Cucciolo Adorato
Autore
M. J. Watts
Letto da
2,7M
Capitoli
42
Lord Edmon Huntington ha viaggiato per mesi di branco in branco su ordine del re per effettuare un censimento completo. In segreto, ha un compito più urgente da svolgere per il suo sovrano. Non si aspettava molto quando è andato a visitare il branco Ever Green nella remota natura selvaggia del regno - i branchi isolati erano troppo semplici per essere rilevanti. Ma quando la loro forza ha superato le sue previsioni, le sue domande hanno iniziato a concentrarsi sul membro più debole del branco. Segnata da cicatrici e zoppicante, Artemis potrebbe non sembrare granché all'inizio, ma nascosto dentro di lei c'è un potente segreto di cui nemmeno lei potrebbe essere consapevole. Cosa sta cercando disperatamente di nascondere il branco? E quando arriverà il momento, il branco - e Lord Edmon - saranno disposti a lasciar andare il modo in cui le cose erano prima?
Classificazione per età: 18+.
Capitolo 1.
EDMON HUNTINGTON
Ero esausto dal viaggio. Cercavo di evitarlo, ma quando il mio re mi dà un ordine...
La verità è che contare ogni branco non è un gran lavoro. È un compito per uno scribacchino, non per lo zio del re. Ma questa è la storia che raccontiamo per evitare domande sulla mia visita.
La mia prossima tappa era il branco Ever Green. Un piccolo branco di campagna senza nulla di particolare.
Francamente, se avessi potuto, avrei saltato questo branco. Non pensavo avessero ciò che cercavo. Ma per mantenere la facciata di contare ogni branco, dovevo visitarli tutti, per quanto insignificanti fossero.
Avevo viaggiato per ore nella mia forma lupo.
Ho fatto la maggior parte del viaggio su un jet reale, ma questo branco era così sperduto che nemmeno le auto potevano raggiungerlo. Quindi, ho dovuto camminare.
Non mi piacciono i branchi isolati. La quiete può far perdere loro il contatto con la realtà. Questo può renderli inutili nel migliore dei casi e pericolosi nel peggiore.
Ogni tanto, un branco può diventare così strano da rappresentare un problema per gli altri branchi e forse per il Re.
Allora, devono essere fermati. Se non altro, almeno avrei saputo se questo branco stava ancora bene.
Mentre mi addentravo nel bosco, sentivo la neve fredda sotto le zampe e il mio respiro usciva in nuvolette mentre camminavo.
Ero grato che il mio pelo di lupo fosse folto, perché faceva sempre più freddo mentre il sole calava. Speravo ci fosse un bagno caldo ad aspettarmi.
Ero così perso nei miei pensieri che quasi non mi accorsi di qualcuno che mi seguiva. Mi stavano pedinando da miglia. Non ero preoccupato. Sono molto vecchio e forte.
La mia famiglia discende da una stirpe pura e antica di lupi che si dice abbia avuto origine dalla Dea della Luna stessa. Questo mi rende più forte della maggior parte dei lupi. Combattere contro di me è come sfidare la morte.
Mi fermai un attimo, in ascolto. Chiunque mi stesse osservando era bravo. Era così silenzioso che persino io facevo fatica a localizzarlo.
Continuai a camminare, senza far sapere al mio osservatore che l'avevo notato. L'ultima cosa che volevo dopo una lunga giornata era azzuffarmi con un lupo a caso, per quanto fossi sicuro di vincere.
Pochi metri dopo, il mio osservatore si rivelò. Un grosso lupo grigio acciaio mi saltò davanti, sbarrandomi la strada. Mostrava i denti e ringhiava contro di me.
Infastidito, lo osservai attentamente. Questo lupo era grande, persino per un alfa. In effetti, era quasi grande quanto me.
Questo richiedeva un'analisi più approfondita. Forse aveva del sangue antico in lui. Se così fosse, i miei ordini erano chiari.
Mentre esaminavo il lupo, altri due lupi saltarono fuori ai miei lati.
Ma da dove diavolo sono sbucati? Ora, avevano la mia attenzione.
È raro che io venga colto così di sorpresa, e mi infuriò il fatto di averlo permesso. Mentre osservavo i due nuovi lupi, notai che erano quasi grandi quanto il primo.
All'improvviso, le mie possibilità di vincere uno scontro si stavano riducendo. Era il momento di pensare più attentamente.
Prima che potessero attaccarmi, mi preparai a fuggire. Saltai sopra il lupo grigio acciaio e corsi tra gli alberi. La mia migliore possibilità era di seminarli.
Dovevo solo raggiungere il branco e sarei stato al sicuro.
Sorrisi mentre mi allontanavo dal gruppo. In uno scontro, la velocità può essere più importante della forza, e molti branchi non considerano quanto sia importante mantenere la corsa.
Ma la mia vittoria non durò a lungo. Presto sentii altri ringhi e ululati dietro di me. Come facevano a starmi dietro? Era chiaro che questi lupi non erano normali.
Corsi su una collina per guadagnare altezza, ma fui bloccato da un altro piccolo gruppo che era già lì. Mi girai per correre in un'altra direzione ma mi imbattei in un altro gruppetto.
Quanti erano? Ovunque mi girassi, c'erano altri lupi. Il mio solito umore calmo si stava trasformando in frustrazione.
Con la mia forza, sapevo che sarei potuto sfuggire loro. Era solo questione di tempo.
Fu allora che mi fermai in un burrone. Quei maledetti...
Il burrone era alto su tre lati. E troppo ripido per saltare o arrampicarsi senza essere trascinati di nuovo giù. Questo era il posto peggiore in cui trovarsi.
Guardando dove mi trovavo, improvvisamente capii che non mi stavano inseguendo. Mi stavano guidando - proprio in questo punto dove non potevo scappare. Fuggire non era più un'opzione.
Va bene allora. Non mi piace combattere, ma lo farò se devo. Mi girai per affrontare il gruppo di lupi ora, rendendomi conto del mio errore.
Avevo lasciato che il mio orgoglio e la mia sicurezza mi ingannassero. Pensavo di avere a che fare con dei semplici lupi di campagna solitamente troppo stupidi per fare danni reali. Ma questi lupi erano troppo organizzati, troppo ben preparati.
Non un gruppo di zoticoni di campagna, ma un branco ben organizzato. Era questo il branco Ever Green? Beh, stavano per avere una sorpresa.
Passarono solo pochi istanti prima che il lupo grigio acciaio e i suoi amici mi raggiungessero. Rallentarono una volta arrivati al burrone.
Ringhiavano, con le fauci aperte, i denti in mostra, il pelo ritto mentre si avvicinavano a me in modo minaccioso.
Fissai il capo, arrabbiato per la situazione in cui mi ero cacciato. Il capo ricambiò lo sguardo, anche lui arrabbiato mentre si preparava ad attaccare. Fu allora che liberai il mio potere.
Sono un antico, dannazione! Non sarò umiliato in questo modo.
Lasciai che il mio potere alfa li colpisse tutti con piena forza. Il capo cadde prima di poter iniziare il suo attacco e scosse la testa cercando di combattere contro il bisogno di sottomettersi.
I suoi amici, invece, emettevano versi e guaiti mentre facevano ciò che i loro lupi gli dicevano di fare. Uno ad uno, caddero a terra, abbassando la testa in segno di rispetto verso l'alfa di fronte a loro.
Il capo fu l'ultimo a cedere, un ringhio che ancora cercava di uscirgli dalla gola. Lo guardai in modo ammonitore; non provare a combattere ciò che non puoi vincere.
Il capo iniziò a cercare di alzare la testa per sfidarmi quando i suoi occhi assunsero uno sguardo strano e il suo movimento si fermò. Qualcuno gli stava parlando attraverso il collegamento mentale del branco.
Attesi mentre aveva la conversazione nella sua testa. Ci vollero solo pochi istanti prima che i suoi movimenti tornassero normali. Il lupo poi si trasformò in un giovane uomo sui vent'anni con i capelli castano-rossicci.
Rimasi sorpreso. Come poteva un lupo così forte e intelligente essere così giovane? Non era lui l'alfa, vero?
L'uomo si alzò nudo ma sicuro di sé davanti a me, con un'espressione accigliata sul viso.
«Chi sei?» mi gridò.
Non usare quel tono con me, cucciolo. Lo guardai dall'alto nella mia forma lupo.
«Sono Lord Edmon Huntington,» comunicai alle loro menti. Gli occhi del capo si spalancarono e diversi membri del branco emisero suoni di sorpresa alla mia risposta.
Il mio lupo interiore era compiaciuto dal loro timore. Essendo un antico, posso comunicare con gli altri nella mia forma lupo. Non devo stare nudo davanti agli altri solo per farmi sentire.
«Sono qui come emissario del branco Reale e del re,» continuai, lasciando che il mio potere alfa permeasse le mie parole. «Con chi sto parlando?»
Il capo guardò i suoi compagni, incerto sul da farsi. Rivolse di nuovo lo sguardo verso di me prima di parlare, incrociando i miei occhi per rispondere. Il ragazzo aveva o fegato o un desiderio di morte.
«Sono Dalton, futuro alfa del branco Ever Green.» Verità.
«Cosa vuole il re da noi?» Il ragazzo mi parlò con un tono cupo e uniforme, senza mostrare esitazione.
«Non importa quale sia il mio compito!» ringhiai contro di lui.
«L'unica persona a cui rispondo è il re, quindi, a meno che non intendiate opporvi a lui e ai suoi ordini, vi suggerisco di portarmi subito alla vostra casa del branco. Ho fatto un lungo viaggio per arrivare qui e non sono contento dell'accoglienza che ho ricevuto.»
Il ragazzo - sì, ora era un ragazzo - mi fece aspettare un momento mentre lo fulminavo con lo sguardo, prima di ritrasformarsi in lupo. Mi si avvicinò e mosse la testa, indicandomi di seguirlo, prima di correre via.
Infastidito dalla sua mancanza di maniere, pensai che prima l'avessi seguito, prima avrei potuto riposare. Ci sarebbe stato tempo per correggere il suo comportamento più tardi.
Dopo circa un'ora di corsa, gli alti alberi lasciarono il posto a una grande casa di tronchi. Per essere una casa del branco, non era molto grande, ma un branco delle loro dimensioni non ne aveva bisogno.
La luce usciva dalle finestre mentre diversi camini mostravano fumo, suggerendo il calore che c'era all'interno. Un po' rustica per i miei gusti, ma sarebbe andata bene per ora.
Davanti alla casa del branco c'era un uomo grande con lineamenti simili a quelli di Dalton. Doveva essere l'alfa. Mentre mi avvicinavo, l'alfa chinò il capo in segno di rispetto.
«Benvenuto, mio signore. Perdonateci. Non vi aspettavamo», disse l'uomo rispettosamente. Verità.
«Sono l'Alfa Langston. Qual è il motivo della vostra visita?» Finalmente qualcuno con un po' di decenza.
«Sono Lord Edmon Huntington,» gli comunicai mentalmente. «Il re mi ha incaricato di visitare vari branchi e fare un censimento del loro stato. Il vostro branco è uno degli ultimi sulla mia lista.»
Gli occhi dell'alfa mostrarono preoccupazione. «Censimento? C'è stato qualche problema con i nostri documenti o le tasse?»
La sua preoccupazione non era strana. La maggior parte degli alfa sono sicuri di sé e orgogliosi. Non amano l'idea che qualcun altro esamini il loro dominio e critichi il loro operato.
«Non che io sappia. Il re ha semplicemente ritenuto necessaria una visita più personale per alcune delle aree più remote.» Questo servì a tranquillizzare un po' l'alfa. Non volevo che fosse sulla difensiva finché non avessi esaminato i suoi registri.
«Ah, capisco. Bene allora, saremo grati per la visita finché possiamo.» Bugia. «Vi prego di entrare. Prepareremo immediatamente una stanza.»
L'alfa indicò la casa e io fui solo troppo felice di obbedire. La porta d'ingresso era abbastanza grande da accogliere le mie dimensioni, cosa di cui fui grato dato che ero ancora senza vestiti.
La casa del branco si apriva su un'ampia sala di ricevimento abbastanza spaziosa da permettermi di stare in piedi. I toni all'interno erano caldi e il calore della casa aiutò a scongelare le mie zampe gelate.
Un ragazzo adolescente, anch'egli con i capelli rossicci e con un fagotto di vestiti in mano, si avvicinò a Langston, sussurrandogli qualcosa. Langston guardò pensieroso il fagotto che il ragazzo teneva, poi annuì prima di voltarsi verso di me, mettendo un braccio intorno alle spalle del ragazzo.
«Avete già incontrato mio figlio Dalton nel bosco. Questo è il mio figlio minore, Edwin.» Il ragazzo chinò il capo al momento della presentazione. Lo riconobbi con un leggero cenno del mio.
«Edwin vi mostrerà la vostra stanza, mio signore, dove potrete cambiarvi, e poi vi aspetterò nella sala grande quando sarete pronto.»
Guardai il ragazzo pronto a mostrarmi la strada. Spostò nervosamente il fagotto prima di voltarsi verso il corridoio. «D-da questa parte, mio signore», balbettò.
Mentre seguivo Edwin lungo il corridoio, guardai dietro di me con la coda dell'occhio.
Langston si stava avvicinando a suo figlio, Dalton, che ora indossava una tuta grigia. Cercò di parlargli a bassa voce, ma il mio udito fine riusciva comunque a distinguere le parole.
«Artie è in cucina», disse semplicemente. Gli occhi di Dalton si spalancarono mentre mi guardava preoccupato prima di correre via.
