hai tre giorni», disse. «Prega di usarli saggiamente.»
Poi la lasciò lì, sul pavimento freddo, mentre la pioggia batteva ancora sulle finestre come una pioggia di sassi.
***
Per tre giorni, la stanza di Finella divenne la sua prigione. La porta rimase sorvegliata, e le imposte furono bloccate dall'esterno. Le candele si consumarono fino a spegnersi mentre lei camminava avanti e indietro per la stanza, con una mano sulla vita che le cresceva sotto il cuore e l'altra premuta sulla guancia livida.
Non arrivarono notizie da Alaric, e nessun servo osava guardarla negli occhi. La terza notte, quando le guardie si diedero il cambio e il corridoio cadde in un breve silenzio, Finella prese una pergamena dal suo scrittoio con le mani che le tremavano.
Scrisse alla luce di una sola candela.
Alaric,
Lui sa abbastanza per odiarci, ma non ancora abbastanza per portarmi via il bambino. Non posso restare qui. Non posso lasciare che questo bambino venga cresciuto sotto la crudeltà di Charles, né lasciare che rivendichi ciò che è nato dall'amore, dalla paura e dall'unica tenerezza che io abbia mai conosciuto.
Incontrami al tramonto nel bosco di betulle. Se sei ancora vivo, vieni a prendermi. Se c'è ancora pietà in questo mondo, vieni presto; non posso andarmene da sola.
Tua per sempre,
Finella
Le lacrime offuscarono l'inchiostro. Finella chiuse la lettera con dita tremanti e la premette tra le mani dell'unica domestica che osava ancora guardarla con pietà. «Ti prego», sussurrò. «Fai in modo che la riceva.»
La ragazza annuì, spaventata. Finella aspettò.
***
Il tramonto arrivò livido e freddo, con il cielo ancora pesante per il ricordo della tempesta. Lei rimase in piedi alla sua finestra chiusa, impossibilitata a uscire, in ascolto di qualsiasi segno che la guardia fuori dalla porta si fosse mossa. Ma non lo aveva fatto.
Il bosco di betulle si trovava oltre le mura della tenuta, pallido e spettrale nella luce che svaniva. Alaric arrivò. Finella lo vide dalla stretta fessura tra le imposte: si muoveva sotto gli alberi bianco-argento con il mantello stretto a sé, il respiro che si condensava nell'aria e una mano premuta sul fianco, come se gli dolesse ancora per le percosse.
Guardò verso la casa più e più volte. In attesa. Di lei.
Finella premette entrambe le mani sul telaio della finestra. «Alaric», sussurrò.
Ma il bosco si mosse dietro di lui; Charles uscì dall'ombra. Finella si bloccò e nessun suono uscì dalla sua bocca.
Alaric si voltò troppo tardi e la lama brillò una volta nel crepuscolo. L'urlo di Finella squarciò la stanza, ma le pareti lo tennero prigioniero.
Alaric cadde in ginocchio tra le foglie di betulla cadute. Sollevò la testa verso il maniero e verso la sua finestra, come se in qualche modo sapesse che lei era lì. Poi Charles lo colpì di nuovo.
Finella si accasciò sul pavimento, con una mano serrata sulla bocca. Fuori, sotto gli alberi pallidi, Charles si inginocchiò accanto al corpo di Alaric; si chinò vicino, pronunciando parole che Finella non poteva sentire.
Poi lo trascinò più a fondo nel bosco, lontano dalla vista, lasciando una macchia scura sulle foglie. Quella notte, qualcosa dentro Finella si spezzò.
Ma il bambino sotto il suo cuore si mosse. Un piccolo fremito. Un promemoria. Non tutto era morto sotto le betulle.
***
Settimane dopo, Finella fu mandata via. Non pubblicamente e senza cerimonie. Charles non aveva bisogno che la servitù facesse domande sui lividi di sua moglie o su una gravidanza che si rifiutava di nominare.
La mandò a nord, sotto la cura di una vecchia levatrice e due guardie silenziose, in un cottage di pietra grigia vicino alla costa sferzata dal sale. Lì, il mare divenne il suo testimone.
Le sue onde battevano giorno e notte contro le rocce sotto il cottage. I gabbiani stridevano sulle scogliere, e il vento tormentava le imposte finché l'intera piccola casa non sembrò respirare di solitudine.
Finella attese il suo bambino. Attese attraverso la malattia, la paura e le lunghe notti in cui il viso di Alaric tornava nei sogni e la minaccia di Charles riappariva con l'alba. Poi, in un'amara mattina sotto un cielo pallido d'inverno, la colsero le doglie.
La levatrice lavorò alla luce delle candele mentre il mare ruggiva oltre le pareti. Il dolore si impossessò di Finella con ondate spietate, ma lei si aggrappò al palo del letto e si rifiutò di cedere. Aveva già perso troppo; non avrebbe perso anche questo bambino.
Verso l'alba, il pianto di un neonato riempì il cottage. Una figlia. Con i capelli scuri. Piccola. Furiosa di vita.
Finella la prese tra le braccia e pianse. Non perché il dolore fosse diminuito, ma perché la speranza gli era sopravvissuta.
Guardò il minuscolo viso della bambina, le ciglia scure adagiate sulle guance arrossate e la piccola bocca che si apriva in un altro pianto indignato. «Sei qui», sussurrò Finella. «Sei qui.»
La porta si aprì prima di mezzogiorno e Charles apparve sulla soglia. La levatrice si irrigidì, mentre Finella stringeva la bambina ancora di più a sé, con ogni parte del corpo dolorante, debole, ma ancora pronta a lottare.
Lo sguardo di Charles si spostò sulla bambina. Solo brevemente, ma abbastanza a lungo per vedere ciò che Finella sapeva già. Gli occhi di Alaric.
La bocca di Charles si indurì. «Non è mia.» Finella non disse nulla. «Non la riconoscerò», aggiunse lui.
Quelle parole avrebbero dovuto distruggerla, ma invece diventarono uno scudo. Charles guardò verso il mare oltre la finestra, già annoiato da quella neonata che aveva scelto di odiare prima ancora che traesse il suo primo respiro.
«Tienila per ora», disse. «Ma se tornerai a Montgomery Manor, ti ricorderai cosa mi devi. Figli maschi, Finella. Figli legittimi. O ti porterò via anche lei.»
La minaccia atterrò dolcemente e questo la rese persino peggiore. Poi lui si voltò e se ne andò, sbattendosi la porta alle spalle.
Finella abbassò lo sguardo su sua figlia. La bambina si era calmata, con un minuscolo pugno chiuso contro il petto di Finella, come per tenersi forte. «Non sei sua», sussurrò Finella. «Non sei la sua cattiveria. Non sei la sua vergogna. Non sei la punizione che lui vuole che tu sia.»
La bambina si mosse e Finella le diede un bacio sui capelli scuri. «Celia», sussurrò. Il nome le era venuto in mente mesi prima, nel momento peggiore del suo dolore, quando aveva avuto bisogno di qualcosa di bello a cui aggrapparsi per sopravvivere. Un dono del cielo.
Una vita nata dall'amore e dalla perdita, ma che non apparteneva né alla crudeltà né alla morte.
Giorni dopo, quando Finella fu abbastanza forte da reggersi in piedi, avvolse Celia nella lana e tornò al bosco di betulle. Gli alberi si ergevano argentei sotto un cielo pallido del mattino e il gelo ricopriva l'erba.
La terra sotto una vecchia betulla aveva formato un basso cumulo, seminascosto dalle foglie. Finella si inginocchiò lì con sua figlia tra le braccia.
«Ho una figlia», sussurrò, mentre il vento si muoveva dolcemente tra i rami. «Ha i tuoi occhi.»
Celia dormiva contro il suo cuore, calda e vitale, con il minuscolo viso nascosto sotto il mento di Finella. Quest'ultima chiuse gli occhi.
Charles la aspettava ancora, Montgomery Manor era ancora in piedi, e il futuro incuteva ancora paura.
Ma tra le sue braccia, Celia respirava. E per quella fragile mattina sotto le betulle, lo faceva anche la speranza.
