Tempeste e Ombre Libro 3: L’Ombra del Demone
Autore
Ember Lorelle
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Capitoli
47
Non avrei mai dovuto spingermi così lontano. Non era nel mio destino, e non era certo la mia strada.
Ma le maree del fato hanno cambiato corso, lasciando davanti a me un unico, inquietante futuro. Le mie scelte mi hanno condotta qui, e ora... non me ne resta più nessuna.
Le nubi si addensano. La guerra danza all'orizzonte. Prigioniera nelle grinfie di un male implacabile, temo che l'ira del demone scaccerà la luce stessa da queste terre.
E la parte più terrificante? È tutto perché sono sopravvissuta.
Trigger Warning: Cannibalismo, Tortura, Violenza, Violenza Sessuale, Morte, Depressione
Capitolo 1: Mordere la polvere
NAZARIUS
Una pioggia pesante cade dal cielo, con venti così forti che gli alberi scricchiolano, minacciando di spezzarsi. Corro nella foresta il più velocemente possibile, lottando contro il vento e affrettandomi verso il rumore del battito del cuore della mia piccola coniglietta.
Devo sforzarmi per riuscire a sentirlo, mentre il maltempo fa di tutto per coprirlo. Ma, tra un passo e l'altro, quel debole battito diventa silenzioso.
No.
Il peso del mondo mi colpisce il petto con una forza tale da farmi inciampare. Respirare diventa quasi impossibile, mentre il ghiaccio mi congela i polmoni. Il mondo è stranamente immobile, e il silenzio del suo cuore si specchia nell'improvvisa assenza di vento.
Le nuvole si diradano, ma nemmeno la luce del sole è abbastanza forte da mandare via l'oscurità che avvolge la foresta.
Irrompo nella radura, con i miei occhi che confermano ciò che le mie orecchie hanno già scoperto.
Nero è accovacciato davanti ad Azariah, i cui occhi verdi sono senz'anima, fissi nel vuoto senza battere ciglio. Il suo petto è immobile, con lacrime fresche che le rigano le guance troppo pallide. Il sangue gocciola dal suo naso, dai suoi occhi e dalla sua bocca; la dipinge di morte.
La voce mi viene a mancare, con mille parole sulla punta della lingua. Ma le uniche parole che contano sono quelle che lei non può più sentire.
«Beh, questo è piuttosto deludente» si lamenta Nero, sollevando il corpo senza vita di Azariah e caricandoselo in spalla.
«Cosa hai fatto?» gli chiedo, anche se il sangue sul suo viso dipinge un quadro fin troppo chiaro. Il potere le ha tolto la vita, proprio come ci avevano avvertito che sarebbe successo. Non sono riuscito ad aiutarla, sebbene le avessi promesso che avremmo trovato una via d'uscita.
Tuttavia, non ho alcun dubbio che Nero sia colpevole per l'ultimo uso di potere che le è costato la vita. E a causa sua, è morta spaventata e da sola.
Nero fa spallucce, non curandosi del corpo fragile che scuote con quel movimento. «Se ti fa sentire meglio, non sono felice nemmeno io di questo risultato.»
No, non mi fa sentire meglio. Strappargli la gola, però, potrebbe farlo.
Faccio un solo passo avanti, ma Nero si limita a fare un sorriso malvagio, costringendomi a fermarmi.
«Nero» lo avverto, mentre la mia voce si abbassa e inizio a cedere all'oscurità e alla violenza. «Lei è la principessa di Tharvoria. Deve essere restituita nel tentativo di evitare una guerra.» Anche se preferirei non mandarla così lontano da me.
«Era» mi corregge Nero. «Ora non è niente.»
Mi scaglio su di lui, ma Nero scivola nell'ombra più vicina un attimo prima che i miei artigli lo colpiscano. Il ringhio che emetto inizia con frustrazione, ma finisce con un profondo dolore. Perché solo i Dark Fae possono viaggiare tra le ombre, e se è riuscito a portarla via con sé... allora lei è davvero perduta.
I miei artigli graffiano un albero mentre cado in ginocchio, e il terreno sotto di me ha il suo profumo. Cannella e fuoco, contaminato dal pungente odore di ferro.
«Dov'è?» chiede Alastor mentre irrompe inciampando nell'area. «Perché c'è odore di sangue?»
«È morta.» Quasi non riconosco la mia stessa voce.
Alastor deglutisce a fatica. «Ne sei sicuro?» Sussurra praticamente queste parole, come se avesse paura della risposta.
Allontanandomi dall'albero, evito il suo sguardo. «Sì, non ci sono dubbi. Ha viaggiato tra le ombre con lei.»
Mi chiedo, Nero pensa davvero di potersi nascondere da me? Non c'è modo di sapere esattamente dove sia andato, ma so verso dove è diretto. Se crede ci sia anche solo la minima possibilità che io non gli dia la caccia per smembrarlo arto per arto, allora non è intelligente come crede.
Sangue o non sangue, re dei demoni o meno, nessuna forza in questo mondo o in qualsiasi altro potrà salvarlo dai miei artigli.
«Ci sarà la guerra» dice Alastor con un tono serio. «Devo avvertire Aurelius e la regina dei Fae.»
«Farò del mio meglio per evitare la guerra» prometto, sapendo bene che queste parole sono vuote. Se l'educazione di Azariah è un'indicazione, il Regno dei Draghi travolgerà queste corti con una vendetta senza pari.
«Sappiamo entrambi che non è possibile.» Alastor esita prima di continuare. «Se non glielo dici, guadagneremo tempo per prepararci.»
Scuoto la testa, lanciandogli uno sguardo che dice chiaramente cosa ne penso. «Non la vedono da mesi. Non credi che meritino di sapere cosa è successo alla loro figlia? Al loro futuro?»
I suoi occhi sono duri quando incontra il mio sguardo. «E per quanto riguarda il nostro futuro? Il futuro delle persone che dobbiamo proteggere?»
Io dovevo proteggere Azariah.
«Se vogliamo avere qualche speranza di riparare questa fragile pace, non possiamo mentire loro» ribatto.
«Non c'è nessuna speranza!» sbotta lui, facendo qualche passo avanti. «Non c'è mai stata pace, solo tolleranza. Se il Regno dei Draghi vuole bruciare l'intero regno dei Fae, potrebbe benissimo riuscirci.»
«Questo non significa che non meritino di conoscere la verità» dichiaro. Il fatto è che ho già preso una decisione. Ho scritto loro nella lettera che li avrei tenuti aggiornati sul benessere di Azariah. Non è questo il messaggio che vorrei mandare, ma è necessario. La guerra arriverà in ogni caso, e voglio fare la cosa giusta per lei a tutti i costi.
«Allora condannaci tutti, Nox Aurelion. Vai a nasconderti nel tuo angolo lontano, sapendo che sarai probabilmente l'ultimo posto che visiteranno sul loro sentiero di guerra.» Il fuoco gli lambisce i talloni mentre si allontana arrabbiato. Non lo seguo, e non lo correggo.
Per molto tempo non faccio niente, restando completamente immobile in quella parte di foresta che ha il profumo della femmina che amo.
Mi chiedo se sia già passata nel regno finale o se stia ancora compiendo la sua ultima traversata nel Regno dei Sogni. Potrei andarci per scoprirlo, ma non sono certo che sopravvivrei guardandola attraversare.
Ed è pericoloso avvicinarsi così tanto alle sponde del Regno delle Anime quando si è ancora vivi. I Camminatori dei Sogni hanno perso la vita per aver calpestato terreni dove i vivi non dovrebbero mai andare.
Le ombre non sono mai sembrate così intorpidenti prima d'ora, e il mondo sfreccia via mentre passo da un punto all'altro, compiendo il lungo viaggio in una manciata di minuti. La barriera magica risveglia la mia magia mentre torno nel mio regno, ma la sua bellezza in tarda primavera non ha effetto su di me in questo momento. Il calore nell'aria non riesce a penetrare il ghiaccio che ha messo radici dentro di me.
Nel momento in cui metto piede nel mio ufficio, con Narayan ed Ezekiel che litigano in un angolo, il mondo esce dal suo asse.
I due maschi si ammutoliscono immediatamente, e nessuno dei due osa parlare mentre un lieve gemito sfugge a Žydrūnas.
«Dov'è Azariah?» chiede finalmente Ezekiel, e il tono addolorato della sua voce è un coltello nel mio cuore a pezzi.
«È morta.» Le parole escono piatte, quasi come se non fossero reali. «Devo mandare una lettera. Dopodiché, dobbiamo prepararci per la guerra.»
I miei passi si abbattono pesanti sul legno mentre mi dirigo verso la mia scrivania. Il compito di scrivere una lettera non mi è mai sembrato così spaventoso. Così difficile.
«E tu?» insiste Narayan con cautela, accomodandosi su una delle sedie di fronte alla scrivania. «Dobbiamo preoccuparci per la tua anima?»
Quasi mi viene da ridere. «Il legame era incompleto» mormoro. «Quindi no, non c'è nessun pericolo.»
Ezekiel è ancora in piedi al centro della stanza, non essendosi mosso da quando sono arrivato.
«Non le ho detto addio» si rende conto, guardandomi con gli occhi lucidi.
«Nemmeno io» ammetto. «Nero l'ha presa; è morta da sola.» Da sola è un complimento; è morta con Nero, il che è peggio che essere da soli.
«E il suo corpo?» chiede dolcemente Narayan. «Lo hai già riportato alla famiglia?»
Scuoto la testa, tirando fuori un pezzo di pergamena. «Nero l'ha preso. Dopo aver scritto questa lettera, lo ucciderò.»
Ezekiel sembra risvegliarsi a quelle parole, camminando a grandi passi verso la scrivania. «Vengo con te.»
«No.» Non do altre spiegazioni, facendo un cenno con la mano a entrambi per dire loro di andarsene. Narayan, sempre obbediente, scompare nell'ombra più vicina. Ma Ezekiel, testardo com'è, si siede sulla sedia appena lasciata vuota.
«Ezekiel» lo avverto a bassa voce, con gli artigli che affondano nel legno della scrivania.
«Non vado da nessuna parte» dichiara, incrociando le braccia al petto. «Tu non lo faresti se i ruoli fossero invertiti.»
Forse ha ragione, ma preferirei restare da solo per ciò che accadrà ora. I Fae non sono in grado di legarsi ai mortali... e fino a poco tempo fa non ero nemmeno a conoscenza che qualcosa potesse legarsi a un mortale. Ma la mia parte demoniaca ha riscritto le regole, puntando gli occhi su ciò che non potevamo avere.
Ciò che ora abbiamo perso. No, il legame non era completo, quindi non perderò la mia anima per questo, anche se mi sembra che qualcuno mi abbia strappato il cuore dal petto. Ma il demone dentro di me ha ancora bisogno di soffrire, e i demoni soffrono nello stesso modo in cui vivono. In modo feroce.
Idealmente, sarò in grado di incanalare questa energia per strappare il cuore di Nero. Conosci il detto: occhio per occhio, cuore per cuore.
Le mie dita sfiorano le cicatrici sul mio petto, mentre il ricordo del giorno in cui ha cercato di fare la stessa cosa a me mi passa per la mente. Il dolore che mi trapassa ora mi fa sentire come se avesse provato a tirarmi fuori il cuore di nuovo, e questa volta ci fosse riuscito.
All'epoca dissi, pur essendo sopravvissuto a stento al suo attacco, che non gli avrei mai fatto la stessa cosa.
Questo, però, era prima che mi portasse via Azariah.
Narvaz, lei era testarda, violenta e aveva il coraggio di mentirmi ripetutamente, non importa quante volte glielo facessi notare. Ma oltre a questo, era feroce. Era astuta. Era mia.
«Il demone dentro di me deve soffrire» sbotto, immergendo una piuma nel calamaio.
«Così come il Fae» controbatte Ezekiel, allungando una mano per fermare la mia. «Il demone non è l'unico ad averci tenuto a lei.»
Spingo via la sua mano, iniziando a scrivere la lettera. Non c'è davvero modo di dire a qualcuno che sua figlia è morta. Che la loro speranza e il loro futuro se ne sono andati. Che non sapranno mai veramente cosa le è successo, né riavranno mai indietro la sua forma mortale.
Ma ci provo lo stesso.
Terminata la lettera, la sigillo e la spedisco. Dubito che riceverò mai una risposta, a meno che non considerino una risposta trafiggermi con la loro spada.
Mi alzo, in procinto di dirigermi verso le ombre, quando Ezekiel mi ferma.
«Sai che Nero sarà pronto, Naz.» I suoi gelidi occhi azzurri mi implorano. «Lui sarà avvantaggiato e, nella tua rabbia, potrebbe coglierti di sorpresa.»
Žydrūnas sbuffa in un angolo, chiaramente d'accordo. «Se muori tu, muoio anch'io. Se deve andare così, almeno permettimi di volare laggiù e combattere al tuo fianco.»
Ci vorrebbero giorni, rispondo attraverso il ponte mentale. Ho intenzione di ucciderlo ora.
Ma cosa potrebbe fare in quei pochi giorni? Ha preso Azariah per un motivo, e non dovrebbe avere la possibilità di prenderle nient'altro, né di usarla in alcun modo... viva o morta che sia.
Ezekiel scambia un'occhiata tra la manticora e me. «È d'accordo con me?»
«No» rispondo, continuando il mio percorso verso l'ombra più vicina. «Vuole venire con me, ma mi rifiuto di aspettare. Riunisci il consiglio di guerra. Tornerò presto.»
