I lupi occidentali - La caccia Libro 3
Autore
Abigail Lynne
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Capitoli
26
In un mondo in cui esseri soprannaturali si contendono il potere, Morda Morano affronta la Grande Matrona Mayme, accusandola di omicidio e dando fuoco al suo trono. Con il sostegno del Re Vampiro Felix e della Regina Dellare delle Succubi, Morda ottiene un duello per il titolo di Grande Matrona. Mentre salva i suoi alleati e si prepara allo scontro finale, Morda dovrà destreggiarsi tra alleanze traditrici, scoprire verità nascoste e padroneggiare le sue abilità magiche per reclamare il suo destino.
Capitolo Uno
Libro Tre: La Cacciatrice
Non avevo intenzione di dare fuoco al suo trono: è successo e basta.
«Serpente», sibilò la Gran Matrona con voce furiosa. La saliva le schizzò dalle labbra mentre balzava in piedi e si allontanava dal suo seggio avvolto dalle fiamme.
Mayme scese le scale dall'area del trono. I suoi occhi duri incontrarono i miei per la prima volta.
Le avevo chiesto di combattere per il suo titolo solo pochi istanti prima. Ero piombata nell'enorme sala coperta di sangue e piena di tristezza e rabbia.
Creature di ogni tipo si erano spostate dal mio cammino. Nessuna di loro era abbastanza coraggiosa da fermare una diciannovenne con le fiamme sulla punta delle dita.
«Hai ucciso mia madre», dissi con voce furiosa, roca e aspra.
Mayme alzò il naso all'aria. I suoi occhi divennero ancora più freddi. «Non ho fatto niente del genere».
«La tua medicina non valeva niente», urlai. Le persone più vicine a me si ritrassero. Alcune saltarono all'indietro per la sorpresa. Feci un passo avanti. Il trono di Mayme crepitava mentre le fiamme crescevano.
La folla era nervosa. Le mie parole e la rabbia di Mayme erano sufficienti a far muovere più di qualche paio di piedi.
Potevo sentire le conversazioni sommesse. Le voci stavano già iniziando a diffondersi. La gente stava facendo ipotesi su cosa fosse successo.
Che parlassero pure. Che spettegolassero. Che raccontassero ai loro amici della ragazza in fiamme e della rabbia selvaggia che custodiva nel suo petto vuoto. Che fissassero e sussurrassero e giudicassero.
Che si chiedessero e temessero e mi guardassero dall'alto in basso.
Mayme sorrise, e sentii il fuoco bruciare sotto la mia pelle.
«Non è colpa mia se non hai portato la medicina a Lila in tempo», disse, usando il nome di mia madre. Suonava sbagliato sulle sue labbra, come una preghiera pronunciata da qualcuno che non crede in Dio. «Avresti dovuto essere più veloce».
Il fuoco ruggì. «Non c'era niente in quella bottiglia, vero?»
Il sorriso di Mayme scomparve. Fu sostituito da uno sguardo pieno di odio.
«Non puoi sfidarmi per la carica di Gran Matrona, Morda. Hai rinunciato al tuo diritto al titolo con il Giuramento di Sangue che hai fatto davanti a tutti qui presenti».
Afferrai il colletto del mio maglione. Lo tirai giù in modo che potesse vedere la freccia rossa e arrabbiata che era stata incisa nella mia pelle il giorno della mia Cerimonia del Potere.
Quel segno dimostrava il mio diritto come qualcuno che poteva combattere per la carica. Mostrava che potevo essere un leader. Era ancora lì.
«Ne ho tutto il diritto», dissi a voce bassa, «e vincerò».
«Hai fatto un Giuramento di Sangue», disse Mayme con voce furiosa. I suoi capelli rosso scuro le scivolarono da dietro le orecchie.
«Hai tracciato la tua promessa a me con il tuo sangue», continuò. Il suo occhio si mosse leggermente. «È una promessa molto seria da infrangere».
«È anche una promessa che non ha mai fatto». Osservai, scioccata, Felix alzarsi dal suo trono scuro.
Il Re dei Vampiri mi guardò con uno sguardo fermo. Mi stava aiutando, sostenendomi come aveva sempre detto che avrebbe fatto.
«Come osi», disse Mayme furiosa. «Siediti...»
Felix alzò una mano sottile. «Sono un re, Mayme, e non mi farò dire cosa fare».
Il labbro di Mayme si arricciò all'indietro, mostrando denti bianchi e crudeli. «Io sono la Gran Matrona».
«Non per molto», ribatté Felix. Le sue labbra si contorsero in un sorriso che mostrava le sue zanne lucenti. «Morda non ha fatto quel Giuramento di Sangue, Mayme».
La Gran Matrona emise un suono furioso. «Faresti meglio a scegliere con cura le tue prossime parole, Felix. Ho il potere di distruggere te e il tuo clan maledetto dalla dea di sporchi...»
«Era il mio sangue», disse il re con un sorriso terribile.
Le creature radunate emisero suoni sorpresi prima di scoppiare in conversazioni scioccate.
I vampiri erano i più turbati di tutti. Le loro zanne erano in mostra e le loro schiene erano al muro mentre comprendevano il pericolo in cui il loro leader li aveva messi. La rabbia della Gran Matrona non era cosa da poco.
«Traditore!» urlò Mayme. «Questo è tradimento al trono...»
«Quale trono?» La folla cadde in un silenzio scioccato mentre la bellissima Regina Dellare si alzò. Il suo corpo sottile era vestito con un abito rosso scuro fatto di cristalli lucenti.
La sua pelle era bianca come il latte. I suoi seni traboccavano dalla profonda scollatura a V.
La Regina dei Succubi sollevò il fondo del suo vestito, mostrando tacchi alti neri.
Gettò i suoi lunghi capelli biondi oltre la spalla e strinse le sue labbra carnose. Erano coperte da un rossetto rosso così scuro da essere quasi nero.
Mayme tremava quasi di rabbia. «Siediti», ordinò.
I succubi presenti emisero suoni furiosi sottovoce. Non gli piaceva che Mayme desse ordini alla loro regina. Dellare stessa non era turbata.
Si fermò semplicemente e sorrise. La sua bellezza aveva qualcosa di oscuro, qualcosa che non perdonava.
«Servo solo un trono», disse la Regina Dellare. La sua voce era morbida e paziente. «Il mio».
«Il Consiglio...»
«È potente», interruppe la Regina Dellare, «ma non è più giusto».
Mayme rimase in silenzio furioso mentre guardava la regina mettersi accanto a Felix. Stavano formando un messaggio chiaro. C'erano ora due fazioni.
Mayme si voltò verso il resto del Consiglio con un suono furioso. I suoi occhi sembravano più crudeli mentre le fiamme del suo trono si riflettevano sul suo viso.
«Chi altro osa tradirmi? Chi altro osa tradire questo antico Consiglio?»
I miei occhi guardarono direttamente il Re degli Incubi, Boaz. L'uomo affascinante mi sorrise soltanto. I suoi occhi brillavano di giocosità e sfida.
Re Boaz rimase in silenzio, però. Inclinò solo la testa verso la Gran Matrona quando lei lo fissò. Sentii la Regina Dellare emettere un suono furioso sottovoce.
«Non mi opporrò a questo Consiglio», disse ad alta voce Re Auberon. Il suo viso rosso era reso più chiazzato dall'eccitazione della serata.
«Forse con gli altri andati via, i problemi del mio popolo saranno riconosciuti come si deve». I fae nella folla urlarono e gridarono, lanciando i loro pugni multicolori in aria.
Auberon sembrava soddisfatto del suo discorso mentre si sistemava di nuovo sul suo grande trono. Incrociò le mani ruvide sul suo grande stomaco.
L'ultima Reale era la Regina Youtan, la meno coinvolta del gruppo. Era una donna minuscola, per lo più silenziosa tranne per le poche parole che pronunciava quando le veniva chiesto.
Era Regina degli Spiritelli della Terra, governando uno dei clan più antichi con potere silenzioso. Annuì con la testa quando Mayme la guardò.
«Sciocchi», disse Felix con voce profonda. I suoi occhi erano scuri. «Vi toglierà il potere: terrà i problemi del vostro popolo sopra le vostre teste stupide. Non otterrete nulla per i vostri clan finché questa strega sarà al potere».
«Mi prenderò il rischio», disse Re Auberon con voce profonda, guadagnandosi una risata. «Dubito fortemente che lei potrebbe fare molto meglio».
Mi irrigidii mentre faceva un cenno col mento nella mia direzione. C'era umorismo e disprezzo nei suoi occhi piccoli. Gli avrei fatto rimpiangere questa scelta, gli avrei fatto rimpiangere di avermi pensata debole.
«Youtan?» chiamò la Regina Dellare. La sua voce era tagliente e accusatoria.
«Non posso rendere instabile il mio clan per il bene della mia opinione», disse la sovrana tranquillamente.
«Non mi chiederai di unirmi?» chiese Re Boaz alla Regina Dellare. Un sorriso pigro era sul suo viso mentre fissava il suo nemico. I succubi emisero suoni furiosi in risposta.
Feci un passo avanti. «Una volta hai detto che avrei ricostruito questo mondo dalle sue ceneri», dissi. La mia voce risuonò sulle pareti. Osservai Re Boaz muoversi sul suo seggio. I suoi occhi guardarono la Gran Matrona.
«Hai la tua banda di traditori, Usurpatrice», disse Mayme con voce furiosa. «Lascia perdere».
Non potevo.
Fissai l'incubo. «Hai detto che desideravi vedere una nuova regina incoronata».
Il viso affascinante di Re Boaz divenne mortale. Per la prima volta, sembrò il demonio che sapevo fosse. «Dico molte cose, strega», disse con voce bassa e minacciosa.
«I codardi bruciano più velocemente», minacciai. «Urlano e piangono e si fanno la pipì addosso».
Deglutì con difficoltà. «Le ragazzine non dovrebbero usare certe parole».
«Non sono più una ragazzina», gli dissi. I miei occhi trovarono di nuovo quelli di Mayme. Inspirai un respiro ruvido, sentendo ancora una volta il vuoto del mio petto.
«Non ho una madre, nessuno che mi protegga da questo mondo strano e crudele. Ho solo il mio fuoco, e se necessario, brucerò tutti e tutto ciò che cerca di farmi del male».
Le labbra di Mayme si mossero finché una risata non uscì dalla sua gola.
Alzò le mani in un applauso lento. Percorse la lunghezza del palco prima di lanciare la mano e spegnere le fiamme che ruggivano sul suo trono. Il suo seggio rimase perfettamente intatto.
«Pensi che il fuoco sia l'elemento più pericoloso?» chiese. La sua lingua guizzò da dietro i denti.
«Pensi che la Dea sorrida solo sulle tue spalle? Ti sbagli, Usurpatrice. Sono stata la Gran Matrona per secoli, e non perderò il mio titolo per una mezza strega presuntuosa che gioca con i fiammiferi».
Prima che potessi dire qualcosa, la Gran Matrona aveva lanciato la mano, tagliandomi l'aria ai polmoni.
Soffocai e tossii. I miei occhi si gonfiarono mentre bruciavano e lacrimavano. Mi graffiai la gola, prendendo respiri malati e ansimanti.
Si avvicinò. Il suo viso era diviso in un ampio sorriso. «Mi dispiace tanto per tua madre, Morda. Mi dispiace tanto che tu abbia avuto la sfortuna di essere cresciuta da una donna così debole.
«Pensi che perché hai esplosioni di potere, perché puoi accendere un fuoco con le mani e far ruggire le fiamme, sei potente?»
Le sue dita si mossero, e riuscii a inspirare un lungo respiro prima che l'aria semplicemente scomparisse, e fossi tagliata fuori ancora una volta. «No, no», sussurrò, «il potere è nel controllo».
Lanciai le mani in avanti, e una linea di fuoco seguì, infuriando nell'aria con calore e forza. Con un gesto della mano, Mayme creò una raffica d'aria che inghiottì le fiamme intere. Le sue labbra si arricciarono.
«Ti lascerò sfidarmi», disse la Gran Matrona, liberandomi mentre si voltava verso il pubblico.
«Ti lascerò combattere contro di me per il mio titolo, se non altro per dimostrare quanto ti sbagli sulle tue capacità, sulla forza. Ti lascerò combattere, Morda Morano, e ti lascerò morire per mano mia».
La mia determinazione si sgretolò per un rapido momento, un secondo in cui non potei fare a meno di sentire l'attrattiva della sua offerta.
Morire, sfuggire a questo mondo crudele, a questa vita contorta. Morire, trovare mia madre, sentire il suo tocco ancora una volta.
Ma poi ricordai che ero una donna senza cuore nel petto, niente per spingere il sangue nelle mie vene.
Ero piena di fuoco, di fiamme che davano forza a questo corpo vuoto, che mantenevano calda la vendetta nel mio stomaco. Non avrei desiderato mia madre; avrei combattuto per lei.
«Quando combatteremo, ti ucciderò», promisi. «Ti farò capire cosa significa soffrire». Mi avvicinai, quanto più osavo.
«Ti farò sentire ogni secondo, Mayme. Ti insegnerò cosa si prova a sentire la tua pelle sciogliersi dalle tue ossa».
I suoi occhi contenevano odio, e dietro quello, contenevano paura.
«Un mese», disse, «un mese da oggi, appena dopo la luna piena. Ti incontrerò qui, e combatteremo per il titolo di Gran Matrona».
«E perderai», dissi con voce furiosa. Sentii una mano sul mio braccio e mi voltai per vedere Felix. I suoi occhi scuri spingevano i miei. Mi voltai di nuovo verso la strega e sputai ai suoi piedi.
«Tu e tutto ciò a cui tieni brucerete».
Rise. «Ascolta il tuo amico, bambina...»
«Non sono la bambina di nessuno», urlai. Un mal di testa pulsò alla base del cranio. «Te ne sei assicurata tu, maledetta!»
«Morda», sollecitò Felix, «dobbiamo andare».
Tirai contro di lui, ma la sua presa era sicura e forte.
«Mi hai lasciato tornare là pensando di avere una possibilità. Mi hai costruito con la speranza e poi mi hai tolto tutto. Mi hai ingannato, Mayme, e alla fine è costato la vita a mia madre».
Soffocai un singhiozzo. La rabbia si mescolò al dolore, formando un sapore cattivo in bocca.
La Gran Matrona sorrise. «Dai la colpa a me del tuo fallimento se ti aiuta, Usurpatrice».
Una risata selvaggia uscì dalle mie labbra. «Non hai idea», sputai. «Non sai cosa ho fatto all'ultima persona che pensavo avesse fatto del male a mia madre».
La mia mente girò con immagini di Kale, ricordi di lui che urlava e si dimenava mentre lo bruciavo, davo fuoco alla sua casa, scioglievo i denti dalla sua bocca.
Gli occhi di Mayme erano affilati e freddi. «E tu non hai idea di cosa ho fatto nell'ultimo secolo per mantenere il mio posto qui come Gran Matrona.
«Sei giovane e sciocca con molto da imparare sulla crudeltà della vita e sulle cattive azioni che macchiano le mani».
Tesi le mie mani, le alzai in modo che tutti potessero vedere la striscia di sangue che le macchiava.
«Cosa non so delle cattive azioni?» le chiesi. «Cosa non so degli errori che macchiano le tue mani di rosso?»
«Basta», disse Felix con voce profonda di nuovo, tirandomi abbastanza forte da far muovere i miei piedi. La Regina Dellare sollevò il suo vestito e si voltò bruscamente, guidandoci rapidamente fuori dalla sala da ballo.
Mi voltai per vedere Mayme furiosa, per vederla stringere le mani a pugno. «Non perdonerò questo!» urlò.
«Se lei fallisce, allora fallite anche voi due. Se lei non riesce a uccidermi, allora appenderò i vostri cadaveri sopra i vostri troni!»
Ci fu un brusio nella folla mentre i vampiri e i succubi si muovevano, incerti se rimanere sotto la protezione del Consiglio più grande o seguire i loro leader ribelli.
Mayme fece quella scelta per loro, sbattendo le pesanti porte doppie chiuse non appena fummo passati.
Crollai pochi passi dopo, cadendo contro il pavimento di pietra mentre tutto il respiro volò dai miei polmoni. Felix ringhiò. La sua mano stringeva ancora il mio braccio mentre mi rannicchiavo su me stessa. Il dolore sbocciò dietro i miei occhi.
«...follia», stava dicendo la Regina Dellare, «dobbiamo essere completamente pazzi, Felix, a pensare che questa ragazzina sarà in grado di...»
«Dobbiamo continuare ad andare, Morda», sollecitò Felix. «Dobbiamo arrivare in un posto sicuro prima che Mayme si calmi e venga a prenderci.
«Potrebbe aver promesso una sfida, ma ora sai quanto vale la sua parola; ti eliminerà prima del combattimento se le verrà data la possibilità».
«E eliminerà noi», disse Dellare con voce furiosa.
«Hai preso la decisione tu stessa, Dellare», scattò Felix.
Inspirai un lungo respiro attraverso il naso, lasciandolo uscire dalla bocca. Fece poco per aiutarmi a calmarmi, fece poco per alleviare il fuoco che infuriava nel mio petto.
Lo sentii iniziare a riscaldare la mia pelle, iniziare a portare un brivido ai miei muscoli.
Stavo per bruciarmi viva.
«Cosa c'è che non va in lei?» insistette Dellare.
Felix la guardò male. «Cosa ti fa pensare che io sia un esperto di stregoneria?»
«Sto bene», dissi tranquillamente, rabbrividendo mentre il calore pulsava sotto la mia pelle. Lottai per alzarmi in piedi. Le mani fredde di Felix fecero la maggior parte del lavoro per portarmi lì.
Ci affrettammo lungo i corridoi. Dellare era abbagliante mentre ci guidava. La luce delle torce scintillava sul suo vestito, dandomi un punto su cui concentrarmi mentre la mia visione diventava sempre più sfocata.
«È ora di andarsene da qui», disse Dellare. Il suo bellissimo viso era teso.
Smisi di camminare, portando il gruppo a un arresto improvviso. Dellare alzò gli occhi al cielo e imprecò, incrociando le braccia sul petto quando Felix la guardò male.
«Cosa?» abbaiò Felix, tirando delicatamente.
«Non me ne vado senza di loro», dissi con voce tesa.
Felix non si preoccupò di discutere con me. Sapeva che era inutile. «Dellare, vai a prendere la strega dell'albero chiacchierona. Ci incontreremo vicino alle scale tra dieci minuti».
La regina non disse nulla in risposta, si voltò semplicemente e si piegò nell'oscurità.
«Chi prima?» chiese Felix, una domanda più profonda nei suoi occhi.
«Grant», risposi, incontrando il suo sguardo.
Il vampiro annuì e mise la mano sul mio gomito, guidandomi lungo il corridoio mentre stabiliva il ritmo.
Lottai per stargli dietro. Il mio corpo e la mia mente erano entrambi stanchi. Era difficile muovere il corpo quando sembrava che non fossi più al suo interno.
Sentii il declino mentre camminavamo, lento all'inizio, e poi ripido. Il Re dei Vampiri mi tenne stretta. Il sangue sulla mia pelle si strofinò sulle sue mani bianche.
Non disse nulla mentre camminavamo, mi disse solo di piegarmi mentre il soffitto si inclinava.
La bile mi salì in gola mentre l'aria cambiava, diventando umida e piena di decomposizione. Puzzava di morte, di cose in decomposizione e muffa.
Ebbi un conato, notando quanto Felix fosse diventato rigido da quando eravamo arrivati qui. Il suo senso dell'olfatto era molto più potente del mio.
Arrivammo a un corridoio che era completamente buio, completamente silenzioso. Oltre al nostro respiro, potevo sentire solo un tranquillo gocciolio d'acqua, un gemito basso.
I peli sulle mie braccia e sul collo si alzarono mentre Felix camminava avanti, tirandomi con lui nell'oscurità completa.
Non potevo vedere nulla, nemmeno le mie mani davanti a me mentre inciampavo in avanti alla cieca.
Felix guidava con sicurezza. Sospettavo che i suoi occhi fossero fatti per la notte, a differenza dei miei, che bruciavano ed erano ciechi.
«Morda». La voce di Grant risuonò nell'oscurità, rimbalzando sulle pareti e sul pavimento di pietra, risuonando tra le sbarre di metallo scivolose che rivestivano ogni cella. Mi affrettai in avanti, quasi inciampando prima che Felix mi tirasse su.
«Grant!» urlai. La mia voce era roca. «Dove...»
«Silenzio», scattò Felix, strattonando il mio braccio per farmi tacere. «Non siamo gli unici qui sotto».
Libro Tre: La Cacciatrice
Il mio stomaco era stretto mentre i miei occhi cercavano disperatamente di vedere qualcosa, anche solo un filo di luce.
Quell'oscurità era troppo—spaventosa. Sembrava sbagliato che fosse lì, come se potesse divorarti se avessi perso il contatto con il terreno sotto i piedi.
Felix mi sfiorò le spalle, spostandomi in una nuova direzione prima di fare un passo indietro. «È in quella cella», mi disse sottovoce, ritirandosi nell'oscurità.
Presi un respiro profondo e tesi la mano, facendo apparire alcune fiamme nel palmo.
La vista mi si offuscò subito, la luce mi ferì gli occhi abituati al buio. Sbattei le palpebre più volte, lasciando che i miei occhi si adattassero mentre osservavo i piccoli dettagli dello spazio intorno a me.
Il pavimento era bagnato, le pietre umide sotto i miei piedi. Era anche sporco, coperto di fango e immondizia, e da quello che potevo capire—sangue. Feci un passo avanti, le sbarre entrarono nel mio campo visivo.
Erano ricoperte da uno spesso strato di sporcizia, come se non fossero state pulite dal giorno in cui le avevano installate in quel posto terribile.
«Sei tornata».
Mi gettai contro le sbarre, infilando la mano attraverso e illuminando la minuscola cella.
Grant emise un suono basso, girando la testa per nascondere il viso nella piega del braccio mentre si piegava. Era rannicchiato a terra, raggomitolato nell'angolo in fondo alla sua cella.
I suoi capelli bianchi erano macchiati di sporco e sudiciume, e così i suoi vestiti e la sua pelle pallida.
La cella non aveva un letto su cui sedersi, nessun posto dove andare in bagno, nessuna coperta sotto cui rannicchiarsi. C'erano solo pietra e ferro nell'oscurità umida e fredda.
Mi chinai, una mano sulla sbarra mentre rendevo le fiamme nell'altra mano più piccole, lasciando che gli occhi di Grant si abituassero alla luce.
Dovevo ricordare che era stato quaggiù per quasi una settimana. Tremai al pensiero.
«Grant?» Vidi il suo corpo tremare al suono del suo nome.
Molto lentamente, il corpo di Grant si dispiegò—le sue spalle si raddrizzarono nella linea dritta che conoscevo, i suoi fianchi si girarono mentre si voltava, la sua mascella forte si irrigidì mentre sollevava il viso.
Sbatté le palpebre velocemente, strofinandosi gli occhi mentre guardava la luce della mia mano.
Quando si fu abituato, quando ebbe alzato la testa e sollevato gli occhi verso i miei, avrei potuto giurare che per un solo istante sentii il mio cuore battere.
«Strega», sussurrò, la voce tremante mentre quegli occhi pallidi si riempivano di lacrime.
La mia gola era stretta, i miei occhi bruciavano mentre iniziavo a piangere. «Lupo», lo chiamai, spingendo l'altra mano attraverso la sbarra.
Grant si mosse verso di me subito, gettando il proprio corpo contro le sbarre mentre si piegava tra le mie braccia, facendo scivolare le proprie mani fuori dalla cella per avvolgerle intorno a me.
Lo tenni stretto, senza curarmi dei miei muscoli doloranti che non gradivano quella posizione scomoda.
Non mi importava del freddo del metallo contro il mio viso o dell'umidità sotto di me che stava iniziando a penetrare attraverso la pelle.
Lo avevo.
Ed era quello che contava.
Quando Grant si allontanò, teneva il mio viso tra le mani. «Sono così dannatamente incazzato con te», mi disse, le guance bagnate. Il suo respiro era tremante. «Ma sono così dannatamente felice che tu sia qui».
Lasciai uscire una piccola risata tremante. «Mi dispiace».
«Tua madre?» chiese, la voce che si alzava con speranza, con attesa.
I miei occhi si abbassarono, e lui capì. Capì senza parole, senza niente. Le sue dita si strinsero un po' più forte sul mio viso mentre mi appoggiavo alle sbarre.
Sentii che mi baciava la fronte, sentii le sue dita attorcigliarsi nei miei capelli, sentii la rabbia che provava dietro tutto. La rabbia che corrispondeva alla mia.
«Pagherà», mi disse sottovoce, una promessa.
«Non voglio interrompere», disse Felix lentamente, «ma abbiamo un altro ragazzo da salvare e non molto tempo».
Grant mi lasciò andare, spingendosi in piedi e tremando leggermente. Cercò di nasconderlo, cercò di nascondere quanto fosse instabile, ma lo vidi aggrapparsi alle sbarre, vidi lo sguardo incerto sul suo viso.
Vidi anche i lividi lungo la sua gola, le vene scure.
Anche Ditra sarebbe bruciata.
«Come lo tiriamo fuori di lì?» chiesi, cercando sulle sbarre una serratura o una maniglia. Non c'era niente. Era quasi come se la prigione fosse stata costruita intorno a Grant stesso.
Mi girai verso Felix, i cui occhi erano nascosti nelle ombre mentre sollevavo la fiamma nel mio palmo. «Chiediamo alla guardia», disse. Non mi sfuggì la paura nella sua voce.
«E chi sorveglia le celle della prigione?» chiesi.
Felix tremò, e capii che eravamo nei guai. «Janus».
«Janice?» ripeté Grant, una risata che gli saliva debolmente alle labbra. «Chi sorveglia le celle? Una donna di sessant'anni?»
«Janus», ripeté Felix con tensione, i suoi occhi che scrutavano il corridoio buio, «è una creatura che non appartiene a nessun clan».
Grant si appoggiò alle sbarre, il suo corpo debole. Lo mascherò, però, trasformando la debolezza nella sua solita recita da duro.
«Non dirmi che ci sono altri soprannaturali da tenere a mente. Ora stai dicendo che ci sono cose al di fuori dei clan?»
Questa era una novità per me.
Felix annuì serio. «Questi esseri lavorano per noi o contro di noi. Non sono sicuro da che parte stia Janus».
«Quindi cos'è?» insistette Grant, un'incrinatura nella voce. Afferrai la sua mano attraverso le sbarre.
Il Re dei Vampiri non sorrise. «Dovrai decidere tu stesso».
Felix scivolò nell'oscurità, i suoi passi troppo leggeri per essere uditi mentre si allontanava. Sentii un rumore metallico, un gemito sommesso, e poi il vampiro tornò con una tazza di latta in mano.
Grant ed io guardammo mentre Felix teneva la tazza nella mano, così stretta da far sporgere le nocche contro la pelle.
La tazza tintinnava e saltava mentre Felix la passava sulle sbarre tre volte, il viso serio mentre lo faceva.
Il suono era terribile, riempiva lo spazio buio e vuoto con un suono acuto che feriva l'orecchio. Mi tirai indietro, tenendo fermamente la mano di Grant finché non fu finito.
Il suono svegliò gli altri prigionieri, e grida di protesta arrivarono in tutte le lingue diverse.
Il mio respiro si bloccò quando la prigione tornò nel silenzio.
«Forse non ha funzionato», dissi sottovoce. Le fiamme tenute nella mia mano iniziarono a tremare e tremolare, creando lunghe ombre contro i muri.
Fissai le nostre forme dall'aspetto strano, la mia in particolare mentre iniziavo a vedermi in quell'ombra, vedere qualcosa di oscuro e disturbato.
«Mi hai evocato».
La fiamma nella mia mano si spense completamente.
Grant strinse forte la mia mano, tirandomi vicino alle sbarre. Sentii Felix avvicinarsi, sentii la sua mano al mio gomito e il suo respiro sul mio viso.
La mia pelle aveva la pelle d'oca, i peli ritti. Cercai di bloccare la paura, cercai di ricreare la fiamma.
Una voce diversa, più profonda chiamò: «Di cosa hai bisogno?»
La voce di Felix non tremò. «Questo prigioniero», disse sottovoce, «ho bisogno che venga rilasciato».
«Su quale autorità?» chiese la prima voce, più vicina di prima, abbastanza vicina da farmi sentire il respiro sul collo. Grant emise un ringhio basso, il suono della sua gola rimbalzò sui muri di pietra.
Da qualche parte lungo il corridoio sentii un suono spaventato.
«La mia», ordinò Felix.
La voce più profonda rise.
Il fuoco scintillò nella mia mano, e ancora una volta avemmo un po' di luce per divorare un po' dell'oscurità. Girai la mano intorno, cercando di dare un'occhiata alla creatura che si nascondeva nel profondo buio.
«Non posso farlo», disse sottovoce la prima voce.
«Davvero non posso», concordò la seconda.
Grant ringhiò di nuovo. «Fatemi uscire, cazzo», pretese, la sua voce tinta di panico.
Entrambe le voci risero, una profonda e l'altra acuta e nasale.
Felix si irrigidì. «Sono il re dei—»
«So chi sei». Urlai mentre un viso entrò in vista, abbastanza vicino da farci vedere i suoi lineamenti ma non vedere il suo corpo.
L'uomo aveva un viso lungo e sottile. Orecchie grandi e flosce, occhi tristi, un naso pesante e rotondo.
Gli occhi dell'uomo erano tinti di giallo, leggermente annebbiati dagli anni trascorsi al buio. Sorrise, mostrando denti marroni, pieni di macchie scure di marciume. «Re dei Vampiri», disse.
L'uomo si ritirò nelle ombre, e un secondo dopo, apparve un altro viso. Questo era simile, anche se i suoi occhi erano più grandi e cadenti, il suo naso un ponte sottile e debole.
Aveva labbra cattive e curve e un sorriso che mi fece rabbrividire.
«E so chi sei tu», disse con voce bassa. Questo era il proprietario della voce profonda. «Usurpatrice», annunciò, «incantatrice del fuoco».
«Lascialo andare», comandai, lottando per mantenere la calma.
Felix emise un sibilo mentre l'uomo fece un passo avanti, mostrando più dei suoi lineamenti alla luce della mia mano. L'uomo non aveva quasi capelli, solo chiazze di colori diversi e aree di pelle secca e irritata.
Il collo dell'uomo era spesso, quasi stranamente. Il corpo dell'uomo era esile e piegato, muscoli deboli, pelle quasi trasparente.
Quando l'uomo girò la testa, quasi vomitai, quasi svenni, quasi urlai. Era lo stesso uomo, entrambi i visi uniti a un solo corpo.
L'uomo girò la sua enorme testa, dandoci una vista del primo viso, quello con la voce acuta.
«So anche chi è lui», stuzzicò.
La creatura girò la testa velocemente, quasi come se i due lati stessero lottando per essere visti, per essere ascoltati. «So chi è. Il Lupo Bianco. Il lupo mannaro con molti fratelli ma nessuna famiglia».
Sentii la mano di Grant allentarsi nella mia, mi girai per vedere l'orrore sul suo viso.
L'uomo grugnì mentre l'altro viso prese il sopravvento. «Vedo tutto, Grant Ryder. Vedo ciò che è davanti a me e dietro di me, ciò che è nel passato e ciò che è nel futuro».
«C-come—» balbettò Grant.
Il viso dalla voce profonda si girò di scatto per affrontarci. La sua risata riempì tutto il mio corpo di paura.
«Ho visto i tuoi genitori lasciarti. Ti ho visto aggrapparti alla tua madre egoista e ti ho visto piangere per il tuo padre severo».
«Basta», disse Felix ad alta voce, «rilascia—»
Janus ebbe uno spasmo, l'altro viso prese il controllo. «Ho visto il futuro, Lupo Bianco. Ho visto il sangue di tua sorella sulle tue mani. Ho visto l'odio negli occhi di tuo fratello».
«Vaffanculo», disse Grant con rabbia. Sembrava selvaggio, animalesco.
Entrambi i visi risero insieme.
Inspirai bruscamente mentre il secondo viso apparve davanti a me, così vicino che potevo vedere le vene nei suoi occhi, potevo sentire l'umidità della sua pelle. «E tu», disse lentamente, «in te vedo un passato felice».
«E un futuro triste», disse sottovoce la prima voce.
Raddoppiai la dimensione del fuoco nella mia mano. «Rilascialo», pretesi, «o vedo fuoco nel tuo futuro».
I visi si ritirarono, sciogliendosi nell'oscurità.
Mi girai, tendendo la mano mentre li cercavo nell'oscurità. Felix fece lo stesso, muovendosi in una mezza accovacciata mentre si preparava per il loro ritorno.
«Cosa ci darete?» chiese la voce profonda.
«Cosa potete scambiare?» aggiunse l'altra.
«Cosa volete?» gridai, ancora cercando la creatura.
Janus sibilò in risposta, apparendo proprio al limite della mia visione.
Mi girai, sollevando la mano per illuminare l'uomo, ma lui fece solo un passo indietro, permettendomi di vedere solo i bordi del suo corpo e dei visi, le estremità.
«Ho perso un prigioniero», ammise la voce acuta, quasi vergognandosi.
«Stavo guardando troppo nel passato del prigioniero», disse la seconda con voce bassa.
«Non abbiamo visto cosa sarebbe successo», disse la prima.
«Lo avevamo da così tanto tempo», disse il viso dalla voce profonda, le sue labbra cattive che si piegavano in una smorfia. «Aveva così tanti ricordi su cui riflettere, così tanti anni che aveva vissuto».
«Mi piacerebbe molto se mi venisse restituito», disse la voce acuta, «soprattutto perché so che ha un futuro colpevole».
«Un passato colpevole», concordò la voce profonda.
«Chi?» insistette Grant. Risero. Grant ringhiò. «Di chi state parlando?»
Chiusi gli occhi. «Mio padre».
«L'unico lupo mannaro per anni e anni», disse tristemente la voce profonda. «Così tanti ricordi aveva, sia come uomo che come lupo».
Sentii la mano di Grant sulla mia, sentii il suo sguardo interrogativo, e sentii di nuovo la sua rabbia. Ero io la colpevole, ero io la responsabile della sua rabbia.
Ero io la ragione per cui non sapeva già che mio padre mi aveva trovata, aveva trovato mia madre alla fine della sua vita.
«Bene», concordò Felix, tendendo la mano. «Riporteremo il prigioniero da voi».
«Assolutamente no», scattai, girandomi verso il Re dei Vampiri.
Felix arricciò il labbro verso di me. «Padre assente o Grant?»
Sentii la mia bocca spalancarsi.
«Non è giusto», borbottò Grant. «Il vecchio non ha alcuna possibilità».
Guardai con rabbia il mio presunto alleato. «Mi stai chiedendo di condannare mio padre a una vita al buio, una vita sottoposto a torture».
Gli occhi neri di Felix brillarono alla luce del fuoco. «È stata una scelta che tua madre ha fatto».
Non dissi nulla.
«Molto bene», tuonò la voce profonda. Sentii un tintinnio e poi mi girai per guardare mentre le sbarre della cella di Grant iniziavano a scivolare via, affondando nella pietra e scomparendo.
Grant passò attraverso non appena poté, girandosi di lato per liberarsi più velocemente.
Non appena le sbarre furono sparite, mi avvolse tra le braccia, la sua presa così stretta che mi sollevò leggermente, le mie dita dei piedi toccavano a malapena il suolo mentre premevo il viso contro il suo collo.
Inspirai il suo profumo—quasi completamente nascosto dallo sporco che copriva la sua pelle e dal terribile odore che si era impregnato nei suoi vestiti.
«Non lasciarmi mai più indietro, strega», disse con voce bassa contro la mia pelle, lasciandomi la pelle d'oca.
«Ci vedremo molto presto», disse la voce acuta.
Felix toccò la parte bassa della mia schiena, ricevendo un ringhio da Grant per riflesso. Il Re dei Vampiri lo ignorò; invece, posò una mano su ciascuno di noi e iniziò a condurci fuori dalla prigione.
Sussultai mentre una mano scattava fuori attraverso il terreno, afferrando la mia caviglia e tirando abbastanza forte da farmi cadere in ginocchio.
Grant ringhiò, girandosi per attaccare prima che io spazzassi la mano che era in fiamme verso la persona che mi aveva afferrato.
Ci fu un sibilo sorpreso mentre la creatura si muoveva all'indietro, i suoi piccoli denti appuntiti che si mostravano mentre teneva un braccio verde sopra gli occhi. «Aiutami», disse con voce ruvida, «fammi uscire».
Continuammo a camminare.
Ero grata per la sensazione di andare verso l'alto, quasi iniziando a correre quando vidi le luci davanti. Non spensi quella nella mia mano finché non fummo immersi nella luce.
Grant si fermò, tirando la mia mano mentre mi tirava verso di lui.
Felix esitò per un momento, il viso teso prima di rilassare la mascella e continuare, prendendo la svolta successiva per darci un momento di privacy.
Le mani di Grant erano sul mio viso e sulla mia vita, tenendomi dolcemente contro di lui. «Voglio sapere tutto quello che è successo, e voglio sapere perché mi hai lasciato in fondo a quelle scale», disse sottovoce.
Fece la domanda con leggerezza, ma potevo vedere il tradimento nei suoi occhi, potevo sentire il profondo dolore che avevo causato.
«Quando saremo al sicuro, parleremo», promisi.
Mi fissò negli occhi per un lungo momento prima di afferrarmi il viso con entrambe le mani, le punte delle dita che scivolavano nei miei capelli mentre portava le sue labbra con forza sulle mie.
Il mio corpo si svegliò di colpo, le mie mani volarono al suo collo mentre mi premevo più vicino, ricambiando il bacio con qualsiasi forza mi fosse rimasta.
Quando ci separammo, eravamo entrambi senza fiato, entrambi carichi di rabbia e dolore e amore. Prese la mia mano con una delle sue, tenendo ancora la mia guancia con l'altra. «Riguardo a tua madre—»
«Non farlo», avvertii, allontanandomi.
Tenne duro, costringendomi a guardare nei suoi occhi pallidi. «Tua madre», ripeté, la sua voce che tirava su il fondo del mio stomaco, facendomi oscillare con senso di colpa e dolore, «non meritava di morire», disse.
«E ti aiuterò a elaborare questa perdita, Morda. Ti darò spazio se è quello di cui hai bisogno.
«Punirò chiunque tu indichi, piangerò con te quando piangi, ti terrò insieme se non sei pronta a crollare».
«Grant…»
Non aveva finito. «Ma quando crollerai, quando tutto andrà a rotoli…» Mi strinse forte, i suoi occhi che bruciavano.
«Quando sarai distrutta per questo e ti sentirai sola, ricordati di guardarti alle spalle, Morda, perché io sarò sempre lì, a raccogliere i pezzi che lasci dietro».
Abbassai lo sguardo, i miei capelli umidi che mi cadevano sul viso. Grant infilò la mia frangia dietro l'orecchio, baciandomi la fronte nonostante il sangue e lo sporco e il sudore che si erano accumulati lì.
Mi attirò al suo fianco, un braccio saldamente agganciato intorno alla mia vita.
Sentii la forte convinzione dietro la sua promessa, sentii in quel momento come se mi stesse tenendo insieme.
Pensai alla sua promessa di raccogliere i pezzi quando mi sarei rotta, pensai al danno che sapevo stava arrivando.
Non sarebbero stati pezzi che avrebbe raccolto.
Sarebbero state ceneri.
E la riparazione non sarebbe stata possibile.
