Wild Hearts Libro 1: Fiamma
Autore
Marie Scully
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Capitoli
49
Danny arriva al Wild Horse Ranch pronta a riscuotere il suo compenso e sparire prima che il suo passato la raggiunga. Mantiene alte le sue difese, i segreti ben custoditi e la via di fuga già pianificata. Ma tutto cambia quando Liam, il fantino dallo sguardo acuto della porta accanto, riceve un messaggio che lo spinge a chiedersi chi stia improvvisamente entrando nella sua vita insieme a Ben. Abituato ad avere una risposta per tutto, trova solo domande quando Danny gli si avvicina. Scoccano scintille dove nessuno dei due le desidera, e ogni sguardo ha il sapore dei guai. In un ranch dove nessuno riesce davvero a sfuggire al proprio passato, Danny e Liam imparano che una scintilla inaspettata può bruciare la vita che conoscono... o illuminare la strada di casa.
Capitolo 1
DANNY
La caviglia pulsa di dolore dove me la sono storta durante la fuga. Mi passo una mano sul braccio. Sento ancora le dita dello squallido direttore del bar che mi affondano nella carne.
Quello era il peggior bar in cui avessi mai lavorato. Avevo davvero bisogno di fare scelte lavorative migliori. La mia fortuna prima o poi si sarebbe esaurita.
Scendo dal taxi, lanciando i miei ultimi contanti all'autista mentre mi affretto a entrare nella stazione dei treni. I miei occhi scrutano il tabellone delle partenze, domandandomi se mi siano rimasti abbastanza soldi per ricominciare da capo. L'unica domanda adesso è dove andrò.
Da qualche parte dove nessuno mi conosce. Da qualche parte dove io possa diventare qualcun altro.
Guardo Lexington, nel Kentucky.
Perfetto.
Vado alla biglietteria per comprare il biglietto.
Capirò dove dormire quando arriverò. Per ora ho solo bisogno di andarmene da qui.
Il treno entra in stazione con un sibilo d'aria e il suono echeggiante del clacson. Supero i passeggeri addormentati mentre salgo a bordo e cerco un posto.
Non puoi scappare per sempre, sussurra la voce nella mia testa.
Guardami.
Finalmente noto un posto libero sulla sinistra, accanto a una donna anziana con un libro aperto. Sembra avere una sessantina d'anni abbondanti. I suoi jeans sono logori, e indossa una camicia bianca sotto una giacca color cammello. Le sue scarpe da ginnastica sono sporche di terra e iniziano a cedere.
«Scusi. Le dispiace se mi siedo accanto a lei?» chiedo.
Finisce di leggere la pagina prima di alzare lo sguardo. «Certo. Accomodati.»
Metto la mia borsa sulla cappelliera e mi siedo vicino a lei. I suoi occhi sono già tornati sul libro. Cadiamo in un silenzio confortevole mentre il treno lascia la stazione.
L'oscura campagna scorre via fuori dal finestrino, mentre il treno taglia un'altra piccola città che non ricorderò. Il ritmo delle ruote trascina la mia stanchezza, e l'ultima cosa che registro prima che il sonno mi reclami è l'odore di caffè e carta vecchia che proviene dalla mia compagna di posto, poi i miei occhi si chiudono.
***
Il fumo si alza, annerendo l'aria. Il signor Peterson, il preside, sta accanto a me, aspettando che James venga a prendermi dopo che mi sono messa nei guai per aver fatto di nuovo a botte. Non è colpa mia. La ragazza non smetteva di sparlare, e il mio pugno è partito di sua spontanea volontà.
Il fumo continua a vorticare mentre lo stridio delle sirene si avvicina.
«Cosa succede laggiù?» chiede il signor Peterson, portandomi verso l'angolo.
Le persone sono raggruppate vicino all'ingresso della scuola, e all'improvviso ho un pessimo presentimento su quello che stiamo per vedere. Finalmente ci avviciniamo abbastanza.
C'è una piccola auto nera capovolta e avvolta dalle fiamme. È quasi irriconoscibile, e i vigili del fuoco cercano da tutti i lati di raggiungere la persona al volante.
Il petto mi si stringe. Conosco quell'auto.
Il conducente dell'altra auto viene ammanettato.
«Non è colpa mia!» biascica. «Sono sbucati dal nulla!»
***
Mi sveglio di soprassalto con un sussulto. Mi guardo intorno, cercando di rallentare il battito accelerato del mio cuore, mentre mi ricordo che sono su un treno diretto in Kentucky.
«Brutto sogno, tesoro?» chiede la donna accanto a me, mettendo da parte il libro. «Prima non ho afferrato il tuo nome. Mi chiamo Noel.»
«Ehm, Danny,» dico a bassa voce.
«Dove stai andando, Danny?»
«Non lo so ancora,» dico alzando le spalle.
La mia risposta non sembra piacerle, poiché le sue labbra si stringono in una linea di disapprovazione.
«Non mi piace restare in un posto troppo a lungo,» dico in fretta, innervosita dallo sguardo materno di disapprovazione nei suoi occhi. «Mantiene la mia vita eccitante. Scelgo semplicemente un punto sulla mappa e vado.»
«Interessante,» dice infine. «L'ho fatto anche io quando avevo ventitré anni. È stata un'esperienza liberatoria. Solitaria, ma liberatoria. A quel tempo, era quasi inaudito che una donna lo facesse da sola. Ricordo ancora l'espressione sul viso dei miei genitori quando gli ho comunicato i miei piani. Ma niente avrebbe potuto fermarmi. Mi ci sono voluti un paio d'anni per trovare una casa. Immagino che tu non abbia ancora trovato la tua?»
Casa. Che parola buffa. Era il posto dove c'era la propria famiglia? Gli amici? O una casa o un edificio in cui si dormiva e in cui si tornava ogni sera? Per me, non significava niente. La mia casa era scomparsa tanto tempo fa.
«Penso di no.»
«Dove andrai a dormire?»
Alzo una spalla per rispondere.
«Hai un lavoro?»
Muovo la testa per dire di no.
«Qualcuno viaggia con te?»
«Solo io.»
«Sembra una cosa solitaria. Cosa ti piace fare per divertirti?»
Distolgo lo sguardo, desiderando avere un libro per poter evitare queste domande scomode. «Non ho molto tempo per divertirmi. Lavoro. Soprattutto in bar e ristoranti.»
«Non sembri abbastanza grande per entrare in un bar,» nota Noel.
«Sono più grande di quello che sembro.»
Mi regala un sorriso triste. «A questo ci credo. Comunque, questo potrebbe proprio essere il tuo giorno fortunato. Si dà il caso che io sia la proprietaria di un bar, e cerco aiuto, se ti interessa.»
Le mie sopracciglia si sollevano alle sue parole. «Ti ascolto.»
Inizia a parlarmi del suo bar, lo Sly Old Fox.
***
Le ore volano mentre Noel continua a condividere storie della sua vita. La cittadina in cui vive si chiama Fairmore, un piccolo posto a poche ore da Lexington.
«Allora, cosa ne pensi di dare una mano al bar?» chiede mentre ci avviciniamo alla fermata di Fairmore. «Mi serve un grande lavoratore. Pensi che potresti essere tu?»
Mi ritrovo ad annuire. Che cosa ho da perdere? Sarò lì solo per pochi mesi, e questo mi darà il tempo di pianificare la mia prossima mossa.
«Fantastico,» dice mentre si alza in piedi. «C'è un piccolo appartamento al piano di sopra, quindi sei la benvenuta ad affittarlo finché non ti sarai sistemata. Non è molto, ma ti farò un prezzo conveniente.»
Rido. «In realtà suona perfetto.»
Il treno entra in una piccola stazione a un'ora da Fairmore, con i freni che stridono mentre si accosta alla banchina. Seguo Noel giù dal treno e attraverso la folla fino al parcheggio.
«Oh, Ben!» chiama, salutando con la mano un giovane appoggiato a un palo della luce. «Non dovevi venire a prendermi!»
«E lasciarti prendere una macchina? Mai.» Fa un passo avanti, baciando Noel sulla guancia prima di guardarmi con aperta curiosità. «Come faccio a vincere il premio di miglior nipote se non faccio sempre del mio meglio?»
Noel mi aveva parlato di Ben sul treno. Sembra avere solo un paio d'anni più di me. I suoi capelli scuri sono pettinati di lato, e quasi gli ricadono nei caldi e scintillanti occhi castani. La sua pelle è pulita, a parte una piccola cicatrice appena sopra il sopracciglio destro.
Quando sorride, in modo disinvolto e sicuro di sé, gli brillano i denti bianchi. Lo squadro un'altra volta, notando che la sua camicia a quadri fa un pessimo lavoro nel nascondere i muscoli sottostanti. La polvere attaccata ai suoi jeans e stivali parla di duro lavoro e di uno stile di vita rurale.
Decisamente un ragazzo di campagna.
«Ciao,» dice allungando la mano. «Sono Ben.»
«Danny,» mormoro, spostando la cinghia della mia borsa più in alto sulla spalla.
«Dove sono le mie buone maniere? Lascia che te la prenda io,» si offre.
«Grazie, ma ci penso io.»
Non insiste, si limita ad annuire e riporta la sua attenzione su Noel. «A dire il vero, avevo secondi fini per essere da queste parti. Joey ha lasciato la città e siamo a corto di personale. Speravo di trovare due mani in più per aiutare in fattoria con l'imminente grande corsa.»
«Beh, è un vero peccato,» dice Noel. «Vediamo se a pranzo ci viene in mente qualche nome.»
L'auto di Ben è un vecchio pick-up blu, con la vernice sbiadita e scrostata in alcuni punti. Butto la mia borsa nel cassone insieme a quella di Noel, mentre Ben salta al posto di guida e accende la musica quando il motore si risveglia con un rombo.
Guidiamo per circa venti minuti prima di accostare nel parcheggio dall'asfalto crepato di un classico diner americano, tutto finiture cromate e insegne scolorite dal sole. Una volta seduti in un separé, l'attenzione si sposta su di me.
«Allora, Danny,» dice Ben dopo che la cameriera ha portato le nostre bevande. «Come sei finita qui?»
Tutti lo chiedono. Ormai sono abituata a dire mezze verità.
«Vengo da Chicago,» dico, prendendo un sorso della mia Coca-Cola. «Ma negli ultimi anni sono stata un po' dappertutto. Stavo lasciando la Georgia quando ho incontrato tua nonna. Mi ha offerto un lavoro nel suo bar mentre capisco quale sarà la mia prossima mossa.»
La mia gamba trema sotto il tavolo, irrequieta.
Annuisce. «La nonna cerca qualcuno che l'aiuti da un po',» dice. «È una brava giudice del carattere, ma può essere un po' permalosa quando si tratta del suo bar.»
Noel sbuffa. «Sono seduta proprio qui, Benjamin. Non sono permalosa. Sono solo selettiva.»
Ben mima silenziosamente la parola permalosa, nascondendo il viso dietro il suo drink. Cerco di nascondere il mio sorriso ma fallisco miseramente.
Noel se ne accorge e gli dà un leggero schiaffetto, ma c'è calore nei suoi occhi. È facile vedere quanto siano uniti, quanto sia naturale per loro questo botta e risposta.
Ben si volta di nuovo verso di me. «Hai famiglia a casa?»
Non è una domanda sorprendente. L'ho già sentita centinaia di volte prima d'ora. Quello che è sorprendente è come mi colpisce questa volta. Il diner svanisce in un istante, il frastuono dei piatti e il mormorio delle conversazioni vengono sostituiti da ricordi non graditi ma che conosco fin troppo bene.
«No,» dico infine dopo un silenzio troppo lungo. «E tu? Hai un fratello, giusto?»
«Sì. Ha tredici anni ma ne dimostra trenta.» Se possibile, il suo sorriso si allarga mentre parla di suo fratello. «È un grande fan del baseball, ma sembra che quest'anno dovrà saltare la stagione. Se non riesco a trovare aiuto al ranch, dovrà dare una mano. Che il Signore mi aiuti.»
«Forse potrei aiutare,» mi sento dire. «Cioè, ho una certa esperienza con i cavalli. Il mio pa... un mio amico ne aveva alcuni di cui a volte mi permetteva di prendermi cura. Magari potrei aiutarti durante il giorno e dare una mano al bar la sera?»
«È un sacco di lavoro pesante e giornate che iniziano presto, ma non ho intenzione di rifiutare una mano,» dice Ben. «Sicura di sentirtela?»
«Sì. Sono abituata ad alzarmi presto e sono più forte di quanto sembri.» Guardo Noel. «Cosa ne pensi, Noel? Andrebbe bene per te?»
Il viso di Noel si apre in un enorme sorriso. «Penso che sia un'ottima idea,» dice. «Possiamo capire in quali serate ho davvero bisogno di una mano in più al bar, e Ben può darti un passaggio, se non gli dispiace.»
«Assolutamente no,» dice. «Puoi usare uno dei pick-up da lavoro che abbiamo al ranch e stare nella stanza degli ospiti, se vuoi. Non che l'appartamento della nonna non sia fantastico, ma sono sicuro che sarai più comoda al ranch. Meno topi.»
«Benjamin!»
***
Dopo aver accompagnato Noel al bar, Ben ci guida attraverso il centro città, superando file di piccoli negozi e ristoranti affollati. La normalità di tutto ciò quasi mi culla facendomi rilassare. Quasi.
Un uomo esce da un grande edificio di mattoni in fondo alla strada. Il mio corpo reagisce prima che la mente abbia il tempo di capire. L'adrenalina inonda il mio corpo così velocemente da farmi girare la testa. Non riesco a respirare.
Conosco quella sagoma. L'ho memorizzata senza volerlo, il modo in cui si muove come se fosse il padrone del mondo e di tutti quanti. Le mie mani iniziano a tremare, le dita si arricciano forte intorno al freddo metallo.
Ben continua a guidare, inconsapevole del mio panico interiore mentre guardo la figura rimpicciolirsi nello specchietto laterale. Lui scompare, ma la paura resta, stretta nel mio petto senza volermi lasciare andare.
Forse ho le allucinazioni. La mia mente mi sta solo giocando brutti scherzi. Ecco cos'è. Sto bene.
Ma le mie mani tremano ancora mentre la città scompare.
E se fosse stato lui?
