De keizerlijken boek 1: slaaf van de keizer

Ik wapperde met mijn hand om wat frisse lucht in mijn gezicht te krijgen. Ik keek naar de mensen die voorbij liepen. Ik wist niet hoe laat het was en wilde dat iemand het me zou vertellen. Maar ik wist dat de mensen in dit dorp me niet zouden helpen. Dus bleef ik maar waaieren, verlangend naar wat verkoeling.

Opeens kwam er een jongetje van een jaar of zeven naar me toe rennen. Hij had nette kleren aan en ik vroeg me af waarom hij het niet warm had.

"Mevrouw, hoeveel kosten deze appels?" vroeg hij, terwijl hij naar me opkeek.

"Drie muntjes," zei ik met een vriendelijke glimlach.

De jongen haalde drie koperen muntjes uit zijn tasje. Ik deed wat appels in een zakje en stak mijn hand uit. Hij gaf me de muntjes. Toen hoorden we een vrouw roepen.

"Arthur! Kom hier weg bij die heks!" Een vrouw van een jaar of dertig kwam aangelopen. Ze trok de jongen weg en keek me boos aan.

"Blijf uit de buurt van mijn zoon!" zei ze kwaad. Ze griste het zakje appels uit mijn hand en liep weg, terwijl ze haar zoon meetrok.

Haar woorden deden pijn. Ook al zeiden de mensen in het dorp altijd nare dingen over me, het werd nooit makkelijker. De pijn ging nooit weg. En wat ik ook deed, mijn verleden bleef me achtervolgen.

"Geeft niks, Sabina. Ze kletst maar wat," zei Beth, die naast me kwam staan.

Ik schudde mijn hoofd en probeerde te glimlachen. "Het maakt niet uit. We hebben nu geld voor eten." Ik gaf Beth de drie muntjes en keek weer om me heen.

Het leek midden op de dag te zijn, want er waren veel mensen op de markt. Mannen duwden karren met verse spullen terwijl vrouwen boodschappen deden.

Overal stonden mensen bij de kraampjes, maar bijna niemand kwam naar mijn stalletje met fruit.

"Je hebt gelijk. We hebben genoeg voor het avondeten," zei Beth blij terwijl ze de muntjes in haar oude tas stopte.

Ik keek naar de vrouw die voor me zorgde toen niemand anders dat deed. Beth was als een moeder voor me. Toen niemand me geloofde, nam zij me in huis. Ze troostte me als ik verdrietig was. Ze hielp me er bovenop, en ik kon haar nooit genoeg bedanken.

Zelfs nu ze zestig was, probeerde ze te werken alsof ze dertig was. Ik zei steeds dat ze me niet hoefde te helpen, maar ze luisterde niet. Haar ogen straalden altijd van blijdschap.

"Beth?" Ik keek teleurgesteld naar de mensen die wegliepen. Beth was zo'n goed mens. Ze had me niet moeten helpen.

"Ja?"

"Misschien moet je iemand anders vragen om je te helpen. Met mij hier verdienen we bijna niks," zei ik tegen haar.

Beth fronste. "Nee, Sabina! Waarom zeg je dat? Het ligt niet aan jou, maar aan dit stomme dorp."

"Nee, Beth. Mensen willen gewoon niks kopen van een heks." Het deed pijn om dat te zeggen, maar ik wist dat het waar was.

Beth keek me boos aan. "Hoe vaak moet ik het nog zeggen? Het zijn allemaal leugens! Je bent geen heks! Je bent een goed mens, en mensen moeten aardig tegen je zijn!" zei ze fel.

"Sorry, Beth. Neem me niet kwalijk."

"Nee, lieverd. Ik snap waarom je je zo voelt, maar je moet sterk zijn. Deze mensen kletsen maar wat. Die vrouwen willen alleen maar roddelen." Ze aaide zachtjes over mijn wang.

"Wat wil je vanavond eten?" vroeg ik, om over iets anders te praten.

"Laten we naar huis gaan en het daar bedenken. Ik denk niet dat we vandaag nog klanten krijgen."

"Ik ga even inpakken."

"Beth, wat is er?" vroeg ik.

"We moeten ons verstoppen. De mannen van de koning zijn hier, en ze nemen vrouwen mee voor de harem van de koning," zei ze.

Ze pakte het doek dat we gebruikten om het fruit te beschermen en trok me naar zich toe voordat ze het doek over ons heen gooide.

Mijn hart bonkte door wat Beth zei. De mannen van de koning waren hier, en ze wilden vrouwen voor de harem van de koning. Dit gebeurde vaker, maar het bleef eng.

Deze mannen kwamen alleen voor ongetrouwde vrouwen. Ze namen meisjes mee en dwongen hen om in het kasteel te wonen.

"Beth!" Ik kneep in haar hand, in de hoop dat de mannen me niet zouden vinden. Ik was dan misschien niet geliefd in het dorp, maar ik wilde niet in het kasteel wonen.

"Stil, Sabina!" zei Beth streng, terwijl ze mijn hand stevig vasthield. Ik kon zien dat ze bang was. Ze was bezorgd om mij.

"Wat als ze—"

"Ssst! Er zal je niks gebeuren," fluisterde ze.

Opeens hoorden we hout breken. Mijn hart sloeg over toen onze kratten kapot gingen en we zware voetstappen hoorden.

Toen werd het doek weggetrokken en zagen we de mannen van de koning.

Er waren er vier, allemaal in de kleren van de koning. Ze keken blij om ons te zien, en dat maakte me nog banger. Ik moest vluchten.

"Pak haar. We moeten terug. De koning gaf ons niet veel tijd," zei een van hen.

Beth duwde me naar achteren en probeerde me te beschermen, maar ik wist dat ze me nu niet kon helpen. Deze mannen waren hier voor mij, en ze zouden niet zonder mij weggaan.

"Blijf van haar af! Laat haar met rust!" zei Beth, terwijl ze de mannen boos aankeek.

Ik gilde toen een van de mannen een zwaard tegen Beth's keel zette. Ik probeerde Beth weg te duwen, maar ze bewoog niet.

"Alsjeblieft niet. Alsjeblieft doe haar geen pijn. Ik zal meegaan, alsjeblieft," smeekte ik, met tranen in mijn ogen.

Een paar mannen grepen mijn armen en trokken me overeind voordat ze me de tent uit sleepten, met de andere twee achter ons aan.

De zon scheen in mijn gezicht, maar ik voelde de warmte niet door de angst. Ik wilde niet mee naar het kasteel.

De mannen sleepten me een stukje mee en stopten toen voor een grote koets. Er stonden vier paarden voor, en de koets was rood en groot genoeg voor wel tien vrouwen.

Ik had onder de indruk moeten zijn van de koets, maar ik wilde alleen maar wegrennen. Deze koets zou me naar het kasteel brengen. Deze koets zou mijn leven veranderen.

"Oh, de heks van het dorp. Ik denk dat de koning deze wel leuk zal vinden," zei een van de mannen naast de koets, terwijl hij me vies aankeek.

"Zeker. De vrouwen die we vandaag hebben gekozen zullen de koning bevallen," zei de ander.

Toen de deur van de koets openging, werd ik zo bang dat ik begon te vechten. Ik duwde. Ik sloeg. Ik krabde. Ik schreeuwde om hulp.

Maar er waren er vier en ik was alleen. Ze hadden me snel onder controle.

Een van de mannen scheurde de voorkant van mijn jurk open. Ik stopte met vechten en hield mijn jurk vast met mijn hand.

De mannen gooiden me in de koets en sloten de deur op slot. Ik probeerde mijn tranen weg te vegen, maar ik moest mijn jurk vasthouden.

Door mijn tranen heen zag ik zes andere vrouwen, allemaal met tranen in hun ogen. Sommigen trilden, anderen hielden hun jurk vast, en een paar huilden zachtjes.

Toen ik een zweep hoorde en de paarden bang hinnikten, wist ik dat het voorbij was. Ik zou nooit meer vrij zijn.

"Ik wi-wil naar hu-huis," huilde een van de meisjes zachtjes.

"Vergeet je huis maar. We gaan naar het kasteel," zei een ander boos.

Het eerste meisje begon weer te huilen, en de anderen ook. We snapten niet waarom de koning dit deed, waarom hij de vrouwen uit het dorp wilde.

Maar we konden er niks aan doen. We waren machteloos tegen de koning.

"Hoe heet je?" vroeg ik aan de vrouw naast me. Ze had donker haar en groene ogen vol tranen.

"Ma-Mary," zei ze huilend.

"Ik ben Sabina," zei ik. Het was niet slim om onszelf voor te stellen, maar ik wist niet wat ik anders moest doen.

"Pra-praat niet tegen mij. Ji-jij bent sl-slecht," zei ze.

Op dat moment wenste ik dat de koning me zou doden, want als hij dat niet deed, zouden de harde woorden van deze mensen dat wel doen.

Ik had niks gedaan om de mensen in het dorp zo slecht te laten doen. Ik had niks gedaan. Ik was alleen bevriend geweest met iemand met wie ik dat niet had moeten zijn.

De koets reed door, en de koetsier negeerde het gehuil van de vrouwen.

Telkens als we langzamer gingen, liet de koetsier de paarden weer sneller lopen, steeds verder weg van onze huizen.

"Het kasteel is heel groot. Ik vraag me af waar we zullen slapen," zei een vrouw, waardoor we opkeken.

"Ik heb het kasteel maar een paar keer gezien," zei iemand in de hoek.

Toen de koets deze keer langzamer ging, stopte hij helemaal. Mijn hart begon sneller te kloppen toen de deur openging en twee mannen ons er allemaal uit trokken.

Toen ik uit de koets werd getrokken, bonden de mannen mijn handen achter mijn rug, waardoor mijn jurk naar beneden viel. Dit keer waren het niet maar een paar mannen; het waren er veel meer.

"Breng ze naar binnen! De koning wordt ongeduldig!" riep een van de wachters bij de poort. De mannen van de koning pakten ons vast en sleepten ons naar binnen.

Mijn ogen werden groot toen ik het kasteel binnenkwam en zag hoe mooi het was.

Het kasteel had veel torens, met kanonnen op de muren. Er waren overal wachters met zwaarden.

Ik had niet veel tijd om te kijken terwijl de mannen ons naar binnen brachten. Ik keek niemand aan, omdat mijn borst bloot was.

Het kasteel was zo mooi van binnen dat het leek alsof ik in een andere wereld was. Een rode loper ging helemaal naar de troon van de koning. Wachters stonden aan beide kanten, als standbeelden.

Ik wilde even kijken hoe mooi het kasteel was, maar de man die me vasthield trok me mee.

Terwijl ik liep, keek ik naar de wachters links en rechts. Ze keken niet eens naar me, maar keken recht voor zich uit.

Ik was blij dat minder mensen naar me keken, en werd naar de koning gebracht die op zijn troon zat. Maar toen ik omhoog keek en de koning zag, stopte mijn hart.

Ik keek in koude, zwarte ogen, en werd heel bang. Daar, op de troon, was mijn verleden. Na acht jaar was hij de koning van Quopia geworden.

Met een knap gezicht en ogen die door je heen keken, zat de koning naar ons allemaal te kijken.

Ik wenste dat het een droom was. Ik wenste dat een heks me betoverd had, waardoor ik dingen zag die er niet waren.

Maar het was echt. Mijn verleden keek me aan. En zonder dat ik het wilde, zei ik zachtjes zijn naam.

"Abiloft."