Oltrepassare la linea
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16
Harper Reid torna alla Briar University come preparatrice atletica della squadra — non come la stella dell'hockey di un tempo. Lavorando per suo padre, il Coach Reid, è determinata a dimostrare il proprio valore alle sue condizioni. Ma quando le viene affidato il compito di seguire Wes Carter, il brillante e spericolato attaccante di punta della squadra, i confini professionali iniziano a farsi labili. Mentre Wes lotta per riprendersi da un infortunio al ginocchio che minaccia la sua carriera con il draft NHL alle porte, Harper deve districarsi tra i sentimenti crescenti, la disapprovazione di suo padre e il peso del proprio passato. Alcune regole esistono per buoni motivi. Altre vale la pena infrangerle.
Capitolo 1
La cicatrice sul ginocchio sinistro di Harper Reid formicolò mentre entrava nel palazzetto del ghiaccio della Briar University, un ricordo fantasma dell'ultima volta in cui aveva messo piede su quella pista. Tre anni, due operazioni chirurgiche e un sogno infranto fa.
La luce del mattino presto filtrava dalle finestre alte, proiettando lunghe ombre sugli spalti vuoti.
Tutto sembrava esattamente uguale: gli stendardi delle vittorie appesi al soffitto, il logo della scuola al centro della pista, e persino il leggero odore di caffè che arrivava dall'ufficio di suo padre. Ma questa volta, non era lì come giocatrice.
Harper sistemò la cinghia della sua borsa medica, mentre il suo nuovo tesserino dello staff tecnico della Briar University catturava la luce. Il laccetto le sembrava estraneo sul collo, così diverso dal peso di una maglia. I suoi passi echeggiarono nel corridoio mentre si dirigeva verso l'infermeria: il suo nuovo dominio.
«Guarda chi è finalmente arrivata tra i grandi.»
Harper sorrise, voltandosi per trovare Korra West appoggiata allo stipite della porta dell'infermeria adiacente. Avevano frequentato la specialistica insieme, ma mentre Harper aveva fatto il tirocinio con una squadra professionistica di Boston, Korra aveva ottenuto subito il posto per gli sport femminili alla Briar.
«Qualcuno doveva pur venire a salvarti il culo», rispose Harper.
Korra sbuffò. «Ti prego. Non sono io quella che deve gestire venticinque ragazzoni cresciuti che si credono invincibili.» Si allontanò dallo stipite, facendo ondeggiare la coda scura. «A questo proposito, quanto sarà strano? Lavorare per tuo padre?»
«Strano come ci si aspetta.» Harper iniziò a tirare fuori le sue cose, organizzandole con abilità e pratica. «Ma questo posto me lo sono guadagnato. Il mio curriculum...»
«Il tuo curriculum è incredibile e lo sai. Non intendevo questo.» Korra si appollaiò sul lettino medico, guardando Harper lavorare. «Intendevo dire, quanto sarà strano essere di nuovo qui? Dopo tutto quello che è successo?»
Le mani di Harper si fermarono sul rotolo di nastro medico che stava mettendo via. La cicatrice formicolò di nuovo, un ricordo di ghiaccio, di impatti e di sogni infranti come vetro rotto. «Sto bene.»
«Aha.»
«Davvero. È successo molto tempo fa.»
«Tre anni non sono poi così tanti.»
Prima che Harper potesse rispondere, delle voci echeggiarono nel corridoio: profonde, maschili, piene di lamentele mattutine e di quella facile complicità che nasceva dall'essere compagni di squadra. Korra saltò giù dal lettino. «Che lo spettacolo abbia inizio. Cerca di non ammazzare nessuno il primo giorno.»
«Non prometto niente», mormorò Harper, ma aveva già raddrizzato le spalle, assumendo un atteggiamento professionale mentre i primi giocatori entravano alla spicciolata in infermeria.
Ne riconobbe alcuni dai discorsi sul reclutamento che suo padre faceva a cena. Mike Paige, difensore all'ultimo anno. Diego West, nessuna parentela con Korra, centro al terzo anno. Ryan Hayes, difensore al terzo anno, con un risentimento grande quanto Boston. La guardarono con vari gradi di curiosità e diffidenza mentre entravano per la fasciatura e i trattamenti pre-allenamento.
E poi entrò lui.
Harper aveva sentito parlare di Wes Carter, ovviamente. Tutti lo conoscevano. L'attaccante al secondo anno che aveva infranto i record di punti durante il suo primo anno. La promessa della NHL che faceva sbavare i talent scout. Il grande orgoglio di suo padre, anche se non lo avrebbe mai ammesso ad alta voce.
Quello di cui non aveva sentito parlare era come si muovesse come se fosse il padrone del ghiaccio anche sulla terraferma, come i suoi capelli scuri si arricciassero leggermente sulle punte che avevano bisogno di una spuntata, o come i suoi occhi azzurri potessero inchiodarti sul posto con un solo sguardo. Aveva la disinvolta sicurezza di chi non ha mai dubitato del proprio posto nel mondo.
I loro occhi si incrociarono e qualcosa di elettrico scintillò nell'aria.
«Bene», disse lui, le labbra incurvate in un sorrisetto che probabilmente faceva sciogliere metà della popolazione femminile della Briar, «se non è la figliola prodiga.»
La schiena di Harper si irrigidì. «Se non è il ragazzo d'oro che non ha nemmeno voglia di fasciarsi le caviglie come si deve.»
Lui alzò le sopracciglia e il suo sorriso si allargò. Un paio di ragazzi ridacchiarono. «Hai guardato i video delle partite, eh?»
«Qualcuno deve pur farlo. La tua tecnica sta diventando imprecisa.»
La temperatura nella stanza sembrò scendere di parecchi gradi. Gli altri giocatori fecero silenzio, osservando lo scambio di battute come una partita di tennis. Il sorrisetto di Wes svanì, sostituito da un'espressione più tagliente.
«La mia tecnica», disse lui lentamente, «è perfetta.»
«La tua tecnica», ribatté Harper, sostenendo il suo sguardo senza battere ciglio, «ti farà infortunare se non la correggi. Ma ehi, cosa ne so io? Sono solo la persona incaricata di rimetterti in sesto quando ti romperai.»
Per un momento, nessuno si mosse. Poi Wes rise, un suono genuino che gli trasformò tutto il viso. «D'accordo, Doc. Fammi vedere cosa sbaglio.»
Harper ignorò il tuffo allo stomaco provocato dal suo sorriso. Indicò il lettino medico. «Siediti. E mi chiamo Harper, non Doc.»
Si sentì arrossire leggermente. Tecnicamente non aveva ancora nemmeno completato il suo dottorato; per ora, era solo una preparatrice atletica certificata. Il dottor Miller era il medico ufficiale della squadra.
«Come dici tu, Doc.»
Mentre iniziava a esaminargli la caviglia, suo padre apparve sulla porta. Coach Reid osservò la scena, sua figlia che curava il suo giocatore migliore, mentre il resto della squadra faceva finta di non guardare, e la sua espressione rivelò un'emozione complessa.
«Riunione di squadra tra cinque minuti», annunciò. «Harper, nel mio ufficio dopo.»
Lei annuì, concentrandosi sul suo lavoro invece che sul peso dello sguardo del padre. Le sue dita si muovevano in modo professionale sulla caviglia di Wes, ma lei poteva percepire il suo calore, la solida forza delle sue gambe, e il modo in cui lui la guardava con un'intensità che le faceva formicolare la pelle.
«Hai le mani fredde», mormorò lui. Lo disse a bassa voce in modo che solo lei potesse sentirlo.
«Sarà meglio che ti ci abitui.» Lei attaccò il nastro usando forse un po' troppa forza. «Sei a posto.»
Lui saltò giù dal lettino con fluida eleganza, testando la fasciatura. «Niente male, Doc.» Fece per andarsene, poi si fermò. «Oh, a proposito? La mia tecnica non è il problema. È che mi piace giocare al limite.»
«Il limite», disse Harper, «è il punto da cui si cade.»
Qualcosa brillò nei suoi occhi: interesse, forse, o una sfida. «Allora immagino sia un bene che io abbia qualcuno pronto a prendermi.»
Sparì prima che lei potesse rispondere, lasciando Harper a chiedersi in cosa diavolo si fosse cacciata. L'infermeria si svuotò lentamente mentre i giocatori si dirigevano alla riunione di squadra, con le loro voci che sfumavano lungo il corridoio.
Korra riapparve sulla porta. «Beh, è stato molto interessante.»
«Non cominciare.»
«Dico solo che, se è così che tratti tutti i tuoi pazienti, questa stagione sarà molto divertente.»
Harper tirò un rotolo di nastro verso la testa della sua amica. «Non hai delle calciatrici da torturare?»
Korra schivò il nastro e rise. «Scherzi a parte, tutto bene?»
Harper si guardò intorno nell'infermeria, il suo nuovo dominio, così diverso dal ghiaccio che un tempo chiamava casa. Dalla finestra, poteva vedere la squadra entrare negli spogliatoi, con la testa scura di Wes ben visibile sopra le altre. Il suo ginocchio formicolò di nuovo, ma questa volta sembrava meno un ricordo doloroso e più un'anticipazione.
«Sì», disse lei, sorpresa di scoprire che lo pensava davvero. «Tutto bene.»
Ora aveva qualcosa da dimostrare, e non c'entrava niente con il giocare a hockey. Sarebbe diventata la migliore preparatrice che questa squadra avesse mai visto. Anche a costo di morire. O di far morire loro.
