La vita non è un gioco Libro 2
Autore
Kara Verbeek
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Capitoli
46
Abigail vive all'ombra della lealtà, mettendo sempre suo fratello al primo posto e mantenendo il suo mondo rigorosamente sotto controllo. Poi una notte sfrenata la trascina in un vortice di musica, luci e un ragazzo che non riesce a dimenticare. Cory è magnetico, sicuro di sé e impossibile da ignorare, specialmente quando le loro strade continuano a incrociarsi in modi che sembrano un po' troppo perfetti. Quella che inizia come una scintilla si trasforma rapidamente in qualcosa di più profondo, avvolto da sguardi rubati, pensieri a tarda notte e momenti che lasciano il segno. Ma con le pressioni del fratello, amicizie complicate e le sue stesse paure che la trattengono, Abigail si ritrova divisa tra chi è sempre stata e chi sta diventando.
Prologo
Libro 2: L'amore non è un gioco
ABIGAIL
Lo stadio era una vera follia. Il boato dei tifosi copriva persino la voce dello speaker. Era successo l'impossibile. Il gigante era stato sconfitto dallo sfavorito. Era una vera storia a lieto fine, come quella di Cenerentola, e i fan la adoravano.
Beh, almeno la maggior parte dei fan. Nella mia fila non c'erano né urla di gioia né entusiasmo. C'erano solo tristezza e shock, dato che erano i posti riservati alla famiglia e agli amici dei Sun Stones.
Una singola lacrima mi rigò la guancia. Pensavo a cosa avrebbe significato questo risultato per mio fratello, il mio sostenitore, il mio migliore amico, il mio eroe. Doveva essere a pezzi. Sapevo di dover sfogare tutte le mie lacrime qui, prima di andare a trovarlo.
Dovevo fingere di essere felice per lui. La mia delusione non doveva far sentire ancora peggio lui e i suoi compagni di squadra. Non aveva giocato male: l'altra squadra aveva semplicemente giocato meglio.
L'altra squadra era forte, incredibilmente forte. In effetti, seguivo queste competizioni da anni e non avevo mai visto niente del genere. Non è che ogni membro della squadra fosse il migliore al mondo: in realtà, sembravano allo stesso livello della squadra di mio fratello.
Quello che li distingueva era senza dubbio la tattica che usavano. Avevo guardato i loro video promozionali, proprio come tutti gli altri tra il pubblico. A quanto pareva, l'unica ragazza della loro squadra, Mars, era colei che aveva ideato le loro strategie.
Una studentessa all'ultimo anno di liceo, proprio come me. Doveva essere un genio assoluto.
Guardai Carter e i suoi compagni di squadra stringere la mano agli avversari prima di uscire dall'arena. Volevo confortarlo, così mi alzai in fretta e uscii dalla porta sul retro. Per arrivare alla sala d'attesa, dovevo fare il giro del foyer dell'arena.
Questo mi costrinse a farmi largo tra gli altri spettatori. Loro si dirigevano verso i bagni, i chioschi e chissà dove. Non appena superai l'ultimo chiosco e uscii dalla folla, iniziai a correre verso la sala d'attesa. Dovevo raggiungere mio fratello. Dovevo assicurarmi che stesse bene.
Mancava solo un corridoio e sarei tornata da lui. Scattai dietro l'angolo, a sole tre porte di distanza, quando una porta si aprì all'improvviso davanti a me. Andavo troppo veloce per fermarmi, troppo veloce per evitare lo scontro.
Un attimo dopo mi ritrovai sdraiata a terra, stordita.
«Ahi» dissi, con la testa appoggiata sul pavimento caldo.
Un momento. Il corridoio era freddo e il pavimento era di cemento: non doveva essere caldo. Il mio viso era decisamente premuto contro qualcosa di caldo. Anche la mia mano stava toccando qualcosa di caldo.
«Per quanto di solito mi piaccia avere una donna sopra di me, ti dispiace scendere?» sentii dire da una voce profonda, che mi fece sobbalzare.
Mi alzai di scatto. Mi resi conto che il calore contro la mia guancia era il petto di un ragazzo. Non solo ero riuscita a stendermi da sola per la troppa fretta, ma avevo anche travolto un ragazzo che, a giudicare dal petto, era molto muscoloso.
«Mi dispiace davvero tantissimo» dissi in fretta, troppo in imbarazzo per guardarlo in faccia.
«Hai la patente?» chiese con disinvoltura.
«Eh?» Ero ancora troppo in imbarazzo per alzare lo sguardo, ma la sua domanda mi prese alla sprovvista.
«Perché mi hai appena investito e sei scappata via col mio cuore» disse con naturalezza, come se niente fosse.
«Cosa? Ma frasi del genere funzionano davvero?» chiesi. Finalmente alzai lo sguardo e mi bloccai quando vidi chi avevo addosso.
Il ragazzo davanti a me era uno dei giocatori che avevo appena visto nell'arena. Era Neptune, uno dei membri dei Romans, la squadra rivelazione che aveva appena battuto mio fratello. In TV era attraente, ma da vicino era ancora più sexy.
Potevo decisamente perdermi nei suoi occhi.
«Non proprio. Scusa, la tua bellezza ha fatto smettere di funzionare il mio cervello» rispose, facendomi avvampare le guance. «Sei ancora più stupenda quando arrossisci.»
Ci stava provando seriamente con me? Nessun ragazzo ci aveva mai provato con me, e questo Adone ci stava davvero provando?
«Nep, torni dentro?» urlò una ragazza dall'interno della stanza da cui era appena uscito.
Accidenti, è vero! Dovevo tornare da mio fratello. Lui si voltò per dire qualcosa alla ragazza, e io colsi l'occasione per scappare via. Tornai alla mia missione iniziale: raggiungere la sala d'attesa dei Sun Stones.
Spalancai la porta della loro stanza. La maniglia di metallo sbatté contro il muro con un forte frastuono. Fui accolta da un silenzio assordante. Nessuno alzò lo sguardo e nessuno mi salutò. Ogni membro era intrappolato nel proprio mondo, cercando di accettare la sconfitta e la caduta dalla vetta.
Carter era seduto su una poltrona. Teneva la testa china, nascosta tra le mani. Mi avvicinai lentamente a lui e mi sedetti sul bracciolo della sedia. Avvolsi le braccia intorno alle sue spalle larghe, stringendolo in un abbraccio. I nostri soliti ruoli si erano invertiti: di norma era lui a consolare me.
Il mio ginocchio sbucciato dopo essere caduta dalla bici a dieci anni. Le mie lacrime quando Jack mi aveva dato della grassa in seconda media. Il mio primo brutto voto nella classe di inglese del signor Gregory al secondo anno. Carter c'era stato innumerevoli volte. Mi aveva consolata dicendomi che andava tutto bene. Finalmente era il mio turno di esserci per lui, di farlo sentire meglio.
Carter si avvicinò a me, appoggiando la testa sulla mia gamba. Non ci scambiammo nessuna parola. Non ce n'era bisogno. Nonostante i miei sforzi per nascondere le mie emozioni, non riuscii a fermare le lacrime che mi rigavano le guance.
Vedere il mio eroe così sconvolto era troppo per me. Mi chinai in avanti, appoggiando la testa sulla sua schiena e stringendolo forte tra le braccia. Rimanemmo così, a piangere in silenzio e a cercare conforto l'uno nell'altra.
Restammo in quel modo per circa cinque minuti. Poi Ricky, il migliore amico e compagno di squadra di mio fratello, si avvicinò.
«Le premiazioni sono tra cinque minuti» disse a bassa voce.
Alzai la testa per guardare Ricky. Vidi che anche lui aveva gli occhi un po' gonfi. Questo indicava che aveva trascorso gli ultimi minuti proprio come noi. Volevo alzarmi e abbracciare anche lui, ma sapevo che Carter si sarebbe infastidito.
Anche se fosse stato un abbraccio fraterno, non voleva che abbracciassi un ragazzo. Per qualche motivo, la mia mente volò all'incontro nel corridoio. Poi scossi la testa e tornai a concentrarmi sui ragazzi davanti a me.
Carter ci mise solo un altro minuto prima di alzare la testa e sorridere. Asciugò via le tracce della sua tristezza. Era giunto il momento di indossare una facciata sicura. Doveva mostrare al mondo che i Sun Stones erano dignitosi anche nella sconfitta.
«D'accordo, possiamo farcela» disse. Si alzò in piedi e mi mise una mano sulla testa. «Grazie per prima, piccoletta» aggiunse con un sorriso sincero, di quelli riservati solo a me.
«Sai che ci sarò sempre per te, proprio come tu ci sei per me» gli dissi, asciugandomi le lacrime dal viso.
«Puoi giurarci.»
«Ti voglio bene, Bubba» gli dissi, sforzando un debole sorriso.
«Te ne voglio anche io» rispose. Mi tirò su e mi strinse in un forte abbraccio, facendomi capire che sarebbe andato tutto bene.
«Posso avere un abbraccio anch'io?» mi chiese Ricky dopo che Carter mi ebbe lasciata.
«Toccala e sei morto» disse subito mio fratello. Avrei riso, se non fossi stata quasi certa che dicesse sul serio.
«Perché mi minacci sempre? Sai che stavo solo scherzando. Per me è come una sorella» si difese in fretta Ricky, alzando le mani in segno di resa.
«Sai che su di lei non si scherza. Nessuno tocca la mia sorellina» ribatté Carter.
Volevo bene a mio fratello, ma era decisamente troppo iperprotettivo.
«Dai, Bubba, e se trovassi un ragazzo che mi piace davvero? Non puoi tenere tutti i ragazzi lontani da me per sempre» dissi. Ancora una volta, i miei pensieri vagarono a quanto successo poco prima.
«Oh, certo che posso. Non ti è permesso uscire con i ragazzi. E chiunque osi anche solo guardarti dovrà affrontare la mia ira.»
«Non è giusto! Ho diciassette anni, non sette. Inizio l'università l'anno prossimo!» mi lamentai.
«Ed è proprio per questo che non puoi uscire con nessuno. So come sono i ragazzi della tua età, e tu meriti di meglio. Ricorda che io avevo la tua età cinque anni fa.»
«Scusa piccoletta, ma ha ragione. I ragazzi di diciotto anni vogliono solo una cosa» concordò Ricky.
«Voi siete usciti con un sacco di ragazze, e lo fate ancora. Quindi anche voi volete solo una cosa?» chiesi. Non volevo una risposta, volevo solo farli ragionare.
«Non stiamo parlando di noi, stiamo parlando di te» rispose Carter.
«Fantastico, morirò vergine» mormorai.
«Ti ho sentita. E sì, andrà così» ribatté.
Alzai gli occhi al cielo. L'unica cosa positiva di quella conversazione era che li aveva distratti dalla sconfitta.
Per fortuna non dovetti cambiare discorso sulla mia vita sentimentale, o sulla sua assenza. Il loro manager entrò e disse che era ora di tornare nell'arena. Carter mi offrì un ultimo sorriso prima di uscire con i suoi compagni per andare alla cerimonia di premiazione.
Tornai al mio posto tra il pubblico, pronta a guardare la cerimonia. Quando la squadra di Carter fu chiamata per ricevere il secondo premio, esultai più forte di chiunque altro nell'arena. Anche se era arrivato secondo, ero davvero orgogliosa di lui.
L'ultima squadra a salire sul podio fu la prima classificata. Non potei fare a meno di guardarli. Notai Neptune in piedi con orgoglio accanto ai suoi compagni. Era decisamente attraente, ma sembrava saperlo. Non era il tipo di persona con cui Carter mi avrebbe permesso di uscire. Non che avrebbe approvato nessuno, ovviamente.
***
Erano passate due settimane dal torneo. Arrivare secondo non aveva cambiato molto la vita di mio fratello. Carter e la sua squadra avevano ancora degli sponsor. Continuavano a competere online e ad allenarsi per la maggior parte del tempo.
Immaginavo che arrivare primi o secondi non facesse molta differenza, alla fine. Erano ancora incredibilmente popolari. Adesso dovevano solo condividere le luci della ribalta.
«Ehi, Abs, vuoi giocare con me?» mi chiese Carter quando tornai da scuola. I nostri genitori non erano ancora tornati dal lavoro.
«Pensavo che oggi fossi a un evento» chiesi. Non lo avevo visto per tutta la settimana. Era stato molto impegnato a girare spot pubblicitari e ad allenarsi.
«Abbiamo finito presto. Inoltre, mi mancava passare del tempo con te.»
«Oh, anche tu mi sei mancato. Purtroppo non posso giocare, però. Ho i compiti da fare» risposi.
«Dai, solo per un po'?» mi supplicò.
«I compiti» dissi, indicando lo zaino in spalla.
«Sei super intelligente, so che non ci metterai tutta la notte. Gioca con me solo per un po'. Ti prego» mi supplicò di nuovo.
«Oh, va bene, d'accordo. Giocherò per un'ora, poi devo davvero fare i compiti» cedetti.
«Sì!» esultò, facendomi ridere.
Lasciai cadere lo zaino sul pavimento all'ingresso. Mi sedetti sul divano accanto a lui. Prese il controller di scorta dal tavolino e me lo lanciò. Lo aveva fatto migliaia di volte prima di allora. Non ero brava quanto lui ai videogiochi e non sarei mai diventata una professionista. Però avevo giocato con lui per tutta la vita, quindi me la cavavo.
Giocare insieme era la nostra cosa speciale. Era così che legavamo. Non lo avrei mai ammesso, ma adoravo davvero giocare con lui.
Uno dei miei ricordi più vecchi era stare seduta sulle sue ginocchia sul pavimento. Mi aiutava a fare un gioco di combattimento. Dovevo avere solo tre o quattro anni. Ricordo di aver scelto una ragazza in stile cartone animato con due chignon sulla testa. Mi piaceva perché usava dei bei ventagli per attaccare le persone.
«A cosa giochiamo?» chiesi incuriosita. A volte giocavamo a Strike from Above insieme. Ma lui non ci giocava mai su una console, quindi sapevo che non era quello il gioco di oggi.
Mi guardò e mi fece un sorriso diabolico prima di avviare un gioco di basket.
«Oh, andiamo!» mi lamentai. «Sai che odio i giochi di sport.»
«Solo perché fai schifo in questi giochi» mi prese in giro.
«Ehi!» urlai, lanciandogli un cuscino del divano.
Ignorando il mio attacco col cuscino, saltò la schermata di caricamento. Entrambi scegliemmo le nostre squadre. Iniziò prendendo la palla. Usò una combo per palleggiare in mezzo alle gambe, schivando il mio difensore, e segnò un canestro. Dopo venti secondi dall'inizio della partita, stavo già perdendo.
Ora toccava a me prendere la palla. Decisi di mostrare le mie abilità. Potevo farlo anche io. Usai una combo diversa per passare la palla dietro la schiena a un giocatore libero. Questo segnò subito una tripla.
«Sì! Beccati questo!» esultai, dato che questo significava essere in vantaggio.
Andammo avanti e indietro così per gran parte della partita. Ognuno di noi mostrava le combo che pensava l'altro non conoscesse. Era davvero divertente giocare con lui, anche se non amo quel genere di giochi.
Nonostante quello che Carter aveva detto sul fatto che facessi schifo, finii per perdere solo di tre punti. Non male, considerando che lui era un gamer professionista e io ero, beh, solo io.
Guardando l'orologio, vidi che erano quasi le sei. Avevo ancora un sacco di cose da fare. Immaginai che il nostro divertimento dovesse finire.
«Va bene, Bubba, ora devo proprio andare a fare i compiti» gli dissi, mentre mi alzavo per andare in camera mia.
«Abs, guarda qui prima di andare» disse Carter. Mi porse il suo telefono, dove stava controllando i suoi account sui social media.
«Da quando segui i Romans?» chiesi.
«Devo tenere d'occhio la concorrenza. Ma guarda il loro ultimo post.»
Era un post di Neptune sul loro account social ufficiale.
«Cerco la ragazza misteriosa in cui mi sono imbattuto al torneo. Il nostro incontro è stato breve, ma la nostra connessione è stata profonda. Ragazza misteriosa, se vedi questo messaggio e hai sentito anche tu la stessa cosa, mandami un dm» lessi ad alta voce.
Carter sbuffò forte. «Che playboy. Questo è esattamente il tipo di ragazzo che devi evitare.»
Per qualche motivo, quelle parole mi ferirono più del dovuto. Di certo non potevo dirgli che la ragazza misteriosa ero io.
