Rompere il ghiaccio
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Pearl C
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44
Elena è una studentessa MBA determinata, pronta a conquistare il lavoro dei suoi sogni, finché non viene affiancata ad Aiden, il famigerato bad boy dell'hockey. Incaricata di ripulire la sua immagine, Elena si aspetta ego e arroganza — ma ciò che trova sono scintille, tentazione e una pericolosa attrazione che non aveva mai previsto.
Ogni incontro di strategia e ogni acrobazia mediatica la trascina sempre più vicino a un desiderio proibito. Tra segreti, fama e la pressione dei riflettori, Elena deve imparare a muoversi sul sottile confine tra professionalità e passione. Riuscirà un cuore che non segue le regole a sopravvivere al calore della panchina dei puniti?
Un incontro disastroso
ELENA
Andò a sbattere contro un muro di muscoli. L'impatto tolse il fiato a Elena e le fece scivolare la borsa dalla spalla.
Un attimo prima stava attraversando di fretta l'atrio di marmo, in ritardo e agitata, e l'attimo dopo rimbalzò contro qualcuno con una forza tale da bloccarsi all'istante. Non solo qualcuno. Un uomo. Un uomo molto grande. Delle mani forti le afferrarono le braccia prima che potesse inciampare all'indietro, sorreggendola con una presa salda e inesorabile.
«Guarda dove vai, o finirai per fare male a qualcuno.» La voce era bassa e tagliente. Sembrava molto infastidito.
«N-non l'ho fatto apposta» disse Elena, senza fiato. «Scusa.» Le guance le bruciavano mentre alzava lo sguardo. Poi si dimenticò del tutto come si parlava.
L'uomo che la sovrastava sembrava appartenere a un'arena, non agli eleganti corridoi della Harley Business School. Alto. Spalle larghe. Con un fisico in cui la forza sembrava essere stata scolpita in ogni linea.
I suoi capelli scuri erano leggermente scompigliati, come se ci avesse passato una mano in mezzo e avesse deciso che gli bastava così. La sua mascella era dura, severa, del tipo che lasciava intuire come i sorrisi fossero razionati con cura.
Ma furono i suoi occhi a bloccarla sul posto. Grigi. Freddi come l'inverno. Così furiosi da fare scintille. Il battito di lei ebbe un piccolo e imbarazzante sussulto.
Per un brevissimo istante, le sue mani rimasero sulle braccia di Elena. La sua espressione non si addolcì, ma qualcosa di indecifrabile brillò nei suoi occhi—un'esitazione, uno sguardo che si posò mezza battuta di troppo sul viso di lei prima che sembrasse riprendersi. Poi la sua presa si strinse una volta sola, quasi inconsciamente, prima di fare un passo indietro e lasciarla andare.
Elena quasi barcollò senza quel contatto. «Scusa» ripeté, con un tono di voce più basso.
Il suo sguardo cadde sulla bocca di lei, poi tornò subito ai suoi occhi così velocemente che Elena pensò di esserselo immaginato. L'espressione dell'uomo si indurì e, senza dire una parola, si voltò e scese a grandi passi la grande scalinata, irradiando irritazione a ogni passo.
Elena rimase immobile sul posto, con il cuore che batteva decisamente troppo forte per una collisione con uno sconosciuto. «Chi diavolo» mormorò tra sé e sé, «era quello?»
«Elena!»
Si voltò sentendo il suo nome. Becky la stava salutando con la mano dai piedi della scalinata. Stava già venendo verso di lei.
Quando raggiunse Elena, il suo sguardo scattò sulla figura che si allontanava e si lasciò sfuggire un fischio sommesso. Becky era la sua più cara amica e la sua unica ancora di salvezza in quel corso, qualcuno che non la giudicava per il fatto di non sapere nulla di sport.
«Wow» disse Becky. «È stato notevole.»
«È...» Elena fece un respiro, cercando ancora di riprendersi. «È un giocatore?»
«In più di un senso» rispose Becky, con un sorriso enorme. «Solo tu potevi iniziare col piede sbagliato con il giocatore più pericoloso della squadra.»
«Il giocatore più pericoloso?» ripeté Elena.
«Quello» disse Becky, indicando la scalinata, «era Aiden Donnelly.»
Aiden. Quel nome non gli si addiceva.
«È noto per essere una persona con cui è difficile lavorare» continuò Becky, mentre iniziavano a salire le scale. «Uno dei migliori difensori del paese. Oltre a essere il giocatore più costoso dei Bulldogs. Praticamente gestisce lui la squadra.»
«Come fai a sapere tutte queste cose?» chiese Elena, guardandola.
«Ho cinque fratelli maggiori» rispose Becky. «Di cosa pensi che parlassimo a tavola?»
«Degli sconti sul deodorante Axe?»
«Magari. Ho passato diciotto anni a sentire l'odore di ragazzi non lavati. Il mio naso è rovinato per sempre.»
«Grazie per aver condiviso questa informazione con me, Becks.»
«Figurati» rispose Becky.
Raggiunsero la cima delle scale e solo allora Elena si rese pienamente conto di dove si trovava: la Boston Public Library, il galà di beneficenza, la cena di networking.
Elena era in ritardo, ed era interamente colpa sua. Si era fermata dopo la lezione per torchiare il professor Adams sull'ultimo incarico.
Non riusciva a farne a meno. Era l'incarico più eccitante che avesse assegnato in tutto il semestre... Anzi, cancella tutto: l'incarico più entusiasmante di tutto il suo percorso alla Harley Business School.
Quel progetto poteva aiutarla a raggiungere il suo obiettivo. Voleva diventare consulente per una delle tre aziende più importanti del settore.
«I cinque studenti migliori presenteranno i loro risultati alla McGinley Consulting Firm. Uno di loro riceverà un'offerta di lavoro dopo la laurea. Non sprecate questa occasione, ragazzi.»
L'annuncio del professor Adams della settimana prima le risuonava ancora in testa, ancora capace di farle venire voglia di urlare per l'entusiasmo. Di solito, Elena non credeva nelle scorciatoie o negli aiuti, eppure quell'opportunità era semplicemente troppo bella per essere ignorata.
La Harley Business School aveva unito le forze con la McGinley e i Boston Bulldogs per l'incarico di management nell'intrattenimento di quell'anno. Ogni studente era stato affiancato a un giocatore dei Bulldogs e doveva aiutarlo a creare un brand personale e una strategia di PR.
Un progetto di successo significava ottenere il lavoro migliore in assoluto. Elena lo voleva. Lo voleva da morire. Perché sapeva bene quale fosse l'alternativa.
Sua madre che tornava a casa esausta, con addosso un debole odore del turno di lavoro che aveva appena finito—a volte di detersivi, a volte di grasso da cucina—lasciando cadere la borsa vicino alla porta prima di sforzarsi di sorridere.
«Stiamo bene» diceva sempre, anche quando non era vero.
Elena aveva imparato presto a non chiedere di più. A non avere bisogno di altro. Ma soprattutto, aveva imparato a non sprecare un'occasione del genere.
All'inizio si era iscritta al corso di intrattenimento solo per ottenere i crediti, ma ora era al settimo cielo. Vincere quel progetto poteva farle ottenere il lavoro dei suoi sogni.
Ed era proprio per questo che si era fermata dopo la lezione per parlare con il professor Adams. Qualsiasi vantaggio poteva fare la differenza. Purtroppo, però, quel vantaggio le era costato il pre-serata.
«Sei in ritardo» disse Becky, mentre andavano verso la sala principale. «Abbiamo già conosciuto la squadra.»
«Cosa?» Elena si voltò verso di lei. «Le presentazioni non dovevano esserci a lezione—dove effettivamente sarei stata presente?»
«Rilassati.» Becky le diede una leggera spallata mentre camminavano. «Non sapremo chi sono i nostri compagni fino a domani a lezione. Più che altro, ti sei persa la possibilità di sperare di finire in coppia con Jake Showalter.»
«E chi è?» chiese Elena.
Becky sbuffò. «Andiamo, Elena. Dovresti almeno sapere chi è il capitano.» Continuò a parlare mentre camminavano. «Si dice che abbia il culo più sodo di tutto il campionato. Non sto scherzando. Us Weekly ci ha scritto un articolo.»
«Non mi importa, Becky» rispose Elena, esasperata. «Non mi importa del campionato... e nemmeno del culo dei giocatori.»
Entrarono all'evento di networking, l'aria colma del tintinnio dei bicchieri e di risate educate. Una sinfonia di conversazioni, sorrisi calcolati e opportunità.
Elena raddrizzò un po' la schiena. Era pronta a mescolarsi con le persone importanti dei Bulldogs. Quello era il suo momento. La sua occasione per farsi notare. La sua occasione per vincere. La sua occasione per costruirsi una vita migliore.
Becky si avvicinò a lei. Abbassò la voce, come se stesse dicendo un segreto. «Prega solo» le disse, «di non finire con Aiden Donnelly.»
Elena fece un piccolo sospiro. «Cosa potrebbe mai succedere di così terribile?» chiese, cercando di fare la disinvolta.
Becky la guardò seria. «Dico davvero» rispose. «È il giocatore più pericoloso della squadra.»
Lo sguardo di Elena si spostò, quasi senza volerlo, verso la grande scalinata dove lui era scomparso.
Pericoloso. Difficile. Esattamente il tipo di persona che doveva evitare.
Le si chiuse lo stomaco. Conoscendo la sua fortuna...
«Signorina Swan» disse qualcuno.
Elena si voltò. Il professor Adams stava camminando verso di lei in mezzo alla folla. Sembrava decisamente troppo soddisfatto di sé.
«Ah» disse, guardando le sue guance arrossate. «Vedo che ha già conosciuto il suo compagno di progetto.»
Il cuore le finì in gola. «Cosa?»
Lui sorrise, palesemente divertito. «Aiden Donnelly.»
Gli occhi di Elena scattarono verso la stanza, cercandolo d'istinto. Lo trovò vicino al bar, con le ampie spalle girate a metà, intento a parlare con un altro giocatore con un bicchiere in mano. Non si era voltato a guardarla nemmeno una volta.
Il professor Adams si avvicinò un po'. «Ho saputo che Aiden non è molto felice di partecipare a questo progetto» disse. «Quindi ho pensato che lei fosse la compagna perfetta per motivarlo.»
Elena lo fissò. «Mi ha messo in coppia con l'uomo che ha quasi cercato di staccarmi la testa a morsi?» chiese.
Il professor Adams fece una risatina. «L'ho messo in coppia con la studentessa che ha più possibilità di sopravvivergli. Avrete l'occasione di conoscervi meglio domani a lezione.»
Dall'altra parte della sala, Aiden alzò finalmente lo sguardo. I suoi occhi grigi incontrarono quelli di Elena. Erano più freddi, più duri e molto più pericolosi di prima.
