Kemora Archives Libro 3 - Un'assistente eccezionale
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Humi
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Capitoli
32
Sikandar Dempsey è un playboy miliardario senza tempo per l’amore, che prospera nel potere, nella ricchezza e nelle connessioni fugaci. La sua vita è un caos perfettamente orchestrato, gestito dalla sua assistente dalla lingua tagliente, Sohni Mehr, che è anche la sorellina del suo migliore amico. Sikandar tiene sepolta la sua crescente attrazione per lei—finché una notte rovente cambia tutto. I confini vengono oltrepassati e i loro mondi sfuggono di mano. Ora, mentre la loro passione divampa, devono affrontare le conseguenze delle loro scelte. In una storia di seconde possibilità e redenzione, Sikandar e Sohni dovranno decidere se l’amore vale il rischio.
CAPITOLO 1
SOHNI
«Onestamente, credimi quando te lo dico, Sera». Le porgo il mio tovagliolo. Lo usa subito per soffiarsi il naso. Ho anche dei fazzoletti di carta in più nella borsa, se servono. «Non sei tu. È lui».
E io voglio ucciderlo.
«Smettila di dirlo». Le spalle le tremano e altre lacrime le scendono lungo le guance. «Smettila di cercare di farmi sentire meglio».
Si asciuga gli occhi, ma non serve a niente. Abbassa il mento sul petto per un attimo per calmarsi. Quando alza di nuovo lo sguardo, ha un sorriso triste sulle labbra.
«Pensavo che quello che avevamo fosse speciale. Pensavo di poterlo cambiare, di impedirgli di uscire con così tante donne e...» la voce le si spezza e scuote piano la testa.
«Sikandar non è tipo da fidanzamento, Sera». La mia voce è dolce. «Dovrei saperlo. Lavoro per lui».
Dovrei anche sapere che non devo fare amicizia con le ragazze con cui mi manda a lasciare per conto suo. È il mio capo e in qualche modo mi ha convinta che questo fa anche parte del mio lavoro come sua assistente personale.
«Mi dispiace tanto e odio che ti abbia ferita». Le parole continuano a uscirmi perché quando guardo gli occhi lucidi di Sera, qualcosa mi stringe forte il cuore e una fitta mi attraversa dalla testa ai piedi. «Perché ti sei innamorata di lui comunque? Sapevi com'era».
Sera fa una breve risata piena di lacrime. «È la storia del cattivo ragazzo. Ti convinci che sarai tu quella che lo cambierà. Ma non lo sei mai». Gli occhi le si riempiono di nuovo di lacrime mentre guarda la scatola che le avevo spinto davanti prima. «Non volevo i suoi soldi. Volevo solo lui».
«Lo so, Sera, tu sei una delle brave ragazze». Aspetta che gli metta le mani al collo la prossima volta che mi chiede di sistemargli quella stupida cravatta! «Ma ho scelto questo braccialetto per te. So che il granato è la tua pietra portafortuna e che ti piace indossarlo».
Di solito, le fidanzate di Sikandar non sono così emotive. Prendono solo il regalo d'addio, dicono qualche parola arrabbiata da riferirgli, e se ne vanno furiose.
Ma Sera è diversa. Lo è sempre stata, e vorrei davvero che una ragazza carina come lei non si fosse invischiata con il mio capo che va a letto con così tante donne. O che lui avesse potuto vedere quanto fosse fortunato, rendersi conto della sua fortuna, e smettere di andare a letto con così tante donne.
Purtroppo, un braccialetto d'oro e granato è tutto quello che ho per mostrarle quanto io sia dispiaciuta per tutta questa situazione.
«Non posso accettarlo, Sohni». I suoi occhi sono dolci e rossi, e mi si spezza il cuore quando fa un respiro profondo e raddrizza le spalle. «Sapevo in cosa mi stavo cacciando. Mi ha detto che non fa relazioni, e che era solo sesso. È stata colpa mia farmi coinvolgere emotivamente». Spinge piano la scatola dei gioielli verso di me e sorride. «Grazie per essere stata così gentile. Mi sei sempre piaciuta».
Ci alziamo entrambe, e non mi ritraggo quando mi abbraccia, ma mi prendo qualche minuto per strofinarmi il viso tra le mani e ripensare alla mia vita mentre il cameriere porta il conto per l'acqua.
Già, niente acqua gratis in questo posto costoso. La regola di Sikandar è di lasciare sempre in un ristorante elegante per renderlo meno brutto.
Stronzo.
Prendo la scatola di velluto rifiutata, lascio una mancia generosa, e esco di corsa dal ristorante freddissimo con il cellulare all'orecchio. Holly dovrebbe essere in ufficio ormai con tutto pronto per la riunione di Sikandar, ma voglio solo controllare per abitudine.
È passato poco più di un anno da quando il mio vecchio capo, Taj Dempsey della TD Constructions, mi ha passata a suo figlio così che potessi aiutare il figlio della più antica e grande compagnia di costruzioni di Kemora a sistemarsi nel suo nuovo ruolo come direttore operativo dell'azienda e prepararsi a prendere il posto più alto dal padre quando l'uomo ricco deciderà di ritirarsi.
Maledico ancora il giorno in cui ho detto sì a questo piano.
Essere l'assistente personale del signor Dempsey era una cosa. Era il mio primo lavoro appena uscita dall'università, e ho amato ogni secondo. L'uomo sapeva rispettare le donne, essere professionale e gentile mentre dava ordini, e mi insegnava il lavoro e si fidava di me per gestire tutta la sua giornata.
Inoltre, non c'erano fidanzate con il cuore spezzato con cui dovevo avere a che fare.
Taj Dempsey è conosciuto per essere fedele ed è felicemente sposato da trentacinque anni con la stessa donna, la madre di Sikandar. Dove la coppia abbia sbagliato nel crescere il loro unico figlio è un mistero per me. Ma poi, come dice sempre mio fratello Asher, il tipo è nato stronzo; nessuno può essere incolpato per questo.
«Ragazza!» Il finto accento irlandese marcato di Holly interrompe i miei pensieri. «Dove sei? Dov'è il capo?»
«Sono stata con una delle... di Sikandar... aspetta, cosa intendi dov'è il capo?» Qualcosa di pesante mi affonda nello stomaco. «Non è lì? La riunione inizia tra...» Faccio fatica a controllare l'orologio del telefono, ma la voce di Holly conferma la mia paura.
«Tra meno di un'ora!» Sembra sconvolta quanto me. «È venuto stamattina e poi è sceso a prendere un caffè e non è più tornato. Non risponde nemmeno al telefono».
Merda.
«Quanto tempo fa?»
«Due ore».
Doppia merda.
«Ok, c'è Ali?» Dice che c'è, il che fa battere il mio cuore un po' meglio sapendo che almeno il direttore finanziario e il project manager sono puntuali anche se il direttore operativo è scomparso. «Bene, allora voi fate partire le cose e io vado a cercarlo e lo porto dentro».
«Arriva in tempo, Sohni», avverte Holly. «L'account Kokyo è il nostro più grande finora».
«Lo so». Sto già facendo retromarcia dal parcheggio. «Lo chiamo ora».
Nel momento in cui Holly riaggancia, premo il numero di Sikandar e ancora una volta mi ricordo di collegare il telefono alla mia Mazda. Il campanello suona ma nessuno risponde. Smetto e invece cerco la sua posizione. Meno male che l'avevo impostata la seconda settimana dopo averlo perso per colpa di una bella donna che gli aveva fatto lasciare una cena aziendale in anticipo e mi aveva fatto sembrare una cattiva segretaria che non riusciva a trovare il suo capo quando serviva.
Il punto rosso sulla mappa che segna la sua posizione manda un'altra ondata di preoccupazione lungo la mia schiena.
È a casa?
Non è nemmeno mezzogiorno ed è troppo presto anche per lui evitare il lavoro come se fosse la peste. Forse si è sentito male o qualcosa del genere. Vado veloce, facendo la distanza di quindici minuti in cinque e arrivando con un forte stop proprio fuori dall'edificio luccicante che ha il suo attico in questo quartiere costoso.
«Buongiorno, signorina Mehr». Ricky si toglie il berretto, sorridendomi nel suo solito modo e allargando il palmo per le chiavi della macchina. «Quanto comodamente vuole che la parcheggi? Blocchiamo il traffico oggi?»
«Torno fuori di corsa tra un secondo, Ricky!» Grido alle mie spalle mentre corro dentro, saltando sopra la gente, salutando velocemente Marina alla reception, e scivolando dentro l'ascensore proprio prima che le porte si chiudano.
«Elegante». Alexander, il vicino biondo e affascinante investitore di Sikandar, mi sorride. «Un po' presto per venirlo a prendere, no?»
«E perché sei a casa a quest'ora?» Chiedo, sistemandomi lo chignon e la gonna e controllando il bianco scintillante del mio piercing al naso nella parete a specchio quando le sue parole mi colpiscono. «Come fai a sapere che è a casa?»
Ci sono volte in cui vengo a prendere qualcosa per Sikandar mentre lui è in ufficio. Alexander lo sa perché è stato in una di quelle volte tre mesi fa che si è preso dieci minuti del mio tempo impegnato per chiedermi di uscire.
«Beh, primo...» Alexander alza l'indice, «...sto lavorando da casa questa settimana e Naomi viene a pranzo».
Alza le borse della spesa che stava tenendo, facendomi sentire stupida per non averle notate prima. Il mio stomaco fa un rumore al pensiero della cucina di Alexander, che tutto il palazzo sa essere fantastica.
Questo pranzo fatto in casa avrebbe potuto essere per me.
Voglio piangere per l'occasione persa perché Naomi è successa dopo che l'avevo gentilmente rifiutato quella sera.
«E due...» alza un secondo dito, «...l'ho visto quando stavo uscendo per andare al negozio».
Le mie viscere si contorcono. «Che aspetto aveva?» Per favore, Dio, non farlo essere malato. Questo è un giorno molto importante oggi! «Sembrava a posto? Verde malaticcio o abbronzato sano?»
Le porte dell'ascensore si aprono prima che Alexander possa rispondere, e dato che questo è il nostro piano, corro fuori con un veloce saluto, senza aspettare la sua risposta. Ho una chiave dell'attico di Sikandar che non ho problemi a usare, specialmente ora che potrebbe essere malato a letto e potrebbe non voler camminare fino all'ingresso per aprire la porta.
«Sikandar?» Cerco di non urlare e spaventarlo mentre attraverso l'ingresso e un elegante layout bianco e nero con una cucina moderna, spazi living e sala da pranzo, e mi dirigo su per le scale verso la sua camera da letto. «Stai bene?»
È solo dopo che ho spinto la sua porta e sentito un urlo di donna colpirmi le orecchie con tutta la forza di un incidente ferroviario che il mio cervello mi fa prima fissare, poi girarmi con le mani sugli occhi e prepararmi a urlare contro un Sikandar completamente nudo che cerca di tirarsi su i pantaloni dietro di me.
Non appena mi vengono le parole, ovviamente.
«Che diavolo ci fai qui?» Sembra infastidito, e il suono del tessuto e di una cerniera mi dice che per fortuna, potrebbe essere vestito. «Girati e guardami, Sohni!» Lo faccio, e sì, la sua faccia è tutte le sfumature della rabbia Dempsey ma nessuna della vergogna. «Allora? Spiegati!»
«Spiegare?» Oh sì, le parole stanno arrivando ora. «Dovresti essere in una riunione con Kamil Kokyo in ufficio e non essere qui a fare quello!»
«Di cosa stai parlando?» Sembra pronto a buttarmi fisicamente fuori dalla sua vita, i suoi occhi nocciola che brillano dorati come quelli di un leone arrabbiato. «La riunione non è fino alle tre!»
Gli lancio lo sguardo che gli lancio spesso quando sbaglia, il che deve essere almeno dieci volte al giorno. E poi gli ficco il telefono in faccia. «Abbiamo dovuto spostare l'orario perché Kamil non può venire alle tre. Ti ho mandato un promemoria ieri e l'altro ieri».
La sua mascella diventa meno tesa mentre prende il mio telefono e legge il messaggio che gli ho mandato. «Oh, merda, me ne sono dimenticato».
«Non mi dire. Ti ho anche mandato l'invito alla riunione via email per sicurezza e ho lasciato un post-it sul tuo frigo e sulla tua macchina».
«Oh, era la tua calligrafia? Così bella». La ragazza nella stanza sceglie questo momento per presentarsi e raccontare come ha conosciuto il mio capo. «Ciao, sono Chloe. Ci siamo incontrati al bar stamattina e mi ha comprato l'ultima ciambella. Aspetta, sei la sua fidanzata?»
Bleah.
«Dio, no, preferirei uccidermi», rispondo e poi penso di finire questa cosa per bene, così non devo asciugare le sue lacrime tra due settimane, o giorni, da ora. Le stringo la mano. «Sono la sua assistente ma ero con la sua ex più recente proprio prima di venire qui. Ho dovuto farle il discorso della rottura e tutto il resto, sai come va. È durata circa un mese perché si è fatta desiderare». Do alla figura snella e tonica di Chloe vestita con un top stile lingerie uno sguardo severo. «Tu potresti arrivare oltre il secondo giorno».
«Sohni».
Ignoro l'avvertimento di Sikandar e lo fa anche la sua accompagnatrice perché ora sta aggrottando le sopracciglia con le mani sui fianchi. «Cosa intendi che stavi facendole il discorso della rottura?»
«Fa parte del mio lavoro». Apro la cerniera della borsa e tiro fuori la scatola dei gioielli che Sera non ha voluto prendere e la offro a Chloe. «Quando si stancherà di te, mi manderà a darti qualcosa del genere. Quindi io ti suggerisco di prenderlo ora e risparmiarti il tempo che sprecherai con lui. Trova qualcuno che ti apprezzerà, Chloe». L'onestà nella mia voce fa brillare i suoi occhi. «Meriti di meglio».
«Oh». Le sue mani toccano il suo cuore prima di toccare la scatola dei gioielli e aprirla di scatto. «È vero?»
Il suo sussulto è adorabile, ma il modo in cui Sikandar si sta tenendo il ponte del naso è un regalo tutto suo.
«Sì. Oro vero, granati veri». Sorrido. «Divertiti, Chloe. È stato un piacere conoscerti». Non incontriamoci mai più. Ma non lo dico e saluto felicemente quando raccoglie le sue cose e esce dalla camera da letto, lasciando il mio capo a fissarmi ancora di più. «Per favore, spazzolati i capelli. Sembri un barbone».
Non che i suoi capelli abbiano mai un brutto aspetto.
Vedi, sono molto orgogliosa dei miei capelli. Penso che siano bellissimi e adatti per uno spot di shampoo per belle brune, ma i capelli di Sikandar? Quella è una folta chioma scura lucida completa di attaccatura a V, che adoro e vorrei avere, e cade in onde lucide da spiaggia appena sopra le sue spalle larghe. In questo momento, sono arruffati e mi fanno desiderare di poterne fare una parrucca e indossarla nei miei giorni di capelli brutti.
Il giorno in cui inizierà a perdere i capelli sarà, davvero, un giorno da piangere per tutti.
«Sei una rovina-scopate», sta ancora aggrottando le sopracciglia.
«Scusami, ma sorprendere il mio capo con i pantaloni abbassati non è come desidero iniziare la mia giornata».
«Lei voleva ricambiare il favore per averle comprato il caffè».
«Quindi l'hai portata al tuo attico? Hai venti minuti per arrivare a una riunione che è a quaranta minuti di distanza».
«Prenderemo la mia macchina. Smettila di urlare». Mi passa davanti per prendere il portafoglio dal comodino. «Puoi lasciare la tua scassona nel mio garage».
«Ugh, cos'è quello?» Mi avvicino quando si gira verso di me e guardo il suo collo. «Hai una macchia di rossetto sul colletto. Togliti la camicia». Sto già saltellando nel suo armadio da gruccia a gruccia cercando una camicia che vada con il completo grigio carbone che ha addosso. «Vedo solo bianche».
«No, ho indossato bianco ieri». Viene dietro di me e cerca di passare le dita tra le grucce. «Prendi quella verde lime lì».
La tiro fuori e mi giro per dargliela quando il mio naso sbatte contro il suo petto. Addominali duri come la roccia e tutto il resto, e sì, ho già visto prima quanto sia muscoloso, ma ogni volta ci vuole un momento per afferrare la mia mente fluttuante e rificcarmela nel cranio, o spingere la bile giù per la gola. È praticamente la stessa sensazione.
«Stai fissando». Il suo sorrisetto non aiuta neanche. «Sei la benvenuta a... non mi dispiace».
«Disgustoso». Gli ficco la camicia tra le mani e mi faccio da parte per uscire dall'armadio. «Mi hai fatto spezzare il cuore a una ragazza adorabile oggi mentre tu eri qui a scopare con un'altra. Non hai idea di cosa fai a queste donne?»
Si infila una manica e poi l'altra. «Sanno come stanno le cose, Sohni. Non sto facendo promesse che non intendo mantenere».
«Ma loro sperano di poterti cambiare». Il mio cervello è in pilota automatico, quindi le mie dita iniziano ad abbottonargli la camicia da sole. «Mi piaceva davvero Sera. Speravo davvero che fosse lei quella giusta».
Una risata gli risuona dentro che sento, peggiorando il mio umore già pessimo. «Se sei così dispiaciuta, forse dovresti uscire con lei tu».
«Sai, Sikandar...» le mie dita afferrano il davanti della sua camicia con una presa arrabbiata, «...il karma è una brutta bestia, e un giorno ti morderà il sedere, e quando lo farà, io sarò lì a guardare con un secchio di popcorn imburrati e una coperta calda e morbida».
Si avvicina, il suo profumo mi riempie il naso. «Mi stai sgualcendo il colletto, bambola».
Ho seriamente bisogno di trovare un nuovo lavoro.
«Guido io». Prendo le chiavi della sua macchina dal comodino e apro la borsa un'ultima volta per tirare fuori un tablet e darglielo. «Dovresti guardare la proposta e rinfrescarti la memoria prima di vedere Kamil. L'uomo è molto rigoroso quando si tratta di fatti e cifre, e ottenere questo account è il tuo test più grande, Sikandar. Non puoi rovinarlo. È così che mostri al signor Dempsey che puoi fare il tuo lavoro e gestire tutto. C'è una possibilità...»
Il mio cellulare che squilla forte mi interrompe, e il nome di Ali sul display fa saltare le mie sopracciglia e allerta il mio capo.
«Cos'è?» chiede, ma io gli faccio silenziosamente segno di sbrigarsi a uscire dalla porta e leggere i documenti mentre prendo la chiamata.
«Cosa intendi che sono in anticipo?» Raccolgo la borsa e corro dietro a Sikandar attraverso il corridoio e dentro l'ascensore.
SOHNI
«La moglie di Kamil sta facendo la riunione», Ali sembra sul punto di piangere. «Ha dovuto prendere un volo per la Svezia o chissà dove diavolo. Sohni. Non si è nemmeno presentato per questa riunione. Non è per niente un buon segno».
«Lo so». Mi sto massaggiando le tempie e guardo Sikandar per fargli continuare a leggere mentre risolvo questo problema. «Quanto è brava a gestire queste cose? Ha il potere di chiudere l'affare?»
«Di sicuro sembra avere abbastanza potere per far sì che lui non firmi se non le piacciamo».
«Non va bene».
«Cosa non va bene?» chiede Sikandar, ma io lo spingo sul sedile del passeggero della sua costosa auto sportiva con il simbolo del tridente—sì, è una Maserati—decappottabile. «Sohni? Che diavolo sta succedendo?»
«Puoi tenerla occupata e contenta finché non arriviamo, Ali?»
«Holly sembra aver trovato qualche pettegolezzo in comune che le piace molto».
«Bene, continua così. Saremo lì tra...» Controllo l'orologio sullo schermo del cruscotto, «...cinque minuti». O qualcosa del genere. Facciamo dieci.
Sikandar mi guarda con gli occhi socchiusi. È chiaro che ha sentito parti della conversazione. «L'ufficio è a più di mezz'ora di distanza. Rimanda l'appuntamento visto che a Kamil non è importato di presentarsi».
«Nemmeno a te è importato di presentarti». Chiudo la chiamata e avvio il motore. «Dovresti leggere».
«Lo so già. Ci sono stato con Hol—»
Ma il resto della sua frase viene portato via dal vento mentre l'auto sfreccia per le strade di Kemora in una corsa folle per raggiungere il nostro affollato centro città. Quando arrivo all'edificio alto con un grande cartello che dice TDC TOWER sopra l'ingresso, le mani di Sikandar sono bianche per quanto stringe forte la maniglia.
«Vai», gli dico. «Parcheggio io e ti raggiungo».
Guarda l'orologio del cruscotto prima di alzare gli occhi verso di me. «Santo cielo, donna. Dove hai imparato a guidare così?»
«Il mio ragazzo al college era un pilota. Me l'ha insegnato lui».
Le sue sopracciglia si alzano. «Perché avete rotto? Troppe multe?»
«Non volevo andare a letto con lui». Rido quando la sua bocca si spalanca. «Vai, sei in ritardo!»
Sikandar salta fuori e io esco dal vialetto circolare verso i parcheggi. È una camminata veloce dal parcheggio all'edificio principale e altri milioni di minuti dall'ingresso all'ascensore e poi all'ufficio al ventesimo piano.
Quando finalmente entro dalle porte doppie della sala conferenze, un silenzio gelido mi avvolge. Holly è in piedi accanto a uno schermo del proiettore vuoto. Il suo viso è pallido come se fosse caduta in un secchio di candeggina. Ali ha il viso sepolto tra le mani. I suoi occhiali dalla montatura nera riposano sul tavolo e lui è afflosciato sulla sedia accanto a quella di Sikandar.
Sikandar si sta passando una mano tra i capelli e muove la bocca come un pesce.
«Cosa sta succedendo?» Mi guardo intorno nella stanza vuota. «Dov'è il cliente?»
«Andato». Ali si siede all'indietro, incrociando i suoi occhi con i miei. I suoi occhi dicono chiaramente quanto sia infelice con l'unica persona che sta totalmente evitando di guardare. «Le sue parole esatte: 'Non posso assolutamente respirare la stessa aria di questo stronzo'».
«Oh, no». I miei occhi si girano immediatamente verso Sikandar. «Cos'hai fatto?»
«Niente!»
«Quello che fa sempre». Ali si alza, spingendo gli occhiali sul naso e fulminando Sikandar con il suo stile da Clark Kent intelligente. «Fammi indovinare. Ti sei dimenticato di chiamarla dopo?»
«Non ho fatto niente», ribatte Sikandar. «So che la maggior parte delle volte sono le mie storie a causare il problema, ma questa volta è perché ho effettivamente detto di no». Mi guarda, i suoi occhi sembrano onesti. «L'ho incontrata alla festa invernale dell'azienda tre anni fa, ma era lì con qualcun altro, quindi ho detto molto educatamente di no quando mi ha spinto la lingua in gola».
«E poi?» chiede Holly.
«E poi sono andato a casa».
«Da solo?»
«Con qualche... chiunque fosse la modella di copertina di Svelte in quel periodo».
«Mina Komal», dice Ali e poi si stringe nelle spalle quando sente tutti i nostri occhi su di lui. «Cosa? Seguo la mia moda».
«Sei un idiota».
«Che diavolo è un numpty?»
«Sei tu, testa di cazzo!»
«Holly, per l'amor del cielo», geme Sikandar. «Solo perché hai passato un anno in Irlanda non significa che puoi parlare in una lingua che non capiamo».
«Beh», Holly gioca con le punte sciolte dei suoi capelli biondi. «È stato un anno molto lungo».
«E signor Mezher...» Sikandar fissa Ali, «...sei il mio responsabile finanziario. Capisco i numeri coinvolti e non rischierò mai questo. Giuro che non sapevo chi fosse la moglie di Kamil prima di venire qui».
«E quindi adesso?» Parlo prima che Ali o Holly possano trasformare la conversazione in un altro giro infinito. «Kamil è fuori dal paese e sua moglie, che può firmare per lui, ti odia. Qual è il tuo piano?»
«Forse è ora di dirlo al signor Dempsey», dice Ali. «Dobbiamo ottenere questo progetto».
«No, non diremo niente a mio padre». Sikandar indica il tavolo. «Posso gestire questo».
«Oh, lo so!» Holly alza la mano come se fossimo ancora alle elementari. «Dovresti andare a letto con lei».
«Scusa?»
«Beh, è chiaramente arrabbiata perché l'hai rifiutata, quindi se la soddisfi, forse farà firmare il contratto a suo marito».
Ali si strofina il mento. «Ha un punto».
«Scusami». Le sopracciglia di Sikandar si abbassano. «Cosa sono? Un gigolò a noleggio?»
«Oh, dai, l'unica volta che le tue storie potrebbero tornare utili per aiutare l'azienda, e tu dici di no?»
«Sei fuori di testa—»
«Ok, smettetela, ragazzi», alzo la voce sopra le loro voci pazze. «È un'idea terribile e no, non lo faremo».
«E per quanto possa sorprendervi, non trovo attraenti le donne non single. Single è il mio unico tipo. Ora, zitti mentre parlo». Sikandar prende il suo cellulare e chiama un contatto. Ci vuole un secondo perché chiunque sia dall'altra parte risponda. «Ehi, Kamil, come va? È un brutto momento? Ho sentito che sei partito per la Svezia. Ci sei mai stato prima? No? Oh, è bellissima in questo periodo dell'anno. Vorrei averlo saputo prima...sì, ho un appartamento a Stoccolma. Mi sarebbe piaciuto ospitarti lì...oh, sì, certo! Quando vuoi. Come sta tua madre?»
Holly mi lancia uno sguardo, articolando le parole 'La MILF?' mentre le labbra di Ali si torcono come se avesse assaggiato qualcosa di cattivo. Scuoto semplicemente la testa per far loro sapere che è stata l'ennesima notte spaventosa che il nostro capo si è davvero divertito a farmi passare, ma non è successo nulla di scandaloso.
Grazie a Dio.
«Temo di non capire completamente cosa sia successo...» La voce profonda di Sikandar riecheggia nella sala conferenze silenziosa. Suona sempre come se avesse un raffreddore sexy o si fosse appena alzato dal letto—o entrambi. «Mi dispiace, ma questi non sono i numeri che abbiamo per te. Ali Mezher, il mio CFO, li ha presentati a...»
Alza le sopracciglia verso di me, ovviamente aspettandosi che legga la sua mente e trovi qualunque cosa stia cercando di dire. Prendo la penna e il blocco note di Ali, scrivo un nome a caratteri grandi e lo tengo alzato perché il signor Elegante lo legga come un cartello.
«...Bianca, tua moglie». Mi fa un pollice in su. «Sì, ti è stato inviato via email la settimana scorsa...sì, Holly Simmons è la project manager...esatto, ha lavorato al progetto della piazza cittadina».
Il suo riconoscimento abbinato a un sorriso luminoso fa arrossire Holly che fa una piccola danza con le braccia e le spalle che si adatta all'atmosfera carica nella stanza. Sono poco più di due minuti e Kamil Kokyo è ancora in linea. L'espressione sbalordita di Ali ha sfumature felici, che posso sentire anche nelle mie ossa.
Questo è buono!
«Certo, mi piacerebbe rivedere i numeri ancora una volta. Quando sei disponibile?» Sikandar ride. «Sì, certo, puoi usare l'appartamento. Mitt hem är ditt hem». Un'altra risata cordiale. «Sì, parlo un po' di svedese. Giusto quanto basta per cavarmela...certo, te lo insegnerò. Chiamami quando vuoi!»
Cavolo. Ha appena suonato Kamil Kokyo come uno strumento.
Ali sta già alzando i pugni in aria e Holly mi porge la mano per un high-five che le do. Sikandar chiude la chiamata e si appoggia all'indietro sulla sedia, lasciando che un sorriso compiaciuto gli spacchi il viso.
«Bene, bambini», dice, «spero abbiate preso appunti».
«Capo! Sei il migliore!» urla Ali.
«Hai un appartamento a Stoccolma?» chiede Holly, tutta eccitata come una bambina.
«No, non ce l'ha. Non ancora», rispondo. La sua gioia mi infastidisce già perché mi ricorda le chiamate da fare rapidamente a persone che possiedono proprietà a Stoccolma nel caso Kamil Kokyo voglia davvero stare nell'appartamento di Sikandar in Svezia. «Ehi, Annabelle, come stai? Come sta il bambino? Ascolta, ho questo enorme favore da chiederti...»
Gli occhi di Sikandar mi seguono intorno al tavolo, il suo sorriso non svanisce mai, mentre organizzo per il nostro sicuramente futuro cliente di stare in un paese straniero con i nostri soldi.
Il resto della giornata passa senza problemi e Sikandar rimane persino nel suo ufficio a rivedere grafici e piani e progetti e preventivi e numeri come dovrebbe. Non ci sono molte riunioni in programma, ma le poche che ci sono richiedono la sua presenza e non mi crea nemmeno problemi.
«Oggi sei stato un sei», gli dico mentre torniamo alla sua auto.
La mia Mazda è ancora al suo attico e deve riportarmi indietro così posso riprenderla. Tecnicamente, la mia giornata non è ancora finita perché posso ancora vedere il mio capo a meno di due piedi da me. In realtà, la mia giornata non finisce mai perché sono sempre a una telefonata di distanza per fare i suoi comandi, e questo è semplicemente sbagliato.
«Sei?» Alza un sopracciglio. «Non pensavo mi avresti valutato così in alto».
«Hai riportato Kokyo dopo che sua moglie ha fatto saltare tutto in aria davanti a noi». Apro la portiera del passeggero e mi sistemo. «E sei stato un buon capo per il resto della giornata, quindi questo è un sei».
Si allaccia la cintura sul sedile del conducente e si sporge leggermente verso di me, agganciando il suo sguardo al mio. «Cosa devo fare per arrivare a dieci?»
«Sai cosa devi fare, Ishki. Semplicemente non vuoi farlo».
Sospira e si allontana, avviando il motore e facendo retromarcia sulla strada. «È solo così noioso, Sohni, io...non potrei avere ancora qualche anno per me?»
«Non sei più un ragazzo del college, Sikandar. Tutti i tuoi amici hanno lavori stabili. Parecchi di loro sono sposati e alcuni hanno persino figli». Sono sicura che la mia espressione sia simile a come suo padre lo guarda durante questi discorsi, ma poi un pensiero ammorbidisce la mia posizione. «Stai avendo un momento alla Zavyar Velshi, però? Dove lasci l'azienda di famiglia e vai a lavorare con l'amico di tuo padre? Tieni presente che Zavyar aveva Adam per occuparsi del lavoro dopo che se n'è andato. Tu sei figlio unico».
Ride, il suono gutturale rimbomba nello spazio tra noi. «No, non voglio lasciare l'azienda di famiglia, ma sarebbe appropriato, no? Tutti continuano a paragonarmi a Zav comunque».
«Intendi per i suoi scandali».
Un altro sospiro profondo mentre svolta a sinistra al semaforo. «Sì, Sohni, per gli scandali. A quanto pare, sono il tesoro dei tabloid ora».
«Nel frattempo, Zavyar è felicemente sposato con una principessa Faramin e piacevolmente imbarazzato per mano del suo bambino ogni tanto». Il pensiero del noto scapolo di Kemora che si arrende così completamente all'amore in ogni forma mi fa sorridere. «Potresti imparare una o due cose da lui».
Il ragazzo è come una tempesta spaventosa da affrontare, ma il modo in cui si scioglie alla sola vista di sua moglie—di cui personalmente ho una enorme cotta da ragazza—è roba da favole. E poi ci sono i miei fratelli—stessa storia anche lì. È sicuro dire che gli uomini nella mia vita sono tutti uomini potenti che non amano niente di più che rendere felici le loro donne.
«Fame?» Sikandar rallenta mentre ci avviciniamo a un piccolo locale di hamburger che è a metà strada dall'ufficio al suo attico. «Ho voglia di cibo spazzatura».
«No, devo essere da mia zia stasera. Ho promesso che sarei stata lì per cena». Mi giro sul sedile per guardarlo. «Ehi, perché non vieni anche tu? È passato un po' di tempo e ti mancano alla villa».
«Ci saranno anche i tuoi fratelli idioti?»
Rido. «Sì. E ti faranno il culo ogni volta che flirterai con le loro mogli».
«O Ayzal». Mi fa un occhiolino. «Tua zia è una gran figa e quando Zubin morirà, mi candido per primo».
«Sikandar». Non posso fare a meno di colpirgli il braccio con il dorso della mano. «È così scortese. Stai parlando del mio padre adottivo».
«Oh per favore, il tipo non ti ha nemmeno dato il suo cognome».
«Ho il mio cognome. Non ho bisogno di quello di nessun altro».
«Ti darò il mio».
«Cosa?»
Sembra irrigidirsi per un minuscolo secondo come se finalmente sentisse le sciocchezze che escono dalla sua bocca—ha i suoi momenti fortunati, a volte—ma poi alza gli occhi al cielo. «Intendo quando sposerò Ayzal e prima che la porti via in una destinazione esotica per la luna di miele, ti adotterò e ti darò liberamente i diritti sul mio cognome. Ovviamente, Yanni e Asher non saranno invitati al matrimonio, essendo i figli di Zubin e tutto il resto, ma le loro splendide mogli potrebbero partecipare».
«Oh, wow, questo li renderebbe felici».
«Vero?»
Quest'uomo.
Tutto quello che posso fare è scuotere la testa. «Allora? Cena con i Tahar stasera?»
«No, penso che andrò da mamma. Le farò ordinare del cibo spazzatura».
«Aww, che coccolone che sei. La mamma sarebbe così felice».
«Stai zitta». Non riesce a trattenere il sorriso che solo un orgoglioso figlio di mamma mostrerebbe. «Sei una rompiscatole fastidiosa».
«Sei un capo orribile».
«Se non fossi la sorellina del mio migliore amico, ti licenzierei».
«Per favore licenziami così posso tornare ad assistere il tuo fantastico papà».
«È sbagliato su così tanti livelli che non riesco nemmeno a contarli».
Questo gli vale un altro pugno, ma Sikandar Dempsey è come un vaso di argilla ben smaltato. Niente si attacca mai. Ma va bene. Avendo lavorato con lui da vicino per circa un anno, suo padre prima di quello, e poi la nostra interazione sociale a causa delle nostre famiglie, il nostro rapporto capo-dipendente è tutt'altro che normale, e la sua presenza mi mette abbastanza a mio agio da scherzare e prendere in giro e apprezzare il suo senso dell'umorismo.
Quando mi lascia alla mia auto nel suo garage, stiamo entrambi ridendo forte mentre il suo racconto di un orribile problema di guardaroba si conclude con la sua ragazza che gli ruba i vestiti e lo lascia chiuso in un armadio dei cappotti a qualche festa universitaria.
«Yanni mi ha salvato e ho dovuto portargli il caffè per un mese». Batte le mani sul volante mentre cerco di far entrare un po' di ossigeno nei miei polmoni tra le risate. «Tuo fratello è cattivo».
«Dovresti uscire con donne migliori». Sto ancora ridendo mentre scendo dalla sua auto e cammino verso la mia. La dolce piccola Mazda blu emette un bip quando mi avvicino. «Grazie per il passaggio, Ishki. Ci vediamo domani. Salutami tua mamma e tuo papà».
«Sohni».
Mi giro per guardarlo. È in piedi con le braccia incrociate sopra il tetto retrattile della sua auto che ha tirato su prima perché odio il vento nei capelli. La sua giacca è sparita da tempo e riposa sul sedile posteriore, e le maniche della camicia sono arrotolate per rivelare avambracci impressionanti. Venosi. Come il sogno di un'infermiera che potrebbe cercare di infilare un ago o due.
Che diavolo, Sohni, da dove viene questo?
Forse quel dottore carino che ho incontrato al matrimonio di Asher l'anno scorso ha lasciato un'impressione più duratura di quanto pensassi. Comunque, è ora di cacciare il dottore carino dalla mia mente e prestare attenzione al capo improvvisamente serio che mi sta guardando come se stesse...davvero guardandomi.
«Sì?» Lo incito perché la sua espressione è un po' inquietante e strana.
«Tu...» si ferma come per fare un respiro lento, «...sei sempre un dieci».
Dio, pensavo stesse morendo.
«Ovviamente». Alzo una spalla e angolo il mio corpo per posare come una modella compiaciuta. «Sono un'assistente fantastica».
Il viso di Sikandar si spacca in un ampio sorriso. «Lo sei. Ci vediamo domani».
Salgo in macchina e faccio retromarcia. Sikandar è ancora lì in piedi a guardarmi con le mani infilate nelle tasche quando giro l'angolo e lascio il suo edificio alle spalle.
