Een avontuur wacht

Ik leunde achterover in mijn stoel, genietend van de heerlijke geur van dennenbomen en salie rond het meer.

Eenvoudige blokhutten stonden tussen hoge dennenbomen, met op de achtergrond bergen met besneeuwde toppen. De zon glinsterde op het water terwijl een grote blauwe reiger overvloog.

Mijn familie kwam al naar Whispering Pines Park sinds ik 12 was.

Elke vrijdagavond van mei tot september reden we van ons huis in Eugene, Oregon naar onze hut bij Foster Lake.

Toen ik mijn rijbewijs haalde, ging ik er doordeweeks heen met mijn vrienden. Het was een fijne plek om lol te trappen, ver weg van onze ouders.

Een zacht briesje streek langs mijn gezicht. Luide insecten zoemden terwijl de mooie augustusdag ten einde liep.

Zomers in Oregon zijn meestal heet en droog, ook al denken veel mensen dat het er altijd pijpenstelen regent.

Ik keek naar mijn vriendinnengroep. Nu de zomer op zijn eind liep, voelde ik me vaak een beetje weemoedig als ik eraan dacht.

Zou dit een van onze laatste dagen samen in de hut zijn? We hadden de middelbare school afgerond en begonnen aan nieuwe dingen in ons leven.

Gwen had een volledige beurs voor Stanford om geneeskunde te studeren. Ze was de beste leerling van onze klas. Het mooie blonde meisje kon bijna elke jongen krijgen die ze wilde.

Ze had een geweldig leven, wat me soms een tikkeltje jaloers maakte.

Jessica ging naar het community college in Eugene. Ze was uit de kast gekomen in ons laatste jaar. We waren niet verrast. Jessica had nooit iets met jongens.

Bobbi verhuisde naar Portland om kapster te worden. We waren beste vriendinnen sinds de eerste schooldag toen we klein waren.

Ze had een moeilijke jeugd gehad, opgegroeid in armoede met verslaafde ouders. Bobbi logeerde vaak bij mij thuis door de jaren heen en werd als een zus voor me.

Mijn droom om naar de kokschool te gaan stond voor minstens een jaar in de ijskast. Het kostte dertigduizend dollar.

Ik verdiende goed als kok bij Earl's Roadhouse, maar het zou een hele kluif worden om zoveel te sparen.

Jessica's vrolijke stem onderbrak mijn gedachten. "Het is bijna vijf uur, Kari!"

Gwen rolde met haar ogen. "Wanneer geef je het op, Kari? Hij gaat je nooit mee uit vragen."

"Dat weet ik heus wel, Gwen. Dat zeg je aan de lopende band."

"Waarom verspil je dan je tijd met naar hem kijken?"

"Omdat hij er verdomd lekker uitziet," zei Bobbi, terwijl ze over haar bovenlip likte.

Holt Bennett werkte in Whispering Pines.

De eerste keer dat ik hem zag, was ik op weg naar het meer om te zwemmen. Mijn familie was al vooruit gegaan omdat ik mijn zwembril was vergeten en terug moest.

Ik rende over het gras in mijn roze gestreepte badpak, met mijn Hannah Montana handdoek om mijn schouders. Mijn kleine borsten vulden de bovenkant van het badpak, maar ik was nog steeds een vrolijk 12-jarig meisje.

Ik had zo'n haast om bij het meer te komen dat ik de grasmaaier niet zag of hoorde tot hij me bijna raakte.

Toen ik opkeek, zag ik de meest verbazingwekkende ogen naar me kijken. Ze waren donkerbruin als gesmolten chocolade.

"Ik had je bijna geraakt! Kijk voortaan beter uit, kind."

"H-het spijt me. Ik zag je niet."

Hij had geen shirt aan en zijn borst zag er gespierd uit, als die van een volwassen man. Die dag begon ik jongens leuk te vinden. Ik werd smoorverliefd op Holt.

Ik zag hem niet van september tot mei, maar dacht het hele jaar aan hem. Naarmate ik ouder werd, viel ik steeds meer op hem.

Gwen had gelijk. Het was stom om zoveel tijd te besteden aan een jongen die ik nauwelijks kende. Ik ging wel uit met een paar jongens op de middelbare school, maar ik kon Holt niet uit mijn hoofd zetten.

Gwen wilde dat ik hem zou vergeten en een vriendje zou vinden. Ze wilde hem zelf ook vragen. Maar dat mocht niet, want we hadden regels. Een regel was dat we een jongen niet mochten vragen als onze vriendin hem eerst leuk vond.

Holt kwam een paar minuten na vijven uit de kampwinkel. Hij verbleef 's zomers in een hut in het park. In plaats van langs te lopen en te zwaaien zoals gewoonlijk, kwam hij naar mijn hut toe.

De meiden stopten met praten. Wat wilde hij? Hij kwam nooit langs tenzij hij afval ophaalde of het gras maaide.

Ik kauwde op mijn duimnagel terwijl mijn maag nerveus aanvoelde. Gwen glimlachte flirterig naar hem. Wat als hij haar mee uit vroeg?

Holt had donkerbruin haar, kort genoeg om er met je vingers doorheen te gaan. Mijn vingers, terwijl hij me zoende. Hoe vaak had ik daar niet aan gedacht?

Zijn gezicht was gebruind van het buitenwerken. Hij droeg een lichtgrijs t-shirt dat zijn gespierde borst en grote armen liet zien. Zijn zwarte korte broek zat strak om zijn sterke benen.

"Goedenavond, dames," zei hij.

"Hoi Holt," zeiden Jessica en Bobbi in koor. Ze waren niet verlegen rond Holt, vooral niet na een middag hard limonade drinken.

Gwen stond op en speelde met haar haar. "Wat kunnen we voor je doen, Holt?"

"Ik moet even met Kari praten."

Ze fronste en sloeg haar armen over elkaar.

"Ik vroeg me af of we ergens konden praten. Misschien een bakkie doen in de stad."

Droomde ik? Holt zou me nooit mee uit vragen. Als hij me leuk vond, had hij dat lang geleden al gedaan.

Ik sloot mijn ogen en opende ze weer, in de verwachting dat ik in mijn bed zou liggen. Maar dat was niet zo. Ik zat in mijn stoel en Holt keek me aan. Hij trok zijn wenkbrauwen op en glimlachte een beetje.

"Oké," zei ik met een hoog stemmetje.

"Laten we dan gaan." Hij wees naar zijn truck die voor de winkel geparkeerd stond.

Oh! Hij maakte geen grapje. Hij wilde dat ik nu meteen met hem meeging. Ik had geen tijd om me op te doffen.

Ik keek naar mijn oude korte spijkerbroek, vervaagde roze t-shirt en paarse slippers. Niet wat ik wilde dragen voor koffie met Holt.

Ik haalde mijn handen door mijn warrige haar dat ik niet goed had geborsteld na het zwemmen. Ik zag er waarschijnlijk uit alsof ik net uit de veren was gekomen.

Ik volgde hem naar zijn zwarte truck. Bij de truck deed hij de deur niet voor me open. En waarom zou hij? Het was 2018, en jongens deden dat niet meer.

En dit was geen date. Of toch wel? Ik wist niet wat ik moest verwachten toen ik naast hem instapte en mijn gordel omdeed.

Ik begon te zweten terwijl ik heen en weer schoof op mijn stoel. De truck was erg schoon en rook naar aftershave en leer.

Ik keek naar mijn handen en draaide aan mijn middelbare schoolring. Als ik me niet ontspande, zou ik er belachelijk uitzien.

Terwijl we de weg afreden, wachtte ik tot hij iets zou zeggen. Hij schraapte zijn keel en keek naar me.

"Ik bijt niet, hoor."

Ik slikte en kauwde op mijn bovenlip terwijl ik probeerde te bedenken wat ik moest zeggen. Toen ik naar hem keek, staarde hij recht vooruit. Hij wreef in zijn nek en zuchtte.

Waarom was hij nerveus? Waarom vroeg hij me mee voor koffie en zei hij vervolgens nauwelijks iets tijdens de tien minuten durende rit naar de stad?

Tegen de tijd dat we parkeerden voor Froggy's Diner, wilde ik echt weten waarom we hier waren. Ik had gewoon moeten vragen waar hij over wilde praten, maar ik was te bang.

Ik volgde hem het restaurant in, waar hij de weg wees naar een tafeltje in de achterste hoek.

Froggy's was rumoerig met countrymuziek, rinkelend servies en pratende mensen. Het rook naar koffie en gefrituurde gerechten. Ik had er door de jaren heen vaak gegeten.

Mijn vrienden en ik gingen er vaak ontbijten als we geen zin hadden om te koken. De meeste serveersters waren oudere vrouwen met een chagrijnige houding.

"Wel hallo schatje. Ik ben niet gewend je hier op dit tijdstip te zien." Fran glimlachte en knipoogde naar me. Ze was een van de vriendelijkere serveersters. "Wat kan ik voor jullie twee halen?"

"Ik neem alleen koffie, alsjeblieft," zei ik.

"Voor mij hetzelfde," zei Holt.

Nadat Fran de koffie had gebracht, schraapte Holt zijn keel en haalde diep adem. "Dus, ik hoorde dat je dit jaar niet naar de universiteit gaat."

"Nee. Ik wil naar de kokschool, maar dat is duur. Dus ik neem een tussenjaar om te werken en te sparen."

"Daar is niks mis mee. Het is verstandiger dan een hoop studieschulden opbouwen die je jaren nodig hebt om af te betalen."

Ik nam een slokje van mijn koffie. Holt had de zijne niet aangeraakt. Toen ik opkeek, staarde hij me aan. Ik slikte moeizaam terwijl zijn donkere ogen me heel serieus aankeken.

"Ik heb een zusje. Ze is twaalf en heeft net gehoord dat ze leukemie heeft."

Ik knipperde met mijn ogen, even de tijd nemend om de plotselinge verandering van onderwerp te begrijpen. "Dat is verschrikkelijk, Holt. Komt het goed met haar?"

"Hopelijk. Ze staat op het punt om zes tot acht maanden chemo en bestraling te ondergaan. Helaas zal dat haar beenmerg vernietigen en zal ze uiteindelijk een beenmergtransplantatie nodig hebben."

"Oh." Oh? Ik moest meer zeggen dan oh. Wat moest ik zeggen? Ik ben niet ongevoelig, maar ik begreep niet waarom hij me mee uit voor koffie had genomen om me over de ziekte van zijn zus te vertellen.

We waren niet echt vrienden. We kenden elkaar een beetje. Maar geen vrienden.

"Er is geen garantie dat ze een match zullen vinden. Soms is het moeilijk om een donor te vinden. Ik ben een perfecte match, maar ik kan niet doneren.

"Ik heb door de jaren heen te veel hoofdletsel opgelopen door het sporten. De dokter zegt dat ik geen beenmergoperatie kan ondergaan. Ik zei dat het me niet uitmaakte of het riskant voor me was, maar ze willen het niet doen."

Ik staarde naar de enorme kikker aan de muur. Zijn grote, rode ogen staken af tegen de groene kleur van het restaurant. Ik begon me ongemakkelijk te voelen.

"De op een na beste optie voor mijn zus is iets dat een stamceltransplantatie heet. Het is eigenlijk beter, omdat stamcellen niet zo nauw hoeven te matchen als een beenmergdonatie."

"Dat is goed. Waar halen ze de stamcellen vandaan?" Ik wist niet veel van waar hij het over had. Ik was niet geïnteresseerd in wetenschap en biologie, tenzij het met eten te maken had.

"Stamcellen worden verzameld uit de navelstreng van een pasgeboren baby. Als ik een baby zou krijgen, is er een grote kans dat die genoeg van de juiste dingen zou hebben om donor te zijn."

Ik keek naar de tafel en speelde met een suikerzakje. Ik begon bang te worden.

"Ik wil dat jij mijn baby krijgt."