Rompere il ghiaccio Libro 2: Swipe a destra su Puckboy
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Pearl C
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51
«Questa è una pessima idea», sussurrò lei. «Lo so», disse lui. E la baciò comunque.
Alice Bennet ha giurato di non avere più nulla a che fare con i giocatori di hockey dopo che uno di loro le ha distrutto la vita a sedici anni, rubandole l'eredità, la casa e la fiducia nel prossimo. Otto anni dopo, ha ricostruito tutto dal nulla. Poi Jake Showalter, capitano dei Boston Bulldogs, entra nella sua vita. Affascinante. Paziente. Impossibile da odiare. Ma proprio quando Alice osa credere in qualcosa di vero, il suo passato torna a Boston pattinando con indosso la maglia dei Bulldogs.
«Eri mia allora. Sei mia adesso».
Certe ferite sono profonde. Certi uomini restano comunque.
Capitolo 1: La gentilezza ha una data di scadenza
ALICE
Alice Bennet imparò da giovane che il dolore metteva a disagio le persone.
Nei giorni dopo l'incidente che tolse la vita ai suoi genitori, teglie di cibo si accumulavano sulla sua porta, gli abbracci erano troppo stretti e i sussurri di «poverina, povera ragazza» la seguivano nei corridoi del supermercato. Ma dopo il funerale, la compassione si prosciugò come latte versato. Aveva sedici anni, seduta in una casa troppo silenziosa che sapeva del profumo di sua madre e del grasso per motori di suo padre, e all'improvviso nessuno sapeva più cosa fare con lei.
Nessuno tranne Ethan.
Ethan Callahan, il ragazzo d'oro di Somerfield, era il suo fidanzato dal primo anno di liceo. Alto, con le spalle larghe, già corteggiato dagli allenatori delle università, era così incredibilmente bravo sul ghiaccio che le sue partite riempivano gli spalti come le partite di football del venerdì sera in Texas. Gli insegnanti lo chiamavano «l'orgoglio di Somerfield», le ragazze sussurravano di lui nei bagni e i ragazzi volevano essere come lui.
Ed Ethan voleva Alice.
Quando lui e i suoi genitori si presentarono un paio di giorni dopo il funerale, Ethan le tenne la mano, con un sorriso triste ma forte, mentre sua madre si tamponava gli occhi e le diceva: «Non puoi restare in questa grande casa tutta sola, tesoro. Vieni a casa con noi. Ci prenderemo cura di te.»
Alice credette loro. Non aveva alcun motivo per non farlo.
La casa dei Callahan era grande il doppio della sua, tutta pavimenti in legno lucido e maglie da hockey incorniciate. Il padre di Ethan, un uomo d'affari che si vantava di conoscere «le persone giuste», amava dominare la conversazione a tavola. Sua madre teneva molto alle apparenze, servendo il cibo su piatti di porcellana fine e insistendo che Alice la chiamasse «mamma» se lo desiderava.
Ethan le baciava la fronte ogni sera come se fosse l'eroe di un libro di fiabe. Per un po', lei si permise di credere che fosse tutto vero.
Ma la gentilezza aveva una data di scadenza.
Iniziò tutto con la casa dei suoi genitori.
«Non puoi lasciarla lì vuota», disse il signor Callahan una sera, la sua voce rimbombante per tutta la tavola. «Cadrà a pezzi. Vandali, topi, Dio solo sa cosa. Sii pratica, Alice.»
«Io solo...» Torse il tovagliolo, con la gola stretta. «Era la casa dei miei genitori. È tutto ciò che mi resta di loro.»
«Certo, cara», disse dolcemente la signora Callahan, accarezzandole la mano. «Ma tu sei una ragazzina. Non puoi gestire una proprietà. È meglio venderla e mettere i soldi in un posto sicuro. Pensa al tuo futuro.»
Ethan le strinse la mano sotto il tavolo, con il suo solito sorriso d'oro al suo posto. «Hanno ragione, Al. Non torturarti con la manutenzione e le bollette. Devi concentrarti sulla scuola, su di noi. Lascia che i miei genitori ti aiutino.»
E così lei firmò.
La casa dei suoi genitori sparì. I mobili scomparsi, il conto in banca spostato, i Callahan le assicurarono che era tutto «risolto». I soldi, dissero, erano nel loro conto «solo per ora», finché non avesse compiuto diciotto anni. «Non vuoi avere a che fare con le tasse», aveva detto il signor Callahan, accarezzandole la mano a tavola.
A sedici anni, Alice si aggrappava all'illusione che avessero buone intenzioni.
A diciotto anni, era pronta ad andare avanti.
Aveva fatto domanda per i college in segreto, scrivendo di corsa i saggi di ammissione al ristorante dove lavorava part-time come cameriera. Il suo cuore quasi esplose per la gioia quando arrivò la lettera di ammissione. Contro ogni probabilità, era stata presa.
Quella sera si sedette al tavolo della cucina dei Callahan, con la lettera che le tremava tra le mani. «Ho bisogno dei soldi della mia casa», disse, con voce bassa ma ferma. «L'eredità. La retta della mia università scade il mese prossimo.»
Il silenzio che seguì la spaventò più delle urla.
La signora Callahan posò il bicchiere di vino con molta calma. «Quei soldi sono finiti, Alice.»
Alice sbatté le palpebre. «Finiti? Cosa vuole dire che sono finiti?»
Il signor Callahan piegò il suo giornale. «Li abbiamo usati. Cibo. Vestiti. Benzina. Pensi che tenerti qui sia stato gratis?»
«Non erano vostri!»
«Sono diventati nostri nel momento in cui ti abbiamo aperto le nostre porte», sbottò lui. «Ti abbiamo dato una casa. Ci sei debitrice.»
Il suo respiro era affannoso. «Non è vero! Voi avevate promesso... Ethan, diglielo!»
Ma Ethan non la guardava negli occhi, la mascella contratta e le dita che battevano sul tavolo. Alla fine, mormorò: «Forse hanno ragione, Al.»
Sentì un vuoto allo stomaco. «Non ci credi per davvero.»
Il labbro della signora Callahan si arricciò. «Oh, io penso di sì. Penso che tu abbia approfittato un po' troppo della nostra buona fede. Ti abbiamo permesso di stare qui, ma seguire Ethan all'università? Questo è troppo.»
«Non lo sto seguendo all'università! Sono entrata all'UMich perché hanno il miglior programma di scienze!»
«Stai cercando di incastrarlo. Pensi che non lo vediamo? Una ragazza come te, sola e disperata... quale modo migliore se non incastrare nostro figlio con un bambino prima che diventi famoso?»
Le parole la colpirono come uno schiaffo.
Le guance di Alice andavano a fuoco. «Non è vero... come potete anche solo...»
«Non fare l'innocente», urlò il signor Callahan. «Ethan ha un futuro. È destinato alla NHL. Pensi che permetteremo a una ragazzina di provincia, che vede solo i soldi, di rovinare tutto?»
Le sue mani tremavano. «Io lo amo. Io...»
«Lo ami?» La signora Callahan rise, dura e fredda. «No, tesoro. Tu amavi quello che lui poteva darti.»
Alice si voltò verso Ethan, con le lacrime che le bruciavano gli occhi. «Di' qualcosa. Per favore.»
Ma Ethan guardava semplicemente oltre lei, con un'espressione impossibile da decifrare. E in quel silenzio, l'ultimo filo di speranza di Alice si spezzò.
Il giorno dopo, il suo borsone era sotto il portico. Provò ad aprire la porta di casa, ma la serratura era stata cambiata.
La voce della signora Callahan arrivò attraverso la porta chiusa. «Abbiamo fatto abbastanza per te, tesoro. È ora che tu cammini con le tue gambe.»
Dietro di lei, l'ombra di Ethan apparve alla finestra. Lui non aprì la porta.
Alice cercò di combattere.
Dormì a casa di un'amica e il giorno dopo andò dal suo professore, che si accigliò in modo gentile ma le disse: «I Callahan sono colonne portanti di questa comunità, Alice. Fai attenzione a quello che dici.»
Andò dal suo vecchio vicino, un amico dei suoi genitori, che disapprovò: «Quella famiglia ti ha salvata quando nessun altro voleva farlo. Non rovinare le possibilità di Ethan con i pettegolezzi.»
Andò persino dalla polizia. L'agente nascose a malapena il suo disprezzo. «Lei ha firmato i documenti, signorina Bennet. Legalmente, non è stato rubato nulla. È meglio che sia grata che l'abbiano tenuta per tutto questo tempo.»
La città credeva a Ethan e alla sua famiglia. Nessuno credeva a lei.
Così lasciò Somerfield.
Prese un autobus per Boston con quarantadue dollari in tasca e una rabbia che bruciava più forte del dolore.
La città era rumorosa, anonima, indifferente. Nessuno sussurrava dei suoi genitori, nessuno elogiava Ethan. Lei non era nessuno, e quella era la libertà.
Giurò che non sarebbe mai più stata impotente. Mai più cedere la sua fiducia, mai più scambiare il fascino per amore, mai più lasciare che un ragazzo d'oro dell'hockey si avvicinasse abbastanza da rovinarla due volte.
Era un buon giuramento. Resse per otto anni.