Non ti scordar di me
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Audra Symphony
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91
Prologo
RIYAH
«Sbrigati, Riyah», chiamò Oliver.
Riyah cercò di tenere il passo dei suoi cugini, ma le loro gambe più lunghe, libere dal peso delle gonne ingombranti, permettevano loro di muoversi più velocemente. Zia Beatrice non sarebbe stata per niente contenta dei rami e delle spine che si impigliavano nei suoi vestiti.
«Oliver! Arthur! Rallentate», gridò Riyah. Un ramo le graffiò la guancia e si ritrasse per il dolore. Sentiva i ragazzi ridere poco più avanti.
«Sei sicuro che sia da questa parte?» chiese Oliver, fermandosi a guardarsi intorno nel bosco che non conoscevano.
«È quello che ha detto Julias», rispose Arthur. Julias era il fratello maggiore dei gemelli, un uomo fatto di diciotto anni che non aveva tempo per i giochi dei bambini, eppure trovava ancora il modo di raccontare ai fratelli storie straordinarie. Persino Riyah ne rimaneva incantata.
Se ne stava sulla soglia della camera dei cugini mentre Julias raccontava loro storie piene di dettagli delle sue escursioni nel bosco dietro Rembrooke Manor.
«Una volta mi sono addentrato nella foresta. Più di quanto avessi mai fatto. C'era una grande roccia, bianca come la neve, alta almeno quanto due uomini. Era spaccata a metà come se un gigante l'avesse colpita con un piccone. Se ci giri intorno, non vedrai altro che bosco, ma se ci passi attraverso, vedrai una tenda».
«Una tenda!» lo aveva interrotto Arthur, poco impressionato. Riyah avrebbe voluto dirgli di stare zitto, ma sapeva che se avesse fatto un solo rumore, l'avrebbero mandata via.
«Chi si accamperebbe nel mezzo del bosco in quel modo?» aveva chiesto Oliver.
Julias aveva sorriso e aspettato che la tensione crescesse. I gemelli si erano spinti in avanti, in attesa della sua risposta.
«Una strega», aveva sussurrato Julias. Per fortuna, i sussulti dei ragazzi avevano coperto quello di Riyah.
«Si dice che, se rubi i suoi oggetti più preziosi, lei sia disposta a barattare un desiderio per riaverli». Gli occhi dei ragazzi brillavano di interesse.
Riyah aveva aggrottato la fronte. Era abbastanza grande per non credere a storie così sciocche.
«Dovete stare attenti, però», aveva continuato Julias. «Se vi becca, allora verrete maledetti come lo sono stato io».
«Maledetto?» aveva ripetuto Oliver, un po' preoccupato.
«Che maledizione ti ha colpito, fratello?» aveva chiesto Arthur.
Julias aveva sospirato e fatto finta di essere triste. «Sono stato maledetto con due dei fratelli più fastidiosi che si possano avere». Julias aveva sorriso.
I ragazzi avevano alzato le mani e iniziato a colpirgli il petto. Julias aveva solo riso. I loro pugni da bambini di dieci anni non potevano fargli male.
Aveva guardato oltre loro e notato Riyah lì. Lei era sobbalzata quando i loro occhi si erano incrociati. Si aspettava che la sgridasse, ma lui le aveva rivolto soltanto un sorriso gentile.
«Ma era solo una storia», disse Oliver. «Vero?» Riyah li raggiunse finalmente mentre cercavano di capire dove si trovavano.
«Dovremmo tornare indietro», affermò Riyah, cercando di riprendere fiato.
«Non fare la fifona», ribatté Oliver.
«Tieni il passo o ti lasceremo indietro», la minacciò Arthur. Le sue parole furono sufficienti a spingerla a seguirli più in profondità nel bosco.
Avrebbe davvero voluto tenerli per mano, ma sapeva che non volevano che li toccasse. Anche se erano cugini, non l'avevano mai accolta.
«Oliver! Guarda!» gridò improvvisamente Arthur.
«È vera!» gridò Oliver, sorpreso.
I ragazzi si misero a correre. Riyah li inseguì, ma si fermarono di colpo, facendola sbattere contro le loro schiene.
Cadde a terra coperta di foglie, si alzò con un gemito, si spazzolò via le foglie appiccicose attaccate alla gonna e si guardò intorno. Era la roccia!
Arthur sembrava scioccato. Oliver aveva superato la sorpresa e iniziava a sembrare preoccupato.
Riyah cominciava a sentirsi spaventata. Non solo quella parte del bosco era buia, ma era anche molto silenziosa. Non si sentivano uccelli o insetti.
Nemmeno il vento muoveva le foglie. Il silenzio sembrava innaturale.
«Pensi davvero che ci sia una strega dall'altra parte?» chiese Oliver.
Arthur camminò a sinistra della roccia e scrutò il bosco apparentemente infinito, poi fece lo stesso a destra.
«Riyah», ordinò improvvisamente Arthur. «Passa dall’altra parte e dicci se c’è una tenda».
Riyah emise un piccolo verso. «Perché io?»
«Perché lo dico io», disse Arthur con cattiveria.
«Ma voi due siete più grandi», protestò Riyah.
«E se la strega ci catturasse, la nostra mancanza si noterebbe. Tu, invece...» Arthur lasciò le parole sospese nell'aria.
Gli occhi di Riyah si riempirono di lacrime.
«Se trovi il tesoro della strega, avrai un desiderio, ricordi?» le ricordò Oliver.
«Esatto», la incoraggiò Arthur. «Potresti desiderare qualsiasi cosa tu voglia».
«Magari potresti persino desiderare di riavere i tuoi genitori», suggerì Oliver.
Il petto di Riyah si strinse. Se avesse potuto desiderare di riavere i suoi genitori, avrebbe potuto sentire di nuovo l'amore.
Avrebbe potuto sentire i loro abbracci calorosi e ascoltare le loro parole gentili. Avrebbe potuto ascoltare suo padre parlare di tutte le grandi cose che avrebbe potuto fare, e sentire le dita di sua madre scorrere tra i suoi capelli.
Avrebbe potuto sentire le parole ti voglio bene.
«Vai allora», disse Arthur, quasi in modo incoraggiante.
Riyah raddrizzò la schiena, sollevò le gonne e si arrampicò fino alla fessura. Guardando attraverso, vide solo altro bosco.
Si voltò verso i ragazzi. Le sorridevano entrambi, ma nessuno dei due lo faceva per gentilezza.
Non le avevano mai sorriso con gentilezza. Come sempre, il sorriso di Arthur nascondeva una crudeltà ben celata, mentre quello di Oliver tradiva un senso di colpa mal mascherato.
Riyah fece un respiro profondo e si fece strada attraverso la spaccatura nella roccia. Quando sporse la testa dall'altra parte, si guardò intorno.
All'inizio, vide solo altro bosco. Scese dalla roccia.
«Non c'è niente qui», chiamò Riyah.
Silenzio. Girò intorno alla roccia, ma non c'era nessuno.
«Oliver!» chiamò. «Arthur?»
Dove erano? O meglio, dov'era lei?
Tornò dall'altra parte della roccia con l'intenzione di risalire attraverso la fessura.
All'improvviso, l’aria davanti a lei tremolò. Come un miraggio, una forma apparve davanti ai suoi occhi.
Strizzò gli occhi finché l’immagine non divenne nitida. Lo stomaco le si contrasse. Era una tenda.
Riyah fece un respiro profondo, ma l’aria stagnante non le diede alcun sollievo e camminò verso la tenda. Sembrava fatta di pezzi di tela, diversi per dimensione e colore.
Sollevò il lembo d’ingresso. Non sembrava esserci nessuno all’interno.
Entrò e rimase senza fiato. L’interno non aveva nulla a che vedere con l’aspetto trasandato dell’esterno.
Un tappeto spesso e soffice ricopriva il suolo. Tende e paraventi finemente decorati dividevano gli spazi.
Riyah camminò verso il retro della tenda, dove c'erano cumuli di ricchezze. Oro e gioielli erano sparsi ovunque come coriandoli.
Riyah guardò il tesoro davanti a sé. Prese una tiara decorata con rubini e diamanti, appoggiata su una pila di monete d'oro. Se la mise in testa e si avvicinò a uno specchio, trattenendo un sorriso mentre si guardava.
Sembrava una principessa.
Qualcosa nello specchio attirò l'attenzione di Riyah. Dietro di lei, c'era una piccola scatola di vetro appoggiata su un tavolo da toeletta tra diversi prodotti di bellezza. Si avvicinò al tavolo, lasciando la tiara senza pensarci.
Nastri, ciprie e lucidalabbra erano sparsi ovunque. Riyah si chiese che aspetto avesse la strega. Il suo tavolo da toeletta assomigliava molto a quello di sua zia.
Sollevò il coperchio della scatola di vetro. All’interno c’era una catena d’argento arrugginita con un ciondolo di zaffiro opaco. Riyah la sollevò e la tenne davanti al viso per osservarla meglio.
Lanciò un’occhiata al mucchio di tesori. Quell’oggetto era tenuto separato. In un posto dove la strega lo vedeva ogni giorno.
Era chiaramente qualcosa di prezioso. Era forse quello il suo oggetto più caro?
Riyah lo rimise nella scatola. Era ora di andarsene.
Si sentiva in colpa per aver frugato tra le cose di qualcun altro. Sarebbe tornata attraverso la spaccatura nella roccia e avrebbe detto ai cugini che non c'era niente.
Tornò rapidamente indietro per la strada da cui era venuta e uscì. La preoccupazione si depositò nel suo stomaco mentre respirava di nuovo l'aria stantia.
Sentiva l’impulso di correre, ma la paura la costrinse a mantenere un passo sostenuto.
All’improvviso il vento ululò, spezzando il silenzio assordante e facendola sobbalzare per lo spavento. A quel punto, sollevò le gonne e si mise a correre.
Abbandonò ogni parvenza di coraggio e lasciò che una paura primordiale prendesse il sopravvento. I peli sulla nuca le si rizzarono, come se qualcuno la stesse inseguendo.
Era troppo terrorizzata per voltarsi a controllare.
Riyah raggiunse la roccia e ne toccò la superficie per farsi coraggio. La sua consistenza ruvida le calmò un po' i nervi.
«Hai toccato le mie cose», sussurrò qualcuno nel suo orecchio.
Un urlo le uscì dalla gola. Si arrampicò sulla roccia per raggiungere l'apertura, ma una mano afferrò il retro del suo vestito e la tirò giù.
Cadde pesantemente sulla schiena. Prima che potesse rialzarsi, una presa le serrò la gola. Una donna incombeva su di lei.
Era la strega.
Riyah strinse gli occhi, tremando.
«Guardami», ordinò la strega.
Lei obbedì. La strega non era affatto come se l’aspettava.
Non era brutta, con la pelle ruvida e le verruche come le streghe dei suoi libri di fiabe. La strega aveva una pelle liscia e senza imperfezioni, con appena qualche lieve ruga intorno agli occhi rosso rubino.
Le ciglia e le sopracciglia erano nere come il carbone. I capelli sciolti le ondeggiavano intorno al viso e alle spalle.
Aveva un'espressione dolce ma severa, quasi come se fosse delusa da un bambino disobbediente.
«Che cosa ci facevi nella mia casa?» chiese. Anche la sua voce aveva un tono materno.
«Mi dispiace», gridò Riyah, nonostante la mano che le stringeva la gola. «Per favore, lasciami andare».
«Hai preso qualcosa?» chiese la strega.
«Non ho preso niente, lo giuro», implorò Riyah. Graffiò il polso della strega.
«Perché no?» La strega la guardò con interesse.
«Ru… rubare è sba… sbagliato», balbettò Riyah.
La strega si portò un dito alle labbra, come se stesse pensando a qualcosa. Poi si sollevò all’indietro, portando Riyah con sé.
Lasciò andare Riyah, ma le lanciò uno sguardo eloquente, avvertendola di non muoversi.
La strega indossava vesti bianche candide che fluttuavano proprio come i suoi capelli.
«Per favore, lasciami andare», supplicò Riyah.
«Sembravi apprezzare la tiara», osservò la strega.
«Era molto be… bella, ma non è mia», disse Riyah.
La strega iniziò a girarle intorno, come un lupo che circonda la preda.
«Sei la persona più piccola che abbia mai incontrato mentre cercava di rubarmi qualcosa», affermò.
«Non ho rubato...» iniziò a protestare Riyah, ma si interruppe subito quando la strega alzò la mano.
«L’ultima persona era piccola, ma non quanto te. Mi ha rubato un anello, ma l’ho catturato».
Un anello? Julias portava sempre un anello su una catena intorno al collo. Arthur e Oliver gli avevano chiesto cosa fosse, ma Julias diceva sempre di averlo trovato nel bosco e che il resto era un segreto.
«Sai cosa gli ho fatto?» chiese la strega con un sorriso provocatorio.
Riyah scosse la testa.
«Gli ho lasciato tenere l'anello, ma in cambio, gli ho preso qualcosa», rispose.
«Che cosa gli hai preso?» si ritrovò a chiedere Riyah.
«Il suo amore e la sua compassione». La strega scrollò le spalle. «L’ho maledetto, condannandolo a non provare mai più tali sentimenti per nessun essere vivente, per il resto dei suoi giorni. Anche se, a dire il vero, nel suo cuore non c’era poi molto fin dall’inizio. Era il giovane lord di Rembrooke».
Il sangue nelle vene di Riyah si gelò.
«Un avvertimento, cara: stai lontana da quel ragazzo. Ormai sarà diventato un uomo. Probabilmente è cresciuto diventando un ottimo attore. Dovrebbe esserlo, per nascondere la sua crudeltà. Non sei d'accordo?»
«Per favore, lasciami andare», piagnucolò Riyah.
«Conosci le regole», disse la strega. «Ti ho beccata». Strinse la mano a pugno.
Riyah si ritrasse, aspettandosi che la strega la colpisse, ma invece aprì la mano e qualcosa cadde. Un ciondolo di zaffiro, appeso alla sua catena arrugginita, le oscillava davanti al viso.
«Dal tuo sguardo capisco che sai cos’è», disse la strega con tono piatto. «Il mio oggetto più prezioso. Il mio amato mi ha donato questa collana, ma mi ha lasciata tradita e con il cuore spezzato. Eppure non riesco a separarmene».
«Mi dispiace per te», disse Riyah piano. «Ma ti prego, lasciami tornare a casa».
«Sei una ragazza intelligente», mormorò la strega. «Ma le tue azioni devono avere delle conseguenze».
«Non ho rubato», protestò Riyah.
Con un movimento rapido, la strega fece passare la collana sopra la testa di Riyah.
«La tua maledizione non sarà così grave come quella del ragazzo», la rassicurò. «La tua maledizione è vivere tra i dimenticati».
La strega prese il viso di Riyah tra le mani.
«Non affliggerti troppo», sussurrò. «A differenza di quel ragazzo e a differenza di me, conoscerai la felicità, l'amicizia e l'amore. Perché è questo che mi sussurrano i venti».
Riyah strinse gli occhi mentre la strega le posava un bacio sulla fronte. Quando non accadde altro, li riaprì.
La strega era sparita.
