Rosso sul ghiaccio
Autore
Arri Stone
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Capitoli
30
Lacey vive e respira hockey. Come allenatrice e manager dei Red Tornados, lotta per tenere in vita la stagione e la sua squadra. Disperatamente alla ricerca di una svolta, ingaggia Riley: un giocatore leggendario, noto per essere un piantagrane e con un temperamento tagliente quanto i suoi pattini. Lui è esattamente ciò di cui hanno bisogno... ed esattamente ciò che non le serve. Lavorare insieme dovrebbe servire a salvare i Tornados, ma la pista trasforma la tensione in tentazione. Tra allenamenti massacranti, orgoglio testardo e una chimica a cui nessuno dei due può sfuggire, Lacey e Riley pattinano su un confine pericoloso tra strategia e desiderio. Vincere è l'obiettivo... a meno che non ci lascino prima il cuore.
Perdenti
LACEY
Un'ondata di nervosismo mi colpisce mentre apro la porta dello spogliatoio. Il forte rumore degli armadietti che sbattono e delle voci che rimbombano mi fa rivoltare lo stomaco.
Il sudore e la fatica sono evidenti sui volti dei ragazzi dopo la dura partita di stasera. L'amaro sapore della sconfitta è davvero difficile da mandare giù.
Riesco a percepire la rabbia e la frustrazione non appena entro. L'aria è pesante, come se ci fosse una coperta che soffoca tutti.
Ho preso il posto del manager precedente quando ha abbandonato la squadra.
È sempre stato un mio sogno possedere la migliore squadra di hockey su ghiaccio in circolazione. Ma i Red Tornados hanno perso più partite di quante ne abbiano vinte.
Siamo arrivati alla fine della stagione di quest'anno e ci troviamo in fondo alla classifica.
«Siete andati bene là fuori stasera, ragazzi», dico loro. Le mie parole suonano piene di vero orgoglio.
Chase mi guarda, poi sbatte il suo armadietto. «Abbiamo perso. Di nuovo». Subito dopo dà un pugno al metallo e se ne va.
«Hai giocato bene, Chase!», gli urlo dietro.
In fondo, so bene che i ragazzi dubitano della mia guida. Gestisco questa squadra da due anni. Ho dovuto sopportare le continue prese in giro di chi mette in dubbio le mie capacità, solo perché sono una donna.
I loro insulti fanno sempre più male ogni giorno che passa.
L'hockey su ghiaccio era una parte importante della vita di mio zio. Mio padre, invece, prova un odio forte e continuo per questo sport.
Ogni volta che lo vedo, i suoi occhi sembrano brillare di una soddisfazione cattiva. È come se stesse già contando i secondi che mancano al mio inevitabile fallimento.
«È uno sport da uomini e io non ci azzecco nulla là fuori».
La mia testardaggine mi impedisce di arrendermi. Sono spinta dal desiderio di dimostrargli che posso avere successo. Mio padre crede fermamente che il ruolo di una donna sia di supporto e non di comando.
Rivolgo la mia attenzione al resto della squadra. Sembrano tutti demoralizzati.
«Ascoltate, quando inizierà la nuova stagione, ripartiremo da zero. Scenderemo in campo e faremo loro il culo. Ho pensato di cambiare alcune posizioni. Rome, ti ho visto giocare e penso che saresti più forte in difesa».
«Quindi, chi sposterai all'ala sinistra?» Rome stringe la mascella.
«Voglio che Noah prenda la posizione di ala sinistra». Incrocio le braccia, pronta a discutere.
Molti scuotono la testa e i ragazzi prendono i loro asciugamani. «Non farà alcuna differenza. Perderemo comunque», mormora Rome.
Uno per uno, scompaiono nelle docce. So che possono essere una delle squadre migliori. Fa male vederli schiacciati dal peso dei loro stessi dubbi.
Lascio lo spogliatoio e torno verso la pista. La Zamboni è già sul ghiaccio per rifare la superficie, e io mi fermo a guardarla.
«Hanno giocato bene».
Mi volto ed eccolo lì: Rufus Shutter. È il manager dei Bronco Bears. Il suo vestito costoso è perfetto, nonostante il sudore nervoso sulla fronte.
Raddrizzo le spalle con aria di sfida e incrocio le braccia, pronta ad affrontarlo. Era venuto qui per vantarsi?
«Non abbastanza», mormoro. Sento ancora l'amaro in bocca per la sconfitta. «Perché sei qui, comunque?»
Il sorriso che si forma sulle sue labbra dice tutto. «Sono venuto a guardare la partita per vedere il nuovo giocatore che ho preso».
Nuovo giocatore? Sento una stretta allo stomaco che mi provoca un'ondata di nausea. Il contratto di Chase è in scadenza. Questa decisione influirà molto sulle prestazioni della squadra nella prossima stagione.
Mi sono concentrata al massimo per spingere i ragazzi in avanti con tutte le mie forze.
Se riuscissimo a ottenere qualche vittoria in più, forse lui resterebbe.
«Vedo che non te lo ha ancora detto». Quel sorriso fastidioso è tornato.
«Cosa gli stai offrendo?» Inghiotto il mio orgoglio. Ho gli altri miei giocatori. Levi è un ottimo centro, anche se non è forte come Chase.
Quel bastardo viscido svetta sopra di me. «Gli sto offrendo la possibilità di giocare in una squadra vincente». Mi ride sguaiatamente in faccia. Questa è l'ultima partita per noi in questa stagione.
I Bronco Bears, invece, stanno per andare a giocarsi la Stanley Cup.
«Il mio ragazzo vuole capire cosa si prova a veder vincere la sua futura squadra».
Un'ombra si muove dietro di me e mi giro di scatto. Chase è lì in piedi e butta la sua borsa ai miei piedi. «Mi dispiace», mormora. «Devo pensare alla mia carriera».
Trattengo a stento la rabbia che ho dentro. «Perché non me lo hai detto prima?» Lo guardo dritta negli occhi.
«Non volevo deludere la squadra. Gli altri lo sanno, adesso. Gliel'ho appena detto».
Rufus mi fa l'occhiolino, con uno sguardo furbo, e poi dà una forte pacca sulla schiena a Chase. «Andiamo, figliolo. Andiamo a presentarti alla tua nuova squadra; non vedono l'ora di conoscerti».
Si allontanano. Le loro chiacchiere allegre sono un contrasto crudele con il dolore del tradimento che ho nel cuore. La squadra non la prenderà affatto bene. Raccolgo la borsa lasciata da Chase e la porto alla mia auto.
Dovrei andare a parlare con i ragazzi, ma prima devo andare in un posto.
Parcheggio e cammino lungo la fila di lapidi finché non raggiungo quella di mio zio. Le lacrime scendono già. Mi sento la donna debole che tutti penseranno io sia, ora che ho perso il mio miglior giocatore.
Mi inginocchio davanti alla sua tomba e lascio scorrere le lacrime.
Lo zio Robert avrebbe saputo cosa fare.
«Non so cosa fare. La mia squadra penserà che non sono adatta a fare il loro manager o l'allenatrice». E mio padre proverà una grande gioia nel vedermi fallire.
«Dammi un segno, zio Robert. Sei sempre stato il mio eroe sul ghiaccio. Mi manchi così tanto».
È stato lui a farmi appassionare all'hockey su ghiaccio. Da allora ne sono sempre andata pazza.
Probabilmente è per questo che mio padre odiava mio zio. Preferivo passare il tempo con lui, piuttosto che con il mio arrogante padre.
Lo zio Robert mi portava a vedere ogni partita di hockey su ghiaccio qui. È per questo motivo che ho scelto di allenare e gestire proprio questa squadra.
I Red Tornados erano in cima alla classifica qualche anno fa. Dopo diverse stagioni piene di sconfitte, la squadra è sprofondata lentamente fino a toccare il fondo.
È buio pesto, ma non mi importa. Questo è un posto sicuro per me, a prescindere dall'ora del giorno o della notte.
Il mio telefono si illumina con dei messaggi persi. Probabilmente sono i ragazzi, che si chiedono cosa succederà ora che Chase ha lasciato la squadra. Manderò loro un messaggio di gruppo per la riunione di domani.
«Tornerò a trovarti presto. Ti voglio bene, zio Robert». È sempre doloroso allontanarsi dalla sua tomba.
Torno alla mia auto. Una volta dentro, mi siedo, appoggio la testa all'indietro e chiudo gli occhi. Poi crollo. Forse non sono davvero adatta a fare la loro allenatrice e il loro manager?
«Non fare la stupida. Sei nata per questo. Ce l'hai nel sangue, è la tua stessa essenza».
Immagino il viso severo dello zio Robert. Lo immagino mentre scuote la testa deluso e mi sgrida per aver fatto questi pensieri. Non abbiamo perso ogni singola partita, nonostante quello che possa sembrare.
Mi asciugo il viso e mi soffio il naso. Lui ha sempre ragione. Prendo il telefono per mandare un messaggio di gruppo a tutti per fissare una riunione per domani. Mentre appoggio il telefono sul supporto, compare una notizia.
Appare il viso di Riley Conners.
La sua squalifica di due anni è finita. Questo lo ha reso un emarginato nel campionato, e nessuna squadra lo vuole.
Il suo passato sul ghiaccio è fatto di un gioco molto aggressivo e di scoppi d'ira. La sua reputazione di persona impulsiva e violenta lo precede.
Il mio cuore fa una cosa stupida: accelera a vederlo. È un giocatore fenomenale, il migliore che io abbia visto negli ultimi anni, e ha un'abilità incredibile. Tuttavia, il suo pessimo carattere è un grosso problema.
Potrebbe essere lui la soluzione che stiamo cercando?
Il mio telefono suona per confermare la riunione di squadra di domani. Stasera devo trovare Riley Conners e convincerlo a entrare nella mia squadra.
Torno a casa e faccio una doccia prima di cambiarmi. Poi contatto un po' di persone che conosco.
«Trovato».
Avrei dovuto immaginare che sarebbe stato al bar dello sport a guardare la partita. Accidenti. Di solito tengo i capelli raccolti in una coda di cavallo. Stasera, però, li ho lasciati sciolti.
Il rumore chiassoso che proviene dall'angolo mi fa puntare dritto verso di loro. Al centro del gruppo c'è Riley, che si scola una birra. Alzo gli occhi al cielo mentre mi avvicino al gruppo. Sono tutti giocatori.
«Bene, bene. Guarda se non c'è l'allenatrice più sexy del ghiaccio». Un ragazzo mormora queste parole e mi tocca i capelli.
Lo guardo malissimo. «Non mi toccare, amico!» Marco bene la parola amico.
«Oh, qualcuno non sa perdere», mi punzecchia. Poi si avvicina di nuovo alla mia faccia. È un ragazzo enorme, ed è tutto muscoli. È letteralmente un muro di carne sul ghiaccio. Ecco perché è il portiere dei Bronco Bears.
«Non mi piace che tu cerchi di intimidirmi, bello, quindi fai un passo indietro». Lo spingo leggermente sul petto per cercare di allontanarlo.
Mi giro per guardare Riley. Un sorriso lento e furbo gli appare sulle labbra, facendogli increspare gli angoli degli occhi.
Cazzo, da vicino è davvero sexy.
Tiro fuori un biglietto da visita e glielo porgo.
«Se vuoi tornare sul ghiaccio, sono qui per farti un'offerta».
Lui prende il biglietto e lo guarda. «E cosa ti fa pensare che io voglia unirmi a un branco di perdenti?»
Questo fa male.
Il mio viso arriva all'altezza del suo petto, quindi devo alzare la testa. Non ho intenzione di mettermi a urlare proprio qui. Faccio solo quello che devo fare. Lo afferro per la maglietta e lo tiro giù per guardarlo in faccia.
«So che sei disperato e vuoi tornare sul ghiaccio, Riley. E scommetto che nessun altro ti sta nemmeno prendendo in considerazione per la propria squadra. Questa è la tua occasione per farti un nome. Ah, e Riley...» Lo tiro più vicino a me. Il profumo delizioso e intenso del suo dopobarba mi riempie i sensi.
«Ti voglio nella mia squadra».
Un'ondata di calore mi travolge mentre i suoi occhi si piantano nei miei. Il mio cuore batte forte nel petto.
«Fatti trovare lì domani», sussurro senza fiato. Lo lascio andare e gli do un'ultima occhiata. Poi, mi volto ed esco a passi decisi da lì. Ho un disperato bisogno di far entrare un po' di aria fresca nei polmoni.
Porca puttana, che cazzo è appena successo? Il mio corpo mi implora di tirarlo un po' più vicino a me e di baciarlo. Voglio che mi prenda in braccio, mi porti via da lì e... Oh, mio Dio. Questo non può succedere.
Ho bisogno di lui nella mia squadra.
Qui si tratta di vincere. E lui è la mia ultima possibilità per far funzionare le cose.
