Da Capture Me: Spezzami
Autore
Daphne Watson
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Capitoli
61
Arabella Brown sa come sopravvivere in un mondo dominato da uomini potenti: restare lucida, restare intoccabile e non lasciare mai che nessuno le si avvicini troppo. Ma quando Dante Moretti entra nella sua vita, tutto cambia. Freddo, calcolatore e pericolosamente ossessionato, lui la osserva da molto più tempo di quanto lei immagini. Quello che inizia come un singolo incontro si trasforma in un gioco pericoloso fatto di controllo, segreti e desiderio. In un mondo dove il potere è tutto, Arabella deve decidere: combatterlo... o rischiare di esserne completamente consumata.
Capitolo 1: L'inizio
Arabella sapeva di essere osservata prima di capire chi lo stesse facendo. Non era una cosa ovvia. Nessuno sguardo insistente che potesse cogliere subito nelle pareti a specchio. Nessun uomo abbastanza audace da far soffermare la sua attenzione troppo a lungo sul suo corpo, come gli uomini facevano spesso in stanze come quella quando scambiavano diamanti e seta per un permesso.
Questa era più silenziosa. Più acuta. Un cambiamento nell'aria. Una pressione dietro la nuca. Il tipo di consapevolezza che non provava da anni, e la odiava. Perché Arabella Brown non si turbava facilmente. Non più. Non dopo tutto quello che aveva imparato su stanze come quella.
Quella diffidenza era più vecchia di quella sera, più vecchia di quanto potesse spiegare a dovere. C'erano anni di cui non sapeva rendere conto affatto, un tratto pallido e vuoto su cui la sua memoria scivolava ogni volta che cercava di afferrarlo, e da molto tempo aveva smesso di provare a forzarne il ritorno.
Si trovava quasi al centro della sala da ballo, con lo champagne intatto in una mano e un sorriso sistemato con cura sulle labbra. Per chiunque la guardasse, aveva l'aspetto che doveva avere: composta, elegante, intoccabile.
Era coraggiosa. Quella era la parola che la gente amava usare. Era la bugia che aveva costruito con tanta cura, tanto che ormai ci credeva quasi anche lei. Quasi.
Il Lexington Grand brillava intorno a lei di oro, vetro e di un eccesso silenzioso. I lampadari di cristallo riversavano luce sui pavimenti di marmo. La musica fluttuava nella stanza, dolce e costosa, appena abbastanza alta da far sembrare private le conversazioni.
Le risate si alzavano e si abbassavano a ondate controllate. Tutto sembrava bellissimo. Tutto lo era sempre, quando c'era di mezzo Xavier Lexington. Ma Arabella sapeva di non doversi fidare delle cose belle, specialmente delle belle stanze piene di uomini pericolosi che fingevano di essere civili.
L'invito lo definiva un gala di beneficenza, uno degli eventi della fondazione che Xavier Lexington organizzava due volte l'anno, dove metà del denaro di Londra passava di mano sotto la copertura di buone cause e champagne migliore. La sicurezza aveva preso i telefoni di tutti all'ingresso. Arabella aveva imparato molto tempo prima che la lista degli invitati contava più della causa.
«Lo stai facendo di nuovo.» La voce di Katherine arrivò nello spazio accanto a lei.
Arabella non distolse lo sguardo dalla stanza. «Non so cosa intendi.»
«Lo sai bene.» Il tono di Katherine era leggero, ma i suoi occhi stavano già perlustrando la folla. «Sei qui in piedi da cinque minuti, fingendo di divertirti mentre cataloghi mentalmente tutti come utili o pericolosi.»
Arabella bevve un piccolo sorso di champagne. «Solo cinque minuti?»
Katherine fece una piccola risata. «Sei impossibile.»
«Eppure mi tieni come amica» disse Arabella.
«Perché qualcuno deve dire ad alta voce le cose che io penso» disse Katherine. «E perché a quanto pare sono diventata molto brava a sopravvivere dormendo troppo poco» aggiunse con un sorriso stanco. «La maternità ti fa questo effetto.»
Si trovava lì solo per Katherine. Erano amiche da molto tempo, da prima che Katherine si innamorasse di Xavier Lexington, da prima che lei entrasse nel suo mondo, accettasse di sposarlo e scoprisse di aspettare un figlio da lui.
Dove andava Katherine, andava Arabella. Ecco come aveva iniziato a vivere nella casa dei Lexington nelle ultime settimane, anche se nessuno aveva ancora spiegato perché fosse diventato necessario.
Arabella si concesse il più piccolo dei sorrisi. Per un momento, la tensione sotto la sua pelle si allentò. Poi tornò, più forte questa volta, più mirata.
Il suo sguardo si mosse nella sala da ballo in modo naturale, e i suoi occhi si fermarono su di lui.
Lui non si trovava dove lei si aspettava di vedere il pericolo. Non era accanto a Xavier. Non era al centro del potere. Non cercava di farsi notare. Questo significava che non ne aveva bisogno.
Era in piedi vicino a una delle alte colonne a specchio, per metà in ombra nonostante la luce dorata. Una mano riposava rilassata in tasca. L'altra teneva un bicchiere di liquore ambrato che non aveva toccato nemmeno una volta da quando lei lo aveva notato.
Quella era la prima cosa che non le piaceva di lui. Di solito gli uomini bevevano quando volevano sembrare rilassati. Lui lo era già. Come un uomo entrato nella stanza conoscendo già ogni via d'uscita, ogni minaccia, ogni punto debole.
Arabella strinse un po' gli occhi.
«Non farlo» disse Katherine a bassa voce.
Arabella non si mosse. «Non fare cosa?»
«Sai esattamente cosa intendo» disse Katherine.
Ci fu una pausa. Poi Katherine aggiunse a voce più bassa: «Quell'uomo.»
Le labbra di Arabella si piegarono in un piccolo sorriso. «Non ho fatto niente.»
«Stai per farlo» disse Katherine.
Era vero, e lo sapevano entrambe.
«Come si chiama?» chiese Arabella.
Katherine aspettò a rispondere. Era una cosa rara. «Non lo so» disse infine Katherine.
Arabella girò un po' la testa. «Non lo sai?»
«No» disse Katherine.
«E la cosa non ti preoccupa?» chiese Arabella.
«Mi preoccupa» disse Katherine.
Bene. Doveva preoccuparla.
Arabella tornò a guardarlo. Lui non la guardava ancora, e questo lo faceva sembrare un gesto fatto apposta.
«Lui non c'entra niente qui» disse Katherine.
Arabella inclinò la testa. «Neanche noi c'entriamo niente» disse Arabella.
«Non è la stessa cosa» disse Katherine.
No, non era la stessa cosa.
Qualcosa in lui non dava l'impressione di un estraneo che cercava di farsi accettare. Sembrava qualcuno che aveva scelto di entrare in una stanza non sua per un motivo. E questo era molto più pericoloso.
Prima che Arabella potesse rispondere, lo sguardo di Katherine scattò verso l'altro lato della sala. Xavier era lì, circondato da uomini in abiti neri e orologi costosi. Anche dall'altra parte della stanza, la sua immobilità era inconfondibile. Controllata. Predatoria.
Stava ascoltando uno dei suoi uomini. Poi la sua espressione cambiò. Non molto. Quasi per niente. Ma abbastanza.
Arabella se ne accorse. Se ne accorse anche Katherine.
«Cosa succede?» chiese Arabella.
Katherine strinse un po' i denti. «Xavier lo ha appena visto.»
Arabella guardò di nuovo lo sconosciuto. Questa volta, l'uomo si era girato un po', ma non verso di lei. Si era girato verso Xavier. I due uomini si guardarono da una parte all'altra della stanza. Per un secondo silenzioso, l'aria sembrò diventare pesante, e Arabella lo sentì.
Qualunque cosa fosse, non era una cosa amichevole. Non era una cosa da tutti i giorni, e sicuramente non era una cosa nuova.
«Chi è lui?» chiese di nuovo.
Katherine abbassò la voce. «Non lo so per certo.»
«Questo significa che sai qualcosa.»
Katherine aspettò un attimo. «Ci sono delle voci in giro» disse.
Arabella quasi sorrise. «Ci sono sempre delle voci.»
«Non come queste» disse Katherine.
Questo fece sì che Arabella la guardasse dritto in faccia. L'espressione di Katherine era composta, ma ora c'era qualcosa al di sotto. Non paura. Preoccupazione.
«Lui lavora con i Moretti» disse Katherine.
Il sorriso di Arabella svanì un po'. Quel nome era importante.
Non nel modo in cui il nome di Xavier Lexington significava qualcosa a Londra. Potere, denaro e proprietà avvolti in abiti su misura e modi eleganti. I Moretti erano diversi.
Denaro più antico. Rotte più oscure. Porti, spedizioni e rivali scomparsi. Uomini che non minacciavano ad alta voce perché non ne avevano bisogno.
Arabella aveva sentito i discorsi segreti. Li avevano sentiti tutti.
Marsiglia. Napoli. I corpi trovati vicino al porto tre inverni fa. Le famiglie d'affari che passavano di mano dall'oggi al domani dopo un solo incontro con i Moretti. Niente di ufficiale. Niente di provato. Ma nel loro mondo, le prove raramente contavano.
«Moretti» ripeté Arabella a bassa voce.
Katherine fece cenno di sì con la testa una volta. «Forse.»
«Forse?» chiese Arabella.
«Xavier non ha detto il suo nome. Ha solo detto che se stasera fosse venuto qualcuno di quella famiglia, non dovevo avvicinarmi a loro.»
Gli occhi di Arabella tornarono sullo sconosciuto. Questo cambiava le cose. Non abbastanza da farla andare via, ma abbastanza da farle venire curiosità.
«Resta con me stasera» disse Katherine.
Arabella alzò un sopracciglio. «Sembra una cosa molto drammatica.»
«Forse lo è» disse Katherine.
Arabella studiò la sua migliore amica per un secondo. Katherine non aveva paura. Ma ne era consapevole. E questo era abbastanza da smuovere qualcosa sotto la pelle di Arabella. Eppure.
Tornò a guardarlo. Perché qualunque cosa fosse, era già iniziata, e andarsene in quel momento sarebbe sembrato come perdere.
E Arabella non perdeva mai.
Dall'altra parte della stanza, lo sconosciuto si mosse. Solo un po', spostando il peso del corpo e girando la testa. Poi alzò lo sguardo e trovò subito gli occhi di lei.
Senza nessun dubbio e senza cercare. Era come se sapesse esattamente dove si trovava lei.
Arabella non reagì. Non distolse lo sguardo. Non riconobbe il momento se non sostenendolo. Perché quello era il vero test. La maggior parte degli uomini distoglieva lo sguardo per prima. Si addolcivano. Sorridevano. Si adattavano.
Lui non lo fece. Sostenne il suo sguardo come se avesse un significato. Come se non fosse un caso. Come se non fosse una novità. E per la prima volta quella sera, Arabella lo sentì. Non attrazione. Non ancora. Riconoscimento.
Qualcosa in lei si immobilizzò. Solo per un secondo. Poi si mosse. Non direttamente verso di lui. Mai in modo così ovvio.
Lasciò che la stanza la trasportasse, adattando il suo percorso, fermandosi quando qualcuno la salutava, sorridendo quando richiesto. Quando raggiunse il bordo più tranquillo vicino alle porte della terrazza, lui era già lì.
Ovvio che era lì, ad aspettarla. Quel pensiero la infastidì più del dovuto. Si fermò a un metro da lui: abbastanza vicina, ma non troppo. La distanza perfetta.
«Sei in ritardo» le disse. Non era un saluto e non era una domanda.
Arabella chiuse e aprì gli occhi una volta. Poi sorrise lentamente. «Non ricordo di aver preso questo appuntamento.»
Il suo sguardo si mosse su di lei. Non velocemente. Non con noncuranza. Deliberatamente. Notando dettagli che alla maggior parte degli uomini sfuggivano.
Il cuore di lei batté un po' più forte. Era fastidioso.
«Saresti venuta qui prima o poi» disse lui. Sicurezza. Indesiderata. Precisa.
Arabella incrociò un braccio sulla vita in modo leggero. «Questa mi sembra un'ipotesi.»
«Lo è» disse lui.
«E se ti sbagliassi?»
Lui fece un passo più vicino. Non abbastanza da toccarla, ma abbastanza da cambiare l'aria. «Non mi sbaglio.»
Quello era il momento in cui avrebbe dovuto andarsene. In cui avrebbe dovuto girarsi, trovare Katherine e congedarlo come ogni altro uomo che cercava di trasformare l'attenzione in controllo.
Invece rimase lì. Perché qualcosa in lui non sembrava attenzione. Sembrava intenzione.
«Inizi sempre le conversazioni in questo modo?» gli chiese.
«Solo quando so già come andranno a finire» le rispose lui.
Arabella alzò un po' le sopracciglia. «Questo significa che sei molto arrogante o molto stupido.»
Ci fu una pausa.
«Nessuna delle due» disse lui. Il suo sguardo scese sulla bocca di lei. Solo per un secondo.
E questa volta lei lo notò. Lo notò davvero. Un calore le tremolò in basso nello stomaco. Sgradito. Interessante. «Hai un nome?» gli chiese.
Lui non rispose subito. «Hai bisogno di un nome?» le chiese.
«Sì» disse lei.
«No» rispose lui.
Arabella fece un piccolo sospiro. «Sei irritante.»
«Mi hanno chiamato in modi peggiori.»
«Ne sono sicura.»
La bocca di lui si piegò in un piccolo sorriso. Non era un vero sorriso, non proprio. «Fai attenzione, Arabella» le disse.
Il sangue le si gelò. Non per l'avvertimento. Per il nome. Lui non avrebbe dovuto sapere il suo nome. Non si era presentata. Non era stata annunciata. Eppure, lo aveva detto con quel tipo di certezza che metteva in chiaro che lo sapeva da molto prima di quella sera.
Il sorriso di Arabella rimase sul suo viso a fatica. «Sai chi sono» gli disse.
«Sì» disse lui.
«Dovrei esserne felice o preoccupata?» gli chiese.
«Dipende» rispose lui.
«Da cosa?» insistette lei.
Il suo sguardo rimase in quello di lei. «Dipende da quanto sai sugli uomini che Xavier tiene lontani dal suo territorio» le disse.
Eccolo. Un pezzo di qualcosa di vero. Non abbastanza. Ma abbastanza da tagliare il silenzio carico di tensione.
Il battito di Arabella accelerò. «Quindi si tratta di Xavier.»
L'espressione di lui non cambiò. «No» disse.
«Allora di cosa si tratta?» gli chiese.
Le passò oltre. Vicino. Troppo vicino. Abbastanza vicino da farle sentire il suo calore, il leggero sfioramento della stoffa, il fantasma di qualcosa di pericoloso che le passava proprio dietro la spalla.
Lui abbassò la voce vicino al suo orecchio. «Di te.»
A lei mancò il respiro. Solo per un po', ma fu abbastanza.
E poi lui se ne andò. Proprio così.
Arabella si voltò. Troppo in fretta. Troppo bruscamente. Ma lui non c'era più. Lo spazio che aveva occupato le sembrava sbagliato. Vuoto in un modo che non aveva senso. Come se qualcosa fosse stato rimosso troppo in fretta.
«Che diavolo...» disse Arabella a bassa voce.
«Arabella» la chiamò Katherine.
Lei si voltò di nuovo.
Katherine stava già camminando verso di lei, con un'espressione rigida in viso. «Cosa ti ha detto?» le chiese.
Arabella guardò di nuovo dietro di sé. Niente. Non c'era traccia di lui, come se non fosse mai stato lì.
«Questa» disse Arabella lentamente, «è un'ottima domanda.»
Katherine si fermò davanti a lei. «Chi era?» le chiese.
Arabella la guardò negli occhi e, per la prima volta quella sera, non aveva una risposta. «Non lo so» le disse.
E odiava quanto fosse vero. Perché l'unica cosa che sapeva era peggiore. Lui la conosceva. Prima ancora che lei parlasse. Prima ancora che lei si muovesse. Prima ancora che decidesse di avvicinarsi a lui.
E mentre Arabella stava lì in piedi, con la musica che si alzava di nuovo intorno a lei e l'illusione della serata che tornava al suo posto, un pensiero si fece strada freddo e certo nel suo petto. Quello non era stato un incontro. Era stato un inizio. E qualcuno lo aveva programmato molto tempo prima che lei entrasse nella stanza.
