Wild Wild Witch Libro 3
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Cherry Redwood
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Capitoli
44
Durante il Martedì Grasso, la strega Adela “Addie” Baldovino arriva a New Orleans travestita da uomo, trascinando una bara che custodisce il corpo di Mateo, l'uomo che si rifiuta di perdere. Quando il feretro svanisce da un edificio chiuso a chiave, Addie viene trascinata nella magia segreta della città: salotti eleganti, patti pericolosi e gli occhi vigili di Marie Laveau e Baron Samedi. Per riavere Mateo, dovrà superare in astuzia l'alta società e qualunque cosa lo abbia rubato.
Mardi Gras
Le luci, i suoni e i colori travolsero Addie. Si aggrappò forte alla mano di Kitty, come se le loro vite dipendessero dal restare unite.
Considerando la loro situazione, era un'idea molto probabile.
Addie e Kitty si affrettarono lungo la strada, in mezzo a un fiume brulicante di persone in costumi vivaci e variopinti, illuminati da torce e lampade a gas. Falsi volti le fissavano, mascherati o dipinti. Scheletri ballavano con angeli.
I coriandoli volavano nell'aria serale come cenere dopo un incendio. Delle figure spaventose le spintonavano, puzzando di sudore, whisky e bucce d'arancia.
Era assolutamente impossibile pensare in mezzo a quel frastuono. Bande di ottoni, scoppi di risa e tamburelli tintinnanti si scontravano, assordando Addie, che era grata di indossare i pantaloni: almeno i suoi movimenti non erano intralciati dalle gonne.
I suoi piedi frantumavano gusci d'ostrica ed evitò per un pelo lo sterco di cavallo. Fiori calpestati e brandelli strappati di abiti eleganti ricoprivano la strada.
Se fosse stata meno disperata, avrebbe forse pianificato il loro arrivo in un periodo più tranquillo dell'anno, ma era il Mardi Gras a New Orleans, e le persone della città festeggiavano in preda a una sfrenata allegria.
La folla pulsava come un unico organismo e si strinse attorno ad Addie, che portò la mano di Kitty davanti a sé per stringerla forte con entrambe le mani. I festaioli non sembravano interessati al loro piccolo gruppo, una mezza dozzina di uomini che trasportavano bauli da viaggio e una bara.
Addie sospettava che il suo incantesimo per non farsi notare avesse a che fare con questo; coloro a cui si avvicinavano lasciavano loro spazio per passare, forse turbati dalla presenza della semplice bara di pino sulle spalle degli uomini che seguivano Addie e Kitty.
Kitty osservava ogni cosa, con gli occhi sgranati come piattini e la bocca aperta. La bambina di otto anni non assomigliava per niente al suo solito aspetto: ci aveva pensato Addie. Ad Addie sembrava ironico che anche lei e Kitty fossero travestite, ma in modo del tutto diverso dagli abitanti di Crescent City.
L'aria era pesante, pregna di pasta fritta, profumo da quattro soldi, umidità del fiume e l'odore dolce e marcio di offerte dimenticate lasciate agli angoli. Lo stomaco di Addie si contorceva per il nervosismo e la fame; senza dubbio anche Kitty era affamata, ma Addie non osava fermarsi.
Si diressero verso una pensione nel Faubourg Marigny, appena a valle del quartiere francese. Addie pensò al medaglione di Medusa che portava al collo e sentì il cerchio di metallo premuto contro la curva del petto fasciato.
Arrivate alla pensione, lo avrebbe mostrato alla signora Orsini. Lo aveva già fatto al loro arrivo alla stazione dei treni, agli uomini che ora portavano la bara.
Da Royal girarono verso Esplanade Avenue, un grande viale alberato di querce che fungeva da confine tra il caos del Carnevale e i quartieri residenziali. Il baccano si smorzò fino a diventare un mormorio, e i lampioni a gas lasciarono il posto a poche lanterne oscillanti.
L'aria sapeva di terra umida, foglie marce, nebbia di fiume, un leggero odore di fumo di legna e il profumo dolciastro delle foglie di magnolia della stagione passata.
Entrarono nel Faubourg Marigny. Le strette villette creole con le balconate in ferro battuto si stringevano l'una all'altra; in lontananza il suono dei festeggiamenti continuava, ma più vicino Addie sentì un singolo pianoforte provenire da un saloon all'angolo. Figure nascoste nell'ombra dei portoni le guardavano passare.
La notte era fredda e umida, e l'aria gelida penetrava ora che la calca si era diradata.
«Oh, perbacco,» disse Kitty come se avesse appena ripreso fiato. «Non avevo mai visto gnente di simile prima d'ora! La gente c'avevano maschere e piume! Hai visto?»
Il travestimento non aveva cambiato molto la voce di Kitty, ma quella di Addie era molto più profonda; la trovava ancora sorprendente, ma era stato necessario.
«Sì, ho visto,» disse Addie, stringendo la mano di Kitty.
«Non abbiamo mai fatto una festa del genere a Copperwood,» disse Kitty.
«No,» concordò Addie. «Immagino che non ci siano molte persone a Copperwood che festeggiano il Mardi Gras.»
«Che cos'è?»
«Fa parte della religione cattolica,» disse Addie, per poi spiegarle del Carnevale e della Quaresima. «Le parole "Mardi Gras" significano "martedì grasso", perché è l'ultimo giorno in cui i fedeli possono mangiare cibi ricchi prima della Quaresima, quando devono astenersi dalle tentazioni.»
«Perché non lo facciamo anche a Copperwood? È una festa incredibile.»
«Immagino che alla maggior parte della gente a Copperwood non interessino le regole cattoliche,» disse Addie. «Tranne forse alla famiglia Byrne. Ma persino loro penserebbero che questa festa è troppo esagerata.»
Gli abitanti di Copperwood erano per lo più immigrati tedeschi e i loro discendenti, con qualche inglese e irlandese. Il pastore Easton guidava la chiesa, ed era con ogni probabilità luterano, sebbene simili questioni non venissero mai discusse.
Era certamente abbastanza severo da essere luterano, pensò Addie; sua moglie e sua sorella passavano le giornate a tormentare Vic Walley al saloon con i loro volantini per la temperanza.
Naturalmente, la sorella del pastore Easton e Vic Walley ora erano entrambi morti. Uccisi nella terribile battaglia al Cancello dell'Inferno nei Boschi del Nord, insieme a molti altri cittadini.
Addie fece una smorfia. Cercò di non sentirsi male al solo pensiero.
Demoni. Non poteva succedere nulla di buono quando si aveva a che fare con i demoni.
Vedendo un'insegna dipinta su un cancello poco più avanti, Addie rallentò il passo.
Oltre il cancello in ferro battuto sorgeva una casa in stile shotgun a due piani, con i rivestimenti in legno sbiaditi in un grigio tenue. La semplice insegna diceva: «Da Orsini. Camere». Una sola lampada brillava nella finestra sul davanti. Il piccolo cortile era ordinato, e gli occhi acuti di Addie riconobbero piante di rosmarino e basilico, che crescevano bene nel clima umido.
Sapeva poco della signora che aveva accettato di ospitarla; aveva ottenuto il contatto solo grazie alla cugina della nonna, Livia Beccari. Per quanto Addie provasse risentimento al pensiero di quella donna, doveva ammettere che l'aveva aiutata, nella misura in cui era stata lei a fornirle un modo per raggiungere New Orleans. Un posto dove stare.
Non che non le fosse costato. Aveva inviato il pagamento in anticipo, infatti. Sperava solo che la signora Orsini onorasse l'accordo e confermasse di aver ricevuto il denaro. Se la donna si fosse rifiutata di ospitare lei e Kitty, Addie non avrebbe saputo dove andare.
Spaventata da quel pensiero, Addie si fermò davanti al cancello.
Kitty si fidava completamente di Addie. Fece un grande sbadiglio.
Raddrizzando le spalle, Addie aprì il cancello e marciò fino alla porta d'ingresso, bussando con decisione con la mano sinistra, mentre con la destra teneva ancora la mano di Kitty.
Con un cigolio, la porta si aprì, rivelando una donna robusta e dai capelli bianchi, vestita di nero.
Oltre la donna, Addie intravide un salotto; sembrava pulito e spoglio: un tappeto logoro, un divano rigido, una litografia della Vergine Maria. L'odore dominante era di pomodori cotti, aglio e caffè forte, profumi di casa che sorpresero Addie e le fecero stringere la gola. Non sentiva un odore simile da quando aveva lasciato Brooklyn.
Per un istante, il desiderio di voltarsi e scappare, trascinando Kitty con sé fino a tornare da Papà e Mamma, la travolse.
Addie si leccò le labbra, deglutì e forzò un sorriso, estraendo il medaglione da sotto la camicia di lino e dal petto fasciato.
La signora Orsini lo scrutò, poi annuì e si fece da parte. Quando vide la bara, tuttavia, parlò. «Portatela nella garçonnière,» disse agli uomini. «Sul retro. L'ho lasciata aperta.» Aveva un accento italiano.
Puntò i suoi occhi scuri su Addie. Addie aveva aperto la bocca per protestare.
«Fa molto più freddo. È meglio. La serratura è robusta.»
Ad Addie non piaceva affatto che Mateo stesse in un edificio separato. Per niente. Ma discutere con la signora Orsini non avrebbe portato a nulla di buono. Addie non aveva intenzione di spiegarle dell'incantesimo di conservazione; avrebbe controllato la serratura più tardi e forse l'avrebbe rinforzata con la magia.
«Molto bene,» disse.
Kitty la tirò nel salotto. Aveva gli occhi spalancati mentre guardava la stanza.
«Avete fame?» chiese la signora.
«Accidenti, sì, signora,» disse Kitty a voce alta. «Ho una fame da lupi!»
Addie si irrigidì allo sfogo di Kitty, ma vide un rapido sorriso sulle labbra della signora Orsini. Anche gli occhi della signora si illuminarono. «Ho la cena per te e tuo padre, ragazzino.» Questa parola dimostrava l'efficacia del travestimento di Kitty. «Venite con me.»
La signora le portò in cucina; gli odori del cibo si intensificarono, così come la fitta di nostalgia nel cuore di Addie. Poco dopo lei e Kitty si sedettero su sedie impagliate al tavolo, che era coperto da una tovaglia bianca e pulita.
La signora Orsini mise delle ciotole davanti a loro, poi vi versò con un mestolo uno stufato rossastro. Kitty iniziò a mangiare senza aspettare.
«Grazie, signora,» disse Addie.
La signora Orsini fece un verso leggero e annuì. Guardò Addie con attenzione. «Perché siete venuto a New Orleans, signor Lagorio?»
Addie sapeva che glielo avrebbe chiesto, e aveva una storia falsa pronta.
«Sto viaggiando con il corpo di mio fratello maggiore, padre Matteo Lagorio,» disse Addie.
«Padre?» ripeté la signora Orsini, sorpresa.
Addie abbassò lo sguardo. «Era un monaco francescano, ed è morto di febbre su una nave diretta alle missioni,» disse con vera tristezza. «Il suo ultimo giuramento e desiderio è stato quello di essere sepolto nella tomba della famiglia Lagorio a New Orleans.»
«Oh,» disse la signora Orsini. Non si aspettava questa risposta.
«Dovremo fermarci per un po',» aggiunse Addie. «Devono essere completate le formalità legali ed ecclesiastiche, capisce.»
«Oh, sì,» disse la signora Orsini. Ora era meno distaccata.
«Questo è mio figlio, Cleto,» disse Addie, guardando Kitty che si cacciava in bocca lo stufato a palate. «È tutto ciò che mi resta.»
La signora Orsini schioccò di nuovo la lingua e tirò fuori una pagnotta di pane, che tagliò frettolosamente in pezzi grandi, mettendone uno davanti a Kitty e poi ad Addie. Kitty le rivolse un ampio sorriso di gratitudine e mormorò un ringraziamento con la bocca piena di cibo.
«La ringraziamo molto, signora,» disse Addie, e iniziò a mangiare.
Aveva bisogno di essere forte.
Non sarebbe stato facile riportare Mateo in vita, ma almeno ora si trovava nel posto giusto per farlo.
