"Ik ben het niet met u eens, meneer," zei ik na een korte stilte.
Hij keek snel op, zijn ogen priemden in de mijne. Hij stond op en nam zijn glas mee.
"Waarom denk je dat een nieuwkomer die hier pas een maand werkt ineens mijn assistent werd?" zei hij, met een zweem van amusement. "Niet omdat je gekwalificeerd bent. Niet omdat je bekwaam bent."
Ik fronste. Ik wist wat hij deed. Ik had het zelf vaak gedaan sinds ik Ben had verlaten. Hij probeerde zichzelf in een kwaad daglicht te stellen. Hij wilde niet dat ik door zijn harde buitenkant heen prikte.
Hij wilde dat ik bang voor hem was, net als iedereen.
"Ik weet het," zei ik zachtjes. "Ik weet waarom ik werd gekozen. Ik zag het toen ik in de lift stapte en iedereen op kantoor ontspande."
Tobias keek me aandachtig aan voordat hij zijn drankje achterover sloeg. Hij zette het glas naast het mijne neer. Hij stond als aan de grond genageld.
"De mensen die me kennen, slaan op de vlucht. Ik jaag mensen angst aan," zei hij zacht. "Ik hou ervan om mensen bang te maken."
"De mensen die denken dat ze u kennen," fluisterde ik.
De man die me een lift naar huis had gegeven, me onderdak had aangeboden en zijn assistent had laten gaan om de wereld rond te reizen, was niet angstaanjagend.
Hij had me glimpen van zijn ware ik laten zien, ook al was dat niet zijn bedoeling. Dat kon hij niet meer terugdraaien.
"Wat zei je?" zei hij luid. Zijn stem klonk hard, maar hij was niet echt boos.
"Niemand kent u echt, toch, meneer Clarke? Ze kennen alleen de persoon die u wilt dat ze kennen."
"Je bent behoorlijk brutaal, Ruby," zei hij met een donkere stem. "Je moet je geluk niet te veel op de proef stellen."
Ik glimlachte en schudde mijn hoofd. "Ik weet wat u probeert te doen."
"En wat is dat dan?" vroeg hij, terwijl hij bij zijn bureau vandaan liep. Hij liep naar het grote raam en stak zijn handen in zijn zakken.
"U probeert me bang te maken, zodat ik ook de benen neem."
Hij draaide zich om en keek me aan, zijn ogen geïnteresseerd, met bijna een glimlach op zijn gezicht. "Is dat zo?"
"Ja," zei ik zachtjes. "Maar ik ben niet bang voor u. Slechte mensen doen niet de dingen die u doet. Ik ken u pas vijf dagen, maar ik kan zien dat u diep vanbinnen een goed mens bent."
Tobias wilde iets zeggen, maar ik stak mijn hand op. "En ik zal niet voor u weglopen."
We stonden daar, ver uit elkaar, bijna een minuut zonder iets te zeggen.
Tobias keek naar me. Zijn ogen gingen omhoog, toen omlaag, en weer terug. Zijn gezicht verzachtte, en toen glimlachte hij.
Het was een echte glimlach, en het maakte de kamer lichter toen die zijn ogen bereikte.
Ik vroeg me af waarom hij niet vaker glimlachte. Hem gelukkig zien was als een frisse wind.
"Je denkt dat je alles over me weet," zei hij zachtjes. "Nietwaar?"
Zijn glimlach verdween, en hij haalde zijn handen uit zijn zakken. Hij pakte het papier en de USB-stick van zijn bureau en wees naar de deur.
"Laten we gaan."
Ik knikte. De sfeer in het kantoor werd te vreemd om te bevatten.
Ik moest naar huis, mijn bed in. Slapen.
Ik draaide me om en liep naar de deur en legde mijn hand op de klink.
Ik trok, maar voordat ik naar buiten kon stappen, voelde ik de deur weer dichtgeduwd worden.
Ik draaide me om en zag Tobias vlak achter me staan, zo dichtbij dat ik zijn adem op mijn gezicht kon voelen. Het rook naar munt en whisky, een vreemde maar aangename combinatie.
"Ben je nu bang voor me?" zei hij zacht, zonder me aan te raken, maar hij stond op een haar na.
Ik was niet bang. Ik kon niet ademen en was in de war, maar niet bang.
"Nee," zei ik.
"Waarom niet?" vroeg hij zachtjes. Hij klonk alsof hij wilde dat ik bang voor hem was.
Ik glimlachte en weerstond de neiging om zijn gezicht aan te raken.
"Omdat ik weet dat u een goed mens bent," zei ik zacht. "Omdat ik weet dat u iets verbergt waardoor u gevreesd wilt worden. Omdat ik weet dat u niets met me zou doen wat ik niet wil."
Ik keek in Tobias' ogen terwijl hij nadacht over wat ik had gezegd. Hij zag er verdrietig en verloren uit.
Hij slikte moeizaam en keek toen van me weg.
Ik dacht dat hij achteruit zou stappen, maar in plaats daarvan hief hij zijn hand op en raakte mijn wang aan.
Net zoals hij de dag ervoor had gedaan toen ik huilde.
"Je weet te veel, Ruby," zei hij zachtjes.
"Ik herken gewoon pijn als ik het zie, Tobias," zei ik.
Het horen van zijn naam trok zijn aandacht.
Hij keek weer op en liet zijn hand naar mijn kin glijden. Zijn ogen keken in de mijne voordat ze naar mijn lippen gingen.
Hij wilde me kussen - ik kon het aan zijn gezicht zien - en ik wilde dat hij me kuste. Ik knikte een beetje, genoeg om hem te laten weten dat ik het ook wilde.
Hij wachtte niet. Zijn lippen raakten de mijne terwijl zijn vrije hand om mijn middel gleed.
Ik had nog nooit zoiets intens gevoeld. Ik reageerde instinctief en raakte hem ook aan.
Hij verstijfde even maar ontspande toen. Onze tongen raakten elkaar, wat me een schok van paars licht bezorgde.
Ik maakte een geluid, en voor het eerst in mijn treurige leventje wist ik hoe echt verlangen voelde.
Ik wilde hem.
Maar toen trok hij zich terug, stapte achteruit en keek me aan alsof hij bang voor me was.
"Kom, ik breng je naar huis," zei hij.
"Eh..." Ik stapte bij de deur vandaan. "Oké."
Verward verliet ik het kantoor met hem en bleef de hele weg naar huis stil.
Tobias was moeilijk te doorgronden, een gecompliceerde man die zich verschool achter een harde buitenkant. Hij had me even binnengelaten, maar nu stond ik weer buiten.
Hij stopte voor mijn huis en zuchtte.
"Ik laat morgen iemand bellen over de verhuizing, Ruby."
"Morgen?" zei ik verrast.
"Ik meende het. Je blijft hier niet," zei hij.
"U bent misschien mijn baas op het werk, maar u hebt niets te zeggen over mijn privéleven," zei ik.
"Dat is eerlijk," zei hij. "Maar ik ben bang dat je geen keuze hebt."
"Hoe bedoelt u dat... meneer?"
"Omdat ik als je werkgever moet zorgen dat je veilig bent. Als ik dat niet kan, kan ik je niet als medewerker houden," zei hij, zijn stem koud en berekenend.
Ik zou dit argument niet winnen.
"U dwingt me," zei ik.
"Als het ervoor zorgt dat je stopt met zo koppig te zijn en je veilig blijft," zei hij, "dan ja. Het is noodzakelijk."
Ik legde mijn hand op de deurklink van de auto en duwde hem open. Ik wist niet wat ik moest zeggen na wat er net op kantoor was gebeurd en hoe hij zich had gedragen.
Ik wilde niet met hem ruziën.
Toen bedacht ik me dat Ben was opgedoken. Misschien was verhuizen geen gek idee als ik daaraan dacht.
"Dank u, meneer Clarke," zei ik. "Ik wacht dan op een telefoontje."
"Dank je," zei hij zacht. "Tot ziens, Ruby."
"Tot ziens."
Ik stapte uit de auto en sloot de deur. Gelukkig stond mevrouw Ferris vanavond niet op haar balkon om beledigingen te schreeuwen.
Tobias reed weg en ik liep naar binnen.
Zoals beloofd kreeg ik de volgende ochtend een telefoontje.
Tobias had geregeld dat ik kon verhuizen naar Worthington City Apartments. Het was vijf minuten lopen van het werk, met alle moderne voorzieningen en 24/7 beveiliging.
Het was volledig gemeubileerd, wat goed uitkwam omdat het enige in mijn appartement dat ik echt bezat mijn oncomfortabele bed was.
Het verhuisbedrijf zou die middag mijn spullen komen ophalen, en de beheerder zou me om 14.00 uur in de hal ontmoeten.
Het was allemaal erg snel gegaan - zo snel zelfs, dat ik me een beetje overweldigd voelde.
Een week geleden was ik een nieuwe kantoormedewerker die weinig verdiende en in een appartement woonde dat ik me kon veroorloven maar niet leuk vond.
Maar toen was alles veranderd, en dat kwam allemaal doordat ik een baan had aangenomen die niemand anders wilde, bij een man die door iedereen verkeerd begrepen werd.
Of hij nu wilde dat ik het wist of niet, ik zag de waarheid die hij probeerde te verbergen.
En noem me dom, maar als een mot naar een vlam, moest ik meer weten.
