Stella splendente Libro 2
Autore
Erin Swan
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Capitoli
31
In un mondo in cui draghi e magia plasmano i destini, Andra, una feroce guerriera, si riunisce al suo amore perduto da tempo, Talias, solo per ritrovarsi trascinata in una ribellione contro gli oppressivi Kingsmen. Mentre fa i conti con i propri sentimenti per Talias e con il legame che cresce con Kael, un compagno ribelle, Andra scopre le sue straordinarie capacità magiche e crea un potente legame con un drago di nome Tiri. Insieme, dovranno affrontare oscura stregoneria, nemici infidi e i propri demoni interiori per lottare per la libertà e la giustizia.
Riunione
Libro 2
ANDRA
Fissò quegli occhi marroni che l'avevano affascinata per tanto tempo. Occhi che le avevano sorriso, che avevano riso con lei, che l'avevano capita quando sembrava che nessun altro potesse farlo.
Occhi che aveva amato con tutta se stessa, occhi che pensava non avrebbe mai più rivisto.
In quel momento la stavano guardando con un'espressione di stupita incredulità.
"A-Andra?" Balbettò Talias. "Andra, sei… davvero tu?"
La ragazza abbassò brevemente lo sguardo su di sé. Era vestita con un'armatura di cuoio, con resti di sangue secco ancora sparsi sugli stivali; il collare era sparito.
Era ovvio che non la riconoscesse. Non sembrava la stessa ragazza dell'ultima volta che l'aveva vista. Guardò di nuovo il suo volto familiare e sentì un sorriso formarsi sulle labbra.
"Sì", esclamò. "Talias, sono io".
Il ragazzo si lasciò andare a una risata sgangherata e si alzò in piedi, dirigendosi verso di lei. Tuttavia, fu bloccato dalla catena che stringeva Egan, legandogli le mani.
Andra si precipitò in avanti, colmando la distanza tra loro, e afferrò rapidamente le catene in ciascuna delle sue mani. Istintivamente, evocò la magia in fondo alla mente, chiedendo la libertà di Talias.
Il metallo cedette, si aprì e cadde ai piedi del ragazzo, lasciando che solo le mani di Andra gli cingessero i polsi.
Talias abbassò lo sguardo sul punto in cui le dita di lei gli toccavano la pelle. "Come hai… Come hai fatto?"
Andra rise e venne avvolta da una vampata di piacere che si insinuò sulle sue guance mentre alzava di nuovo gli occhi verso quelli di lui. "Sono cambiate molte cose, Talias", rispose lei, sorpresa dal tremolio nella voce.
Quando lui la osservò da capo a piedi, dagli stivali macchiati ai capelli spettinati, ora più lunghi di prima e striati dalla luce del sole, Andra arrossì più violentemente.
I loro sguardi si rincontrarono e lui le fece quel sorriso storto che aveva sempre amato. "Così sembra", commentò.
Si liberò dalla sua dolce presa e portò le mani intorno a quelle di lei, stringendole con forza mentre le sorrideva.
Andra cercò di ingoiare il groppo che le si era formato in gola, ma senza successo. Ci fu un breve silenzio tra loro prima che le venisse in mente qualcosa.
Sobbalzò leggermente, staccò le mani dalla presa di lui e le infilò nelle tasche, mentre le parole le uscivano dalla bocca.
"Oh, ho ancora… Dov'è, dov'è? Ti giuro che non l'ho mai tolto fino a poco prima… Non ho mai pensato…"
Alla fine, le sue dita si chiusero intorno a una fascia di cuoio intrecciato e la estrasse dalla tasca, porgendogliela con un sorriso orgoglioso sulle labbra.
"L'ho conservata", disse senza fiato. "Da Castigo, attraverso le terre selvagge e il deserto fino a qui, con gli Uomini Liberi. Per tutto questo tempo".
Il sorriso che lui le rivolse le tolse il respiro. Talias le prese la mano, stringendo il bracciale. "L'hai tenuto", confermò.
Lei annuì con entusiasmo. Talias le tirò improvvisamente la mano, portandola a sé e avvolgendola tra le sue braccia.
Andra sentì un rigonfiamento di gioia nel petto mentre gli appoggiava la testa sul cuore. Talias… Talias è qui… Per quanto ripetesse quel pensiero nella mente, stentava a credere che fosse vero.
Dopo un lungo momento di abbraccio, Talias si tirò indietro e prese il braccialetto di cuoio. Senza dire una parola, glielo avvolse intorno al polso, proprio come aveva fatto tanto tempo prima.
Il ricordo di quel momento invase la mente e il cuore di Andra: la paura di non rivederlo mai più, il dolore di aver perso ogni speranza del futuro che aveva sognato. Ma eccolo di nuovo lì, tornato da lei.
Sentì il nodo del braccialetto stringersi saldamente al suo posto e lui le afferrò di nuovo le mani, immergendola nello splendore del suo sorriso.
KAEL
Kael osservò la riunione in silenzio, incredulo, con il petto vuoto.
Pochi istanti prima aveva tenuto Andra tra le sue braccia. Le aveva aperto il suo cuore, le aveva offerto una parte di sé che non aveva mai dato a nessuno.
E aveva pensato, per un attimo, per un solo glorioso momento di respiro e di speranza, che lei avrebbe potuto accettarla.
Ma in quel momento stava guardando il volto di un'altra persona, stringendo le mani di qualcun altro. E quel maledetto braccialetto…
Quando Andra se l'era tolto, prima della battaglia, Kael aveva pensato che fosse un segno che era pronta a voltare pagina dalla sua vecchia vita. Ma eccolo di nuovo lì, a circondare la sua pelle con la stessa sicurezza con cui un tempo l'aveva fatto il collare della sua schiava.
La mano dello straniero - la mano di Talias - si avvicinò al viso di Andra, prendendole il mento mentre si avvicinava a lei…
"Egan", disse Kael, con voce bassa, tagliente e vuota. "Porta il prigioniero nelle sale del consiglio per l'interrogatorio".
La testa di Andra scattò verso di lui con sorpresa, come se si fosse appena ricordata della sua presenza. Come se si fosse completamente dimenticata di lui.
"Cosa?" Balbettò. "Kael, cosa… Cosa stai facendo?" Fece un passo verso di lui, ma il suo corpo era ancora inclinato verso Talias.
"Kael, è Talias, il ragazzo di cui ti ho parlato. Lo conosco, non devi…"
Kael la fissò con uno sguardo piatto, stringendo con forza le mani dietro la schiena, combattendo disperatamente l'impulso di raggiungerla, tirarla a sé, allontanarla da quell'altro uomo.
"Era con gli Uomini del Re, Andra", rispose lui, interrompendola. "È uno di loro. Deve essere interrogato".
"No!" Gridò Talias, facendo un passo verso Kael. Egan gli afferrò saldamente la spalla, trattenendolo, e Talias non si oppose alla presa. "Non sono uno di loro", continuò. "Ero…"
"Silenzio!" Abbaiò Kael, fendendo la mano nell'aria. Si sprigionò un'ondata di calore e si abbatté su Talias, facendo quasi cadere lui ed Egan a terra.
Kael si bloccò. Non aveva avuto intenzione di rilasciare la sua magia.
"Calmati, mio Vento dell'Ovest", sussurrò Eithne nella sua mente, cercando di imprimere la propria fermezza nei suoi pensieri. "Stai perdendo il controllo".
Andra si frappose tra lui e Talias, con le braccia leggermente sollevate come per difendere l'uomo alle sue spalle. "Kael!" Gridò. "Non puoi farlo!"
Spostò lo sguardo su di lei e sentì il sangue cominciare a ribollirgli nelle vene: intendeva affrontarlo, e tutto per proteggere il soldato dai capelli color sabbia alle sue spalle.
"Sì che posso, Andra", scattò lui. "Sono il capo degli Uomini Liberi, nel caso tu l'abbia dimenticato, quindi sono io a dare gli ordini. E ordino che questa spia", disse puntando un dito sopra la spalla della ragazza, verso Talias, "venga presa per essere interrogata".
Andra abbassò lentamente le braccia e per un attimo Kael pensò che avrebbe ceduto. Ma nonostante ciò, sollevò il mento e i suoi occhi verdi e brillanti presero a scintillare con una determinazione che le aveva visto raramente.
Quando parlò, la voce era bassa, ma priva di tremolii. Solo convinzione. "Non te lo permetterò".
Kael la fissò per un lungo momento, il silenzio tra loro crepitava di tensione. Era come se le parole pronunciate tra loro pochi minuti prima non fossero mai accadute. Davvero aveva già dimenticato tutto?
Il dolore e la rabbia si agitarono nel petto di Kael, mescolandosi al profondo dolore che già vi albergava. Sentì gli occhi bruciare e digrignò i denti fino a farsi male alla mascella.
Andra lo guardò, la sua espressione di fermezza si ammorbidì leggermente, trasformandosi in uno sguardo di supplica.
"Kael", sospirò, e il suo nome sulle sue labbra gli sembrò una pugnalata nel petto. "Ti prego, non farlo".
Kael distolse lo sguardo da lei. Se avesse fissato quegli occhi per un altro momento, era certo che il suo cuore si sarebbe spezzato in due.
Invece, fissò lo sguardo su Egan e sul piccolo gruppo di Uomini Liberi che avevano trascinato Talias da lui.
"Portatelo nelle sale del Consiglio per l'interrogatorio", ripeté, con voce pacata che non ammetteva discussioni.
Andra si allontanò da lui, guardando Egan e gli altri.
"No!" Gridò. "Mi prendo io la responsabilità! Lo custodirò io. Gli parlerò. Scoprirò la verità e la riferirò a Kael e agli altri membri del Consiglio. Hai la mia parola!"
Egan e gli altri soldati rimasero in silenzio, con gli sguardi che si spostavano da Andra a Kael e viceversa. Talias si limitò a fissare Andra, con uno sguardo di stupita adorazione sul volto. Lei ricambiò.
Kael la fissò per un lungo momento, con il petto che gli doleva. Ti prego, sembrava sussurrare il suo cuore. Ti prego, guardami. Guarda me, Andra, non lui. Ti prego, guardami.
Ma lei non lo fece. I suoi occhi rimasero fissi su Talias.
Kael non riuscì più a sopportarlo. "Molto bene", mormorò burbero.
Senza dire un'altra parola, girò i tacchi e se ne andò infuriato, rifiutandosi di voltarsi quando Andra tornò di corsa tra le braccia di Talias.
TALIAS
Il lago rifletteva la luce del sole della tarda serata. Talias si sedette sull'erba.
Stentava a credere che poche ore prima stava lottando per la propria vita, certo di morire, terrorizzato dall'idea di dover uccidere qualcun altro solo per risparmiare se stesso.
In quel momento tutto sembrava più tranquillo. Anche con il viavai dei Liberi nel loro accampamento dall'altra parte del campo, la riva del lago era pacifica, l'unico rumore era lo scroscio dell'acqua causato da un drago verde che si lavava la polvere e il sangue dalle scaglie.
Tuttavia, l'incredulità per l'improvvisa quiete intorno a lui impallidiva in confronto a quella per la giovane donna che gli sedeva accanto.
La fissò, osservando l'armatura di pelle al posto di un vestito marrone stracciato, gli stivali robusti che avevano sostituito le sottili pantofole, la striscia di pelle chiara intorno alla gola dove era stato appoggiato il collare per tutti gli anni in cui l'aveva conosciuta.
Poteva davvero essere Andra?
La ragazza distolse lo sguardo dal drago e lo posò su di lui, sorridendo. Talias capì con certezza che doveva essere lei. Solo Andra aveva occhi come quelli. Solo lei gli sorrideva in quel modo.
"Non riesco ancora a credere che tu sia qui", mormorò lei, scuotendo leggermente la testa.
"Nemmeno io", rispose lui, chinandosi in avanti per appoggiare le braccia sulle ginocchia mentre le dita raccoglievano l'erba. "Non sapevo nemmeno…" Si allontanò, indicando i dintorni con un gesto, "di tutto questo", concluse infine.
"Allora, come sei arrivato qui?" Chiese lei, sporgendosi in avanti, uno sguardo intenso sul viso.
Lui le fece un sorriso sbilenco. "L'interrogatorio inizia così, vero?"
Andra rise sommessamente. "Ho promesso di ottenere delle risposte", disse. Poi, dopo una pausa, aggiunse: "Ma voglio anche sapere. Cosa ti è successo, Talias?"
Lo sguattero sospirò pesantemente, distogliendo lo sguardo e tornando a guardare il lago.
"Sono stato… convocato al palazzo di Castigo", disse lentamente. "Eravamo in molti. C'erano Servi della Sala provenienti da tutte le parti, in realtà. Non sapevamo per quale motivo, ma ci è stato ordinato di presentarci al Giudice Capo".
Gli occhi di lui si posarono su di lei e gli spuntò un piccolo sorriso all'angolo della bocca. "In realtà ero emozionato", confessò. "Pensavo che sarei riuscito a trovare un modo per vederti mentre ero lì".
Fece una pausa, prendendo un respiro profondo, poi continuò: "Ma non appena abbiamo messo piede sul terreno del palazzo, ci hanno messo in mano armature e armi.
Ci dissero che ora eravamo soldati, che dovevamo combattere gli uomini che avevano cercato di uccidere il figlio di Castigo".
"Ce l'hanno fatta sembrare una causa nobile", ringhiò a bassa voce, con l'amarezza che si insinuava nella voce mentre ricordava i grandi discorsi sulla protezione dell'impero dai ribelli assassini.
Una calda pressione sul ginocchio gli fece abbassare lo sguardo e trovò la mano di Andra appoggiata lì. Sorrise leggermente e le coprì le dita con le sue prima di continuare.
"Abbiamo fatto un po' di addestramento. Non molto, ma un po'. Poi ci hanno fatto marciare in dei tunnel terribili, bui e stretti. Abbiamo marciato nell'oscurità quasi totale per… Accidenti, non so nemmeno quanto tempo".
"Per tutto quel tempo, continuavo a sentire i Capitani che parlavano di Uomini del Re e Uomini Liberi. Noi eravamo gli Uomini del Re. Non avevo idea di cosa intendessero. Pensavo che stessimo solo… cercando di catturare degli assassini.
"Poi mi sono accorto che ci stavano portando di nuovo alla luce del sole, ci dicevano di marciare e di uccidere chiunque non indossasse l'uniforme degli Uomini del Re.
"Io… mi sono fatto prendere dal panico, Andra", confessò lui, con la voce che gli si spezzava e le dita che stringevano forte quelle della ragazza. Lei le strinse a sé.
"La gente ha iniziato a morire. Le urla… il sangue… non sapevo cosa fare. Così mi sono nascosto. Sono corso nei boschi e mi sono nascosto finché non è finito tutto. Sono rimasto lì a lungo.
"Avevo paura di provare a scappare, perché non sapevo dove andare. Avevo paura di uscire allo scoperto, perché non sapevo chi avrebbe potuto cercare di uccidermi.
"È stato allora che mi hanno trovato i vostri soldati. Tremavo ancora come una foglia, vicino al ruscello".
Andra rimase in silenzio per un lungo momento e Talias continuò a fissare l'erba di fronte a sé, temendo di alzare lo sguardo verso di lei, temendo che i suoi occhi lo avrebbero considerato un codardo, un traditore o entrambe le cose. Le dita di lei si strinsero intorno alle sue, così Talias si costrinse a guardarla.
I suoi occhi verdi erano dolci e comprensivi. "Hai fatto la cosa giusta, Talias", gli sussurrò.
Una piccola quantità di sollievo si fece strada dentro di lui e le rivolse un sorriso tirato.
Sul suo viso, ora segnato da lentiggini che prima non aveva, comparve un'espressione pensierosa. Andra abbassò lo sguardo, aggrottando le sopracciglia.
"Ma questo significa…" disse lentamente. "Gli uomini che abbiamo ucciso… non erano tutti Uomini del Re… Non proprio. Sono morti per qualcosa in cui non credevano. Qualcosa che non… non sapevano nemmeno che esistesse".
"Castigo li ha costretti a combattere e a morire per cercare di diventare re!" La voce di lei si inasprì con furia e lui vide i suoi occhi verdi illuminarsi di lacrime.
"Diventare re?" Ripeté Talias incredulo. "È questo che stava cercando di fare? È questo l'obiettivo degli Uomini del Re?"
Andra si portò le mani al viso ed emise un gemito sommesso.
"Tu non lo sapevi… E nemmeno loro. Erano innocenti", mormorò. "Sono morti per niente…"
Talias si avvicinò a lei, posando una mano gentile sulla sua spalla. Non sapeva cosa dire. Non capiva nemmeno bene cosa stesse succedendo.
Sapeva solo che Andra era di nuovo lì e quello era tutto ciò che contava davvero.
"E tu come sei arrivata qui?" Le chiese, cercando di distrarla dal dolore, di farla pensare a qualcos'altro oltre al fatto che forse aveva ucciso un servo non addestrato a cui era stata imposta una spada.
"Quando ero con gli Uomini del Re, ci hanno detto dell'attacco al maniero. Ho chiesto di te. Mi hanno detto che quella notte era scomparsa una serva e che non era stata più vista. Avevo paura che ti avessero presa, che ti avessero uccisa".
Lei sollevò il viso dalle mani e gli rivolse un sorriso fra le lacrime. "Beh, sì", rispose, ridendo sommessamente per una battuta che lui non aveva ancora capito. "Suppongo che tecnicamente mi abbiano presa. Ma…"
La sua spiegazione fu interrotta da un colpo di vento che appiattì l'erba intorno a loro mentre un'ombra enorme passava sopra le loro teste.
Entrambi alzarono lo sguardo per vedere un drago viola, più piccolo degli altri che aveva visto lì, ma comunque enorme, che si dirigeva verso di loro.
Talias si mise in piedi, allontanandosi rapidamente dal drago che atterrò accanto a loro con un pesante tonfo.
Anche Andra si alzò, anche se con molta più calma, e gli sorrise prima di voltarsi verso la grande bestia viola.
Il drago abbassò la testa, emettendo un gorgoglio sommesso. Il sorriso di Andra si illuminò e prese il muso della creatura tra le mani, accarezzandone le bellissime scaglie.
Nella quiete che seguì, tra i due sembrò succedere qualcosa: qualcosa che Talias aveva visto accadere molte volte, tra un drago e un Cavaliere, nei suoi anni alla Sala dei Cavalieri.
Il ragazzo trasalì. Di tutte le cose incredibili che erano successe nelle ultime ventiquattro ore, quella era di gran lunga la meno credibile di tutte. Ma non si poteva negare.
Tra Andra e il drago c'era senza dubbio un legame. Lo stesso che scorreva tra un drago e un Cavaliere.
"A-Andra?" Balbettò. "Questo…? Come…?"
Lei emise una risatina e continuò ad accarezzare le scaglie del drago. "È una lunga storia…"
ANDRA
Era giunto il momento che gli Uomini Liberi si spostassero.
Non c'erano dubbi sul fatto che gli Uomini del Re conoscessero la loro posizione, e ancor meno sul fatto che avrebbero colpito di nuovo… Ed era improbabile che sottovalutassero i ribelli una seconda volta.
Con il sangue che ancora macchiava il terreno e il monumento di vetro che tremolava con la fiamma di Tiri ai margini della sabbia, i Liberi cominciarono a raccogliere ciò che potevano.
Non sapevano ancora dove sarebbero andati. Non sapevano cosa avrebbero fatto dopo.
Nonostante avessero vinto la battaglia, avevano sofferto molto. Il loro accampamento era stato distrutto, molti dei loro sostenitori erano morti, la loro base era stata compromessa.
Per Andra era come se stessero ricominciando da capo, e a giudicare dal portamento di molti sotto di lei, anche loro dovevano sentirsi allo stesso modo.
Si sedette sulla schiena di Tiri mentre il drago trasportava casse di rifornimenti ai carri che attendevano lungo i confini del deserto.
Mentre il drago calava con cura l'ultimo carico su un carro vuoto, i soldati guardavano Andra e sorridevano, alzando le mani in segno di gratitudine.
"Grazie, Cavaliere!" Vociò uno di loro.
Andra rabbrividì a quella parola. Da quando la battaglia si era conclusa, i Liberi l'avevano chiamata in quel modo. Aveva chiesto loro di non farlo, ma il titolo l'aveva seguita nell'accampamento, mentre lei e Tiri aiutavano nei preparativi.
Per quanto Tiri le fosse cara, per quanto desiderasse non separarsi mai dal drago sotto di lei, quella parola la irritava come un'armatura inadeguata. Non era un Cavaliere. Non per davvero.
Talias, da parte sua, sembrava capire quello che nessun altro capiva: non era veramente legata a Tiri, non portava il marchio del Cavaliere, quindi non lo era.
Dal momento che aveva vissuto la sua vita tra i Cavalieri, capiva l'importanza di quel legame, proprio come lei.
Eppure il resto degli Uomini Liberi… persistevano.
Tiri e Andra tornarono a volare verso l'accampamento, e la ragazza si appoggiò in avanti sul collo del drago, scrutando i soldati che si affaccendavano sotto di lei.
I suoi occhi trovarono quasi subito Kael, che avvolgeva le spade e disarmava gli archi per il trasporto, mentre contemporaneamente impartiva ordini, con la sua voce chiara e nitida al di sopra del frastuono.
Non le aveva rivolto la parola dall'arrivo di Talias, il giorno precedente, ma supponeva di non poterlo biasimare. Dopotutto, era il capo dei Liberi. Avevano bisogno di lui.
Anche se la voce dell'uomo risuonava forte sotto di lei, sentiva anche quella che le parlava nella mente, con tono più morbido e parole piene di emozione. Ti amo, Andra.
L'arrivo di Talias l'aveva strappata talmente rapidamente da quel momento con Kael che quasi non sembrava reale, come se fosse stata all'improvviso risvegliata da un sogno, con poche immagini preziose a popolare la sua memoria.
Ma il dolore che quelle parole le avevano lasciato nel petto era abbastanza reale. Kael la amava…
E Talias…
Distolse lo sguardo dai capelli scuri di Kael e scrutò la folla, trovando finalmente la chioma bionda che stava cercando.
Non era in mezzo ai Cavalieri, ma da solo, accanto ai carboni ardenti del fuoco, intento a girare diverse cosce di carne su uno spiedo.
Gli altri sembravano aggirarsi intorno a lui, lasciandolo in disparte, tranne un elfo che era rimasto nei paraggi e che lo osservava con attenzione.
Andra sentì un istintivo bisogno di andare da lui, di lavorare al suo fianco come aveva fatto per tanti anni. Talias era il ragazzo che aveva capito il significato delle sue parole non dette, che l'aveva protetta quando aveva potuto.
Era il ragazzo che le aveva detto di spiare l'Accoppiamento, l'unica ragione per cui aveva un qualche tipo di legame con Tiri. Talias era una parte di lei, da anni.
Sorella, la voce di Tiri le risuonò nella mente, stai rimuginando.
Non è vero, rispose rapidamente Andra. Sto… pensando…
A quelle due serie di problemi su due gambe?
Andra si lasciò sfuggire una risatina. No. Beh, più o meno, credo.
Che situazione deliziosamente complicata. Il drago ridacchiò.
Talias è… tutto ciò che ho sempre creduto di desiderare, rispose Andra. Mi fa sentire al sicuro. Mi ha sempre resa felice, non importa quanto mi sentissi tutto il contrario.
Lo amo quasi da quando ho memoria. Lui rappresenta tutti i lati positivi della mia vecchia vita…
Ma quella non è più la tua vita, sorella, rispose Tiri con dolcezza.
Lo… lo so… Anche nella mente, le parole di Andra suonarono deboli. Pensavo di essere pronta a lasciarmi alle spalle quella vecchia vita. Sia il bello che il brutto, ma invece…
Guardò Talias, e le sue dita si posarono di nuovo sul cuoio che le cingeva il polso.
Forse mi sbagliavo…
