Difficile da dimenticare
Autore
Daphne Anders
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Capitoli
34
Ella torna a casa a Florence, in Alabama, con il disperato bisogno di scomparire dopo essere sfuggita a un matrimonio doloroso. Ma nascondersi diventa complicato quando il suo passato si fa sentire alla radio... e poi le compare proprio davanti, con addosso un cappello da cowboy e un sorriso sghembo. Wesley, che ora è una star della musica country, non ha mai smesso di scrivere canzoni sulla ragazza che gli ha spezzato il cuore. Le vecchie scintille si riaccendono, ma l'amore sembra pericoloso quando la paura aleggia ancora nell'ombra. Mentre i segreti riaffiorano e i ricordi si risvegliano, Ella inizia a chiedersi se la vita da cui sta scappando non custodisca in realtà l'amore che è ancora destinata a trovare.
Capitolo 1
ELLA
Era da una vita che non tornavo a Florence. Beh, a parte quelle visite lampo a casa per Natale o Pasqua, o quando mia madre mi faceva venire i sensi di colpa per il Ringraziamento. Avevo fatto di tutto per stare lontana, e in effetti aveva funzionato — fino ad ora.
E tanto per essere chiari, non sto parlando di Firenze, in Italia. Parlo di Florence, Alabama.
Florence è una di quelle cittadine che la gente definisce «pittoresche». Il tipo di posto con il tè freddo dolce, la messa la domenica e i vicini che ti salutano dalla veranda. Ha quel fascino del Sud di cui tutti vanno sempre tanto fieri.
Ma per me a Florence non era rimasto più niente. Non dopo aver rovinato tutto quello di buono che avevo lì.
Adesso ero al confine con la Carolina del Sud, e mi lasciavo alle spalle il disastro che avevo combinato in Carolina del Nord. Stavolta per davvero. Basta guardarsi indietro.
Non ci sarei tornata. Non dopo tutto quello che avevo passato. Camp Lejeune era solo un ricordo nello specchietto retrovisore ormai — proprio come Florence lo era stata un tempo.
Buffo come la vita da cui avevo cercato così tanto di scappare avesse trovato il modo di tornare da me.
Appena oltrepassai il confine con la Georgia, l'aria cambiò. Aveva l'odore di casa — di campagna, ma anche di letame, campi di granturco e capanni per la caccia alle anatre. Potevo quasi sentirne il sapore.
Tenevo gli occhi incollati alla strada, contando i chilometri che mancavano al cartello dell'Alabama.
Guidavo già da cinque ore e ne avevo ancora almeno sei davanti. Ero partita il più tardi possibile — a mezzanotte.
L'avevo fatto apposta. Meno possibilità che qualcuno mi vedesse sgattaiolare via. Finora aveva funzionato.
Adesso erano quasi le sei e il sole cominciava a conquistare il cielo. Dovevo trovare un posto dove fermarmi a dormire.
Non ce l'avrei mai fatta a guidare altre cinque ore senza riposare. E ormai nessuno poteva rintracciarmi. Avevo lasciato il telefono, insieme a qualsiasi cosa potesse essere tracciata.
Non potevo rischiare di essere trovata. Non dopo tutto quello che avevo sopportato. Non sarei tornata in quella casa. Mai più.
Fu allora che vidi l'insegna del Red Roof Inn, illuminata appena fuori dall'autostrada.
Il mio vecchio pick-up scassato stridette quando entrai nel parcheggio. Feci un respiro tremante. Avevo comprato quel furgone qualche giorno prima per poco più di mille dollari.
L'avevo parcheggiato in strada fuori dalla base, e per la prima volta dopo tanto tempo mi ero sentita libera. Come se finalmente stessi facendo la cosa giusta.
Era quello di cui avevo bisogno. Quello che avrei dovuto fare un anno fa.
Quella notte dormii meglio di quanto avessi dormito in un anno intero. Senza la paura di essere picchiata, rintracciata o ingannata.
Non mi importava più di niente di tutto quello. Sei ore di sonno mi sembrarono un miracolo.
L'anno prima era stato un inferno. Avevo perso quasi sette chili — non certo di proposito. Ero scesa a circa cinquantadue chili, bagnata fradicia.
Non mi tingevo i capelli da un'eternità, e il biondo brillante stava sbiadendo in un biondo spento e slavato. Nascondevo i lividi e le cicatrici sotto i vestiti. Il mese prima avevo preso un'aspettativa dal lavoro — me l'aveva imposto lui.
Diceva che non dovevo lavorare così tanto mentre lui era a casa dalla missione. Non che avrei potuto tenere un lavoro comunque, non con la gente che notava i lividi.
Appoggiai la testa al sedile e chiusi gli occhi per un istante, lasciando che l'aria calda dell'estate mi accarezzasse il viso. Era una sensazione bellissima. Come se finalmente potessi respirare.
Man mano che mi avvicinavo all'Alabama, la radio cominciò a fare i capricci. Girai la vecchia manopola, cercando qualcosa che non fosse una pubblicità.
Alla fine trovai una stazione proprio mentre iniziava una canzone nuova. Restai in ascolto, aspettando il ritmo, la voce.
Era lui.
Lo riconobbi subito. Quella voce roca, profonda, il modo in cui trascinava certe parole.
Non riuscii a cambiare stazione. Dovevo ascoltare tutta la canzone.
Dovevo sentire lo speaker dire il suo nome alla fine. Così ascoltai, anche se faceva male. Anche se era una tortura.
Anche se mi trascinava in un mare di ricordi che avevo cercato con tutte le mie forze di lasciarmi alle spalle. La canzone sfumò e la voce del conduttore radiofonico riempì le casse: «E questa, gente, era Wesley Tate con 'Hard to Forget!'»
Era esattamente quello che era diventato per me. Impossibile da dimenticare.
Buffo come un tempo fossi io quella impossibile da dimenticare per lui. Adesso, scommettevo che non si ricordasse neanche il mio nome.
Erano passati anni dall'ultima volta che l'avevo visto. Anni dall'ultima volta che ci eravamo parlati. Dubitavo che pensasse ancora a me.
Dovevo smetterla di piangermi addosso. Ci sarebbe stato tutto il tempo per i ricordi una volta tornata a Florence.
Inutile dissotterrare il passato prima ancora di aver attraversato il confine dello stato.
Ed eccolo lì. Il cartello del confine dell'Alabama, che appariva all'orizzonte.
Sembrava che le nuvole si aprissero solo per me, con la luce del sole che si riversava sul cartello. Il mio piccolo angolo di paradiso.
Solo altri quarantacinque minuti e sarei stata a casa. Già immaginavo le facce di mamma e papà — sorprese, ma felici. E forse anche un po' confuse.
Entrai nel cuore della città, passando davanti ai negozietti colorati che avevo quasi dimenticato. Tutto sembrava così da cartolina, come un ricordo che avevo messo da parte e finalmente ritrovato.
Era quasi esattamente come l'avevo lasciata. Qualche negozio nuovo, qualche persona in più, ma sempre la stessa casa che ricordavo. Il centro sfumò nello specchietto retrovisore, e davanti a me il vecchio ponte della ferrovia si allungava sull'acqua — l'orgoglio di Florence.
L'avevano trasformato in una passeggiata pedonale, ma era ancora bellissimo. Intravidi il lago Pickwick e il fiume Tennessee, con l'acqua che brillava sotto il sole del pomeriggio.
Il rumore della ghiaia sotto le gomme mi fece accelerare il battito del cuore. La strada era lunga circa tre chilometri, e la casa dei miei genitori aspettava proprio in fondo.
La loro casa era un'accogliente casetta in stile rurale, perfetta per la campagna dell'Alabama. Riuscivo a vedere il profilo della casa in lontananza e feci un respiro profondo, cercando di calmare il tremore che sentivo nel petto.
Un minuto dopo, il mio vecchio pick-up si fermò all'ingresso del vialetto. Entrai, e papà era lì, in piedi sulla veranda, che gridava.
«Sei tu, Ellie?» urlò.
Non risposi. Corsi da lui e gli gettai le braccia intorno alla vita. Mi accarezzò i capelli, dolce come sempre.
«Cosa c'è che non va, El?» chiese, con voce morbida.
«Niente. Non più, papà.» Le lacrime mi bruciavano gli occhi, ma cercai di ricacciarle indietro.
Lui abbassò lo sguardo sul mio polso, notando il livido giallastro. «È successo qualcosa con Jason?»
«Non ne voglio parlare.» Mi asciugai le guance, ma le lacrime continuavano a scendere.
Mamma apparve sulla soglia, con gli occhi spalancati dalla preoccupazione.
«Ella, tesoro. Puoi restare qui tutto il tempo che vuoi, lo sai.»
«Ti ha picchiata, vero? Quel maledetto bastardo!» Papà sputò per terra, con la faccia rossa, e cominciò a camminare avanti e indietro per il soggiorno.
«Non mi è mai piaciuto. Mai!» gridò.
Trattenni un singhiozzo. «Per favore. Mi farà solo stare male di nuovo. Adesso sono al sicuro. Sono qui con voi» dissi, disperata di cacciare via quei ricordi.
Mamma prese la mia borsa. «Portiamo le tue cose nella tua vecchia stanza. Hai fame? Scommetto che sei affamata dopo tutto quel viaggio.» Cominciò a rovistare nel frigorifero, tirando fuori avanzi e mettendo insieme un pasto.
«Grazie» sussurrai.
La voce di papà arrivò dall'altra parte della stanza. «Perché non ce l'hai detto?»
Il silenzio riempì lo spazio tra noi. Poi parlò di nuovo, più piano stavolta. «Scusami, Ellie… non avrei dovuto chiederlo.»
Le sue parole mi colpirono forte. Anche se non era sua intenzione, mi fecero sentire piccola e in colpa.
Avrei dovuto dirglielo. Ma non potevo. Jason controllava tutto quello che facevo — ogni mossa, ogni telefonata.
Prima di allora, non sembrava così grave. O forse me lo raccontavo da sola. Lui era via spesso, in missione per un mese alla volta, sempre per qualche operazione di cui non poteva parlare.
Ma il suo carattere peggiorava. Più esplosivo. Più cattivo. Sapevo che mi tradiva, ma non avevo mai trovato prove sul suo telefono.
Ogni volta che gli chiedevo dov'era stato fino alle sei di mattina, diceva che era stato con i suoi compagni dei Marines. Ma io lo sapevo bene. L'ho sempre saputo.
All'inizio era solo uno schiaffo a mano aperta sulla guancia. Un livido che potevo coprire col trucco, niente che qualcuno avrebbe notato. Ma non si fermò lì.
Uno schiaffo diventò parecchi. Poi fu una spinta giù per le scale o contro un muro. Ogni volta che vedeva il sangue o i segni, si scusava. Giurava che non sarebbe successo mai più, prometteva che si sarebbe fatto aiutare. Qualche mese fa, finalmente decisi che ne avevo abbastanza.
Feci un piano. L'avrei lasciato quando fosse partito per l'addestramento.
Quelle tre settimane sembrarono un'eternità. Ogni giorno era pesante, ogni notte peggio. Ma quel giorno sbagliai.
Non è strano? Penso ancora di essere stata io a sbagliare, quando era sempre stato lui. È quello che fanno gli abusanti, no? Ti rigirano le cose nella testa finché non credi di essere tu il problema.
Quella mattina, quando gli dissi di no, perse il controllo. Mi bloccò contro il muro, pretendendo che cedessi.
Ricordo quella notte così chiaramente — troppo chiaramente. Mi legò le mani dietro la schiena, mi spinse contro il muro e mi penetrò con la forza.
Mi aveva già portato via tutto. Adesso si era preso anche quello. Cercai di lottare — scalciai, mi divincolai, provai a liberarmi — ma questo lo eccitava solo di più.
Dopo, mi raggomitolai sul pavimento e piansi. Non riuscivo a pensare a quello che era successo. Volevo scappare, ma sapevo che mi avrebbe trovata. Volevo chiamare la polizia, ma vivevamo nella base, e la polizia militare avrebbe sempre preso le sue parti.
Ecco perché dovevo essere prudente. Dovevo andarmene prima che potesse trascinarmi indietro. Fui strappata dai miei pensieri dalla mano di mamma che mi si agitava davanti al viso, cercando di attirare la mia attenzione.
Posò un piatto di cibo sul tavolino davanti a me.
«Grazie per il cibo, mamma.»
«Di niente, tesoro.» Cercò di nascondere la preoccupazione nella voce.
«Sto bene» mentii.
Sorrise, ma il sorriso non le arrivò agli occhi. «Devi essere stanca. Perché non ti riposi dopo cena, tesoro? Il tuo papà ti porta su le borse nella tua vecchia stanza.»
Si diede una pacca sulle ginocchia e uscì dalla stanza.
Ma la sentivo piangere piano nella stanza accanto. Cercava di nasconderlo, cercava di rendere le cose più facili per me.
Di cose nascoste ne sapevo parecchio anch'io. Perché non importa quanto ci provi, le cose che nascondi trovano sempre il modo di tornare a galla.
