L’Ora delle Streghe – Libro 2: Moon Bane
Autore
Nate Fitch
Letto da
18,5K
Capitoli
26
La dottoressa Alex Castillas, un’epidemiologa segnata dalla guerra, si ritrova bloccata a Damonburg, in Pennsylvania, dopo che una tempesta l’ha intrappolata nella remota cittadina di montagna. Chiamata a indagare su un misterioso focolaio di malattia, Alex si trova tagliata fuori dal mondo: senza scorte, senza telefono e senza via di fuga. Una giovane donna incinta, affidata alle sue cure, soffre sotto la luce sinistra della luna, le sue condizioni che peggiorano di ora in ora. Mentre la mezzanotte si avvicina, Alex scopre che l’origine dell’epidemia e la gravidanza della donna sono collegate tra loro, entrambe legate a un feroce licantropo che si nasconde nelle ombre, assetato di sangue.
Prologo
Libro 2: Moon Bane
»Fa' attenzione quando combatti i mostri, per non diventare tu stesso un mostro... perché quando fissi a lungo l'abisso, l'abisso fissa te.»
Friedrich Nietzsche
Insediamento di Nephastor
Pennsylvania
1693
Le colline meridionali degli Allegheny erano avvolte dalle fiamme. Si udivano le grida degli inglesi, ma la gente del posto non capiva cosa stessero dicendo. Potevano solo guardare terrorizzati mentre la loro foresta bruciava. Gli incendi erano stati appiccati da un uomo alla ricerca di mostri e demoni.
Quest'uomo, noto come lo Sceriffo di Dark Hollow, voleva eliminare quello che chiamava «il marchio della bestia» dalla terra. La gente del posto non era riuscita a fermarlo.
I protestanti erano arrivati all'inizio della settimana. Venivano da nord-est, attraverso la nebbia, a cavallo e armati di spade e moschetti. Una guida nativa della tribù Lenape li aveva condotti a Nephastor. I protestanti l'avevano pagata con oro e pellicce.
La guida nativa non aveva chiesto né voluto alcun compenso. Anche i Lenape erano furiosi per il male che si era recentemente abbattuto sulla loro terra.
Lo sceriffo del villaggio, lo Sceriffo Bendorf, incontrò gli inglesi dalla barba rossa quando giunsero all'insediamento di buon mattino. Conosceva un po' d'inglese, quindi cercò di capire il motivo della loro venuta.
Gli inglesi indicarono un uomo come loro capo. Era un tipo dall'aria seria seduto sul suo cavallo con una pipa di argilla in bocca. Lo chiamavano Reverendo Jeremiah Talbot, lo Sceriffo di Dark Hollow.
Indossava un mantello e un cappello alto a tesa larga con una spessa cintura di cuoio nero e fibbia di rame. Era il tipo di cappello che gli inglesi protestanti portavano quando venivano nel Nuovo Mondo.
La maggior parte dei puritani indossava abiti semplici e coordinati, ma il Reverendo Talbot no. I suoi vestiti sembravano più un'uniforme che abiti di tutti i giorni.
Il suo cappello era decorato con simboli religiosi. C'erano spille a forma di croce in metallo e ricami bianchi con versetti della Bibbia che salivano fino alla cima del cappello. Un piccolo libro rilegato - una Bibbia - era anche attaccato alla fibbia del suo cappello.
Sotto il mantello, si intravedeva un pesante gilet di cuoio con tre cinghie. Sul davanti del suo gilet consumato c'erano affilati paletti di legno, contenitori di polvere nera, bottiglie di acqua santa e palle di moschetto d'argento.
Lo sceriffo di Nephastor si avvicinò al grande cavallo nero e salutò l'altro uomo di legge in un inglese stentato. Il reverendo fece un lungo tiro dalla sua pipa di argilla. Il tabacco ardente creò un bagliore arancione brillante che si rifletteva nei suoi occhi dal colore strano.
Lo Sceriffo Bendorf notò che il reverendo aveva un occhio quasi completamente bianco. Una lunga cicatrice gli attraversava il viso passando per l'orbita dell'occhio e oltre la bocca. Tutti questi segni rendevano chiaro lo scopo della visita del reverendo.
Questo puritano era un cacciatore di streghe. I cacciatori di streghe erano diventati popolari nel Nuovo Mondo, specialmente nelle colonie puritane inglesi. Venivano dalla Gran Bretagna, dove l'odio per le streghe era più radicato. Questi assassini religiosi si recavano nei luoghi più infestati per trovare le loro prede.
Il cacciatore di streghe era guidato da una fede incrollabile. Credeva che Dio guidasse la sua mano. Il suo unico scopo era eliminare ciò che vedeva come una malattia: la stregoneria e l'adorazione del diavolo.
I cacciatori di streghe usavano metodi crudeli e violenti per torturare le persone. Erano estremamente pericolosi. I coloni tedeschi conoscevano questi inglesi e non li stimavano molto. I coloni rom li detestavano ancora di più.
I rom consideravano le loro streghe come donne sagge e guaritrici. Se questo cacciatore violento avesse minacciato le loro rispettate donne sagge, Bendorf sapeva che i rom avrebbero reagito senza esitazione.
Prima che Augustus potesse fare altre domande al cacciatore di streghe, il Reverendo Talbot prese la parola.
«Dimmi, Sceriffo, sai perché siamo venuti nel tuo insediamento?» La voce del reverendo era ruvida. Quando parlava, sembrava carta vetrata strofinata su legno secco.
Augustus scosse la testa.
«No, signore. Perché la vostra gente è venuta a Nephastor? Non abbiamo bisogno del vostro aiuto, inglese.»
Il reverendo fece un altro tiro dalla pipa e soffiò grandi nuvole di fumo bianco dal naso prima di parlare di nuovo.
«Non capisci perché siamo qui nel tuo villaggio. Sei stupido e bugiardo. Tu e la tua gente non siete stati colpiti dal marchio della bestia? La nostra guida ci ha detto diversamente. Dice che la nostra sofferenza è la stessa della vostra. Anzi, dice che la nostra sofferenza è causata da voi.»
Mentre parlava, piccoli sbuffi di fumo uscivano tra le sue parole attraverso la pipa. Il tabacco ardente si illuminava e creava riflessi rossi e arancioni sull'occhio di vetro del reverendo.
L'occhio luminoso faceva sembrare il cacciatore di streghe malvagio nell'ombra sotto l'ampia tesa del suo cappello di cuoio.
Augustus sapeva che ciò che il reverendo diceva era vicino alla verità. Il sudore gli imperlò la fronte mentre lo sceriffo rimaneva in silenzio a riflettere.
Sapeva di dover scegliere attentamente le sue parole. Nephastor non aveva abbastanza uomini o armi per difendersi da questi stranieri pesantemente armati.
Era anche responsabile dei rom, che non erano presenti ma avrebbero comunque combattuto se la loro gente fosse stata minacciata.
Il silenzio dello sceriffo fece arrabbiare il reverendo a cavallo. Strinse le redini con forza. Il suono del cuoio che si tendeva dai guanti del reverendo fece sussultare leggermente lo sceriffo ormai spaventato.
Asciugandosi la fronte con la manica, Augustus mise la mano sulla pistola e guardò l'alto cacciatore di streghe.
«La mia casa è laggiù. Vieni con me e parleremo da soli. Da uomo di legge a uomo di legge. Di' ai tuoi inglesi di restare qui e di lasciare in pace la mia gente. Non abbiamo bisogno di scontri, inglese.»
Augustus guidò il cavallo del cacciatore di streghe attraverso il villaggio fino alla sua casa di tronchi. Sulla collina che dominava la città c'era la chiesa appena costruita.
Il Reverendo Talbot alzò lo sguardo da sotto il cappello per vedere il grande edificio quando sentì le campane suonare forte dall'interno. Rimase stupito nel vedere una tale costruzione, perché non ce n'erano di simili nelle case di tronchi e paglia della maggior parte degli insediamenti coloniali.
Lo strano edificio lo rese ancora più sospettoso, ma non disse nulla. Scese da cavallo e seguì lo Sceriffo Bendorf in casa sua, chiudendo la porta dietro di sé.
Augustus offrì dell'idromele al cacciatore di streghe, ma l'uomo rifiutò. Lo sceriffo si sedette e offrì una sedia al reverendo, ma lui rifiutò di nuovo freddamente.
Invece, il Reverendo Talbot si voltò verso il camino di pietra in fondo alla capanna e si avvicinò lentamente al fuoco caldo. I suoi speroni tintinnavano rumorosamente ad ogni passo dei suoi pesanti stivali neri da equitazione. Il fango cadeva e si spargeva sul pavimento di legno pulito.
Arrivato al camino, il reverendo si chinò e tese le mani guantate verso il fuoco crepitante. Un'altra nuvola di fumo bianco uscì dal suo naso mentre parlava allo sceriffo con la sua voce ruvida.
«Puoi smettere di mentirmi, Sceriffo.»
Augustus posò con calma la sua tazza di idromele sul tavolo davanti a sé mentre il cacciatore di streghe gli parlava.
Il Reverendo Talbot prese l'attizzatoio e spinse la barra di ferro nei ceppi anneriti del fuoco. «So che la bestia viene dal tuo villaggio.»
Lo Sceriffo Bendorf si sporse in avanti e appoggiò i gomiti sul tavolo, passandosi le mani tra i folti capelli neri. «Di quale bestia stai parlando, inglese?»
Un forte crepitio proveniva dal camino di pietra mentre il reverendo smuoveva i ceppi con l'attizzatoio. Le fiamme si alzarono, proiettando una lunga ombra del cacciatore di streghe accovacciato sul pavimento di legno della piccola capanna.
«La brava gente cristiana di Blackwater Post mandò un cavaliere a Dusk Hollow due mesi fa. Il cavaliere fu portato da me, perché la mia gente sapeva che ero stato un cacciatore di streghe da giovane. Il cavaliere raccontò di una grande bestia con le zanne.
«Era una creatura simile a un lupo che camminava eretta come un uomo. Questo demonio veniva nelle loro case al tramonto e uccideva molti bambini. Li uccideva e li divorava, affamato e ringhiante.
«Gli uomini furono chiamati e cercarono di combattere il demonio, ma era troppo forte. Uccise e mangiò di più finché la luna non tramontò. Fuggì nella foresta profonda, ma non prima di aver portato via con sé due neonati piangenti. Erano così piccoli che ancora si nutrivano del latte materno.»
Augustus si grattò la nuca con le unghie e le dita sporche. Il prurito peggiorava mentre continuava a non dire la verità al cacciatore di streghe.
Il Reverendo Talbot spostò di nuovo i ceppi mentre proseguiva il suo racconto.
«Quando il ragazzo finì la sua storia, recitai molte preghiere per lui ma lo mandai via solo con il conforto di Dio per il male che era accaduto al suo insediamento. Vedi, Sceriffo, sono un uomo ragionevole, non facilmente mosso dall'emozione e dalle idee folli. Questa storia di diavoli e demoni suonava come sciocchezze da cattolici. Il tipo diffuso nella foresta nera della tua patria. L'unico male che avevo visto da giovane era quello della stregoneria.
«Donne che dormono con spiriti maligni, che usano la stella a cinque punte e sussurrano parole magiche malvagie sotto cieli oscuri per schernire il nostro buon Signore. Ma non possono mandare nessuna bestia, perché quale male permetterebbe il nostro Dio benevolo nella sua creazione se non fosse opera sua?»
Il reverendo lasciò cadere l'attizzatoio sul camino caldo con un forte tonfo. Alzandosi, Talbot colpì con il pugno il camino.
«Sono stato stupido ad essere così cieco. Perché non ho creduto, questo demonio è presto venuto nel mio stesso insediamento dopo di ciò. È arrivato di notte. Dagli occhi gialli e silenzioso.
«Mi sono svegliato al suono delle urla. Ho afferrato il mio fucile e l'ascia e sono uscito, solo per vedere i resti di vicini e amici sparsi sul terreno fangoso come maiali macellati! Il demonio si muoveva come il vento. Correva a quattro zampe prima di alzarsi per attaccare come un gigantesco uomo.
«Ho sparato un colpo, ma ha solo graffiato la sua pelle demoniaca. La mia ascia ha fatto ancora meno per ferirlo. Con un solo colpo, il demonio mi ha preso l'occhio. Poi, è entrato in casa mia e ha preso mia moglie e il mio primogenito.»
Il Reverendo Talbot si voltò dal camino per affrontare lo sceriffo ora dall'aspetto malato. Scostando il mantello con un gesto della mano guantata, il cacciatore di streghe estrasse un paletto e iniziò lentamente a camminare verso il tavolo da pranzo.
«Il dolore mi ha fatto tornare al mio passato, Sceriffo. Ho seguito le tracce del demonio fino alla colonia di Penn. Ho parlato con cattolici e zingari.
«Ho imparato del demonio che voi chiamate «lupo mannaro». Che le streghe possono dare agli uomini il dono di trasformarsi in bestie, così che possano vagare per la natura selvaggia, diffondendo paura e terrore per il loro signore oscuro. Bene, Sceriffo, finisce qui.
«Sono venuto qui per eliminare sia la bestia che la strega dalle vostre terre. Con il fuoco e con la forza. Non più il vostro demonio, il vostro mostro, ucciderà innocenti e mangerà carne umana. Mi dirai chi è questo demonio, dove posso trovare questo covo di serpenti. Se mi nascondi la verità, giuro su Dio che affronterai qualcosa di molto peggio della morte!»
Il reverendo si chinò sullo sceriffo e conficcò il paletto di legno nel tavolo da pranzo e attraverso il centro della mano dello sceriffo. Augustus gridò di dolore mentre il sangue gocciolava attraverso il foro nel tavolo.
Talbot afferrò lo sceriffo per le spalle e lo strattonò in modo che si guardassero negli occhi. Talbot sembrava un animale selvaggio. I denti serrati si intravedevano tra le labbra socchiuse, mostrando canini appuntiti.
La saliva schiumosa gocciolava dall'angolo della bocca mentre la sua pipa di argilla cadeva a terra.
«Dammi un nome, Sceriffo!»
Augustus chiuse gli occhi e gridò un solo nome nell'aria soffocante della capanna di tronchi. Un solo nome che echeggiò dalla sua capanna al villaggio circostante e alla foresta oltre.
«Vonn Stumpfer!»
***
Il nome era tutto ciò di cui il cacciatore di streghe aveva bisogno per iniziare la sua terribile caccia. La morte giunse rapidamente all'insediamento isolato come una crociata empia. Talbot non era diverso dalla bestia che cacciava con rabbia giusta.
Il reverendo bruciò molte donne, sia tedesche che rom. Prima ci fu l'attacco alla casa di Vonn Stumper. Quando non trovarono il giovane Johann, il cacciatore di streghe torturò e uccise persone per ottenere risposte su dove potesse nascondersi.
I giorni passarono velocemente. Ogni giorno portava una nuova fase nel ciclo lunare. La luna quasi piena si trasformò in una sottile falce, avvicinandosi alla prossima luna piena.
Il cacciatore di streghe cercò senza sosta ma non trovò nulla. L'unico posto rimasto erano le alte montagne Allegheny a nord-ovest dell'insediamento. Se il demonio non poteva essere trovato, allora il Reverendo Talbot avrebbe dovuto stanarlo dal suo nascondiglio.
Raccolsero torce e catrame di pino, e la notte della luna piena successiva, diedero fuoco alla foresta. La debole luce arancione del sole al tramonto fu rapidamente sostituita da alte fiamme ruggenti. I pini presero fuoco rapidamente a causa della siccità prolungata.
La luce della foresta in fiamme era luminosa come il sole. La gente di Nephastor pensava che gli inglesi fossero pazzi, un demonio a loro volta. Cervi, uccelli e piccoli animali fuggivano in preda al panico dal fuoco distruttivo che copriva il fianco della montagna.
Animali che avrebbero cacciato per sfamare i loro figli e gli anziani venivano ridotti in cenere davanti ai loro occhi. Ciò che il lupo mannaro non aveva preso loro, il cacciatore di lupi mannari l'aveva fatto. Mille maledizioni, pronunciate in tedesco e rumeno, furono lanciate contro il cacciatore assetato di sangue di diavoli e bestie.
Il Reverendo Talbot non si curava delle loro lamentele e suppliche contadine. Era cieco, guidato dalla sua rabbia infinita e dal desiderio di vendetta contro il Diavolo dei Boschi di Penn.
Mentre il sole cedeva finalmente all'oscurità della notte, un ululato forte e sacrilego rispose alla prima luce della luna piena argentata.
Il cacciatore di streghe rise follemente al grido del lupo. Afferrando la sua spada rivestita d'argento dal fodero, il cacciatore di streghe ordinò ai suoi uomini di preparare le trappole e prendere posizione. Le corde furono tese, i pesi sistemati e le buche appena scavate coperte con tela di sacco e terra.
Il reverendo avrebbe avuto il suo grande scontro con il nemico tanto ricercato. Tirando indietro il cane del fucile, il Reverendo Talbot scrutò attentamente la foresta in cerca della sua preda. Lì, tra le ceneri cadenti dei pini in fiamme, vide la vista familiare che aveva visto mesi prima.
Un paio di occhi ambrati, luminosi nell'oscurità.
«Vieni, demonio, e affronta la tua morte. Pagherai per ciò che hai fatto, che Dio guidi la mia mano. E non avrai pietà né protezione dal suo giusto giudizio!»
Un singolo boato echeggiò sulla valle degli Allegheny, seguito dal suono lacerante di una palla di moschetto che squarciava la carne della bestia. Un forte ruggito rispose allo sparo, seguito dall'urlo terribile di un cacciatore di streghe mentre le zanne gli laceravano la carne.
I suoi uomini spararono un'altra raffica di colpi di polvere nera e cercarono maldestramente di spingere il mostro in una delle loro numerose trappole. Fu inutile. Con il loro forte leader gravemente ferito, la forza puritana fu facilmente sopraffatta.
Lo Sceriffo Bendorf corse fuori dalla città, stringendo armi nelle mani sudate. Aveva sentito il ruggito del suo ex amico trasformato in bestia e pensava alla distruzione insensata causata dai segreti custoditi dal coven. Un coven che aveva promesso di mantenere segreto.
La sua coscienza era turbata, e il senso di colpa aveva scacciato la paura di voltare le spalle ai membri del suo coven. Avrebbe ucciso la bestia e riportato la pace nella colonia. Forse allora, pensò, Dio avrebbe perdonato la sua anima dannata.
Bendorf corse tra gli alberi cercando la minaccia del lupo mannaro. Dopo aver corso ancora un po', finalmente trovò ciò che cercava. La grande bestia era in piedi sul corpo immobile del cacciatore di streghe.
Augustus armò il fucile e alzò l'arma.
«Johann!» Augustus gridò al mostro, facendo voltare la creatura verso un nuovo sfidante nel suo territorio.
Il lupo mannaro ringhiò e ruggì contro lo sceriffo.
«Questo deve finire.» Augustus chiuse un occhio e mirò al cuore della bestia.
«Addio, amico mio.»
Il colpo trapassò il cuore del lupo mannaro. Ma riuscì ad avvicinarsi abbastanza da ferire gravemente il coraggioso sceriffo.
Augustus fu scagliato all'indietro contro il tronco di un pino bruciato. L'impatto lo fece svenire.
Le nuvole si formarono nel cielo notturno. Presto, iniziò a cadere una pioggia battente.
Il grande incendio della foresta fu presto spento dalla tempesta. Anche il vento si fece più forte, ululando sulla valle, e ciò che i locali pensavano fossero le grida acute di donne che cantavano dalle alte cime delle montagne.
Il corpo nudo e senza vita di Johann Vonn Stumpf fu presto trovato dai locali, disteso tra i corpi quasi morti dello Sceriffo Augustus Bendorf e del Reverendo Jeremiah Talbot.
Una donna con un cappuccio nero disse a un gruppo di uomini rom di portare i corpi in chiesa.
Un fulmine squarciò le nuvole della forte tempesta sopra di loro.
Il corpo di Johann Vonn Stumpf non fu sepolto né bruciato. La donna incinta dai capelli scuri disse agli uomini di lasciare il suo corpo dov'era.
Gli uomini sollevarono i due uomini vivi ma feriti e li portarono via, dicendo solo una cosa semplice in risposta.
«Sì, Alina.»
