The Ranch Series Libro 1: The Ranch
Autore
D. M. Farrell
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Capitoli
46
Il mondo di Ash si capovolge quando suo padre finisce nei guai, lasciandole come unica opzione quella di stare al ranch di un suo amico finché la situazione non si sarà sistemata. Arriva aspettandosi pace e faccende da sbrigare, non un cowboy lunatico che riesce a irritarla nel giro di pochi minuti. Cody ha i suoi motivi per stare sulla difensiva, ma le scintille tra loro volano così in fretta che l'intero ranch ne percepisce il calore. Tra cavalli, scherzi e Allan che semina zizzania come se fosse il suo lavoro a tempo pieno, Ash trova lentamente un ritmo di cui non sapeva di aver bisogno. E mentre i loro cuori testardi si scontrano, ogni passo li avvicina a una connessione che nessuno dei due vuole ammettere, ma che entrambi provano inevitabilmente.
Capitolo 1
ASH
«Signorina Skipson. Mi dispiace averla avvicinata in questo modo, ma c'è una questione importante che è stata portata alla nostra attenzione.»
Seduto nell'ufficio del preside, il signor Beal incrociò le dita sopra la sua scrivania di legno fin troppo lucida.
Non riuscivo a sostenere il suo sguardo mentre mi fissava con quegli occhi insolitamente grandi, che giurerei potessero leggermi l'anima. «Mi scusi per il ritardo, farò del mio meglio perché non succeda più» balbettai.
Alzò il palmo della mano per fermare il mio blaterare. «Questo non c'entra niente con le sue presenze.»
«Oh?»
«C'entra tutto con l'ultima rata della sua retta scolastica, che non è stata pagata.»
Lo stavo ascoltando solo a metà, perché ero stanchissima e andavo avanti a zero caffeina. «Meno male. Aspetti, cosa?»
«Il pagamento scadeva qualche mese fa. Di solito l'avremmo fatto presente subito, ma dato che lei è un'ottima studentessa qui, a parte qualche piccolo ritardo, abbiamo scritto a suo padre più volte di quante riesca a contare e le abbiamo dato il beneficio del dubbio.
«Il pagamento, però, non è ancora andato a buon fine, quindi purtroppo non ho altra scelta che interrompere il suo corso di comportamento animale e chiederle di lasciare l'istituto immediatamente.» Le sue parole mi entrarono nelle orecchie ma non riuscivo ad assimilarle.
«Mi scusi, può ripetere?»
Inclinò la testa da un lato, corrugando la fronte. «La sua retta non è stata pagata per intero e stiamo sospendendo il suo corso.»
«Ma io... Mio padre aveva detto che...»
«Senta, signorina Skipson.» Si sporse in avanti, facendo scricchiolare la sedia, mentre i suoi occhi sembrarono ingrandirsi ancora di più, se possibile. «Ashley, so che ha passato un periodo difficile, ma non c'è nulla che io possa fare. Vorrei che si potesse, ma ho le mani legate e gli altri direttori non lo permetterebbero.»
Mi passai entrambe le mani sul viso ed emisi un sospiro profondo. Non può essere vero. L'università era l'unica cosa della mia vita che andava per il verso giusto.
«Vedo quanto è stressata, e se potessi fare qualcosa lo farei.»
Togliendo dei pelucchi invisibili dai miei jeans, sapevo che era una causa persa, ma dovevo pur provare qualcosa. «Mi lasci restare, per favore. Potrei dare una mano in qualche modo? Magari in biblioteca o facendo da tutor agli studenti in difficoltà?
«Ci deve essere qualcosa che posso fare. Per favore. Sono sicura che sia un malinteso. Mi lasci solo finire il corso. Mi manca solo un anno.»
«Come le ho detto, ho le mani legate. Abbiamo provato a contattare suo padre in numerose occasioni e lui si rifiuta di rispondere. Senza fondi sufficienti, non può continuare a studiare da noi. Mi dispiace.»
Nascondendo la testa tra le mani, gemetti ad alta voce. Il signor Beal apparve al mio fianco, offrendomi la mano. Alzandomi in piedi gliela presi, e lui me la strinse mentre mi accompagnava alla porta. Era chiaro che la conversazione fosse finita.
«È stata una studentessa formidabile. Mi dispiace che si sia arrivati a questo. Se riuscirà mai a pagare la retta, venga a parlarmi direttamente e la riammetterò immediatamente.»
Lasciata da sola in corridoio, restai in piedi per un minuto, bloccata nel tempo come se ciò che era appena successo non fosse reale.
«Eccoti qua! Tieni, ti ho portato questo.» Katie mi diede il mio caffè mattutino, che avrei dovuto prendere come prima cosa. «Che è successo?»
«Non ne sono sicura. Devo parlare con mio padre, sembra che ci sia stato una specie di errore.»
Finlay mi mise un braccio intorno alle spalle, accarezzandomi il braccio con il pollice. «Qualsiasi cosa sia, sono sicuro che possiamo sistemarla.»
«E se non ci riuscissimo? E se il preside avesse ragione e papà non avesse pagato la retta?»
«Oh mio Dio, è davvero così grave? Questo corso ti avrebbe aperto un sacco di porte nel campo della cura degli animali. Cosa farai adesso?»
Potevo contare su Katie per trovare il problema a cui non avevo ancora pensato.
Impallidii e passai il bicchiere a Finlay prima di rovesciarlo. «Non ne ho idea! Oh Dio...» Lo stomaco ebbe un sussulto e il petto mi si strinse. Il mio respiro diventò irregolare.
«Ehi, respira e basta. Calmati, chiama tuo padre. Sono sicura che non è così grave come ha detto il preside.» La sua mano sulla mia schiena mi aiutò e feci un respiro profondo.
«Tieni, bevi un sorso. Potrebbe aiutarti.»
Per quanto credessi che la caffeina fosse la risposta a tutto, a meno che non nascondesse migliaia di dollari in quel piccolo bicchiere, dubitavo che mi avrebbe aiutata. Ne bevvi un sorso lo stesso e feci una smorfia. «È freddo.»
Katie sbuffò divertita. «Beh, sarebbe caldo se tu fossi arrivata in orario.»
«Non è stata colpa mia. Ho lavorato al bar fino all'una e mezza del mattino! Il disastro lasciato dalla festa di addio al celibato ha richiesto a me e Tyler più di un'ora per ripulire!»
«Che schifo» ribatté Finlay, attirandomi più vicino a sé. Lo respinsi. «Abbiamo un'altra lezione, Katie. Ash, tu vieni?»
«Non posso. Sentite, vi spiegherò dopo. Se riesco a risolvere questa cosa, prendereste appunti per me così non rimango troppo indietro?»
«Certo che lo farò» rispose Katie, dandomi un forte abbraccio. «Chiamami dopo.»
«Lo farò.» Speravo solo di avere buone notizie da darle.
Finlay mi fece un sorriso tirato, a labbra strette, e si avviò lungo il corridoio con Katie.
Come aveva fatto questa mattina a trasformarsi in un disastro così grande? Non c'era stato alcun preavviso. Questo è un incubo! Ora mi faceva male la testa e mi si stringeva lo stomaco al pensiero di dover lasciare la scuola.
Se non avessi frequentato l'università non avrei preso la laurea, il che significava nessuna prospettiva di lavoro. Non potevo lavorare al bar per tutta la vita. Il mio sogno era lavorare con gli animali, e come avrei potuto farlo senza l'istruzione per arrivarci?
Dannazione! Papà avrebbe dovuto dirmi che era in difficoltà. Sapevo che le cose andavano male, ma non immaginavo fino a questo punto. Guardando l'ora vidi che erano passate le dieci, ma lui poteva essere ancora a letto.
Tentando la fortuna, lo chiamai mentre mi dirigevo verso l'entrata dell'università, o dovrei dire l'uscita, visto che non potevo più tornare.
«Ash?» rispose papà con voce assonnata al telefono, dopo essersi schiarito la gola un paio di volte. «Tutto bene?»
«No, per niente. Mi hanno cacciata!»
«Chi è stato?»
«Il preside! Il signor Beal ha detto che la retta non è stata pagata.» Feci una smorfia. «Ti prego, dimmi che hanno fatto un errore.»
Rimase in silenzio per un minuto, prima che sentissi il suono familiare della TV. Non era mai sveglio a quest'ora. Forse non era andato a letto? Non l'avevo visto sulla sua poltrona stamattina, ma c'era anche da dire che andavo molto di fretta.
«Papà?»
«Sì, tesoro?» La sua voce era più bassa di prima.
«Cosa non mi stai dicendo?» Un'altra pausa, ma stavolta ci fu un fruscio e poi il sibilo di una bottiglia che si apriva. «Papà, pensi che bere risolverà qualcosa?»
«No, ma mi fa sentire meglio.»
Feci alcuni lunghi respiri profondi per tenere a bada l'irritazione. «Dimmi, papà, siamo in una specie di guaio?»
«Non volevo che lo scoprissi in questo modo, ma sì.»
Mi raddrizzai, mentre la preoccupazione mi attraversava il corpo. «Che tipo di guai?» Stavo già pensando a vari scenari e a come tirarci fuori.
«Finanziari. È grave, Ash. Mi dispiace.»
«Oh, papà, perché non me l'hai detto?»
«Non volevo farti preoccupare.»
«Ma avrei potuto fare qualcosa. Chiedere un aumento, trovarmi un altro lavoro, qualsiasi cosa.»
«Stai già facendo troppo per noi. Non è giusto che sia tu a tenerci a galla. Avrei dovuto sistemarmi mesi fa e prendere in mano la situazione.»
«E allora cosa faremo?»
«Ho contattato un mio amico. Daryl ha un ranch e ha accettato di ospitarti finché non ci tiro fuori da questo pasticcio. Temo di non potermi permettere di mantenere entrambi mentre cerco di rimettere insieme la mia vita... le nostre vite.»
«Mi stai mandando via?»
«Non ho scelta.»
«Perché tutti continuano a dirmi questa cosa oggi?»
«Perché io non ce l'ho!»
«Ma per quanto tempo?»
«Non te lo so dire. Daryl mi ha dato alcuni dei contatti che usava tempo fa e ho fissato un incontro per chiedere aiuto.»
«Dovrei restare qui ad aiutarti a superare questa cosa.»
«Mi piacerebbe molto che tu lo facessi, ma non me lo posso permettere, Ash. Riesco a stento a sfamare una persona, figuriamoci due. Domani staccheranno l'elettricità perché non sono riuscito a pagare la bolletta.»
«Non voglio andare. Starò da Katie, da Tyler, o anche da Fin! Da chiunque, purché possa restare nei paraggi. Avrai bisogno di me e sono sicura che a loro non dispiacerà se dormo lì per un po'.»
«Ash, smettila. Andrai a vivere in un ranch! Con gli animali. Lavorerai con loro, farai esperienza e farai ciò che ami. Ti divertirai un mondo.»
«Posso avere voce in capitolo?»
«No, mi dispiace, ma è tutto organizzato.»
«E il mio lavoro?»
«Dovrai licenziarti.»
«Cosa? Ma...» Mi mancarono le parole.
