Luna di Sangue Series
Autore
Rachel Mason
Letto da
4,2M
Capitoli
87
Capitolo 1.
Leila si appoggiò a un grande olmo vicino al lago. Giocherellava con la sua lunga treccia castana mentre osservava il sole del mattino riflesso sull'acqua. Era tranquillo e pacifico qui. Nessuno la disturbava in questo posto.
Indossava un maglione bianco, jeans e scarpe da ginnastica bianche. Anche se la primavera era alle porte, faceva ancora freddo fuori.
Il freddo non era piacevole sulla sua pelle. Ma era meglio dell'altra opzione, soprattutto così vicino all'equinozio.
La luna di sangue era solo a quattro giorni di distanza.
Era fine marzo e nell'aria c'erano profumi primaverili. La foresta si stava risvegliando. Le piante verdi stavano tornando. Di solito questo era il suo periodo preferito dell'anno, ma ora sembrava un conto alla rovescia verso qualcosa di brutto.
Sentì dei rami spezzarsi in lontananza, più lontano di quanto gli umani potessero udire. La infastidì un po'.
Leila guardò rapidamente verso il bordo della foresta dall'altra parte del lago.
Anche quando era sola, non era mai veramente sola.
Non riusciva a vederli, ma poteva sentirne l'odore. Le guardie di Gregor erano appena al limite di dove poteva percepirle.
Erano sempre lì.
Che camminavano. Che osservavano.
Le venne la nausea al solo pensiero. L'intera situazione la faceva star male.
Proprio in quel momento, notò qualcuno che si avvicinava rapidamente dalla casa del branco.
Dal suo passo pesante, sapeva chi fosse ancor prima di sentirne l'odore. Era sottovento rispetto a lei.
Non si voltò quando la guardia di sua madre si mosse dietro di lei.
«Giovane alfa, sei richiesta alla casa del branco», disse Egnel in rumeno, parlando con cautela. Come se Leila non lo sapesse già.
Era per questo che era qui fuori. Leila non disse nulla, lasciando che il silenzio si prolungasse.
«Pensavo andassi a scuola oggi?» continuò Egnel. La sua voce suonava strana. Era chiaro che stesse solo cercando di fare conversazione.
Anche se le guardie non dovevano mostrare emozioni, Leila poteva facilmente capire come si sentisse Egnel.
E sembrava odiare la situazione ancora più di lei.
«No. A che serve?» rispose Leila in inglese leggermente accentato, con tono amaro. L'aria tra loro si fece tesa.
Non avrebbe dovuto prendersela con lui. Leila sospirò.
«Ho ritirato i miei documenti ieri, quindi ho deciso di non andare», disse Leila.
Sarebbe stato il suo ultimo giorno. Aveva abbastanza crediti per diplomarsi il semestre scorso, ma voleva finire l'anno, per mantenere la sua distrazione umana il più a lungo possibile.
Era l'unica tra i suoi amici ad andare a scuola con gli umani. Ci era voluto molto per convincere sua madre ad acconsentire.
Gli umani la affascinavano.
Ma era stata costretta a smettere. La piccola gioia che le era rimasta da quando Gregor l'aveva reclamata due settimane fa.
In sole due settimane, la sua vita era peggiorata molto.
Seguì un lungo silenzio, e Leila sperò che la lasciasse semplicemente in pace. Anche se non era realistico.
«Tua madre esige che tu venga», disse infine Egnel in inglese accentato, con voce definitiva.
Significava... se non fosse andata volontariamente, l'avrebbe trascinata.
Leila si alzò con riluttanza.
«Mia sorella è lì?» chiese Leila mentre si girava per iniziare a camminare. Non era speranzosa. Dubitava che Gregor l'avrebbe lasciata uscire.
Non lo faceva mai.
Quel possessivo stronzo.
«No», disse Egnel, la sua voce non mostrava alcuna emozione.
La notizia non era sorprendente, ma era comunque deludente.
Egnel si girò per camminare con lei. Era un uomo molto grande con capelli e occhi castani. Anche se sembrava pericoloso e letale, lei aveva sempre pensato che i suoi occhi marroni sembrassero piuttosto gentili.
Forse era solo una sua impressione. Era come famiglia.
Notò alcuni capelli grigi che catturavano la luce del pomeriggio. Era troppo giovane per quello. Probabilmente erano a causa sua; il pensiero la fece sorridere.
Suo nonno non era mai stato una figura paterna. Si comportava sempre rigorosamente come suo alfa, ma Egnel era diverso.
Anche se il suo compito era proteggerla, passava anche del tempo con lei durante la sua infanzia. Le insegnava cose.
Probabilmente era la cosa più simile a un padre che avesse mai avuto.
E anche se prima non le piaceva, ora le mancava il fatto che non fosse sempre con lei.
Era stato la sua guardia per tutta l'infanzia, ma quando lei e sua sorella erano cresciute e avevano iniziato a vivere vite separate, era stato assegnato solo a Joana.
Nel corso degli anni, aveva avuto molte guardie diverse. Leila era sempre stata vista come una piantagrane da suo nonno.
Continuava a cercare la guardia giusta che potesse tenerla sotto controllo. L'ultima era durata più a lungo, quasi sei mesi, ma ora anche lui aveva ricevuto un nuovo incarico.
Suo nonno pensava che non avesse bisogno di protezione dato che Gregor aveva sei guardie Ruguru che la seguivano sempre.
Sembrava semplicemente troppo.
«Non devi camminare con me, ci sarò», disse Leila. Non aveva intenzione di trasformarsi, e sapeva che faceva freddo. Egnel era nudo.
A differenza degli umani, la loro specie non si preoccupava di essere nuda. Erano creature della natura completamente. Era così che erano nati. Essere nudi era naturale per loro, non sessuale.
Era qualcosa che non avrebbe mai capito degli umani.
Ma c'era molto che non capiva. Come il trucco, la chirurgia plastica, praticamente tutte le cose di bellezza artificiale. Perché gli umani erano così ossessionati dal cambiare se stessi?
La loro specie non faceva nulla di tutto ciò. Valorizzavano la natura.
Non che non indossassero vestiti. In forma umana, erano influenzati dal freddo e dal caldo tanto quanto gli umani. Ma si attenevano a tessuti più naturali. Erano sensibili alle sostanze chimiche.
Egnel ignorò quello che aveva detto e continuò a camminare accanto a lei.
Si fecero strada attraverso il bosco finché non raggiunsero uno dei tanti sentieri sterrati. Avvicinandosi alla casa del branco, il sentiero si divideva in molte direzioni.
C'erano piccole case e capanne sparse nella zona. Erano tutti gli alloggi per i membri del branco di rango inferiore.
A volte Leila desiderava avere la loro privacy.
Proprio mentre girava l'ultimo angolo verso la casa del branco, notò vari piccoli pezzi di vestiti sparsi lungo lo sterrato vicino al bordo della foresta.
Guardò verso il bosco e poteva sentirli in lontananza tra gli alberi.
I ringhi giocosi e il suono delle zampe che colpivano la terra erano chiari. Non ci volle molto perché si accorgessero di lei. Leila si preparò.
Un branco di piccoli lupi saltò fuori dal bordo della foresta, correndo dritto verso di lei. Leila riuscì a rimanere in piedi dopo la prima ondata, ma la seconda la fece cadere.
I cuccioli guaivano e la colpivano con le zampe quando non si trasformò. Con un sospiro, grattò dietro l'orecchio del cucciolo più vicino.
«Non oggi», disse Leila, la sua voce suonava delusa. Si alzò rapidamente quando sentì la porta di casa aprirsi, seguita dal familiare suono di passi sul portico.
«Leila, dove sei stata?» chiamò sua madre, Adelina, dal portico, il suo forte accento rumeno che colorava le sue parole. La sua voce suonava infastidita, ma Leila poteva sentire la preoccupazione sottostante.
Un'ondata di senso di colpa la travolse.
Adelina guardò i vestiti e i capelli sporchi di terra di Leila, il suo viso sembrava ancora più disapprovante.
«Non hai tempo di cambiarti, sono nella stanza sul retro», disse Adelina, la sua voce severa.
Leila lanciò ai cuccioli uno sguardo giocosamente arrabbiato per averla messa nei guai prima di alzarsi e dirigersi verso la casa.
Non poté fare a meno di lanciare uno sguardo pieno d'odio ai familiari SUV che emanavano un odore così cattivo mentre passava davanti a loro salendo il vialetto.
Non sopportava quelle femmine.
Dietro di lei, Egnel stava rimproverando i cuccioli nella Prima Lingua - la lingua dei loro antenati. Ogni lupo la conosceva, ma solo i purosangue la parlavano ancora bene.
Erano nati con questa capacità. Il suo branco, i Copiii lunii, era l'ultimo branco purosangue ancora esistente.
Le risate dei bambini sostituirono presto i guaiti dei lupi mentre Egnel continuava la sua lezione su quanto fosse irrispettoso far cadere un sangue alfa.
Leila si voltò a guardare.
I piccoli nudi si stavano affrettando a raccogliere i loro vestiti per rimetterseli. Era chiaro che non gli importasse affatto di quello che aveva detto.
I cuccioli erano selvaggi così.
«Ti avevo detto di tornare prima di colazione», disse Adelina una volta che Leila fu abbastanza vicina da poter parlare facilmente, ma non c'era rabbia nella sua voce.
Leila non la guardò, le passò semplicemente davanti, le spalle curve.
«Leila», disse sua madre dolcemente, prendendola per un braccio. Leila si fermò ma tenne gli occhi distolti.
Il loro rapporto non era più lo stesso da quel terribile giorno di due settimane fa. Non che incolpasse sua madre. Non avevano scelta.
Avevano fatto un patto con il branco sbagliato molti, molti anni fa.
Erano stati tutti ingannati.
E ora sua madre e suo nonno dovevano pensare al branco, non a lei. Erano alfa prima di tutto, e la sua famiglia in secondo luogo.
Anche se era pronta a fare ciò che doveva per il suo branco, non rendeva la cosa meno dolorosa.
Non rendeva più facile accettarla.
Adelina sospirò e la lasciò andare.
«Comportati bene. Sarò lì tra qualche minuto», avvertì Adelina in rumeno.
Leila annuì appena ed entrò in casa. Odiava l'odore di quelle femmine. Anche dall'altra parte della casa, offendevano il suo naso.
Tutti quelli che incontrava sulla strada per la stanza sul retro sembravano infastiditi quanto lei dalle visitatrici, ma era chiaro che stessero facendo del loro meglio per non mostrarlo.
Le femmine incrociarono il suo sguardo con un cenno rispettoso, ma i maschi evitavano i suoi occhi. La facevano visibilmente sentire a disagio, e non aveva bisogno di fingere di sapere perché.
Era una femmina non accoppiata vicina al suo calore.
«Leila, sei in ritardo», disse Olivia, la sua disapprovazione chiara nel momento in cui Leila entrò nel salotto.
Gli occhi di Leila si posarono sulla sua futura «suocera» come l'avrebbero chiamata gli umani. Aveva capelli neri corti e occhi blu.
Era sulla sessantina, ma i lupi invecchiavano più lentamente degli umani poiché la loro aspettativa di vita era più lunga, quindi probabilmente poteva passare per una donna sulla trentina. Non aveva ancora rughe.
Sua madre Elodie sedeva accanto a lei. Leila immaginò che avesse probabilmente ottant'anni ma ne dimostrava circa cinquanta.
Chiaramente, aveva vissuto una vita facile. Aveva capelli castani e occhi marroni poco gentili. Leila si chiedeva spesso se il suo viso fosse anche in grado di non aggrottarsi.
Infine, Cecilia, la sua futura «cognata» assomigliava a sua nonna. Cecilia era più vicina all'età della madre di Leila.
Rendeva il pensiero di accoppiarsi con suo fratello ancora più disgustoso. Anche se a volte grandi differenze di età erano inevitabili per la loro specie, sentiva che questo era ridicolo.
Gregor aveva più del doppio della sua età.
«Siediti, abbiamo molto da discutere», disse Olivia, con tono brusco.
Si stava comportando come se fosse a casa sua. Leila indurì lo sguardo e rimase in piedi. Le espressioni di tutte e tre le femmine si incupirono.
«Abbiamo molti dettagli da discutere prima di venerdì. Non sei stata qui, questo finisce oggi», disse Olivia, la sua voce dura.
Leila si arrabbiò. Era una figlia alfa e per di più purosangue. Questa donna era inferiore a lei. Faceva arrabbiare il suo lupo interiore che stesse cercando di dirle cosa fare.
«Leila, tesoro. Siediti un momento. Dobbiamo solo rivedere alcune cose prima di domani», disse dolcemente Adelina da dietro di lei.
Leila si rilassò solo quando sentì la mano di sua madre sulla schiena.
Era ancora giovane e impulsiva. Il sangue alfa in lei era ancora caldo per gli ormoni della nuova maturità. «Sarà più facile da controllare quando sarai più grande», le diceva spesso sua madre.
Il fatto che fosse vicino alla luna dell'equinozio non aiutava - la rendeva più irritabile.
Adelina le lanciò un altro sguardo quando non si sedette immediatamente. Era un avvertimento. Non stava agendo come sua madre ora - era il suo alfa.
Era un promemoria che non avevano altra scelta. Questo era per il loro branco. Non erano più deboli, ma erano più piccoli.
Non avevano i numeri per proteggersi da un branco così grande.
Leila si sedette rigidamente nel posto più lontano possibile. Mentre iniziavano a parlare di tutto ciò che non le interessava, guardò fuori dalla parete di finestre per osservare gli alberi ondeggiare nella leggera brezza.
Questo non era un dannato matrimonio umano. Seguivano una celebrazione più in stile pagano. Tutto era semplice, naturale e vicino alla natura.
Quindi quali altri dannati dettagli c'erano da rivedere? Come potevano non vedere che questo era doloroso per lei?
Quante volte erano state qui nelle ultime due settimane? Era infastidita e stanca della loro presenza.
Le restavano solo due giorni di libertà. Non potevano semplicemente lasciarla in pace?
«Leila, stai anche ascoltando?» scattò Olivia.
Leila le lanciò uno sguardo vuoto. Teneva in mano un vestito bianco. Da dove era venuto fuori?
«Sì, cosa?» rispose Leila, con tono brusco.
Dovette resistere all'impulso di guardare il viso disapprovante di sua madre.
«Non ti interessa affatto? La maggior parte delle ragazze sarebbe molto felice di accoppiarsi con un alfa potente e influente come Gregor», disse Cecilia.
Leila trattenne la lingua, temendo di dire qualcosa di cui si sarebbe pentita.
È per il branco. Joana l'ha fatto altruisticamente. Posso farlo anch'io, iniziò a ripetere nella sua mente. Era l'unico modo in cui sarebbe sopravvissuta a questo.
«Alzati. Dobbiamo vedere come ti sta», ordinò Olivia.
Leila guardò il vestito con disgusto. Non perché fosse brutto, ma per ciò che significava.
Vivrò di nuovo con mia sorella, aggiunse Leila a ciò che stava ripetendo nella sua mente, cercando di fermare il panico crescente. Olivia lasciò uscire un sospiro infastidito quando Leila non obbedì immediatamente e si rivolse ad Adelina.
«Come hai permesso che crescesse così irrispettosa verso i suoi anziani? Una vera femmina alfa si assicurerebbe che le sue femmine obbediscano, specialmente sua figlia», disse Olivia con un ghigno.
Leila rischiò uno sguardo a sua madre. Anche se Leila sapeva che sua madre doveva essere molto arrabbiata, non lo mostrava.
Adelina manteneva sempre la calma; era una vera femmina alfa fino in fondo. Leila, d'altra parte, aveva difficoltà a nascondere i suoi sentimenti. Strinse la mascella.
Questa donna era insopportabile.
«Sai come sono i giovani alfa, ci vuole tempo per maturare nel loro autocontrollo. Non si dovrebbe controllarli eccessivamente. Coloro che imparano naturalmente attraverso i propri errori diventano alfa migliori», rispose Adelina con calma.
Olivia rise.
«Oh andiamo. Disciplina rigorosa presto e spesso, ecco cosa rende un cucciolo controllato. Alfa o no». Olivia continuò a ridere come se ciò che Adelina aveva detto fosse la cosa più divertente che avesse mai sentito.
Il viso di Adelina rimase calmo. Leila fissava la donna come se avesse perso la testa. Ci volle un momento perché Olivia smettesse di ridere.
«Ora Leila, basta con l'atteggiamento», disse Olivia, il suo tono improvvisamente serio.
Il suo viso si indurì.
«Non abbiamo molto tempo. È incredibile che siamo riusciti a fare tutto questo in sole due settimane», affermò Olivia.
«E mi dispiacerebbe dover dire a Gregor che non stavi collaborando», concluse Olivia.
Una minaccia appena velata.
La stanza divenne ancora più tesa. Le tre donne ignare non sembravano notarlo, o forse semplicemente non gli importava, ma le loro guardie Ruguru sì.
Avevano portato quattro guardie; stavano ai margini della stanza, i loro occhi distolti per rispetto.
Erano tutti piuttosto grandi e spaventosi. Ma non erano nulla in confronto all'uomo in piedi nell'altro angolo della stanza. Occasionalmente, lanciavano uno sguardo nervoso a Beryx.
Beryx poteva facilmente battere tutti e quattro senza sforzarsi troppo, e lo sapevano.
Era la guardia di sua madre. Un metro e novanta, occhi blu, capelli rosso-castani con una folta barba. Era un uomo molto forte.
Per chiunque altro, era un grande, terrificante incubo, ma per Leila... aveva sempre pensato che sembrasse un grande orsacchiotto coccoloso.
Di solito, le guardie della femmina alfa erano le più forti del branco, e Beryx non faceva eccezione. Era stato la guardia di sua madre per tutta la sua vita, quindi Leila lo conosceva bene.
Anche lui era come famiglia per lei.
Leila lanciò una rapida occhiata a Beryx. Poteva dire che era teso; i suoi occhi erano concentrati sulle guardie indesiderate.
Tutto ciò di cui aveva bisogno era il comando di Adelina e sarebbero stati tutti morti. Ma questo avrebbe solo iniziato una guerra che non potevano vincere.
Avrebbero perso tutto. La loro casa, la loro libertà e probabilmente le loro vite.
Gregor aveva ben oltre cinquemila lupi, forse di più, nel suo branco, sparsi nei suoi sei territori, gestiti da gamma.
Loro ne avevano solo centosei, la maggior parte dei quali erano giovani o anziani. Potevano vincere una battaglia, ma non una guerra.
E se avessero offeso i Ruguru, tutti gli alleati dei Ruguru sarebbero stati costretti a voltarsi contro di loro.
Non avrebbero avuto nessun posto dove nascondersi. I Ruguru avevano connessioni con branchi in tutto il mondo. Con quel pensiero, Leila fece un respiro lento.
Questo è per il branco. Questo è per il branco.
Si alzò e Olivia consegnò il vestito a sua madre. Leila si tolse bruscamente il maglione e i jeans e lasciò che sua madre l'aiutasse a infilarselo sopra la testa.
Non che avesse bisogno di aiuto. Era un semplice vestito bianco, fluente e largo. La loro specie non indossava nulla di simile agli abiti umani. Si attenevano a uno stile pagano naturale.
Leila aggrottò la fronte al suo riflesso nello specchio a figura intera mentre le tre donne fastidiose iniziavano a chiacchierare. Sentiva a malapena una parola.
«Penso che dovremmo lasciarle i capelli sciolti. Ha dei capelli così belli», suggerì Olivia.
Adelina iniziò delicatamente a sciogliere la sua spessa treccia. Leila si limitava a fissarsi allo specchio. Tutto questo stava diventando fin troppo reale di secondo in secondo.
Sentiva un nodo di nausea allo stomaco.
Tra tre giorni, avrebbe dovuto dormire con quella bestia. L'orribile compagno di sua sorella. Quella contorta scusa di alfa.
Chi farebbe questo al proprio compagno? Prendere una seconda? Anche se a Joana non importava di lui, le avrebbe comunque fatto male.
«Il nostro branco è ansioso di sentire le buone notizie su un bambino in arrivo. Speriamo per il meglio questa luna di sangue dato che tua sorella è stata una tale delusione», disse allegramente Olivia.
Leila fu strappata dai suoi pensieri. La rabbia ribolliva calda. Molto molto calda.
Chi si credeva di essere questa donna?
L'unica cosa che la teneva sotto controllo era la mano di sua madre. Le strinse la spalla in segno di avvertimento. Leila fece un respiro lento.
Per il branco. Vivere con mia sorella.
Olivia si mise davanti a lei per ispezionarla. Leila distolse lo sguardo. Era doloroso anche solo guardare quella donna.
«Scommetto che sei felice di non dover passare un'altra luna di sangue da sola», disse allegramente Cecilia mentre giocherellava distrattamente con ciocche dei capelli sciolti di Leila dall'altro lato.
Leila dovette sforzarsi di non scattare contro di lei. Il suo lupo non voleva che la toccasse.
Leila iniziò a sentirsi intrappolata.
Fortunatamente, si allontanarono da lei per vedere come appariva una volta che sua madre le aveva sciolto i capelli e li stava pettinando con le dita. Le arrivavano praticamente alla vita.
Leila esitò davanti allo specchio, permettendosi finalmente di vedere davvero il vestito.
Era bellissimo, ma non era lei. Non era qualcosa che avrebbe scelto. Fece un respiro profondo, cercando di trovare gioia in questo momento, ma tutto sembrava così sbagliato.
Dei passi echeggiarono lungo il corridoio che portava alla cucina. Leila alzò lo sguardo, cogliendo il riflesso dei suoi amici che si muovevano lungo il corridoio.
Il suo cuore batteva forte mentre il suo sguardo si posava sul bruno alto e muscoloso con penetranti occhi blu. Svettava sopra gli altri. Il tempo era stato gentile con lui.
Emil.
Un turbine di emozioni la travolse. Come erano cambiate rapidamente le cose in sole due settimane. Aveva pensato che avrebbe pianificato la sua cerimonia con lui, non con un uomo che odiava.
Due settimane fa, era entusiasta del suo futuro.
Ora, sentiva di non avere affatto un futuro.
Emil si fermò, il suo sguardo incrociò il suo nello specchio. Il respiro di Leila si bloccò. La sua espressione si indurì e si voltò rapidamente, continuando lungo il corridoio.
Leila sentì un'ondata di nausea. La stanza sembrava chiudersi intorno a lei. Era improvvisamente più caldo qui?
«Non è eccitante? Dobbiamo iniziare a pensare al futuro del nostro branco, e soprattutto al tuo. Il tuo primogenito unirà i nostri branchi come nostro leader», disse Elodie, le mani giunte per l'eccitazione.
Sembrava quasi con le lacrime agli occhi. Leila faticava a respirare, riuscendo a malapena ad ascoltarla.
Non era quello che il suo branco voleva. Volevano la loro indipendenza. Quello era stato l'accordo quando suo nonno aveva organizzato il matrimonio di Joana, ma anche allora, i Ruguru avevano infranto quell'accordo.
Suo nonno aveva organizzato il matrimonio per il figlio del precedente alfa. Non per Gregor.
Ma quando arrivarono per onorare l'accordo, il precedente alfa e tutti i suoi eredi erano morti. Gregor aveva reclamato il titolo di alfa. Più precisamente, lo aveva rubato.
Un'intera linea alfa, scomparsa.
Leila non aveva mai saputo i dettagli di ciò che era realmente accaduto - non era mai stata abbastanza interessata da chiedere.
Non faceva mai parte del loro accordo che il suo branco si unisse ai Ruguru. Ma ora che stavano prendendo Leila, la loro ultima erede alfa, non avevano scelta.
Le mani di Olivia sul suo collo fecero sobbalzare Leila. Le stava spazzolando indietro i capelli. Il tocco fece rabbrividire la pelle di Leila.
«Dato che sarò tua madre, penso di poter parlare onestamente con te, non sei d'accordo?» disse Olivia.
Madre?
Leila non pensava di potersi sentire peggio. Faticava a mantenere il respiro regolare. Olivia era abbastanza vecchia da essere sua nonna. Gregor poteva essere suo padre.
«Uh... certo?» riuscì a dire Leila a denti stretti. Tutto ciò che voleva fare era scappare.
«Devi perdere un po' di peso. Passare così tanto tempo con gli umani non ti ha fatto bene», disse Olivia seriamente.
Leila si guardò allo specchio. Sapeva di avere un corpo che gli umani avrebbero desiderato, ma sapeva anche di essere considerata troppo grande per la sua specie.
La maggior parte delle femmine della loro specie erano magre con seni piccoli. Sapeva di avere un po' più di peso di quanto fosse normale per loro, ma le piaceva il suo corpo.
Non si era mai sentita male per questo.
La loro razza non valorizzava la bellezza come facevano gli umani; valorizzavano i tratti riproduttivi, la forza e la linea familiare. Il loro odore portava tutto questo, ma non significava che non apprezzassero coloro che erano benedetti con la bellezza.
Joana era una femmina molto bella, in ogni modo possibile, e la gente la notava ovunque andasse.
Leila sapeva di non potersi paragonare a lei. Joana aveva tutte le qualità femminili che sia gli umani che la loro specie ammiravano.
Era alta, magra e aggraziata, con un viso dolce e femminile, occhi blu penetranti e una simmetria perfetta.
Leila era bassa per la loro specie, solo un metro e settantatré - cinque centimetri più bassa di sua sorella - e certamente non aveva la grazia o la figura snella.
Joana assomigliava a loro madre, una bellezza a pieno titolo. Anche se la preoccupazione aveva invecchiato sua madre, era ancora bella.
Non si poteva negare che Joana fosse la figlia di loro madre. Potevano essere gemelle.
Leila, d'altra parte, assomigliava a suo padre. O almeno così le diceva sua madre. Tutto ciò che aveva per basarsi era una piccola foto sbiadita nel medaglione di sua madre.
Leila aveva un aspetto più semplice di sua sorella, con gli occhi verde chiaro di suo padre. «Carina» era probabilmente il complimento più alto che avrebbe ricevuto dalle comunità di lupi.
Il tipo di corpo di Leila era ideale nel mondo umano.
Aveva sentito gli umani chiamarla «sexy», e alcuni maschi usavano termini ancora più volgari. Ma per la sua specie, il suo seno era troppo grande e i suoi fianchi e il suo sedere troppo grandi.
I lupi tipicamente non ammiravano i tratti curvilinei in una femmina non accoppiata. Le femmine sviluppavano curve del genere solo dopo aver avuto alcuni cuccioli, e anche allora, non al grado di Leila.
Non era inaudito, semplicemente non era tipico per loro. Ma anche se Leila avesse perso un po' di peso, dubitava che avrebbe fatto molta differenza. Lo portava bene.
Ma a causa della sua linea di sangue, sarebbe stata desiderata come materiale riproduttivo di alta qualità indipendentemente dal suo aspetto.
Leila lo odiava.
«Perché? Non dovrò solo fare bambini comunque?» replicò Leila.
Stava diventando tutto troppo. Poteva fingere di essere d'accordo solo per un po'. Leila strinse i pugni ai suoi fianchi. Stava iniziando a tremare di rabbia.
«Leila!» ringhiò Olivia.
«Leila...», la avvertì sua madre. Leila si rese conto rapidamente che non poteva più farlo.
Si voltò e corse via.
Aveva bisogno di uscire di lì prima di fare qualcosa di cui si sa
Leila strinse i denti, riflettendo se rispondere o meno. Ma sentì che non aveva senso negarlo.
«No, non in quel modo. Gli volevo bene come a un amico», disse Leila con tristezza.
«Bene, questo rende le cose meno complicate, almeno per te. Lui ti amava?» chiese Elliot. Leila aggrottò la fronte.
Si rese conto allora che non ne era sicura.
«Siamo amici da quando eravamo bambini; è stato l'unico che mi è rimasto vicino. Non mi ha mai trattata diversamente.
«Quando mia madre mi ha dato la possibilità di scegliere tra chi lei e mio nonno pensavano potesse essere un buon alfa, e lui era uno di loro... era la scelta ovvia.
«Potevo immaginarmi felice con lui. Pensavo che forse l'amore sarebbe arrivato col tempo. Non so quali fossero i suoi sentimenti... o quali siano stati», disse Leila.
«Lui non ha...» iniziò Elliot.
«Ha smesso di parlarmi», lo interruppe Leila, lanciandogli uno sguardo arrabbiato. Gregor non le aveva solo portato via il futuro, ma anche il suo unico amico.
«Ho sentito che ha quasi attaccato il tuo alfa. È qualcosa. Forse provava sentimenti più forti per te di quanto pensi», disse Elliot.
Leila distolse lo sguardo, infastidita che avesse riportato alla mente quel doloroso ricordo. Quando suo nonno aveva detto che Leila sarebbe stata presa come seconda compagna di Gregor, Emil aveva perso il controllo.
Si era trasformato e aveva quasi attaccato il loro nonno.
Il padre di Emil era riuscito a fermarlo. Leila ne era grata. Avrebbe significato la morte.
«Non ne sono così sicura», disse Leila.
Elliot sembrava pronto a discutere, ma il suo telefono vibrò. Guardò lo schermo e rispose rapidamente.
Leila non aveva mai avuto un cellulare. In realtà, non ne aveva mai nemmeno usato uno. Suo nonno non si fidava della tecnologia. Non avevano televisori o computer.
L'unica cosa che permetteva era una linea fissa per le chiamate di lavoro. Era nel suo ufficio. Teneva traccia di tutto.
Leila osservò Elliot alzarsi e fare qualche passo nella foresta. Non che gli avrebbe dato molta privacy. Leila poteva sentire tutto.
«Ehi, tesoro», Elliot salutò chi chiamava con un tono che Leila non gli aveva mai sentito usare prima.
Leila sentì la voce di una bambina dall'altra parte. Una bambina. Leila rimase in silenzio durante la sua conversazione. Rimase al telefono solo per pochi minuti.
«Sei sposato?» chiese Leila non appena si sedette di nuovo.
Non riusciva a nascondere la sua sorpresa.
«Sette anni e due figli. Perché sei sorpresa?» chiese Elliot, sembrando un po' divertito.
«Le nostre guardie non si sposano», disse semplicemente Leila.
Lui guardò indietro verso Egnel, che camminava avanti e indietro irrequieto nella foresta.
«Chiaramente», rise Elliot. Rimasero in silenzio per un momento mentre Leila lanciava un altro sassolino nell'acqua.
«Egnel è come una famiglia per me, quindi per favore non prenderti gioco di lui», disse Leila seriamente. Elliot la guardò di nuovo.
«Non sei l'unica ad essere infelice di questa situazione», disse seriamente.
Leila sentì di voler alzare gli occhi al cielo. Non aveva l'energia per dispiacersi per lui.
«Le nostre regole sono diverse; penso che il vostro branco sia un po' troppo antiquato per il mondo di oggi. Non siamo più nel Medioevo».
«Non stiamo più combattendo per il territorio; alle guardie non era permesso sposarsi perché spesso lasciavano vedove e figli senza padri».
«Sembra sciocco mantenere tradizioni che impediscono ai membri del branco di essere felici», disse Elliot.
Leila lo guardò.
«Non hai mai l'odore di tua compagna», notò Leila.
Non aveva mai sentito su di lui l'odore di un'altra donna. Le coppie sposate spesso avevano l'odore l'uno dell'altro. Era uno dei modi in cui marcavano il loro territorio.
«È perché non la vedo così spesso, soprattutto ultimamente. Ho dovuto trasferire la mia famiglia due settimane fa quando l'alfa ha deciso di prenderti come compagna e sono stato scelto come tua guardia. Vivevamo nel nostro territorio in Colorado.
«Non ho avuto scelta. I miei figli hanno perso i loro amici, la mia compagna non voleva allontanarsi dalla sua famiglia. Anche se è un lavoro importante, non è l'ideale per me. La mia compagna è piuttosto infelice», disse Elliot.
Leila aggrottò la fronte ma non lo guardò.
«Una volta che sarai sposata con l'alfa e sarai sul nostro territorio, potrò tornare a casa da lei e dai nostri figli ogni notte e speriamo che inizieranno ad adattarsi meglio. Non vedo l'ora», disse Elliot.
Leila provò un po' di simpatia per lui, ma fu rapidamente sostituita dalla frustrazione.
Anche lui può avere una relazione normale, quindi perché non riesce a vedere quanto sia incasinata la sua situazione?
«I tuoi figli sono maschi o femmine?» chiese Leila.
«Entrambe femmine», rispose lui.
«Quindi saresti d'accordo se entrambe le tue figlie fossero sposate con lo stesso uomo? Un uomo come lui?» Osservò la sua mascella irrigidirsi. Chiaramente, il suggerimento lo infastidiva.
«È così che stanno le cose. Le regole cambiano quando necessario. Lui è l'alfa», disse Elliot.
Non uno buono, Leila voleva dire, ma se lo tenne per sé.
«Questa non è una risposta», replicò Leila.
«È l'unica che avrai da me». Il suo tono era definitivo.
Rimasero di nuovo in silenzio finché Elliot alla fine sospirò.
«È normale sentire la mancanza di casa quando la si lascia. Quella sensazione passerà col tempo», disse Elliot.
Leila fissò l'acqua per un momento. I suoi pensieri erano confusi.
«Questo non è casa. Voglio dire, sembrava casa quando ero più giovane. Potevamo finalmente rilassarci, non preoccuparci tanto di dove saremmo dovuti andare dopo, quanto a lungo avremmo potuto restare, se eravamo al sicuro.
«Poi mia sorella se n'è andata e i miei amici hanno smesso di parlarmi e ha smesso di sembrare casa. Onestamente, non credo che nessun posto si sia mai sentito come casa... o forse sono solo io che sento di non appartenere...», disse Leila.
«Forse non era il luogo che contava per te, ma le persone che c'erano. Dovresti dare una possibilità al nostro branco, magari ti piacerà stare con noi», disse Elliot.
Leila rimase di nuovo in silenzio.
«È per questo che hai scelto di passare così tanto tempo con gli umani?» chiese Elliot.
Leila sentì che avrebbe dovuto essere più infastidita da tutte le sue domande, ma nel suo attuale stato d'animo, parlare con lui la faceva effettivamente sentire meglio.
«Per loro sono solo un'altra persona; era bello essere vista per chi sono e non per il mio titolo. E... non so, li trovo interessanti, a volte vorrei essere umana.
«Gli umani della mia età non devono preoccuparsi di niente di tutto questo. Non si sposano fino a molto più tardi, hanno la libertà di scegliere quasi tutto ciò che fanno», disse Leila.
«Non direi», disse Elliot.
«Perché?» chiese Leila.
«Tutti hanno problemi. Non importa chi siano, hanno vite complicate proprio come noi. Ognuno ha le proprie sfide, non importa a quale specie appartengano.
«Se fossi umana, avresti un'intera nuova serie di problemi da affrontare», disse Elliot.
«Penso comunque che sarebbe meglio di quello con cui sto avendo a che fare», disse Leila.
Elliot ridacchiò.
«Pensare a cosa potrebbe essere non ha mai aiutato nessuno», disse Elliot.
Leila fissò il lago mentre un altro lungo silenzio si allungava tra loro. Questa volta, però, era più confortevole. Alla fine, Leila sospirò.
«Amo la mia famiglia e il mio branco. So di essere nata con una responsabilità nei loro confronti, ma a volte sento come se ci fosse stato una specie di errore».
«A volte, vorrei non essere nata alfa. Io solo... mi sento come se volessi scappare via», ammise Leila.
L'espressione di Elliot divenne seria, quasi spaventosa.
«Se mai ci provassi, non c'è posto sulla terra in cui non ti cercheremmo», la avvertì, la sua voce la fece rabbrividire.
Leila lo studiò, le sopracciglia aggrottate. Stranamente, le sue parole non la turbarono tanto quanto si aspettava. Invece, la fecero sentire determinata.
«E se riuscissi a scappare?» chiese, sembrando curiosa. Elliot non sembrava divertito.
«Non ci riusciresti», affermò, il tono fermo.
«Ma... e se ci riuscissi?» insistette. Elliot emise un sospiro frustrato.
«Saremmo puniti severamente, e poi ti daremmo comunque la caccia», rispose.
Leila lo guardò per un momento prima di spostare gli occhi al cielo. Dovevano essere quasi le due del pomeriggio.
Una strana sensazione di calma la pervase.
Forse... solo forse, avrebbe potuto ragionare con lui. Il pensiero non le era mai passato per la mente prima. Forse avrebbe potuto convincerlo a dare un'altra possibilità a Joana.
Forse avrebbe potuto convincerlo a darle più tempo.
Leila si alzò e si trasformò. Corse verso la casa principale, tornando umana solo quando raggiunse il garage separato del branco.
Prese le chiavi dalla scatola e aprì il bagagliaio per cambiarsi con dei vestiti di ricambio.
«Cosa stai facendo?» chiese Elliot non appena la raggiunse.
«Vado in città», mentì Leila.
Egnel fu al suo fianco nel momento in cui disse che se ne stava andando, proprio come si aspettava. La sua grande mano si posò sul tetto della sua auto.
«Leila, non puoi lasciare il territorio. Non così vicino all'equinozio», ringhiò in rumeno.
Ignorandolo, salì rapidamente al posto di guida. Gli lanciò uno sguardo di avvertimento quando sembrò sul punto di impedirle di chiudere la portiera.
Doveva uscire prima che potesse dirlo a suo nonno o sua madre.
Non poteva fermarla. Non ne aveva il potere. A meno che non avesse ordini chiari da suo nonno o sua madre, lei aveva ancora un rango superiore al suo.
Con riluttanza, tolse la mano dalla sua portiera e fece un passo indietro. Leila sbatté la portiera e mise la macchina in retromarcia.
Prima che potesse fare marcia indietro, Elliot saltò sul sedile del passeggero, indossando la sua giacca.
«Leila, questa non è una decisione intelligente...», la avvertì Elliot.
Era chiaro che sapeva che stava mentendo. Era la prima volta che sentiva vera preoccupazione nella sua voce.
Non le importava.
Guidò lungo la lunga strada sterrata che portava all'autostrada. Il loro rifugio sicuro era a due miglia nel profondo dei boschi. La strada era accidentata e piena di buche.
«Abbassa i finestrini», ordinò Elliot.
Leila gli lanciò uno sguardo confuso.
«O quello o indossa la mia giacca», aggiunse Elliot.
«Non ti ho invitato a venire con me», replicò Leila, abbassando i finestrini con uno sbuffo.
Odiava questo periodo dell'anno... stava iniziando a sentirsi a disagio.
Mentre si avvicinavano all'autostrada, Elliot afferrò il volante.
«Fermati», ordinò.
«Lo sto facendo...» iniziò Leila.
«No, lascia solo che gli altri raggiungano le loro auto», la interruppe Elliot.
Leila aggrottò la fronte. Si era quasi dimenticata delle altre guardie.
Mentre la loro specie era veloce, non potevano competere con le auto. E il territorio principale del branco Ruguru era a più di un'ora di macchina.
Non che non potessero correre quella distanza, era solo uno spreco di energia e avrebbe richiesto più tempo.
Leila attese finché un SUV non si fermò dietro di lei prima di immettersi sulla strada aperta.
Elliot rimase in silenzio per la maggior parte del viaggio, tranne per un altro, «Questa non è una buona idea».
Ma Leila non lo ascoltò.
Era piena di una strana sensazione di energia nervosa. Per la prima volta in due settimane, sentì un po' di speranza. Perché non ci aveva pensato prima?
Leila non gli aveva mai parlato veramente. Tutte le trattative erano state fatte tramite suo nonno e sua madre.
Forse avrebbe potuto ragionare con lui...
Ma il ricordo di lui che arrivava alla loro casa del branco due settimane fa con un gruppo delle sue guardie - lo sguardo cattivo nei suoi occhi mentre esigeva Leila, il suo aspetto folle - fece fermare i suoi pensieri.
Non era stata presente quando suo nonno e sua madre avevano cercato di negoziare di nuovo con lui. Non aveva idea di cosa fosse stato discusso.
Fu solo il giorno dopo che annunciarono che Leila sarebbe diventata la sua seconda compagna.
E fu allora che iniziò il suo incubo.
Leila giocherellò con il volante. Forse non era una così buona idea...
No, ho preso la mia decisione. Se perdo il coraggio, posso sempre chiedere di vedere mia sorella. Dopotutto è il mio compleanno...
«Fermati qui», ordinò Elliot.
Leila aggrottò la fronte ma fece come le aveva detto. Non aveva mai preso questa strada per entrare nel territorio del branco Ruguru prima.
«È una scorciatoia, ci porterà più vicino alla casa dell'alfa», spiegò Elliot.
Leila sapeva che il loro territorio era grande. Passarono attraverso due posti di blocco. Elliot fece tutto il parlare. Leila non si perse gli sguardi incerti e confusi sui volti delle guardie di confine.
Leila sapeva che stava infrangendo ogni sorta di regola.
Finalmente, le disse dove parcheggiare.
«L'alfa sa che stiamo arrivando», annunciò Elliot mentre riattaccava il cellulare. «Non si può più tornare indietro ora».
Leila capì cosa significava: Gregor sapeva che era qui, e se non lo avesse incontrato ora, sarebbe stato molto scortese. Iniziarono a camminare lungo un lungo sentiero di pietra. Le altre guardie rimasero con le auto.
In lontananza, poteva vedere il resto delle loro case. Era quasi come una piccola città.
C'era qualcosa di strano nel loro branco che aveva notato durante la sua prima visita. Sembravano più un gruppo misto di lupi piuttosto che un branco unificato.
Non avevano un odore distinto che li identificasse come branco come la maggior parte della loro specie, almeno non tutti loro.
Alcuni Ruguru sì - presumeva fossero i membri originali del branco - ma chiaramente, da quando avevano iniziato, erano diventati troppo misti, troppo diversi per essere riconosciuti come un singolo branco.
Avevano molto sangue misto da molti branchi di tutto il mondo.
C'era così tanta attività e frenesia, presumeva fosse per la cerimonia del giorno dopo. La cerimonia di accoppiamento di un alfa era sempre un grande evento.
Leila giocherellava nervosamente con le mani. L'energia nervosa dentro di lei stava diventando più forte. Stava iniziando a sentirsi male per questo.
Questa è una terribile idea.
Mentre si avvicinavano alla casa dell'alfa, la sua ansia iniziò a crescere, trasformandosi in qualcosa che assomigliava molto alla paura.
«Ehi, ricordi il lago di cui ti ho parlato?» iniziò Elliot.
Leila gli lanciò un'occhiata veloce. Stava sorridendo in modo rassicurante. Doveva aver percepito il suo battito cardiaco accelerato e l'odore della sua paura.
Iniziò a parlare della disposizione delle terre del loro branco, indicando vari punti di riferimento. Leila ascoltò solo a metà, ma era in qualche modo calmante.
«Nathaniel», Elliot salutò il suo collega guardia mentre arrivavano alla casa principale.
La casa di Gregor e Joana era separata dal resto del branco. Nathaniel, la guardia, li stava aspettando. Leila guardò in alto verso la casa. Anche se era già stata qui prima, ora sembrava diversa...
Più minacciosa.
«Abbiamo un incontro con l'alfa», spiegò Elliot.
Nathaniel le lanciò un'occhiata. Leila lo riconobbe come la guardia di Gregor. C'era una freddezza in lui che a Leila non piaceva.
«Seconda porta a destra», indicò Nathaniel.
Elliot aprì la porta e le fece cenno di entrare. Leila esitò per un momento prima di seguirlo all'interno.
La casa sembrava accogliente, ma qualcosa non andava. Elliot la condusse alla seconda porta, l'aprì e le fece cenno di entrare. Con cautela, lo fece.
Non era mai stata in questa stanza prima. Era chiaramente una stanza usata per incontri formali.
In superficie, sembrava uno spazio accogliente con un caminetto e diverse poltrone morbide, ma il suo istinto le diceva il contrario. La sua ansia continuava a crescere.
Dov'era sua sorella?
«Vieni qui», disse Elliot.
Leila si girò. Era vicino alla finestra, indicando una piccola casa per gli ospiti separata dalla casa principale.
«Quella sarà la tua. Dovrebbero finire le ristrutturazioni oggi», disse Elliot.
Leila osservò alcuni uomini e donne entrare e uscire con materiali e mobili. Aveva familiarità con le ristrutturazioni.
I lupi erano sensibili a tutti i tipi di sostanze chimiche; tutto ciò che usavano era naturale, il che spesso richiedeva più manutenzione.
Usavano anche molta eco-isolazione, principalmente lana e cellulosa, a causa del loro udito sensibile. Era l'unico modo per ottenere anche solo un po' di privacy l'uno dall'altro all'interno delle loro tane.
«Quando hai detto piccola, intendevi piccola», disse Leila.
Era minuscola. Forse solo una camera da letto e un bagno. Non riusciva a immaginare che ci fosse molto altro con quelle dimensioni.
«Non lascia molto spazio per un bambino», continuò Leila. Era un debole tentativo di battuta nervosa.
«Beh... i tuoi cuccioli saranno qui, nella casa principale», disse Elliot, un po' imbarazzato.
Leila fissò il minuscolo posto che sarebbe stato suo con un po' più di antipatia. Forse avrebbe dovuto essere felice di avere un proprio spazio.
«Non volevi cuccioli?» chiese Elliot.
Leila notò un leggero tremore di nervosismo nella sua voce. Leila gli lanciò un'occhiata per studiare la sua espressione. Non sembrava affatto a suo agio ad essere lì.
Leila iniziò a chiedersi quanto contatto diretto avesse effettivamente avuto con il suo alfa.
«Non così, e non ora. So che non è una mia scelta, non veramente, avrei sempre dovuto continuare la mia linea, ma pensavo che avrei avuto qualche anno per abituarmi all'idea.
«E quando li avessi avuti, avrei voluto che fossero miei. Avrei voluto che fossero con qualcuno che avevo scelto. Avrei voluto avere voce in capitolo su come venivano cresciuti.
«Avrei voluto essere la loro madre, non una macchina per la riproduzione», disse Leila arrabbiata.
Il pensiero acceso tagliò momentaneamente attraverso il suo nervosismo.
«Vorrei che smettessi di dire così», disse Elliot.
«È vero, sono solo una surrogata», disse Leila.
La porta si spalancò. Entrambi sobbalzarono. La casa era molto insonorizzata. Nessuno dei due lo aveva sentito arrivare. Leila si girò di scatto.
Gregor era in piedi sulla soglia con aria furiosa.
Aveva i capelli neri e occhi blu scuro penetranti. Era un maschio grande che misurava circa un metro e novantotto. In nessun modo Leila lo avrebbe mai trovato attraente - era troppo feroce nell'aspetto, troppo arrabbiato.
I suoi occhi troppo acuti.
Un predatore è ciò che sembrava. Tutto ciò che Leila vedeva quando lo guardava... era pericolo.
«Fuori», ringhiò a Elliot.
Leila gli lanciò uno sguardo spaventato; non voleva che se ne andasse! Non aveva pianificato che se ne andasse! Lui la guardò con uno sguardo impotente.
«Alfa... Forse, essendo così vicini alla luna di sangue...», disse gentilmente Elliot, il tono molto cauto.
Leila non gli era mai stata più grata in vita sua.
«Stai dicendo di no a me?» Il suo tono era cattivo.
Leila sentì il cuore iniziare a battere forte.
Come aveva potuto pensare che fosse una buona idea?
«No, Alfa». Elliot lanciò a Leila uno sguardo di scusa.
Chinò la testa e uscì rapidamente.
L'aveva lasciata.
La stanza cadde in un silenzio teso.
Era sola con lui, e la sensazione la terrorizzava.
«Dov'è mia sorella?» chiese Leila improvvisamente nel suo nervosismo prima che fosse scambiato un saluto appropriato. La rabbia lampeggiò nei suoi occhi.
«Non si unirà a noi», rispose duramente, e il suo tono rese chiaro che non avrebbe permesso a Leila di vederla.
Gregor la fissò.
Dopo un momento teso, lei piegò leggermente il ginocchio e inclinò la testa. Non era sotto di lui... almeno, non ancora.
Anche se spaventata come si sentiva, la lupa alfa in lei ancora non si sarebbe inchinata così facilmente. Lo sguardo che le rivolse era infastidito, ma non insistette oltre sulla questione.
Di nuovo, ci fu un silenzio pesante.
Gregor la osservava con uno sguardo severo di aspettativa.
Il suo coraggio si ridusse ancora di più. A cosa stava pensando?
«Io... um, sono venuta a chiedere se potessi ritardare il nostro matrimonio fino all'autunno, forse... Mia sorella ha solo bisogno di un'altra stagione», disse Leila.
Odiava come la sua voce tremasse. Dov'era andata la sua sicurezza? Perché lui la spaventava così tanto?
Gli occhi di Gregor non cambiarono; la osservava con uno sguardo calcolatore. Seguì un altro lungo silenzio teso mentre Leila muoveva nervosamente le mani.
Perché non diceva nulla?
Senza preavviso, si mosse verso di lei aggressivamente. Leila istintivamente indietreggiò, spaventata dal suo movimento improvviso, ma lui le afferrò le braccia e la tirò vicino a sé.
Leila sussultò per lo shock; quasi le tolse il fiato.
Il corpo robusto di Gregor premeva contro quello di Leila, il suo naso che le annusava il collo. Ringhiò possessivamente, inspirando profondamente il suo odore.
Leila voltò la testa, cercando di liberare le braccia dalla sua presa.
La sua mente girava.
«Sei pronta. Non sarò rifiutato», ringhiò.
Il respiro di Leila si bloccò. Cercò di allontanarsi, ma la sua presa si strinse solo, la sua forza molto maggiore della sua.
Il panico crebbe dentro di lei mentre la sua mano lasciava il suo braccio, muovendosi giù per il suo corpo verso l'area tra le sue gambe.
Cercò di spingerlo via di nuovo, ma la sua presa si strinse solo, probabilmente lasciando lividi.
«Devo andarmene», affermò Leila, la voce ferma.
Il suo cuore batteva forte per la paura.
Questo non poteva stare succedendo!
«Non puoi farlo!» gridò.
La sua voce era disperata mentre la sua mano scendeva più in basso, tra le sue cosce. Il primo strappo del tessuto che le fece sobbalzare in avanti la mandò nel panico.
«Per favore, non farlo!» urlò Leila mentre lui le strappava la camicia.
Sembrava non curarsi delle sue suppliche, i suoi occhi che mostravano lo sguardo selvaggio del suo lupo.
La sua mano libera era... ovunque. Toccando posti in cui non era mai stata toccata, posti in cui non voleva che la toccasse.
Una sensazione di violazione la invase. Poteva sentire la sua eccitazione indurirsi contro il suo stomaco mentre la sua mano le afferrava rudemente il seno.
«GREGOR!» La voce di Joana echeggiò, piena di rabbia.
Gli occhi di Leila trovarono sua sorella, in piedi sulla soglia, già correndo verso di loro.
«Vattene!» ordinò Gregor duramente. Joana si fermò, chiaramente lottando contro l'ordine. L'ordine di un alfa non poteva essere disobbedito senza conseguenze.
Leila cercò di allontanarsi di nuovo, e Joana si costrinse a muoversi l'ultimo piede verso di loro, chiaramente lottando contro il suo comando. Afferrò il braccio di Leila e tirò forte.
Gli occhi di Gregor divennero pericolosi, simili a quelli di un lupo, mentre lanciava a Joana uno sguardo furioso. Leila approfittò della sua momentanea distrazione e si allontanò. Il suo sguardo mortale tornò su di lei.
«Vai!» esortò Joana, spingendola verso la porta una volta che fu libera.
Si posizionò tra Leila e Gregor. Leila lanciò uno sguardo preoccupato a Joana, ma il suo sguardo implorante fu tutta la motivazione di cui aveva bisogno per scappare prima che Gregor avesse un'altra possibilità.
Leila uscì di corsa da entrambe le porte, correndo verso l'auto. Il suo cuore batteva forte, la sua mente intorpidita.
Cosa era appena successo?
«Leila!» chiamò Elliot mentre lei gli correva accanto. Tutto ciò a cui riusciva a pensare era allontanarsi il più possibile da Gregor.
Quasi si scontrò con l'auto, lottando con le chiavi. Elliot gliele prese rapidamente, respirando affannosamente per lo sforzo di raggiungerla.
Leila faticava a riprendere fiato, e sapeva che non era solo per la corsa.
Elliot sbloccò l'auto e la guidò delicatamente al sedile del passeggero. Leila si sedette intorpidita, fissando il parabrezza in stato di shock.
Era davvero appena successo?
Non si accorse nemmeno che si stavano muovendo finché Elliot non le mise la sua giacca addosso. Leila sobbalzò leggermente, guardandolo con occhi spaventati.
Elliot si limitò a schiarirsi la gola imbarazzato. Leila abbassò lo sguardo, rendendosi conto per la prima volta di quanto fossero strappati i suoi vestiti. La sua camicia era completamente aperta, e non indossava il reggiseno.
Elliot stava cercando di proteggerla dalla vista degli altri guidatori.
Guidarono in silenzio per un po'.
«Stai bene?» chiese Elliot con cautela.
«No», rispose Leila. Sentiva le lacrime arrivare, ma si rifiutò di lasciarle cadere davanti a lui.
Il suo orgoglio di alfa non glielo avrebbe permesso. Stava ancora tremando, ma tutto ciò a cui riusciva a pensare era sua sorella.
Cosa le stava facendo?
Aveva ragione.
Era un mostro.
«Difendi il tuo alfa ora», disse Leila amaramente.
Elliot rimase in silenzio. La tensione tra loro era soffocante.
Fu solo quando erano quasi tornati al territorio del suo branco che parlò di nuovo.
«Sei destinata ad essere la sua compagna. È quasi l'equinozio; non hai idea di quanto sia difficile starti intorno. Anche come maschio felicemente sposato, sei incredibilmente tentante.
«Allarmantemente», aggiunse. «Non siamo come gli umani. Siamo animali con istinti
